Những chiếc cọc băng phóng lên như gai nhọn từ vùng đất hoang vu.
Khối băng đang dâng lên đâm ra những chiếc gai mới tựa như một cái cây đang xòe cành, và lũ ma thú màu xanh nhạt lao đến từ mọi hướng, không chỉ từ bốn phương tám hướng, mà còn từ cả phía trên lẫn phía dưới nữa.
Những cái miệng há hốc lộ ra răng nanh sắc nhọn.
Lũ ma thú gục ngã dưới đòn kiếm của tôi, nhưng đợt tấn công bằng băng tinh vi này chẳng qua chỉ là một chiêu nghi binh.
“Đã lâu rồi ta mới được vui vẻ thế này. Chơi với ta thêm chút nữa đi!”
“Đồ đàn bà điên rồ.”
Barbatos lao qua những khoảng trống giữa các mảnh băng đang vỡ vụn.
Khi thanh đại kiếm của cô ta và cây kích của tôi va chạm, một làn sóng chấn động bùng nổ.
Với một tiếng gầm vang dội, áp lực không khí cuộn trào, và những mảnh băng bị chém đứt theo quỹ đạo của vũ khí chúng tôi rơi lả tả xuống mặt đất.
Sương giá đã bám đầy giữa những nếp gấp trên chiếc áo choàng đang bay phấp phới của tôi.
Barbatos nở nụ cười gian ác khi vung xuống một cây rìu còn lớn hơn cả cơ thể cô ta.
Một nụ cười trông có vẻ đùa giỡn hiện trên khuôn mặt cô ta.
Nhưng sát ý ẩn sau cây rìu đó chẳng phải là chuyện đùa.
‘Chuyện này nguy hiểm thật. Né đi thì hơn là cố làm gì đó liều lĩnh.’
Cuối cùng, lựa chọn của tôi đã chứng minh là đúng đắn.
Đó là một kiểu đòn đánh có độ trễ. Một lực lượng khổng lồ theo sau cây rìu của Barbatos, giáng xuống mặt đất chỉ vài khoảnh khắc sau đó.
Một hố sâu hoắm đầy tàn phá hình thành tại nơi tôi vừa đứng chỉ vài giây trước.
Mảnh vụn bay tứ tung đập vào bộ giáp của tôi.
Tôi dùng đám mây bụi làm vỏ bọc để phản công từ bên sườn. Tôi vung kiếm theo phương ngang, nhưng lần này Barbatos đã biến mất như làn sương mù.
Kiếm khí màu đen của tôi chẳng chém trúng gì ngoài một tàn ảnh trắng xóa.
Barbatos xuất hiện trở lại ở một khoảng cách xa.
Vị Ma Vương, lúc này đang cầm một thanh trường kiếm, nở nụ cười đầy ác ý.
Lưỡi kiếm bằng băng phát ra âm thanh kỳ quái khi xé toạc không khí.
“Vậy là ngươi đã giết Astaroth? Và cả Eligos nữa.”
“Sao thế? Họ là thuộc hạ quý giá của cô à?”
“Cũng đại loại thế! Những kẻ hữu dụng không thường xuất hiện trong số các Ma Vương đâu. Ta nghĩ kẻ nào giết được hai tên đó chắc chắn phải khá thú vị đấy.”
Rất dễ để bỏ qua điều đó vì điệu bộ trẻ con của cô ta, nhưng kỹ năng chiến đấu của Barbatos lại tinh luyện đến đáng ngạc nhiên.
Khả năng chuyển đổi nhịp nhàng giữa công và thủ.
Sự kiểm soát chiến trường tận dụng toàn bộ không gian cùng sự tinh quái khi khai thác góc nhìn của tôi.
Cô ta không thiếu sức mạnh tuyệt đối của Nezra, cũng không chỉ dựa vào lực phá hoại như Eligos.
Dù cả hai chúng tôi đều chưa chiến đấu với toàn bộ sức mạnh, tôi có thể chắc chắn một điều.
Barbatos là đối thủ mạnh nhất mà tôi từng đối mặt.
Thật khó để tưởng tượng có ai đó mạnh hơn cô ta.
“Đây là lý do tại sao ta thích con người. Cứ để mặc họ một thời gian, là những cá thể thú vị như thế này lại xuất hiện!”
“Nhảm nhí.”
“Ngươi đã có cái miệng khá hỗn xược ngay từ đầu rồi đấy. Lát nữa ta nhất định sẽ đóng băng cứng ngắc cái lưỡi đó của ngươi.”
Phải chăng tôi đã khiêu khích cô ta một cách không cần thiết?
Băng giá hình thành từ hư không và tràn về phía tôi như một làn sóng thủy triều.
Đây là lý do đầu tiên khiến Barbatos trở nên khó đối phó.
Những đòn tấn công diện rộng được sinh ra từ mức độ ma lực quái dị của cô ta.
Những khối băng mà nếu không có kiếm khí thì khó lòng phá vỡ liên tục bao phủ chiến trường.
Hơn nữa, mỗi đầu nhọn của khối băng đang tiến tới đều sắc bén như mũi giáo.
