Đế quốc sở hữu những lãnh thổ bao la.
Hiện tại, đây là cường quốc duy nhất nắm giữ danh hiệu hoàng đế.
Thật vậy, trong thời đại của vũ khí thô sơ, quốc lực bắt nguồn từ lãnh thổ và dân số, và đại lục này vốn không được thiết kế để phân chia một cách gọn gẽ như thể được đo bằng thước kẻ.
Thực tế, có một khoảng cách đáng kể và rất nhiều trở ngại giữa những nơi mà người dân Đế quốc gọi là “phương tây” và “phương nam”.
Tại Đại công quốc Ilensia, nơi đại diện cho phương tây, những khu rừng lá kim của vùng khí hậu lạnh giá sẽ xuất hiện chỉ cách một đoạn ngắn về phía bắc, trong khi hình ảnh đại diện của phương nam lại là vùng đất hoang tàn cằn cỗi.
Đi xa hơn nữa, nơi đó sẽ biến thành một sa mạc với những trận bão cát thiêu đốt.
Đây là lý do tại sao Đế quốc, dù sở hữu một lực lượng quân sự hùng mạnh, lại không hề thèm khát Vương quốc Ashin.
Vương quốc Ashin có phần lớn lãnh thổ nằm trên đất sa mạc.
Đó là một quốc gia được cấu thành từ những con người hoàn toàn khác biệt với Đế quốc, thậm chí có thể phân biệt được bằng màu da.
Do những đặc điểm dị biệt này, sự kháng cự đối với việc bị chiếm đóng sẽ vô cùng mãnh liệt, và dòng chảy ma lực bất thường ở sa mạc đã sản sinh ra rất nhiều người sở hữu năng lực.
Nói một cách đơn giản, Vương quốc Ashin giống như một con cá có nhiều xương dăm nhưng lại chẳng có chút mùi vị nào.
Không phải là bất khả thi để nuốt chửng nếu muốn, nhưng đó không phải là một con mồi xứng đáng để theo đuổi.
Hơn nữa, dưới góc nhìn của Đế quốc, Vương quốc Ashin còn phục vụ một vai trò vô cùng quan trọng.
“Là Barbatos! Ma Vương Mùa Đông đã xuất hiện ở đây!”
“Hãy ráng cầm cự thêm một chút nữa thôi! Thống Soái Chiến Tranh sẽ—Aaa!”
“Thống Soái Chiến Tranh của các ngươi lần này là ai thế? Ta muốn nhanh chóng gặp họ, vậy nên hãy mang họ đến đây đi! Nếu các ngươi không làm vậy, ta sẽ giết sạch tất cả mọi người!”
Ngọn gió sa mạc đóng băng lạnh ngắt.
Những tinh thể băng sắc nhọn cưỡi trên ngọn gió đang thổi, và tại vùng đất hoang vu này, con người chính là thứ chứa nhiều độ ẩm nhất.
Cây kích của Barbatos giáng xuống đầu một người đàn ông.
Máu đỏ tưởng chừng như sắp phun trào, nhưng dòng chảy đang bắn ra bỗng chốc đóng băng ngay giữa không trung rồi vỡ vụn.
Ngọn gió sa mạc được nhuốm một sắc đỏ đậm đặc hơn.
“Ta là một chiến binh của Alkai—”
“Câm miệng đi. Ngươi vừa yếu ớt lại vừa ồn ào.”
Với mỗi cú vung vũ khí của Barbatos, có ít nhất hai hoặc ba mạng sống bị gặt hái.
Khối băng trong bàn tay nhỏ nhắn của cô ta mới khoảnh khắc trước còn là một cây kích, thì khi nhìn lại đã biến đổi thành một cây giáo.
Đôi khi là một thanh đại kiếm, đôi khi là một cây rìu, và vào những lúc khác, nó lại trở thành một cây cung, bắn những mũi tên chứa đầy ma lực vào khoảng không xa xăm.
Vài binh sĩ ngã xuống đầy thương tích bởi những mũi tên lao đi như ánh sáng.
