Hành lang vắng lặng đong đầy những cơn gió lạnh thấu xương.
Dọc theo con đường nơi ngọn gió lướt qua, một âm thanh rùng rợn vang vọng, lấp đầy khoảng không trống trải. “Vúuuuuu— Vúuuuuu—”
Chỉ có bụi tung bay trong hoàng cung, nơi ngay cả người hầu kẻ hạ cũng đã bỏ đi.
“Theo điệu hát ru của biển cả—”
Vẫn còn một nơi trong cung điện vắng vẻ này giữ được chút ấm áp của con người.
Phòng ngủ của Hoàng hậu.
Trong căn phòng sang trọng một cách thừa thãi, một người phụ nữ mang thai sắp đến ngày sinh đang cất lên một bài hát u buồn.
Bóng của chiếc ghế bập bấp chuyển động chậm rãi, nhịp nhàng theo giai điệu của cô.
Elise liếc nhìn tách trà trên bàn, rồi cố tình quay đi chỗ khác.
Bàn tay cô vuốt ve chiếc bụng bầu nhô cao của mình. Bằng một sự dịu dàng vô bờ bến, cô xoa xoa như thể đang cố gắng cảm nhận từng chuyển động của đứa trẻ.
Khi đứa con cuối cùng cũng cựa quậy, Elise mỉm cười như thể cô có thể òa khóc bất cứ lúc nào.
Tách trà tỏa ra một mùi hương thơm phức, nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy nó đã được chạm vào.
Có một lý do khiến cô vẫn chưa uống nó.
Mảnh giấy gói thuốc độc nằm lăn lóc phía trước tách trà.
Đó là một loại kịch độc có tác dụng ngay lập tức.
“Đứa con bé nhỏ của mẹ. Mẹ… đã rất muốn nghe giọng nói của con. Mẹ đã nghĩ rằng một ngày nào đó khi con cất tiếng khóc ‘oa oa’, nó sẽ tiếp thêm sức mạnh cho mẹ dù mẹ có mệt mỏi đến nhường nào…”
Chỉ có hai người trong phòng.
Elise và Acleon. Họ ở bên nhau nhưng lại hoàn toàn tách biệt.
Elise hoàn toàn phớt lờ Acleon, trong khi Acleon lại quá bận rộn với tâm trí của mình nên chẳng bận tâm đến điều gì khác.
Lòng hắn ta đã tràn ngập niềm hân hoan.
Điều này là do sự hiện diện của Temes đã tiến đến vô cùng gần.
Nó không thể so sánh với những mảnh vỡ nhỏ bé được lưu giữ trong Điện Trật Tự.
Một thần tính áp đảo và bao la đang tiếp cận hắn ta.
Sự giáng lâm trực tiếp của Temes.
Acleon hoàn toàn không thể nghĩ đến bất kỳ khả năng nào khác.
Khi Temes đã tiến đủ gần.
Acleon đột nhiên đứng dậy và quỳ gối trước cửa ra vào.
Ngay cả Elise, người vốn đang hành động như thể đã từ bỏ thế giới, cũng khựng lại trong giây lát.
Chính cô cũng đang bắt đầu cảm nhận được nó. Một lượng thần lực không thể mô tả bằng lời.
Nó đủ để làm cô ngột ngạt chỉ bằng việc ý thức được sự tồn tại của nó. Làm sao cô lại không nhận ra nó đã tiến đến gần như vậy chứ?
Acleon lên tiếng bằng một giọng điệu tràn ngập xúc động.
“Ôi, Ngài đã đến… Chúa tể Temes.”
Tâm trí Elise trở nên hỗn loạn.
Báo cáo cuối cùng mà cô nghe được rõ ràng đã tuyên bố rằng Baal đang đến.
Chỉ có Acleon mới tin rằng Temes sẽ giáng lâm.
Hắn ta đã quyết định đón chào vị thần tại đây, khăng khăng rằng với tư cách là một thánh nhân, hắn ta không thể sai được.
Elise đã nghĩ hắn ta bị điên nhưng vẫn ở lại cùng hắn ta vì hắn ta không cho phép cô rời đi.
Thế nhưng đây không thể nghi ngờ gì chính là thần lực.
Đặc biệt, Elise không cảm nhận được Temes mà là Asirel.
Cảm giác như thể chính Asirel đã hiện thân trên mặt đất này.
Bất chợt, cô có thể hiểu được gã điên này đang nói về điều gì.
Chẳng mấy chốc, một người đàn ông xuất hiện ở cửa.
Đôi môi Elise run rẩy.
“Ta đã để các ngươi phải chờ lâu.”
“S-Sao… sao chuyện này có thể xảy ra được chứ.”
Quả thực, thứ vừa đến không phải là một vị đại thần.
Người đàn ông mang những dấu vết rõ ràng của một con quỷ.
Lý trí của Elise gào thét.
Đó là Baal. Phía sau thần tính của Asirel, một luồng ma khí vô cùng đặc quánh đang cuộn xoáy.
