Một người đàn ông bước đi xuyên qua thần giới của Hibras.
Bịch. Bịch. Những bước chân của ông ta để lại những dấu vết trên bãi cát nhạt màu, nhưng Dòng Sông Cái Chết lặng lẽ tràn vào và xóa nhòa tất cả.
Người đàn ông đăm đăm nhìn vào khoảng không trống rỗng.
Không có thứ gì trôi nổi trên bầu trời của thần giới. Không trăng, không sao, cũng chẳng có lấy một áng mây nào lộ diện.
Đó là bởi vì Hibras là một vị thần không hề có chút hứng thú nào đối với thế giới phàm trần.
Tất cả những gì ông quản lý chỉ là dòng sông gột rửa các linh hồn và chiếc nôi khổng lồ dành cho giấc ngủ ngàn thu.
Vốn dĩ, thần giới của ông lẽ ra phải chỉ ngập tràn trong sự cô độc lạnh lẽo.
Nhưng bây giờ mọi chuyện đã khác.
Tại một góc của thần giới, một khu rừng lá kim màu xanh sẫm đang sừng sững đứng đó. Ở chính giữa khu rừng là một cánh đồng trắng như tuyết và một Túp Lều Giản Dị.
Dù Hibras chưa từng ghé thăm túp lều đó, ông cũng không để cho dòng sông xâm lấn vào nơi này.
Một cảnh tượng lẽ ra đã lấp đầy đôi mắt của người đàn ông bằng sự phẫn nộ nếu như ông ta thực sự nhìn thấy nó.
Nhưng người đàn ông kia, dù đang nhìn về phía trước, lại không thực sự nhìn thấy những gì đang hiện hữu trước mắt mình.
Thứ mà ông ta đang đăm đăm hướng tới là điểm kết thúc của một nhân quả nào đó. Một điều gì đó mà ông ta phải đạt được cho bằng được ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc phải hy sinh tất cả mọi thứ.
Hibras cất tiếng gọi người đàn ông.
“Ngươi định rời đi sao, Sonark?”
“…Thưa Đấng Tối Cao. Con biết lời cầu nguyện mà cô gái này dâng lên là sai trái… Vì tội lỗi này, một ngày nào đó con sẽ phải đối mặt với sự hủy diệt… Có lẽ Ngài sẽ giáng hình phạt thần thánh xuống đầu con… Tuy nhiên, con vẫn phải cầu xin Ngài tâm nguyện này… Xin hãy trả lại thời gian cho con. Con có thể chịu đựng sự hủy diệt của chính mình, nhưng con không thể chịu đựng được nỗi đau buồn của người ấy…”
Hibras khẽ lắc đầu.
Giọng nói của ông không còn chạm tới được Sonark nữa.
Một quá khứ nào đó, hoặc có lẽ là một tương lai nào đó, đã hoàn toàn lấp đầy tâm trí của Sonark, không còn để lại chỗ trống cho bất kỳ điều gì khác.
Thần linh, theo bản chất, không hề sở hữu những hình dáng cụ thể.
Cái Chết mang hình dáng gì? Trật Tự? Đức Tin?
Vì là những khái niệm không có thực thể vật chất, thần linh không phải là những sinh mệnh có diện mạo như con người hằng tưởng tượng.
Đó là lý do tại sao ngay cả những người đi theo các vị thần cũng chỉ hình dung ra những diện mạo phù hợp với định kiến của riêng họ, chứ không một ai có thể nhận thức đầy đủ về hình dáng thực sự của một vị thần.
Thế nhưng người đàn ông đang bước đi xuyên qua thần giới, dáng vẻ khốn khổ của Sonark lại hiển hiện vô cùng rõ ràng.
Về cơ bản, ông ta giống với một người đàn ông nào đó. Với đôi sừng lớn khiến ông ta trông giống như một ác quỷ, và chiếc áo choàng lễ phục màu đen quấn quanh cơ thể khiến ông ta trông có vẻ giống như một kiểu tư tế nào đó.