Dù không gây tử vong ngay lập tức, những binh sĩ ngã xuống cũng không thể gượng dậy được nữa.
Cơ thể họ lạnh đi một cách nhanh chóng.
Đây không phải là do ma pháp của Barbatos làm.
Cô ta không hề thích ma pháp.
Thứ mà vị Ma Vương tàn bạo đó tận hưởng là những trận chiến khốc liệt và nỗi đau đớn. Những tiếng rên rỉ hấp hối của sinh mạng được cảm nhận trực tiếp trong tay mình mới là điều mà Barbatos coi là niềm vui thú.
Nếu muốn, cô ta có thể giải phóng ma pháp diện rộng làm rung chuyển cả chiến trường, nhưng cô ta đã kiềm chế hoàn toàn chỉ vì “cảm giác” tự tay giết chóc.
Thế nên việc các binh sĩ ngã xuống mà chết không phải là phong cách của cô ta.
Cái chết của họ hoàn toàn là lựa chọn của chính họ.
Lưỡi kiếm của Barbatos chém đứt cổ một binh sĩ.
Bàn tay của cô gái cạy mở miệng của chiếc đầu bị chém lìa và móc ra một viên thuốc nhỏ từ dưới lưỡi.
Nhanh chóng nuốt chửng viên thuốc, Barbatos gật đầu như thể đã hiểu ra.
“Ta đã nghĩ thật kỳ lạ khi bọn chúng cứ chết đi mà không phải do ta giết. Hóa ra rốt cuộc lại là thuốc độc.”
Barbatos bật cười “hì hì”.
Như thể vừa nghe thấy một câu chuyện đùa thú vị, đôi mắt cô ta nheo lại đầy vẻ vui sướng.
Chẳng mấy chốc, một cảm xúc duy nhất dâng trào trong ánh mắt cô ta.
“Con người lúc nào cũng suy nghĩ theo cùng một kiểu. Ý tưởng của các ngươi thật đơn giản, trông đáng yêu làm sao. Cứ như thể chuyện này sẽ thay đổi được điều gì đó không bằng.”
Dù biết điều đó thật vô lý, một binh sĩ vẫn đọc được “tình yêu” trong đôi mắt của Barbatos.
Một cách đầy nhân từ, Barbatos giẫm nát đầu anh ta dưới chân.
Không phải nghe thấy những lời tiếp theo của cô ta chính là điều may mắn của anh ta.
Giọng nói của cô ta, được truyền dẫn bằng ma lực, lan rộng khắp chiến trường.
“Nếu các ngươi không muốn bị ta lôi đi, thì cứ việc nói ra. Các ngươi là những chiến binh, đúng không? Vì các ngươi đã làm ta vui vẻ, nên ta sẽ ban cho các ngươi một cái chết sạch sẽ nếu các ngươi muốn.”
Đó là giọng nói cao vút và trong trẻo đặc trưng của một cô gái.
“Dù sao thì ta cũng luôn có thể lấp đầy chuồng trại của mình bằng những kẻ khác. Chẳng hạn như, những người vợ hoặc con gái của các ngươi đang lo lắng chờ đợi trong thành phố kia. Ta thích tiếng hét của giống cái hơn là giống đực đấy. ‘Aaa! Aaa!’ Thấy thế nào? Khá giống đấy chứ nhỉ?”