Sức mạnh này làm tôi liên tưởng đến cú đâm thương từ những hiệp sĩ lành nghề. Cả né tránh lẫn phòng thủ đều không đủ.
“Mà này, thứ kiếm khí đó là sao thế? Ta chưa từng thấy thứ gì giống như vậy trong đời! Những người bảo hộ của Hibras từ trước đến nay luôn là những sinh mệnh kỳ lạ như vậy sao!”
“Trước đây cô đã đối đầu với ai?”
“Ta không nhớ được tên con người nào cả. Hắn ta giống như một con côn trùng vậy. Vừa ở đây khoảnh khắc trước, khoảnh khắc sau đã xuất hiện sau lưng ngươi rồi.”
“Tôi nghĩ tôi biết cô đang nói đến ai.”
Edwin. Thanh kiếm của kẻ đó khá là phiền phức.
Dù vậy, trải nghiệm với Edwin đã giúp ích rất lớn.
Nó như một liều vắc xin cần thiết trước khi đấu với các Ma Vương cấp cao.
Liệu đây có phải là đặc điểm độc nhất của các Ma Vương cấp cao không?
Lượng ma lực quá mức của họ can thiệp vào chính không gian, vượt ra ngoài cả cơ thể vật lý.
Giống như Eligos, Ma Vương hạng mười lăm, người đã chạm đến ngưỡng cửa của cảnh giới đó, kẻ có cây chùy có thể bóp méo cả không gian.
Nếu tôi chưa từng trải qua sự dịch chuyển không gian của Edwin, việc phản ứng lại những đòn tấn công như vậy sẽ rất khó khăn.
Tôi khẽ nghiêng đầu sang một bên khi một cây giáo băng vút qua từ phía sau lưng.
Khối băng ngay sau đó biến đổi thành một thanh đại kiếm giống như của tôi, và chúng tôi va chạm vài lần khi tôi thu hẹp khoảng cách.
Barbatos, dường như không thể kiềm chế niềm vui, đọ kiếm với tôi trước khi đột nhiên cau mày.
“Thật bực mình. Ngay khi mọi chuyện đang trở nên vui vẻ.”
Tín hiệu rút lui của Lerajie.
Điều đó có nghĩa là Sirien đã phòng thủ thành công đợt tấn công của chúng ở phía bên kia.
Ngay cả Barbatos cũng không thể một mình giết sạch toàn bộ Quân Đội Phương Nam.
Nếu cô ta mất đi toàn bộ quân đội và rơi vào thế cô lập, chỉ có cái chết mới chờ đón cô ta.
Đó là lý do tại sao ngay cả vị Ma Vương liều lĩnh này cũng không ngó lơ tín hiệu rút lui của Lerajie.
Dĩ nhiên, không phải là cô ta vui vẻ gì khi rút về rồi.
Barbatos chỉ tay vào tôi đầy vẻ lên án.
Xét theo vẻ ngoài của cô ta, cảm giác này thật kỳ lạ, giống như bị một đứa trẻ xấc xược mắng mỏ vậy.
“Ngươi, chúng ta hãy tiếp tục chuyện này vào lần tới. Nếu ngươi không xuất hiện, ta sẽ giết thật nhiều con người khác để thay thế đấy.”
Khi tôi trở về doanh trại, Sirien đang chờ sẵn.
Ngay khi chỉ có hai người trong lều, cô ấy đưa cho tôi một bình nước.
Sau khi uống cạn, cơn khát của tôi được giải tỏa và sự căng thẳng trong cơ thể cũng tiêu tan.
Đôi bàn tay mảnh mai của cô kiểm tra khắp các bộ phận trên cơ thể tôi trước khi thở phào nhẹ nhõm.
“Anh đã vất vả rồi. Anh không bị thương chứ? Ơn trời.”
“Đó là vì bọn họ vẫn chưa dốc toàn lực thôi. Khi tình hình trở nên tồi tệ hơn, hoặc khi cô ta đã chơi đùa đủ rồi, mọi chuyện sẽ khó khăn hơn.”
“Hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng sao?”
“Chà, nếu nghĩ lạc quan thì có lẽ là 20% cơ hội. Nếu có sự giúp đỡ của em, thì khoảng 30% đến 40%? Dù thế nào thì đây cũng không phải là một trận chiến có lợi.”
Barbatos hiện tại đang tận hưởng trận chiến của chúng tôi.
Cảm giác giống như một người sành ăn đang thưởng thức một bữa ăn.
Đôi khi cô ta sẽ lao vào tôi bằng những trận chiến vật lý thuần túy, và những lúc khác cô ta lại chỉ sử dụng sở trường của mình, băng giá.
Cô ta thậm chí còn cố dùng hỏa ma pháp, vốn không phải điểm mạnh.
Lần đó, tôi đã tặng cho cô ta một cái lỗ khá đẹp xuyên qua bụng.
Nhưng… phải đấy.
Hiện tại tôi không thể nhìn ra con đường dẫn đến chiến thắng trước Barbatos.