Vấn đề là chỉ có chính xác một nửa cơ thể vật lý của ông ta là còn nguyên vẹn.
Chân trái của Sonark thuộc về một người đàn ông cường tráng, nhưng phía bên kia thì chẳng có gì ngoài khúc xương khô trơ trọi.
Vị thần chỉ còn lại một nửa cơ thể ấy tiếp tục tiến về phía trước hướng đến một nơi nào đó.
Hibras, dù biết lời nói của mình sẽ không thể chạm tới, nhưng vẫn để lại một lời từ biệt.
“Vĩnh biệt, Sonark. Vị thần đã đem lòng yêu một con người.”
***
Cuộc gặp gỡ giữa Hoàng đế và Gamigin kéo dài tổng cộng bốn ngày.
Khoảng thời gian kéo dài này một phần là do những hạn chế về mặt thể chất của vị Hoàng đế tuổi già sức yếu, và một phần là để cho phép các cuộc thảo luận được diễn ra một cách thong thả.
Đó là một nỗ lực nhằm đạt được những kết quả có ý nghĩa theo nhiều cách khác nhau.
Tuy nhiên, không có kết quả bất ngờ nào xuất hiện.
Các đại quý tộc không muốn gánh vác gánh nặng chính trị từ việc tích cực giao thương với quỷ tộc, trong khi các quý tộc cấp thấp hơn thì vẫn giữ thái độ thụ động, chỉ nhìn sắc mặt mà hành sự.
Đặc biệt, Thánh nữ của Đức Tin đã mạnh mẽ thúc đẩy các ý kiến tiêu cực. Cùng với việc Acleon cũng bày tỏ những quan điểm có phần hoài nghi, Thần Điện về cơ bản đã tuyên bố hoàn toàn phản đối.
Với việc Hoàng đế không thể thúc ép một cách mạnh mẽ, cuộc gặp gỡ đang đi đến hồi kết trong một trạng thái đình trệ.
Mặc dù vẫn còn một ngày họp nữa, nhưng có vẻ như mọi chuyện sẽ kết thúc trong cảnh đàm phán thất bại.
Đại công tước Ilensia dường như đang cân nhắc việc bỏ qua hoàn toàn buổi họp ngày mai.
Cuối cùng, tất cả những gì cuộc gặp gỡ này để lại chỉ là những nước đi chính trị phức tạp.
Dường như không có một ai giành được chiến thắng.
Ngoại trừ một người.
“Xem ra các cuộc thảo luận của Điện hạ với Ma Vương Vực Thẳm đã không diễn ra suôn sẻ rồi.”
“…Ra là ngươi cũng biết chuyện đó.”
“Để tránh hiểu lầm, tôi nên làm rõ rằng tôi không hề cho người theo dõi ngài. Chỉ đơn giản là vì ân điển của Ngài Temes đã lan tỏa rộng khắp thế gian này mà thôi.”
“Đừng quá lo lắng. Ta không có ý định trục xuất các tín đồ của Giáo phái Trật Tự ra khỏi hoàng cung đâu. Số lượng của họ quá đông để làm việc đó. Thà cứ dè chừng một người còn hơn là phải lo lắng về nhiều người như vậy.”
“Tùy ngài quyết định. Vậy, tôi có thể mạo muội cho rằng hiện tại Điện hạ đã đưa ra quyết định của mình rồi chứ?”
Thánh nhân Acleon nở một nụ cười nhân từ đặc trưng của mình.
Dù trông hắn ta hoàn toàn mang phong thái của một vị thánh như bước ra từ trong tranh, nhưng vẫn có một điều gì đó đầy giả tạo trong diện mạo của hắn ta mà không ai có thể phớt lờ.
Thái tử lặng lẽ nhắm mắt lại.
Karzan Edelmar biết rõ.