***
[Báo Cáo Tiến Độ Xâm Lược Của Barbatos]
# Mức Độ Ưu Tiên: Khẩn Cấp
# Người Báo Cáo: Chỉ Huy Lực Lượng Đóng Quân Phương Nam Norden Heritz
…
# Tiến Độ Xâm Lược
– Xác nhận cuộc xâm lược đã được bắt đầu từ mặt trận phía tây của Vương quốc Ashin
– Tính đến thời điểm báo cáo này, ba quân đoàn tinh nhuệ của Vương quốc Ashin đã rơi vào tình trạng gần như bị tiêu diệt hoàn toàn
– Các vũ khí chống quỷ tộc được chuẩn bị bên trong Vương quốc Ashin được quan sát thấy phần lớn đều không hiệu quả
– Lộ trình hành quân có vẻ như đang hướng về phía đông như trong các cuộc xâm lược trước đây, không có mục tiêu hay điểm đến đặc biệt nào rõ ràng
# Diễn Biến Dự Kiến
– Cân nhắc các lộ trình xâm lược trước đây, cuộc xung đột với lực lượng Đế quốc dường như là điều không thể tránh khỏi
– Lực lượng Đế quốc đã thiết lập trạng thái cảnh báo với giả định về một đợt tiến quân lên phía bắc từ khu vực phía bắc của Vương quốc Ashin
– Tổ chức và cách thức triển khai quân đội được trình bày chi tiết trong các văn bản đính kèm
# Lưu Ý Đặc Biệt
– Đề xuất rút lui chiến tuyến cho đến khi Barbatos trở lại lãnh địa quỷ tộc đã bị bác bỏ bởi thẩm quyền của chỉ huy
– Barbatos có khả năng sẽ thay đổi hướng đi và hành quân vào lãnh thổ Đế quốc nếu Đế quốc không triển khai các lực lượng cấp bậc Kiếm Sư ra tiền tuyến
– Yêu cầu hình thức kỷ luật nghiêm khắc nếu cá nhân soạn thảo đề xuất nói trên thuộc biên chế quân đội
***
“Thưa Chỉ huy. Một bức thư phản hồi đã được gửi đến từ Đại công quốc Ilensia.”
“Và Điện hạ đã nói những gì?”
“Ngài ấy sẽ dẫn quân đến hỗ trợ chúng ta ngay sau khi giải quyết xong xuôi Ma Vương Asmodeus.”
“Nghĩa là cậu ấy định loại bỏ những mối họa tiềm tàng trước khi đến đây.”
Chỉ Huy Lực Lượng Đóng Quân Phương Nam, Bá tước Norden Heritz.
Vị hiệp sĩ già, người thường được gọi là “Ngài Norden”, đưa cây bút của mình mà không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.
Viên phó quan khẽ ngập ngừng trong chốc lát trước khi bày tỏ mối bận tâm của mình.
“…Nếu tôi mạo muội được nói, có khả năng ngài ấy sẽ lấy việc giao chiến với Asmodeus làm cái cớ để kéo dài thời gian. Thẳng thắn mà nói, điều đó có vẻ khả thi hơn.”
“Ilensia sẽ không làm ra chuyện như vậy. Khi ta gặp cậu ấy lần trước, cậu ấy không mang lại cho ta cảm giác của một kẻ nông cạn. Nếu có ý định từ chối, cậu ấy sẽ không viện ra những lý do.”
“Vậy ngài có tin lời hứa của Đại công tước Ilensia về việc đích thân đến đây cũng là sự thật không?”
“Cậu ấy sẽ đến. Cậu ấy đã bảo là mình sẽ đến mà.”
Viên phó quan không thêm thắt điều gì vào sự chắc chắn của chỉ huy mình nữa.
Trong đội quân phương nam này, lời nói của Ngài Norden là tuyệt đối.
Không phải vì ông là một Kiếm Sư. Cũng không phải vì ông là chỉ huy.
Đó là lòng tin được xây dựng qua một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Tất cả những gì ông đã thiết lập đều mang lại cho các thuộc hạ của mình sự tin tưởng.
“Tôi sẽ ghi nhận lời của ngài liên quan đến Đại công tước Ilensia. Giờ thì, tôi sẽ tiếp tục với bản báo cáo tiếp theo.”
“Cứ nói đi.”
Viên phó quan chọn cách chuyển sang chủ đề tiếp theo thay vì dấn thân vào một cuộc tranh luận vô ích.
“Quân đội phía bắc của Vương quốc Ashin về cơ bản đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Có những tin đồn rằng đích thân Lôi Đế của hoàng gia đã tham gia trận chiến, nhưng ngay cả khi đó là sự thật, ông ta dường như cũng đang phải chật vật chống đỡ trước Lerajie.”
