Kiếm Sư là một lực lượng quân sự cốt lõi quyết định sức mạnh của một quốc gia.
Việc đối xử đúng mực với họ không phải là một sự lựa chọn mà là một điều tất yếu.
Chỉ cần một người có thể phóng ra kiếm khí từ đôi tay của mình, họ có thể bước lên đỉnh cao danh vọng bất kể xuất thân thấp kém của bản thân.
Chính vì vậy, việc vị Kiếm Sư lừng danh, Ngài Norden, sống trong một ngôi nhà gỗ khiêm tốn hoàn toàn là do mong muốn của chính ông.
Hay chính xác hơn, đó là sở thích của người bạn đời của ông.
Đã từ lâu kể từ khi ông truyền lại cho con cái tất cả của cái, tước hiệu và lãnh địa được Hoàng đế ban tặng.
Trong cuộc sống hàng ngày, Ngài Norden sống chẳng khác nào bao người già khác trong làng.
Khoác trên mình bộ quần áo sờn cũ, Ngài Norden hái những cây dược liệu từ ngọn núi phía sau nhà.
Bước đi chậm rãi trên con đường núi gồ ghề là một bà lão thậm chí còn lớn tuổi hơn cả bản thân Norden.
Ngay khi vừa đến nơi, bà đã cất lời một cách thẳng thừng.
“Cái lão già chết tiệt này. Ông bảo ông bận rộn, vậy mà lại ở đây lười biếng nữa rồi à?”
“Lười biếng sao? Đây đều là công việc cần thiết cả đấy. Nhìn xem, hôm nay tôi đã hái được rất nhiều loại thảo dược có ích này.”
“Nhà tôi dạo này dường như lú lẫn về những việc mình đang làm rồi. Ông chắc là lẩm cẩm thật rồi đấy. Thà ông cứ ở yên trong phòng rồi mục nát đi còn hơn là trở thành gánh nặng cho con cái.”
“Haha. Dù sao thì tôi cũng đã lên kế hoạch giải nghệ sau nhiệm vụ cuối cùng này rồi. Tôi cũng đã thưa với Bệ hạ, nên lần này ngài ấy sẽ không cố giữ tôi lại đâu.”
“Đó là tin đáng mừng nhất mà tôi được nghe trong suốt 40 năm vợ chồng chúng ta đấy.”
Cặp vợ chồng già cùng nhau bật cười một cách sảng khoái.
Ngài Norden tiếp tục hái thuốc cho đến khi vợ ông tìm được chỗ ngồi xuống gần đó, lúc ấy ông mới nghỉ tay một lát.
Một làn gió dễ chịu thổi qua, mang theo hương cỏ nồng nàn thoang thoảng quanh họ.
Vợ ông thản nhiên ném một chiếc túi giấy ra trước mặt ông.
Mùi bánh mì thơm ngon tỏa ra từ chiếc túi, và khuôn mặt của ông lão bừng sáng khi háo hức mở nó ra.
Chiếc bánh mì lúa mạch đen được nướng cẩn thận bốc khói nghi ngút đầy mời gọi.
“Ăn đi. Tôi làm nó vì nghĩ ông sẽ chết đói đấy, đồ già ngu ngốc.”
“Tôi chỉ chờ bà nói câu đó thôi đấy.”
“Vị của nó được chứ?”
“Ít nhất thì vẫn ngon hơn lương khô quân đội.”
Bốp!
Vợ ông phát mạnh vào lưng Ngài Norden.
Cái đánh có lẽ chẳng đau chút nào vì bà đã chẳng còn mấy sức lực.
Ngài Norden vừa xoa lưng vừa rên rỉ một cách đầy kịch tính.
Ông cằn nhằn rằng bàn tay của bà dường như ngày càng cay hơn, rồi hỏi làm sao bà có thể giữ được sự dẻo dai đến vậy.
Vợ ông đáp lại với gương mặt không lộ chút nét giận dữ nào.
“Cái kiểu nói chuyện của ông thật là. Tối nay đừng hòng có cơm nước gì nhé.”