Nó đen tối hơn của Gamigin và dữ tợn hơn của Barbatos.
Đây chắc chắn không phải là một tồn tại mang lại điều tốt lành cho con người.
Thế nhưng giác quan thần thánh của Elise lại khăng khăng rằng hắn chính là Asirel, rằng chủ nhân của thần lực đang đứng ngay trước mặt cô.
“Vị thần” nhìn Acleon trước tiên.
“Thần Temes. Kẻ tôi tớ khiêm nhường này…”
Khi vị thần lên tiếng “Ngươi đã hoàn thành mục đích của mình rồi”, đầu của Acleon biến mất một cách gọn gàng.
Không có vết máu phun ra khó coi nào.
Nó đơn giản là biến mất như thể cơ thể hắn ta ngay từ đầu đã chẳng có đầu vậy.
“Temes vốn dĩ đã là một vị thần đã chết. Đã chết ngay cả trước khi thời gian bắt đầu. Thần tính không có ý chí hay nhận thức thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Gã đần độn đó đã dành cả đời để đuổi theo một vị thần không có thực thể.”
Cái xác gục xuống không chút sức sống.
Ngay cả trong khoảnh khắc cuối cùng, Acleon vẫn chết trong tư thế quỳ gối thờ phụng.
Vị thần, không, Baal, hoặc có lẽ là người đàn ông có thể là Asirel, ném ra một viên đá màu xanh lam như thể ban phát tiền lẻ.
Đó là viên đá đầy sức mạnh của Temes, đủ tinh khiết để ngay cả Elise cũng cảm nhận được.
Đây chắc chắn là… bản chất thực sự của đức tin mà Acleon đã dồn hết sức lực để phụng sự.
Viên đá màu xanh lam, đúng như lời Baal nói, là một khối đức tin vô nghĩa.
Mặt khác của Temes là sự áp bức. Và Giáo hội Trật Tự có một cấu trúc hoàn toàn theo chiều dọc.
Kẻ áp bức, Baal, hẳn đã dùng viên đá đó để thao túng trật tự theo ý mình.
Giống như một công cụ.
“Thứ này cũng đã hoàn thành mục đích của nó rồi.”
Một màn đêm tăm tối bao bọc lấy viên đá, và Baal dùng chân giẫm nát nó.
Vào khoảnh khắc đó, thần tính của Temes hoàn toàn bị xóa bỏ khỏi thế giới.
Đáng buồn thay, Elise lại cảm nhận được sự thiêng liêng trong bóng tối của Baal.
Cho dù cô có phủ nhận nó về mặt trí tuệ đến mức nào, cô vẫn dần tin rằng sức mạnh đó mới là bản chất thực sự của Asirel.
Vị thần nhìn Elise với vẻ thương hại.
‘Không. Sai rồi. Đó không phải là vị thần mà mình từng tin tưởng.’
Elise khó khăn lắm mới cố gắng xóc lại tinh thần.
Thật không may, sự quyết tâm của cô không kéo dài được lâu.
Sự quyết tâm vừa cứng cỏi của cô đã vỡ vụn ngay khoảnh khắc “Asirel” vuốt ve đầu cô.
“Cô đã phải chịu đựng nhiều rồi. Nhờ có co, ta sẽ thực hiện được nguyện vọng bấy lâu nay của mình. Dù cơ thể cô thuộc về chủng tộc con người đáng ghét, nhưng chính ta là người đã nặn ra nó. Vì vậy, cô hoàn toàn có quyền được miễn trừ khỏi sự trả thù của ta. Ta sẽ ban cho cô một nguyện vọng. Hãy nói cho ta biết bất cứ điều gì.”
Tâm trí cô lập tức rơi vào bấn loạn.
Baal nói bằng một giọng điệu dịu dàng, như thể thấu hiểu trái tim cô.
“Cô đang sợ hãi điều gì chứ? Ta khác với Temes. Vị thần ánh sáng đã chết, nhưng ta đã thừa hưởng trọn vẹn thần tính của ngài ấy. Vị thần của cô đang thở ngay trước mặt cô, nên chẳng có gì phải sợ hãi cả. Phải rồi… cô giống như đứa con của ta vậy.”
Cuối cùng, Elise đã không thể chống lại Asirel.
Cơ thể và tâm trí cô không thể thoát khỏi ý chí của Asirel.
Cô chỉ kịp thốt ra câu hỏi từ sâu thẳm trong lòng.
“Tôi… tôi muốn biết… sự thật.”
“Nguyện vọng của cô được chấp thuận.”
Mắt Elise khép lại rồi mở ra một lần nữa.
Baal không còn hiện diện trước mặt cô nữa.
Những ký ức nào đó đã muộn màng tìm về với cô.
Ký ức đầu tiên là ký ức mà cô không thể nhớ lại trước đây.
Khi cô lần đầu tiên chiếm lấy cơ thể này. Cô đang ở một bàn thờ tăm tối, hẻo lánh nào đó.
