Tại một quán trà yên tĩnh nép mình trong một góc của Edelmarion, tách trà sữa tỏa ra một hương thơm dịu nhẹ đặc trưng.
Nhưng sự êm dịu đó chỉ giới hạn ở hương vị và mùi hương của tách trà sữa mà thôi.
Thái tử đặt tách trà xuống với vẻ ngoài gầy gộc hơn hẳn so với chỉ vài ngày trước. Bàn tay ngài ấy run rẩy khi đặt chiếc tách xuống, dường như không còn đủ sức để cầm nắm nó một cách chắc chắn.
Dù không được biết đến rộng rãi trong Đế quốc, nhưng vào thời điểm này, Thái tử lẽ ra đã phải chạm đến cấp độ Kiếm Sư rồi. Nếu không thì ít nhất ngài ấy cũng đang phải đối mặt với Bức Tường. Với tư cách là kẻ kiệt xuất nhất của Huyết Tộc, lại có thêm lợi thế là nam chính của câu chuyện, cấp độ lĩnh ngộ của Thái tử chắc chắn không phải là thứ để người khác có thể coi thường.
Thế nhưng một nhân vật như vậy giờ đây lại có đôi bàn tay run rẩy chỉ vì nâng một tách trà. Thành thật mà nói, trông ngài ấy chẳng khác nào một quả bom hẹn giờ chưa nổ.
“…Ra là vậy. Ít nhất thì thứ đó thực sự tồn tại.”
“Ngài sẽ thực hiện giao dịch chứ?”
“Ta đoán là ta phải làm vậy thôi. Đây là cơ hội duy nhất của ta, trừ khi ta bí mật liên lạc với chúng. Một thành viên của Hoàng tộc không đời nào có thể làm ra chuyện như thế.”
“Cô ta không phải là một người đàn bà có thể tin tưởng được đâu.”
“Ta biết điều đó. Nhưng từ bao giờ các giao dịch lại được thực hiện dựa trên lòng tin chứ? Chúng được thực hiện vì sự cần thiết.”
Thái tử ấn ngón tay lên mí mắt mình. Ngài ấy trông hoàn toàn kiệt quệ, như thể chưa từng được chợp mắt lấy một giây kể từ sau cuộc gặp gỡ với chúng tôi. Karzan Edelmar rõ ràng đang suy sụp ngay trước mắt chúng tôi.
Sirien im lặng quan sát Thái tử. Cô ấy dường như định thở dài, nhưng rồi lại cất lời bằng một giọng điệu lạnh lùng và kiên quyết.
“Nói thẳng ra, thưa Điện hạ, bất kể ngài thực hiện giao dịch gì với Gamigin thì đó cũng không phải là mối bận tâm của tôi. Sự giúp đỡ mà tôi cung cấp cho đến nay là dựa trên mối quan hệ cá nhân, chứ không phải với tư cách là Đại công tước Ilensia.”
“Ta biết. Và ta vô cùng biết ơn cô.”
“Vì vậy, tôi sẽ không cố gắng can ngăn ngài. Tôi không ở vị thế để thuyết phục ngài, và tôi cũng nghi ngờ liệu ngài có chịu lắng nghe bất kể tôi có nói gì đi chăng nữa.”
“Ta sẽ chăm chú lắng nghe mà.”
Thái độ của ngài ấy trông không có vẻ gì là đặc biệt thuyết phục cho lắm.
Về mặt cảm xúc, tôi thấu hiểu ngài ấy. Nếu đặt mình vào vị thế của ngài ấy, tôi cũng sẽ không hành động khác đi so với Thái tử. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để cứu Sirien, bất kể người khác có nói gì đi chăng nữa.
Nhưng người đàn ông trước mặt chúng tôi không ai khác chính là Thái tử. Dù ngài ấy được cho là một kẻ thù trong cốt truyện gốc, nhưng điều đó vẫn chưa xảy ra. Bằng cách này hay cách khác, ngài ấy chính là hạt nhân của Đế quốc. Cho dù Sirien có cố gắng bảo vệ biên giới đến đâu đi chăng nữa, mọi thứ cũng sẽ trở nên vô ích nếu Hoàng gia làm rối tung mọi chuyện ở trung ương.