Một nụ cười đẹp đẽ không đơn thuần được hoàn thiện chỉ bằng việc tỏ ra hoàn hảo ở bề nổi.
Trái lại, nó đến từ một điều gì đó có phần không hoàn hảo hơn, chẳng hạn như một mái tóc hơi rối bời vì không được chải chuốt cẩn thận, hay những cảm xúc không bị che giấu.
Một nụ cười thực sự đẹp đẽ chỉ hình thành khi các biểu cảm chuyển động trước, và rồi người ta mới nhận ra niềm vui đó, chứ không phải là sự tính toán chi ly trong tâm trí.
Một nụ cười như vậy là thứ mà những kẻ luôn đeo mặt nạ, giống như bản thân ngài và Acleon, sẽ không bao giờ có thể đạt được trong suốt cuộc đời mình.
Thật đáng kinh ngạc làm sao khi một cô gái lại sở hữu thứ mà ngay cả Thái tử của Đế quốc lẫn Thánh nhân của Trật Tự đều thiếu vắng.
Quả thực, ngài cần phải bảo vệ Elise.
“Phải. Ta đã quyết định rồi. Ta nhận ra có những thứ mà bản thân ta tuyệt đối không thể từ bỏ.”
“Ai ai cũng đều có những thứ như vậy cả. Giống như việc tôi phải bảo vệ trật tự của Ngài Temes vậy. Vậy thì, mỗi chúng ta hãy cứ bảo vệ những gì mình phải bảo vệ đi.”
“…Elise thực sự sẽ ổn chứ?”
“Tôi chẳng phải đã nói với Điện hạ rồi sao? Người chữa lành cơ thể cho Elise sẽ không phải là tôi, mà là các vị thần linh cao cả trên thượng giới. Khi tôi khẩn cầu lên thiên đàng thông qua Ngài Temes, ‘ánh sáng’ sẽ giáng xuống người cô Elise.”
Acleon dang rộng hai tay.
Đối với Thái tử, thứ cảm xúc mà hắn ta đang ôm ấp dường như là sự ngây ngất tột độ.
Tất cả các tư tế đều cảm thấy một niềm vui sướng bao la khi được trực tiếp chứng kiến vị thần mà mình tin tưởng.
Từ góc độ đó, Acleon là một tín đồ vô cùng bình thường.
Việc các vị thần trên trời trực tiếp thực hiện phép màu theo yêu cầu của hắn ta, một phép màu hoàn toàn khác biệt so với việc chỉ đơn thuần mượn dùng thần lực.
Sự ngây ngất như vậy là điều mà những người bình thường không bao giờ có thể thấu hiểu được.
Ngay cả lúc này, Acleon cũng đang vui mừng khôn xiết đến mức gần như không thể kìm được nước mắt.
Nhưng dưới con mắt của Thái tử, đức tin của hắn ta trông chẳng khác nào một kiểu cuồng loạn.
“Ngài đã bảo đó là một căn bệnh nan y. Ngài đã bảo cô ấy cả đời này không bao giờ có thể nhìn vào ánh sáng. Đối với con người chúng ta, những kẻ sống dưới ân điển của thiên đàng, một căn bệnh ngăn cản người ta bước đi dưới ánh mặt trời, thật tàn nhẫn và đáng thương biết bao!”
“Đừng có tùy tiện bàn luận về tình cảnh của Elise.”
“Nhưng Điện hạ, giờ đây ngài không có gì phải lo lắng nữa cả! Dưới sự dẫn dắt của ánh sáng, cô Elise sẽ mở mắt ra. Cơ thể đau yếu của cô ấy sẽ được gột rửa và chữa lành, và cô ấy sẽ chỉ cảm nhận được sự ấm áp từ ánh nắng mặt trời rực rỡ.”
Thịch. Trái tim của Thái tử đập nhanh hơn chỉ vì nghe thấy những lời nói đó.
