Cuộc trò chuyện nghiêm túc đầu tiên chỉ thực sự bắt đầu khi bữa ăn dần đi vào hồi kết.
Isha, người vừa kiệt sức sau loạt câu hỏi dồn dập, đang lộ rõ vẻ mặt như thể bị hút cạn hồn vía, và khi lớp kem tuyết chua dịu đang tan dần trên đầu lưỡi của Sirien, Ngài Norden mới tình cờ khơi mào chủ đề.
Bầu không khí vốn dĩ đang náo nhiệt bỗng chốc lắng xuống trong thoáng chốc.
“Một vài người trong số các cô cậu có lẽ đã biết chuyện này rồi, nhưng thủ đô hiện đang rơi vào cảnh hỗn loạn.”
Những cuộc tấn công tự sát đã gây rắc rối cho chúng tôi trên đường đến Edelmarion.
Mục đích của chúng, thứ mà phe ta không thể nào thấu suốt cho đến tận khi đặt chân tới đây, chỉ vừa mới được phơi bày sau khi chúng tôi tiến vào thủ đô.
Mục tiêu của chúng chính là bản thân vụ nổ đó.
Nói một cách chính xác hơn, chúng muốn sự chấn động gây ra bởi vụ nổ.
Chúng tôi đã di chuyển bằng con đường lộ chính thức của Hoàng gia để tiến về thủ đô.
Xung quanh lộ trình đó là lãnh địa của các quý tộc địa phương và những thị trấn của thần dân Đế quốc.
Dù chúng tôi không trực tiếp đi ngang qua các lãnh địa khác, nhưng những vụ nổ lớn xảy ra ngay gần đường lộ chắc chắn đã thu hút sự chú ý.
Xem ra những kẻ tấn công không muốn Ma Vương Gamigin có thể lặng lẽ đến Edelmarion rồi lại lặng lẽ rời đi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Có vẻ như những tin đồn đang lan truyền rằng Hoàng đế sẽ tổ chức các cuộc đàm thoại với Gamigin, và một kẻ nào đó phản đối chuyện này đã đứng sau thực hiện các cuộc tập kích.
“Hiện tại thì chưa có vấn đề gì lớn cả. Ngay từ đầu đây đã không phải là một nhiệm vụ tuyệt mật. Trái lại, chúng ta nên coi chuyện này giống như một trận lên sởi tất yếu phải trải qua mà thôi.”
Ngay cả Hoàng đế cũng không thể đơn phương quyết định việc đàm thoại với Gamigin.
Đây rõ ràng là kết quả từ cuộc họp hội đồng chính trị Hoàng gia. Hầu hết các quý tộc trung ương đều đã nhận thức được sự thật này.
Vì không thể bịt miệng tất cả bọn họ, nên việc thông tin bị rò rỉ từ một nơi nào đó cũng không phải là điều gì quá kỳ lạ.
Có thể nói rằng họ không cố tình che giấu, dù họ cũng chẳng định rùm bén công khai nó ra.
Tuy nhiên, những tin đồn đang lan rộng với một tốc độ nhanh đến mức phi lý.
Chắc chắn đã có kẻ cố tình giật dây và khuếch tán chúng ở phía sau màn nhung.
Việc tin tức đã lan truyền khắp Edelmarion ngay trong ngày chúng tôi vừa đặt chân đến là một điều cực kỳ phi tự nhiên.
Hệ quả là, thủ đô giờ đây đang xôn xao bàn tán về chủ đề này, từ thường dân cho đến giới quý tộc.
Và theo lịch sử chứng minh, những sự cố tự phát luôn có xu hướng phát sinh giữa những lúc hỗn loạn như thế này.
“Có thể có nhiều ý kiến trái chiều khác nhau liên quan đến Gamigin. Lão già này đã quá tuổi để có thể suy nghĩ xa xôi đến mức đó. Nhưng có một điều mà tôi biết chắc chắn. Đó là mệnh lệnh mà tôi đã nhận được. Và theo những gì tôi biết, mệnh lệnh đó vẫn chưa hề thay đổi.”