Cô thấy Karzan đang nhìn mình với khuôn mặt tràn ngập sự hối hận.
Trong ý thức mơ hồ của cô, Karzan đang rơi nước mắt.
Elise nghiêng đầu, không hiểu ý anh là gì, rồi ngất đi.
– Anh xin lỗi. Nhưng anh vẫn không thể mất em được. Anh hứa anh sẽ tìm lại em.
Ký ức tiếp theo là ở một khu vườn nào đó. Giọng nói của Karzan vang vọng qua màn đêm.
Hương thơm của những bông hoa. Một cơ thể đang tàn lụi. Những cảm xúc được nắm giữ bởi một ai đó không phải là chính cô.
Những suy nghĩ thầm kín không thể thốt ra thành lời vang vọng trong tâm trí cô.
– Cảm ơn em vì tất cả mọi chuyện cho đến bây giờ. Cuộc đời anh có thể kết thúc tại đây, nhưng em phải tiếp tục sống.
– Anh cũng không muốn chết, nhưng anh không muốn ràng buộc em thêm nữa.
– Anh yêu em. Nhưng anh không thể nói ra điều đó. Sẽ đau đớn lắm, nhưng xin em hãy chịu đựng. Anh cũng sẽ cố gắng hết sức để chịu đựng.
– Anh sẽ không nhốt em trong lời nguyền của tình yêu.
Ra là vậy, mình ngay từ đầu đã là một vị khách không mời mà đến.
Đó là một sự thật phũ phàng.
“Em xin lỗi… Em xin lỗi. Em đã sai rồi…”
Elise uống tách trà.
***
Tại một bàn thờ tăm tối, hẻo lánh.
Sự hỗn loạn bùng nổ ở một nơi vốn chỉ có những làn gió nhẹ lướt qua.
“Cái gì? Ta chưa từng thấy gã này bao giờ—ặc!”
“Kẻ xâm nhập! Làm sao hắn có thể đến được đây…”
Hai cái xác lăn lộn xuống các bậc thang từ phía trên.
Với phần cổ bị cắt đứt một cách gọn gàng.
Sau khi những cái xác ngã xuống, những bước chân chậm rãi vang vọng.
Không có sự vội vã nào trong từng bước đi. Chúng tiến về phía trước một cách có tính toán nhưng đầy thận trọng, đề phòng bất kỳ cuộc phục kích hay bẫy ngầm nào.
Karzan Edelmar chỉ biết duy nhất một người đàn ông bước đi như thế.
“Thật kỳ lạ. Liệu ngươi có tin ta nếu ta nói rằng ta đã biết ngươi sẽ đến ngay từ đầu không? Mặc dù chẳng có bằng chứng nào cả.”
“…”
“Chẳng hiểu sao ta chỉ cảm thấy chuyện đó sẽ xảy ra. Mấy người này đã giúp đỡ ta rất nhiều, nhưng ta cảm nhận được họ sẽ ngáng đường ta vào thời điểm quyết định nhất này.”
Razen Vertus.
Một sát ý nằm trong bộ giáp đen kịt.
Karzan nở nụ cười chua chát trước hình bóng quá quen thuộc kia.
Hình bóng đang canh giữ cánh cửa chậm rãi đứng dậy.
Xoạt— thanh trường kiếm hoàng gia khẽ rít lên.
“Ta đã nghĩ đó là sự tự ti của mình, nhưng có lẽ đó là bản năng. Dù sao thì, nó cũng đã trở thành sự thật rồi.”
Năng lượng hoàng kim bắt đầu trào dâng từ thanh kiếm trong tay hắn.
Dòng máu hoàng gia bắt đầu đè áp kẻ thù trước mặt, và thần lực lan tỏa khắp bàn thờ cũng đáp lại tương tự.
Thế nhưng sát ý kia vẫn hoàn toàn không hề dao động.
“Điện hạ. Đã đến lúc tỉnh mộng rồi. Hãy hạ kiếm xuống và trở về đi.”
“Nếu ngươi ở vị trí của ta, ngươi có làm vậy không?”
“Câu trả lời của tôi là không cần thiết để Điện hạ hạ vũ khí xuống.”
“Ta sẽ đưa ra một đề nghị ngược lại. Ngươi mới là người nên rời đi. Đó là mệnh lệnh từ Thái tử của ngươi.”
Sát ý tiến lại gần với những bước đi vững chãi.
Hắn phải bị chặn lại trước khi khoảng cách thu hẹp thêm nữa.
Karzan tuyệt vọng vung kiếm. Kiếm khí, vốn được giải phóng một cách tuyệt vọng và được tiếp sức bởi thần tính của bàn thờ, giáng xuống một cách nặng nề.
Sát ý chặn đứng đòn chém chỉ bằng một tay.
“Điện hạ. Tôi là hiệp sĩ của Sirien Ilensia. Chẳng có thứ gì mà lưỡi kiếm của tôi không thể cắt đứt.”