Làm sao ngài có thể không ao ước điều đó cơ chứ? Nếu cơ thể của Elise khỏe mạnh hơn một chút thôi, họ đã có thể cùng nhau trải qua nhiều khoảng thời gian hạnh phúc hơn rồi.
Cô ấy sẽ không phải chịu đau đớn, và ngài cũng sẽ không phải run rẩy trong nỗi cô đơn và lo âu khủng khiếp này.
Trong tâm trí của Thái tử, hai bóng hình bỗng chốc hiện lên.
Một mỹ nhân với vẻ ngoài lạnh lùng sở hữu mái tóc bạc và đôi mắt đỏ. Và một vị hiệp sĩ tóc đen gợi nhắc đến một loài mãnh thú hung dữ.
Đại công tước Ilensia và Bá tước Vertus.
Trong mắt ngài, Sirien Ilensia là kiểu người cùng một giuộc với chính mình.
Một kẻ sống đằng sau một chiếc mặt nạ. Một kẻ nhìn nhận những người khác như những quân cờ và có thể đưa ra những quyết định tàn nhẫn bất cứ khi nào cần thiết.
Coi ấy cũng được sinh ra để trở thành một nhà trị vì và được định sẵn là phải sống như một nhà trị vì. Giống hệt như ngài vậy.
“Ta có một thỉnh cầu riêng muốn nhờ vả. Như vậy có được không?”
“Tôi không bận tâm đâu, nhưng tất cả những gì ngài nói với tôi cũng sẽ đều được Đại công tước biết cả thôi.”
Nhưng Đại công tước Ilensia lại khác biệt so với ngài.
Cô ấy đã có một người trao cho mình lòng tin vô hạn.
Một người mà cô ấy có thể thoải mái dựa dẫm vào bất cứ lúc nào. Một người sẽ bảo vệ cô ngay cả khi cô để lộ ra sự yếu đuối, chứ không phải là lợi dụng nó.
Thái tử đã tìm kiếm một người như vậy suốt cả cuộc đời mình nhưng chưa bao giờ có thể tìm thấy.
“Nghe nói gì chưa? Tại buổi tiệc ra mắt, Đại công tước Ilensia…”
“Tình yêu của họ thật nồng nhiệt làm sao…!”
Hơn thế nữa, cô ấy đã có được tình yêu.
Là từ khi nào ấy nhỉ?
Ngài đã tình cờ gặp gỡ hai người họ và dùng một bữa ăn cùng nhau. Đó là một ngày mà Elise đặc biệt tràn đầy năng lượng.
Ngày hôm đó, Karzan Edelmar đã cảm thấy một cú sốc mãnh liệt. Cứ như thể ngài vừa khám phá ra một thế giới hoàn toàn mới vậy.
Người đàn bà máu lạnh đó đã rơi vào lưới tình và không thể che giấu điều đó trong ánh mắt của mình.
Cô ấy gắn kết ý nghĩa vào từng hành động nhỏ nhặt, và bất cứ khi nào ánh mắt hai người chạm nhau, cô ấy lại mỉm cười với một niềm hạnh phúc ngập tràn.
“Cô ấy có điểm gì khác biệt so với mình chứ!”
Ngài từng nghĩ một kẻ như mình sẽ không bao giờ có thể tận hưởng niềm hạnh phúc như vậy.
Ngài tin rằng mình sẽ phải vật lộn trong sự cô độc suốt cả cuộc đời và đón nhận một cái chết lạnh lẽo và cô đơn.
Ngài đã nghĩ đó chính là vận mệnh của mình.
Nhưng Đại công tước Ilensia thì lại khác.
Sự ấm áp mà cô ấy đang tận hưởng trông thật thoải mái và dễ chịu làm sao.
Sự ấm áp đó đã gieo rắc một niềm hy vọng tàn nhẫn vào trong tim của Thái tử.
Thái tử cần sự ấm áp. Đó là lý do tại sao ngài không thể từ bỏ Elise.
“Ngươi muốn điều gì?”