Phong thái của ông ấy vô cùng lịch thiệp, nhưng giọng điệu thì tuyệt đối kiên định.
Nhiệm vụ của chúng tôi là giám sát Gamigin để đảm bảo ả không gây ra bất kỳ rắc rối nào trong phạm vi Đế quốc.
Ngược lại, chúng tôi cũng phải ngăn chặn mọi cuộc tấn công nhắm vào Gamigin.
Dù điều đó nghe có vẻ khó xảy ra, nhưng nếu Gamigin bỏ mạng trên lãnh thổ Đế quốc, tất cả các Ma Vương thuộc phe ôn hòa sẽ quay lưng lại với chúng tôi.
Bất kể là Gamigin nổi điên hay bị sát hại, chúng tôi đều cần phải ngăn chặn cả hai viễn cảnh đó.
“Tôi rất mong nhận được sự hợp tác của các cô cậu cho đến khi nhiệm vụ này hoàn thành.”
Ngài Norden khẽ cúi đầu xã giao.
Khi Sirien lập tức đáp lại bằng một tràng pháo tay, những người khác cũng sớm hùa theo tán thưởng.
***
Sau một ngày dài đầy biến động, thời gian hẹn gặp cũng nhanh chóng cận kề.
Nhờ có một giấc ngủ sâu không bị gián đoạn, sự mệt mỏi về mặt thể xác của tôi đã hoàn toàn tan biến.
Dù một Kiếm Sư được cho là có thể nhịn ngủ vài ngày liền mà không gặp vấn đề gì, nhưng chẳng có gì diệu kỳ bằng một giấc ngủ ngon lành qua đêm.
“Razen, anh đã sẵn sàng chưa?”
“Chờ anh một chút nhé. Anh cài xong cúc áo sẽ ra ngay đây.”
“Em vào nhé?”
“Được chứ, em cứ vào đi. Cửa không khóa đâu.”
Ngay khi bình minh vừa hé rạng, chúng tôi đã chuẩn bị để tham dự bữa trưa do Hoàng đế chủ trì.
Trên danh nghĩa, đó chỉ là một lời mời trò chuyện thông thường, nhưng Hoàng đế khó có thể là một người có nhiều thời gian rảnh rỗi đến thế.
Rõ ràng là ông ta muốn dàn xếp và thống nhất các vấn đề trước khi cuộc đàm thoại chính thức bắt đầu.
Tôi đã chọn bộ trang phục từng mặc trong lễ phong tước.
Tôi thường không mặn mà lắm với chuyện quần áo, nên ngay từ đầu tôi cũng chẳng có nhiều lựa chọn… và tôi cũng không chắc liệu một bộ đồ mới may đo thì có tốt hơn là bao không.
Trên hết, đây là bộ trang phục do chính tay Sirien đã lựa chọn cho tôi. Tôi đã dần trở nên gắn bó với nó như một món quà từ người yêu.
‘Đằng nào cũng không phải món đồ mình mặc thường xuyên, nên cứ mặc bất cứ khi nào có thể vậy.’
Nhược điểm duy nhất là nó có chút phức tạp và phiền toái khi mặc vào, nhưng các hầu việc trong cung điện đã khéo léo hỗ trợ tôi.
May mắn thay, Sirien đã mỉm cười rạng rỡ ngay khi nhìn thấy tôi.
“Rút cuộc thì anh vẫn mặc bộ trang phục đó nhỉ. Em rất vui vì chúng ta đã mua nó lần trước. Anh có biết hiện tại trông nó vô cùng hợp với anh không?”
“Đến mức đó sao? À thì, nếu em thích nó thì anh cũng thấy hạnh phúc.”
“Vâng. Thỉnh thoảng em lại nghĩ thật tuyệt khi được khoe anh ra như thế này. Ôi, chờ đã. Anh có thể lại đây một lát không?”
Sirien vẫy vẫy tay ra hiệu cho tôi.
Khi tôi bước lại gần hơn, cô ấy khẽ kiễng chân lên.
“Phụ kiện trang trí của anh bị lệch rồi này. Chắc là anh đã làm rối nó trong lúc mặc đồ rồi.”