“Thôi chết. Tôi dường như lại lỡ lời rồi.”
“Vì ông sắp giải nghệ, tôi sẽ bỏ qua cho ông duy nhất lần này thôi đấy. Ông cần phải ăn no bụng trước khi xuất hiện trước mặt lũ trẻ.”
“Bà nói đúng. Có lũ trẻ nhìn vào, tôi không thể để mình trông thảm hại được. Ngày mai là ngày xuất quân rồi, nên tối nay xin hãy chuẩn bị một bữa cơm thật ngon nhé.”
Ngài Norden đứng dậy và vươn vai.
Những bước chân đồng hành cùng vợ xuống núi của ông dường như có phần nhẹ nhõm hơn.
Tối hôm đó, vợ ông bày biện khắp bàn những món ăn yêu thích của Ngài Norden.
Khác với thường ngày khi bà chỉ nấu vừa đủ ăn, lần này bà dâng lên nhiều thức ăn đến mức chân bàn như muốn gãy ngay cả sau khi hai người đã ăn no nê.
Ngài Norden không một lần thắc mắc tại sao bà lại chuẩn bị nhiều đến thế.
Ngày hôm sau.
Ngài Norden xuất hành trong bộ giáp trụ sáng ngời.
Chỉ Huy Lực Lượng Đóng Quân Phương Nam. Đó chính là chuyến xuất quân cuối cùng của Norden Heritz.
***
Hai phần ba lãnh thổ của Vương quốc Ashin đã biến thành một địa ngục băng giá.
Sau những trận chiến khốc liệt, hai Kiếm Sư đã bị sát hại một cách dã man, và Đại Pháp Sư chỉ suýt soát giữ được mạng sống sau khi chịu những vết thương trầm trọng.
Những người sở hữu năng lực, đối thủ yêu thích của Barbatos, bị giam cầm trong băng giá và trở thành “bộ sưu tập” của cô ta.
Một số phận còn tồi tệ hơn cả cái chết.
Ngay cả giữa nỗi nhục nhã cay đắng này, Ashin vẫn kiên quyết không chịu cúi đầu.
Nền chính trị nội bộ hỗn loạn không cho phép họ làm điều đó.
Họ thà dâng nộp các lãnh thổ phía bắc còn hơn là buông lơi quyền lực đang nắm giữ trong tay.
Giá như họ có thêm một chút thời gian.
Hoàng gia Ashin vẫn còn quá non trẻ để có thể làm chủ đấu trường chính trị.
Chỉ cần thêm ba năm nữa, hoặc thậm chí chỉ một năm thôi, mọi chuyện đã không sụp đổ một cách thảm khốc đến thế này.
Ngài Norden lên tiếng cắt ngang lời than thở của viên phó quan.
“Cơ hội đó đã trôi qua từ lâu rồi. Ta chẳng phải đã liên tục nhắc nhở ngươi rồi sao? Mắt của kẻ thù không phải để làm cảnh. Chúng sẽ không đời nào chờ đợi cho đến khi thời điểm ngươi mong muốn cận kề đâu.”
“…Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
“Tranh thủ lúc còn có thể thì lo mà học hỏi cho tốt đi. Sau khi ta giải nghệ, ta chỉ ở nhà sắc thuốc thôi đấy. Lúc đó cho dù ngươi có khóc lóc van xin thế nào, ta cũng sẽ nhắm mắt làm ngơ thôi.”
“Vâng, ngài cứ việc làm theo ý mình đi, thưa chỉ huy.”
Một câu trả lời mang ngụ ý “Tôi đã phát ngán khi nghe điều này rồi”.
Ngài Norden mỉm cười thoáng qua trước thái độ của viên phó quan.
Nhưng rồi nụ cười của ông nhanh chóng tắt ngấm theo ngọn gió lạnh.
Một cô gái với mái tóc màu xanh nhạt xuất hiện ở rìa tầm nhìn của ông.
Cô ta trông quá đỗi mảnh mai và xinh đẹp đối với một nơi như thế này.
Tuy nhiên, đối với Lực Lượng Đóng Quân Phương Nam, sự xuất hiện của cô ta đủ đáng sợ để khiến bọn họ cảm thấy buồn nôn.