“Hãy cử một người đại diện đến gặp Gamigin. Sẽ là một sai lầm nếu Điện hạ đích thân lộ diện.”
“Hiện tại không có nhiều người có thể đề xuất một giao dịch với Gamigin. Dù sao thì cô ta cũng sẽ có một ý niệm mơ hồ thôi. Sẽ có gì khác biệt nếu ta không đích thân xuất hiện cơ chứ?”
“Để duy trì vị thế của một cuộc giao dịch sòng phẳng, ngài không nên để lộ điểm yếu của mình. Nếu Điện hạ xuất hiện trong tình trạng hiện tại, tôi không thể tưởng tượng nổi Gamigin sẽ đưa ra những yêu sách gì đâu.”
“…Trông ta tệ đến mức đó sao?”
Dù lời nói của ngài ấy nghe có vẻ lịch sự, nhưng thực tế thì không hẳn là vậy. Dù thế nào đi nữa, những lời lẽ gay gắt của Sirien cũng mang theo một ý nghĩa thậm chí còn sắc bén hơn.
Thái tử hiện tại về cơ bản chính là hiện thân cho điểm yếu của Đế quốc. Việc lộ diện trước Gamigin trong tình trạng này chẳng khác nào đang tự dâng mình cho ả hoàn toàn lợi dụng. Ý của cô ấy là ngài ấy nên đẩy một người khác ra phía trước và tiếp tục ẩn mình ở phía sau màn nhung.
Nói một cách khác, diện mạo của Thái tử lúc này thật khiến người ta không nỡ nhìn thẳng.
“Vâng. Ngài thực sự chưa nghe thấy bất kỳ lời nào cho đến khi rơi vào tình trạng này sao? Chắc chắn tôi không nên là người đầu tiên nói lời thẳng thắn với Điện hạ.”
“Chà, các cận thần thân tín của ta chỉ nói rằng trông ta có vẻ hơi mệt mỏi một chút. Ta không nhận ra mọi chuyện lại nghiêm trọng đến mức này.”
“Nếu tôi ở vị thế của ngài, tôi sẽ tiến hành thanh lọc triệt để các thế lực trong vòng thân tín của mình. Những gia thần không thể nói ra những sự thật cần thiết thì thà không có còn hơn. Chẳng lẽ Đế quốc thực sự thiếu thốn tài năng đến mức đó sao?”
“Ta hiểu ý của cô rồi. Ta sẽ ghi nhớ lời khuyên của Đại công tước.”
Chuyện này phần nào cũng là một sự may mắn. Đôi mắt của Thái tử dường như đã lấy lại được chút sinh khí. Liệu ngài ấy có phải là kiểu người cần đến những lời lẽ cay nghiệt mới có thể tỉnh ngộ ra không? Trước đây trông ngài ấy không giống như vậy cho lắm.
Sau vài câu trao đổi nữa, khoảng thời gian uống trà ngắn ngủi cũng đi vào hồi kết. Sirien đặt tách trà của mình xuống và thẫn thờ nhìn vào khoảng không trong chốc lát, dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ. Sau khi kết thúc dòng suy tư, cô ấy là người đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi trước.
“Dù sao thì tôi cũng đã hoàn thành những gì được yêu cầu, vì vậy tôi xin phép cáo lui.”
“À, được rồi. Cô sẽ sớm nhận được tin tốt liên quan đến việc phân phối ma thạch đỏ. Liệu đó có phải là một sự bồi thường xứng đáng cho sự việc lần này không?”
“Vâng. Tôi chúc tiểu thư Elise sớm ngày bình phục.”
“Cảm ơn cô.”
Ngay khi chúng tôi vừa rời khỏi quán trà, Sirien khẽ khựng lại một chút. Đôi lông mày của cô hơi nhíu lại. Rõ ràng là có điều gì đó đang làm cô bận lòng.
Tôi có thể không thấu hiểu người khác cho lắm, nhưng tôi tự tin vào khả năng đọc vị chính xác từng biểu cảm của Sirien.
“Em đang suy nghĩ điều gì sao?”