“À, đúng thật. Cảm ơn em nhé. Mọi thứ khác vẫn ổn chứ?”
“Vâng. Nhưng để cho chắc chắn, hãy để em kiểm tra lại một lần nữa xem sao. Xoay người lại nào.”
Những ngón tay thanh mảnh của cô tỉ mỉ chỉnh sửa từng phần trên bộ trang phục của tôi.
Cô vuốt lại những chỗ hơi nhăn và đặt lại vị trí các phụ kiện để ngăn chúng bị nếp gấp trong lúc đi lại.
Sau vài phút chăm chút cho bộ quần áo của tôi, Sirien mỉm cười đầy mãn nguyện.
Đôi mắt cô chớp chớp nhìn tôi đầy vẻ mong đợi.
Cảm nhận được việc cô ấy đang muốn đòi hỏi điều gì đó, tôi liền cúi xuống hôn nhẹ lên má cô.
Lúc ấy, Sirien mới nở một nụ cười rạng rỡ.
“Còn em thì sao? Bộ này có hợp với em không?”
“Có bộ đồ nào mà không hợp với em chứ? Người ta vẫn nói gương mặt mới là thứ hoàn thiện mọi bộ trang phục mà.”
“Ôi trời, anh học đâu ra cái kiểu nói chuyện dẻo miệng như thế đấy? Anh đã chuẩn bị trước câu này à?”
“Không. Anh chỉ nói những gì vừa nảy ra trong đầu thôi.”
Sirien không thể kìm được tiếng cười và lấy tay che miệng.
“Em không ngờ anh cũng có khía cạnh này đấy nhé. Mà, em không ghét nó đâu. Thỉnh thoảng cứ tiếp tục nói như vậy đi nhé.”
Từ góc nhìn của tôi, Sirien có vẻ thực sự hài lòng.
Dù cô ấy đã khẽ lấy tay che đi, nhưng gò má của cô đang khẽ rung rinh, và đôi mắt cô thì cong lên thành hình trăng lưỡi liềm với một nụ cười.
Nhưng tôi không hề bịa chuyện để nịnh bợ.
Ngay cả ở thời hiện đại, người ta vẫn thường nói khuôn mặt mới là thứ quyết định thời trang.
Sirien vốn dĩ không có bất kỳ khuyết điểm nào, nên cô ấy có thể cân được hầu hết mọi loại trang phục.
Hôm nay, cũng giống như tôi, cô ấy mặc một bộ lễ phục quân đội.
Sắc trắng như tuyết đi kèm với chiếc áo choàng nửa người màu đỏ biểu tượng cho Ilensia.
Trong khi những chiếc váy nhấn mạnh nét nữ tính rất phù hợp với cô, Sirien thực sự tỏa sáng nhất khi khoác lên mình những bộ trang phục uy nghiêm như thế này.
Và bộ trang phục đó… tự bản thân nó đã mang một ý nghĩa biểu tượng riêng biệt.
Đó là bộ quân phục chính thức đại diện cho Nữ Đại công tước của Ilensia. Đó cũng là bộ trang phục mà Sirien thường xuyên xuất hiện trong suốt cốt truyện gốc.
Vào khoảnh khắc cuộc nội chiến nổ ra trong Đế quốc, khi Ilensia đưa ra “quyết định” của mình, Sirien đã mặc chính bộ trang phục này.
Và giờ đây, vị Nữ Đại công tước của Ilensia đó đang bám lấy tôi và cười toe toét.
“Chuyện này thật là nan giải nha. Nếu lát nữa em muốn nghe thêm nhiều lời khen ngợi ngọt ngào hơn, em nên trao cho anh chút phần thưởng ngay bây giờ mới phải. Nhưng hiện tại em lại chẳng có gì để tặng cả.”
“Những gì anh nhận được lúc nãy có vẻ đã đủ rồi.”
“Thật sao? Nếu đã như vậy, em có thể cho anh thêm rất nhiều nữa đấy. Đây này.”
Một lần nữa, cô ấy lại kiễng chân lên.
Trong khi trước đó tôi đã chọn má cô ấy, thì lần này Sirien lại chọn môi tôi.