Viên phó quan lên tiếng với một sắc mặt cứng đờ.
“Phía trước kìa. Là Barbatos. Quả nhiên cô ta đang chờ đợi chúng ta.”
“Thế thì khá là may mắn đấy chứ. Điều đó có nghĩa là cô ta đã không lẩn trốn đi nơi khác.”
Bất chấp khoảng cách còn khá xa, ngọn gió lạnh đã bắt đầu cắt da cắt thịt.
Sự hiện diện của vị Ma Vương tàn bạo vẫn tỏa ra một áp lực khổng lồ ngay cả từ đằng xa.
Đó là một cảm giác khó chịu đến rợn người, giống như mười ngàn luồng sát ý đang cuộn chặt lại với nhau.
Ngài Norden bằng cách nào đó cảm nhận được Barbatos đang nhìn chằm chằm vào mình.
Đây không phải là lần đầu tiên ông đối mặt với Barbatos.
Dù sao thì, Lực Lượng Đóng Quân Phương Nam đã từng chặn đứng đà tiến công của cô ta vài lần rồi.
Nhưng trực giác của Ngài Norden mách bảo ông rằng.
Ngày hôm nay sẽ hoàn toàn khác.
Chỉ cần cảm nhận ngọn gió đang ùa tới cũng đủ khiến mọi dây thần kinh trong cơ thể ông căng lên cảnh giác.
Nếu như từ trước đến nay Barbatos chỉ xem đây là một trò chơi chiến tranh để tận hưởng, thì ngày hôm nay chính là ngày cô ta quyết định kết thúc nó.
Nếu muốn sống, đừng rút kiếm.
“…Dẹp bỏ những suy nghĩ u ám đó đi thôi. Tiến lên nào. Ngày hôm nay ta nhất định phải chém hạ Barbatos.”
“Thưa ngài. Đại công tước Ilensia đang trên đường tới đây rồi. Tính từ lúc chúng ta liên lạc, ngài ấy chắc chắn sẽ sớm đến nơi thôi. Nếu chúng ta tạm thời rút lui một chút, chúng ta có thể nhận được sự chi viện của Ilensia trong trận chiến tiếp theo.”
“Về mặt lý thuyết thì nghe có vẻ tốt đấy. Nhưng trên vùng đồng bằng này thì chúng ta có thể rút lui đi đâu chứ? Chẳng lẽ lại mở đường cho chúng đánh tạt sườn các cánh quân khác của Đế quốc sao? Hay là biến các khu định cư của thường dân thành bãi chiến trường? Ta không thể làm vậy được, thế nên hãy truyền lệnh tiến quân đi.”
Thật vậy. Họ đã chẳng còn đường lui nữa rồi.
Đồng bằng Grannor nơi họ đang dàn quân vừa là một cứ điểm chiến lược, vừa là cửa ngõ dẫn vào Đế quốc.
Nếu lực lượng đóng quân rút lui vào lúc này, các cánh quân khác của Đế quốc đang chiến đấu với những Ma Vương khác sẽ rơi vào hiểm cảnh.
Nếu chạy trốn, ta có thể giữ được mạng sống của chính mình.
Với tính cách của Barbatos, cô ta hẳn sẽ để cho họ rút chạy.
Nhưng đổi lại, cô ta sẽ bắt những kẻ khác phải trả giá thay vì không dám đối mặt với mình.
Và điều đó sẽ được thực hiện theo cách tàn bạo nhất có thể.
Barbatos là một Ma Vương thích ban cái chết cho những người quả cảm, và gieo rắc thống khổ cho những kẻ sống sót.
Làm vậy thì có ích gì chứ?
Một lão già chẳng còn lại bao nhiêu thời gian như ông sao có thể để lộ ra sự hèn nhát nhục nhã đến thế?
Vì những người trẻ tuổi đang nhìn vào tấm lưng của mình, Ngài Norden đã đưa ra một lựa chọn xứng đáng với tư cách của một hiệp sĩ.
“Toàn quân, tiến lên!”