“Chỉ là cảm thấy có chút bất thường. Một người đang suy sụp đến mức đó, vậy mà thái độ của điện hạ vẫn bình tĩnh một cách kỳ lạ. Điện hạ thậm chí còn có đủ sự điềm tĩnh để cân nhắc những lời khuyên khác.”
Ra là vậy, đó là lý do tại sao cô ấy khuyên ngài ấy nên cử người đại diện và thanh lọc nội bộ, để xem ngài ấy sẽ phản ứng như thế nào.
“Chẳng lẽ điện hạ chỉ đang gồng mình chống chịu bằng ý chí kiên cường thôi sao?”
“Nếu có thể làm được điều đó, điện hạ đã không để lộ ra một tình trạng như vậy ngay trước mặt em rồi. Nói thế nào nhỉ… cảm giác như điện hạ vẫn còn một lá bài tẩy cuối cùng vậy. Cứ như thể điện hạ đã né tránh được viễn cảnh tồi tệ nhất và đang tìm kiếm một giải pháp tốt hơn? Chắc chắn có điều gì đó mà em không biết.”
“Nghe cũng có lý đấy.”
“Em không thích cái cảm giác này chút nào. Ngay cả khi việc đó có phần nguy hiểm, em vẫn cần phải tìm hiểu xem Thái tử đang mưu tính điều gì. Một khi đã dính líu vào, đây không còn là câu chuyện của người khác nữa rồi.”
Một lời tuyên bố điều tra Thái tử. Đối tượng điều tra là một Kiếm Sư, và những hộ vệ của ngài ấy ít nhất cũng có năng lực đối đầu với một Kiếm Sư. Những người có thể bí mật bám theo các mục tiêu như vậy thực sự vô cùng hiếm hoi trên khắp toàn bộ đại lục.
“Xem ra Isha sẽ có rất nhiều việc phải làm rồi đây.”
***
Tòa dinh thự tại lãnh địa của Nam tước Isquente vẫn tràn đầy sinh khí như thường lệ. Nguyên nhân đương nhiên là do chính bản thân vị Nam tước. Với việc vị lãnh chúa luôn duy trì mức năng lượng cao một cách không kiềm chế như vậy, các gia nhân không thể không bị ảnh hưởng theo. Nam tước đã rời đi đến khu vườn từ sáng sớm.
“Thời tiết hôm nay thật là đẹp đẽ làm sao! Ta hy vọng mọi người sẽ có một ngày tươi sáng như ánh nắng mặt trời!”
“Chào buổi sáng, thưa Nam tước.”
“Ồ, Hành chính quan Kariet. Ông lại đang trên đường trở về từ buổi cầu nguyện buổi sáng sao?”
“Đúng vậy ạ. Hôm nay mất nhiều thời gian hơn thường lệ một chút. Có lẽ càng có tuổi thì tôi lại càng trở nên hay suy tư hơn.”
“Haha, điều đó chỉ càng chứng tỏ lòng thành kính của ông mà thôi.”
Kariet khẽ lần chuỗi hạt mân côi bằng bạc của mình. Một hình ảnh vô cùng phù hợp dành cho một tín đồ của Thần Trật Tự. Ông cầu nguyện tại một nhà nguyện nhỏ trong lãnh địa vào những khung giờ cố định mỗi ngày. Khi từng được hỏi làm thế nào mà ông chưa từng bỏ lỡ một ngày nào, ông đã trả lời rằng điều đó đã trở thành một thói quen đến mức ông sẽ cảm thấy trống trải nếu thiếu đi nó.
Vị Nam tước gật đầu đồng tình.
“Với tính cách của ta, ta thấy thật khó để có thể cầu nguyện một cách chăm chỉ. Đó là lý do tại sao ta lại cảm thấy vô cùng kính trọng khi nhìn thấy những người sùng đạo như ông và Thánh nữ.”
“Thay vào đó, thưa Nam tước, ngài cống hiến hết mình mỗi ngày để chăm lo cho lãnh địa của mình. Điều đó cũng đáng trân trọng không kém. Giá như ngài thể hiện thêm một chút sự điềm tĩnh trong cuộc sống hàng ngày và giảm bớt những khuynh hướng bốc đồng của mình thì tốt biết mấy.”