Sâu lắng hơn một cái chạm nhẹ, nhưng lại nhẹ nhàng hơn một nụ hôn sâu.
Chúng tôi hòa chung nhịp thở, và đôi mắt khẽ chạm nhau trong thoáng chốc trao đi một luồng cảm xúc khó gọi tên.
Sau khi tách ra, Sirien mỉm cười đầy tươi tắn.
“Giờ chúng ta đi chứ?”
Chúng tôi đã đến sớm một chút tại bữa trưa của Hoàng đế.
Xung quanh chiếc bàn tròn, một vài vị khách đã an tọa tại vị trí của mình.
Không phải là sự tình cờ khi hầu hết họ đều là những gương mặt thân quen.
“Hai người đến rồi sao? Đã lâu không gặp.”
“Thật vinh hạnh khi được gặp lại hai người.”
Bắt mắt nhất chính là hai đại diện đến từ Thần Điện.
Thánh nữ của Đức Tin, Isabel Robelia, và Thánh nhân của Trật Tự, Acleon.
Như thể đã được sắp đặt sẵn, các đại diện của hai giáo phái vốn đang thù địch nhau lại là những người đầu tiên lên tiếng chào hỏi chúng tôi.
Liệu hai người họ có phải là tất cả những ai đến từ Thần Điện không?
Nhìn quanh một lượt nữa, có vẻ như đại diện của Chiến Tranh và Từ Bi đều không có mặt tham dự.
Mà, hai vị đó thường có xu hướng không bận tâm đến các sự vụ nội bộ của Đế quốc.
Từ Bi có một thiên hướng mạnh mẽ là chỉ khép mình giữ nguyên vị trí, còn Chiến Tranh, đúng như cái tên của mình, chỉ hứng thú với những cuộc xung đột.
Ngay cả trong cốt truyện gốc, Chiến Tranh chỉ xuất hiện sau khi cuộc nội chiến nổ ra. Từ Bi thậm chí còn không làm đến mức đó.
“Chúng tôi cứ nghĩ mình là những người đến sớm nhất, không ngờ hai người đã ở đây từ bao giờ rồi?”
“Cũng không lâu. Nếu tôi biết người đàn ông khó ưa này cũng sẽ có mặt ở đây, tôi đã đến muộn hơn một chút rồi.”
“Tôi chỉ đơn giản là muốn đến sớm để cùng trao đổi lời chào hỏi mà thôi. Thái độ này của Thánh nữ thật đáng tiếc làm sao.”
“Uệ, chỉ nghe giọng của anh thôi đã làm tôi muốn nôn mửa rồi. Anh có thể làm ơn biến mất được không?”
“Điều đó cũng thật đáng tiếc.”
Isabel phản ứng một cách đặc biệt gay gắt.
Dù những lời của Acleon rất lịch sự, nhưng thái độ của anh ta thì còn lâu mới gọi là thân thiện.
Với việc họ đã đang gầm ghè lẫn nhau như thế này, việc bị kẹt ở giữa hai người họ chắc chắn sẽ hút cạn mọi năng lượng của tôi.
Trên thực tế, sự hiện diện của Thần Điện tại bữa trưa này là điều hoàn toàn nằm trong dự tính.
Cuộc chiến với quỷ tộc không thể nào được thảo luận mà không kéo theo yếu tố tôn giáo vào cuộc.
Ngay cả đối với Hoàng đế, việc đạt được một thỏa thuận với lũ quỷ dữ mà không có sự đồng thuận của Thần Điện sẽ là một lựa chọn quá đỗi nặng nề.
Tiến sâu hơn vào bên trong, tôi có thể nhìn thấy Thái tử, dù ngài ấy có vẻ đang cố tình né tránh việc nhìn về hướng của chúng tôi.
Điều đó cũng hợp lý thôi.
Trong hoàn cảnh như thế này, việc cả hai bên giả vờ như không quen biết nhau sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn rất nhiều.
Khi chúng tôi đang nhìn quanh, Acleon là người đầu tiên đặt câu hỏi cho chúng tôi.
“Hai người đã tìm thấy thứ mà mình tìm kiếm lần trước chưa?”