Cảm giác giống như đang đụng phải một bức tường khổng lồ. Quân đội Đế quốc đã ca tụng tôi là đối thủ xứng tầm, nhưng thật lòng mà nói, chuyện đó còn quá sớm.
“Chuyện này thật rắc rối. Em sẽ cử người hỗ trợ anh từ bây giờ.”
“Không cần đâu. Anh vẫn sẽ ổn trong vài ngày nữa. Trong thời gian này, có lẽ tốt hơn là tìm và giết Lerajie.”
“Em đang tìm cách để làm điều đó… nhưng không hề dễ dàng. Lerajie vô cùng cẩn trọng về sự an toàn của bản thân.”
“Chà, anh đoán là một Ma Vương đã sống sót qua hơn một ngàn năm thì sẽ không dễ dàng bỏ mạng đâu.”
Ngay cả trong cốt truyện gốc, Barbatos cũng là một kẻ thù chưa từng bị đánh bại.
Khi đó tôi cũng từng đối đầu trực diện với Barbatos, nhưng không phải một mình như bây giờ.
Tại thời điểm đó trong dòng thời gian gốc, nữ chính đã ở đó, vì vậy giáo hội của Asiriel cũng tham gia, và cả Thái tử lẫn Dersian đều đã tạo nên tên tuổi.
Điều quan trọng là, những động thái của Vương quốc Ashin khi đó đã khác.
Lôi Đế, người đáng lẽ phải là một phần trong dàn harem ngược của Ellis, lúc này vẫn chỉ là một đứa nhóc mới có thể bập bẹ tạo ra chút dòng điện.
Kết quả là, lực lượng có sẵn để ngăn chặn Barbatos hiện tại hoàn toàn kém cạnh hơn so với dòng thời gian gốc.
Thật phi thực tế khi nghĩ rằng chúng tôi có thể kết liễu Barbatos bây giờ, trong khi ngay cả khi đó chúng tôi còn chẳng thể làm được.
Ngay cả khi Ellis đạt được hòa bình với quỷ tộc, thỏa thuận khi ấy cũng chỉ đơn thuần là “đích thân quỷ tộc sẽ truy lùng và tiêu diệt Barbatos”.
Vào thời điểm đó, Barbatos đã rút lui với những vết thương chí mạng, nên vấn đề đương nhiên được giải quyết…
Giờ đây khi đã trực tiếp đối mặt với cô ta, tôi mới hiểu ra.
Đó quả là một lời nói dối thảm hại làm sao.
Barbatos không phải là đối thủ mà những Ma Vương tầm thường có thể giải quyết được.
Thật kinh ngạc khi Thái tử lại chấp nhận một lời đề nghị như thế.
Dersian thì tập trung vào việc ngăn chặn Lerajie, nên chuyện đó có thể hiểu được, nhưng Thái tử chắc chắn phải từng đối mặt với Barbatos trước đây rồi chứ, đúng không?
Sirien lau những giọt mồ hôi trên trán tôi và nói.
“Razen. Nếu anh bị thương trong trận chiến với Barbatos, hoặc nếu anh nghĩ mình có khả năng sẽ bị thương, hãy lập tức rút lui. Đừng bận tâm đến thương vong của đồng minh.”
“Rút lui nếu anh có khả năng bị thương sao? Chứ không phải là khi tình hình nguy hiểm à? Anh hiểu cảm giác của em, nhưng…”
“Ý em không phải như vậy. Barbatos cuối cùng rồi cũng sẽ rút quân thôi. Nếu anh có thể giết chết Barbatos thì tốt nhất, nhưng nếu không, chúng ta cần phải chuẩn bị cho ‘trận chiến tiếp theo’.”
Bàn tay cô khẽ khựng lại trong thoáng chốc.
Ánh mắt cô khẽ né tránh và hướng về phía sàn nhà.
Một sự ngập ngừng mang lại cảm giác nhói lòng. Chẳng mấy chốc, Sirien tiến lại gần tôi hơn.
Cô hành xử như thể sợ hãi có ai đó sẽ nghe lén chúng tôi.
Cho dù hai chúng tôi đang ở một mình trong lều.
Cuối cùng, Sirien hạ quyết tâm.
“Razen. Em muốn hỏi anh một chuyện.”
“Chuyện gì thế?”
“Nếu em yêu cầu anh giết Thái tử, anh sẽ làm gì?”
“Anh sẽ giết hắn.”
Tôi trả lời ngay lập tức.
Đó là một câu trả lời không một chút do dự khiến ngay cả chính tôi cũng phải ngạc nhiên.
Miệng tôi mở ra một cách tự nhiên, như thể tôi đã vô thức chuẩn bị sẵn cho câu hỏi này từ trước.
Nhưng nỗi đau khổ của Sirien vẫn chưa kết thúc ở đó.
Câu hỏi tiếp theo của cô là một câu hỏi mà tôi không thể trả lời một cách dễ dàng như vậy.
“Nếu em yêu cầu anh kể cho em nghe tất cả mọi điều về bản thân anh… anh cũng có thể trả lời câu hỏi đó chứ?”