Ngài Norden lao lên ở ngay vị trí dẫn đầu.
Khối băng giá lao về phía họ như một làn sóng thủy triều bị chém vỡ một cách không thương tiếc.
***
Tiếng rên rỉ của những binh sĩ bị thương lan rộng khắp nơi như một khúc nhạc tang thương.
“Khụ! Cậu… đến… vừa vặn đúng lúc lắm.”
“Tôi xin lỗi. Giá như chúng tôi có thể đến nhanh hơn một chút nữa.”
“Không… thời điểm này là hoàn hảo rồi. Tôi không phải là… một lão già mặt dày đến mức đó.”
Máu trào ra theo tiếng ho của Ngài Norden.
Ông dường như muốn lau đi vệt máu trên miệng mình, nhưng cả hai cánh tay đều không thể cử động được nữa.
Thay vì lau miệng giúp ông, tôi chủ động nhường đường cho một bà lão.
Một người phụ nữ với những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt.
Nhìn thấy dung mạo của bà, Ngài Norden khẽ nở một nụ cười yếu ớt.
“Ha, haha! Chắc là tôi nhìn nhầm rồi.”
“Chắc là do tuổi tác rồi. Tôi biết ngay là sẽ có chuyện này mà. Tôi đã có linh cảm khi thấy ông đột nhiên đồng ý giải nghệ một cách dễ dàng đến thế.”
“Tôi… xin lỗi nhé. Lại bắt bà phải chứng kiến bộ dạng khó coi thế này.”
“Đừng nói như vậy, ngay cả khi là nói đùa. Trong tất cả những dáng vẻ của nhà tôi mà tôi từng thấy, dáng vẻ này là điều khiến tôi tự hào nhất đấy.”
Ngài Norden không thể tiếp tục nói được nữa.
Điều đó là điều bất khả kháng.
Cơ thể của ông đã chạm đến giới hạn của một sinh vật sống rồi.
Nửa thân dưới của ông đã bị chặt đứt từ lâu và nằm cách đó vài mét, còn nửa thân trên thì mang ba vết thương sâu hoắm.
Qua những vết thương hở toác ấy, người ta có thể nhìn thấy rõ những tinh thể băng giá của Barbatos đang găm vào.
Lực Lượng Đóng Quân Phương Nam.
Không, phải gọi là đội quyết tử của Ngài Norden, đã phải gánh chịu một thất bại nằm trong dự tính.
Barbatos đã phô diễn toàn bộ sức mạnh của mình, quét sạch một nửa đội quyết tử.
Nhưng họ không hề vô dụng.
Đội quyết tử đã kiên cường chống chọi cho đến khi lực lượng viện binh của tôi và Sirien kịp thời tới nơi.
Barbatos đã phải lùi lại một bước khi nhìn thấy cờ hiệu quân sự của Ilensia.
Đây là lần đầu tiên trong suốt cuộc chiến này, sự lạnh giá cực hạn bị chặn đứng hoàn toàn.
Hơn thế nữa, Ngài Norden đã chứng minh rõ ràng lòng dũng cảm kiên cường của mình.
Nằm ngay bên dưới nửa thân trên của ông là một cánh tay bị chặt đứt, trông có vẻ là của một cô gái.
Dù ma lực bọc quanh dường như đã bị rút đi, nhưng đó chính xác là cánh tay của Barbatos.
Bà lão nhẹ nhàng ôm lấy Ngài Norden vào lòng.
“Ông có can lòng nhắm mắt được rồi. Sau này khi cháu của chúng ta hỏi ông của chúng là người như thế nào, tôi sẽ tự hào nói với chúng rằng ông chính là người hiệp sĩ chính trực nhất trên thế giới này.”
“Điều đó… khiến tôi mãn nguyện rồi.”
Một lời từ biệt dài lâu là điều không thể có vào lúc này.
Sau khi dồn hết chút sức tàn, Norden thốt lên những lời cuối cùng của cuộc đời mình.
“Trong kho… có thảo dược khô đấy. Nếu bà bị ho… thì đừng quên sắc mà uống nhé.”