“Nếu Lôi Đế bị kìm chân bởi Lerajie, thì Ashin lúc này chắc chắn đã biến thành địa ngục rồi.”
“Vâng. Có những báo cáo cho thấy Barbatos đang diễu hành xung quanh cùng với thi thể của Thống Soái Chiến Tranh.”
“Chậc chậc. Ta đã bảo họ đừng có bướng bỉnh rồi mà… Sự ngạo mạn của họ đã rước lấy tai họa.”
Ngài Norden tặc lưỡi.
Barbatos là một Ma Vương cực kỳ bốc đồng.
Khi lựa chọn các điểm tấn công, cô ta làm theo những gì có vẻ vui vẻ đối với mình hơn là những đánh giá mang tính chiến lược.
Nhưng điều đó không có nghĩa Barbatos là một kẻ cuồng chiến mất trí chỉ biết có lao đầu về phía trước.
Barbatos là một thiên tài chiến tranh bẩm sinh.
Bản năng như loài dã thú của cô ta kết hợp với sự điều phối của Lerajie đã tạo nên một sự cộng hưởng từng đánh lừa và hủy diệt không biết bao nhiêu thiên tài.
Cuộc chiến giành quyền kế vị ở Ashin đã trở nên gay gắt, và vị Thống Soái Chiến Tranh mới muốn chứng tỏ bản thân mình.
Và việc Barbatos, kẻ có thể tấn công bất cứ nơi nào, lại lựa chọn Ashin đầu tiên hoàn toàn không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Ashin không muốn mượn sức mạnh của Đế quốc, và kết quả là, nơi đó đã biến thành sân chơi của Barbatos.
Và việc Barbatos làm nhục thi thể của một Kiếm Sư có nghĩa là kỹ năng của hắn ta nằm dưới mức kỳ vọng của cô ta.
Thật đáng ngạc nhiên, cô ta thường thể hiện một sự tôn trọng nhất định đối với những kẻ mạnh.
Nếu như những câu nói kiểu như “Lần này vui đấy. Ta thả cho ngươi đi vì lần sau sẽ vui hơn đấy. Hãy chơi lại lần nữa nhé!” có thể được gọi là sự tôn trọng.
Đó là một ký ức khá cay đắng đối với Ngài Norden.
“Mặc dù Vương quốc Ashin từ chối hợp tác, nhưng biên giới hiện tại về cơ bản là vùng đất không người. Nếu chúng ta tiến xuống phía nam để kiềm chế Barbatos, Đế quốc có thể tránh biến thành một chiến trường trong một khoảng thời gian.”
“Đủ rồi. Lôi Đế vẫn còn trẻ. Chúng ta không cần phải cho hắn ta lý do để đổ lỗi cho chúng ta.”
“Vậy ngài sẽ làm gì ạ? Quân đội phương nam hiện tại không thể chống đỡ trực diện với Barbatos. Chúng ta cần phải câu giờ cho đến khi Đại công tước Ilensia tới nơi.”
“Phái có ai đó ngăn cô ta lại. Theo những gì ta nghe được, lần này chắc chắn đã khác rồi. Ta cũng không ngờ Ashin lại sụp đổ một cách dễ dàng đến thế.”
Khi một bên ngã xuống, Đế quốc sẽ là mục tiêu tiếp theo.
Ngài Norden ngả người ra sau ghế.
Đầu ông hơi ngửa ra sau trong chốc lát. Sau khi đăm đăm nhìn vào khoảng không trống rỗng, ông đứng dậy.
“Càng có tuổi thì mọi việc lại càng trở nên khó khăn hơn. Ta nên giải nghệ sau cuộc chiến này thôi.”
Phải có ai đó ngăn Barbatos lại.
Và trong tâm trí của Norden, cái “ai đó” ấy chỉ có thể là chính bản thân ông mà thôi.