“Chẳng lẽ ông không thể chỉ dành cho ta lời khen ngợi mà không kèm theo lời chỉ trích sao?”
“Nếu không thì ngài đâu có chịu lắng nghe.”
Chẳng có ích gì khi tiếp tục cuộc trò chuyện này, anh ta sẽ chỉ phải nghe thêm những lời cằn nhằn mà thôi.
Nam tước Isquente vận dụng bộ óc nhạy bén của mình. Thật tình cờ, anh ta đang có sẵn một chủ đề thích hợp trong tay. Dù sao thì anh ta cũng đang có ý định tìm Hành chính quan Kariet. Vị Nam tước rút một bức thư từ trong túi áo ngực ra.
Nó mang dấu ấn của Đại công tước Ilensia. Và tại lãnh địa của Nam tước Isquente, tin tức đến từ Ilensia thường là tin vui. Đó có lẽ là khoản đầu tư tốt nhất mà vị Nam tước từng thực hiện từ trước đến nay.
“Cuối cùng chúng ta cũng đã nhận được tin tức về việc phân phối ma thạch đỏ rồi! Ta không biết Thánh nữ của chúng ta đã làm nên phép màu gì, nhưng con đường phía trước của chúng ta đã được mở rộng hơn nữa.”
“Đó quả là một tin tức tuyệt vời. Tôi có thể xem qua các thông tin chi tiết không ạ?”
“Dĩ nhiên rồi! Ta sẽ cần phải thực hiện một vài phép tính, nhưng ngay cả một ước tính sơ bộ cũng cho thấy điều này sẽ hoàn toàn khơi thông dòng tiền của lãnh địa. Chúng ta có thể lập tức nâng cấp mọi thứ cho các binh sĩ của mình, từ lương thực cho đến quân phục!”
Vị Nam tước nhảy dựng lên như một đứa trẻ. Tâm trí anh ta đã sớm bay bổng với trí tưởng tượng của mình.
Anh ta hình dung ra cảnh mình đang phân phát rượu và thịt cho các binh sĩ ở tiền tuyến, nhận được những tiếng reo hò cổ vũ của họ. Họ đã phải chiến đấu gian khổ biết bao trước những thực tế khắc nghiệt mà mình phải đối mặt. Chỉ cần nghĩ đến việc có thêm nhiều nguồn kinh phí sẵn có đã khiến tâm trí Nam tước tràn ngập những ý tưởng.
Sự sáng tạo của anh ta đang bùng nổ! Chỉ riêng việc đổi mới thôi! Anh ta có thể đạt được những kỳ tích đáng kinh ngạc đến mức chưa từng nghe thấy ở lãnh địa của các quý tộc khác. Anh ta sẽ làm một điều gì đó để khiến ngay cả Thánh nữ cũng phải kinh ngạc.
Kariet lập tức dội một gáo nước lạnh vào những ảo tưởng của anh ta.
“Không được đâu ạ.”
“Đúng không? Ta nghĩ bia sẽ tốt hơn rượu rum cho các binh sĩ đấy. Liệu lần này chúng ta có nên tổ chức một lễ hội mang chủ đề về bia không nhỉ?”
“Tôi đã nói là không được rồi, thưa Nam tước. Có vô số khu vực trong lãnh địa đang cần được sửa chữa. Chính ngài cũng từng bảo rằng mình muốn thu thập ma thạch mà. Trước khi thử một điều gì đó mới mẻ, ngài phải củng cố nền tảng của mình trước đã. Tôi sẽ chuẩn bị một văn bản phác thảo các mục đích sử dụng hợp lý cho nguồn ngân sách này.”
“A… ta hiểu rồi. Nghĩ kỹ lại thì, ngay cả khi có nguồn ngân sách đổ về, chúng ta cũng sẽ cần phải sử dụng khoảng 20% để tự mình thu mua ma thạch đỏ… Và với việc tiền tuyến đang trở nên bất ổn một lần nữa, chúng ta cần phải sửa sang lại các bức tường thành…”
Tâm trạng của vị Nam tước ngay lập tức xẹp xuống như quả bóng xì hơi.
