Sau khi mọi chuyện kết thúc, hai năm hòa bình đã trôi qua.
Những vết thương từ cuộc nội chiến tàn phá Đế quốc về cơ bản đã lành lặn.
Đại công quốc Ilensia, nơi từng trở thành vùng đất không người thừa kế, giờ đây đã tiến hành giao thương với quỷ tộc và dần mở rộng trao đổi với Vương quốc Ashin.
Karzan đã đường hoàng bước lên ngôi vị Hoàng đế, và giờ đây đang thoải mái phô bày năng lực của mình.
Tất cả đương nhiên vẫn có những biến động ở vài nơi. Không phải mọi thứ đều có thể kết thúc trong hạnh phúc viên mãn.
Nhưng câu chuyện của tôi kết thúc ở đây. Giờ đây, nhiệm vụ duy nhất của tôi là nuôi dạy con mình thật tốt.
Trong lúc chờ đợi người đàn ông của đời mình.
“Karzan? Đã lâu rồi anh mới tới sớm như thế này đấy.”
“Anh chỉ muốn nhìn mặt em thôi. Trông em có vẻ thoải mái nhỉ. Em có thích chiếc ghế đó không?”
“Dĩ nhiên rồi ạ. Nó mang lại cho em một cảm giác bình yên đến lạ. Rất thoải mái.”
“Anh rất vui vì đã tặng nó cho em.”
Tôi đang ngồi trên chiếc ghế bập bênh, sưởi mình dưới ánh nắng ấm áp.
Những tia nắng dịu dàng cùng làn gió xuân nhẹ nhàng mơn trớn mái tóc tôi một cách dễ chịu.
Khi hương thơm ngào ngạt của hoa cỏ trong vườn lan tỏa xung quanh, thịch thịch, những rung động nhỏ khẽ gợn lên từ bụng tôi.
Khi đặt tay lên chiếc bụng đã nhô cao, tôi không thể kìm được nụ cười.
Nghĩ đến việc mình đang mang trong mình một sinh mệnh. Điều đó thật hạnh phúc đến mức ngỡ như không có thật.
“Vừa rồi! Anh có nghe thấy không? Đứa bé vừa mới đạp đấy. Ôi trời.”
“Thật sao?”
Đứa trẻ sắp sửa chào đời đang đạp rất mạnh mẽ.
Em bé hiếu động đến mức khi tôi đặt tay lên bụng, tôi có thể cảm nhận được những rung động truyền qua tay mình.
Khi sắc mặt tôi bừng sáng, Karzan liền đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng.
Nụ cười chuẩn mực của một người cha.
Tôi nhận ra rằng giờ đây anh ấy có thể thể hiện những cảm xúc đó một cách tự nhiên.
“Anh có nghĩ con chúng ta sẽ là một cậu bé mạnh mẽ không?”
“Có vẻ là vậy. Nhìn những cú đạp nghịch ngợm từ lúc này, xem ra đứa trẻ sẽ khiến em phải vất vả khá nhiều đây. Anh sẽ phải giáo huấn nó một trận ngay khi nhìn thấy mặt.”
“Anh định nói gì với con của chúng ta chứ? Đừng làm vậy, thay vào đó hãy ôm lấy con bằng tình yêu thương.”
“Nếu em đã nói vậy.”
Karzan tiến lại gần hơn và vén lọn tóc mái của tôi sang một bên.
Ánh mắt anh ấy khi nhìn tôi sâu thẳm hơn thường lệ.
Dù bề ngoài trông anh ấy có vẻ ổn, nhưng giờ tôi đã hiểu rõ hơn.
Tôi có thể nhìn thấy bóng tối ẩn giấu bên dưới biểu cảm ấm áp đó.
“Đã có chuyện gì xảy ra sao? Lại có ai gây rắc rối cho anh à?”
“Gây rắc rối sao? Không phải vậy đâu. Anh cứ nghĩ mình đã giấu rất kỹ rồi, nhưng sao lần nào em cũng nhận ra thế?”
“Anh nghĩ em sẽ không nhận ra sao? Giờ chỉ cần nhìn anh là em có thể biết ngay.”
Thỉnh thoảng lại có những lúc như thế này.
Những ngày mà Karzan đặc biệt phiền muộn.
Khi những nỗi đau buồn không thể sẻ chia với tôi đè nặng lên vai anh ấy.
Hoàng đế của Đế quốc chắc hẳn phải gánh vác rất nhiều bóng tối như vậy.
Nếu tôi là một người phụ nữ thông minh hơn, liệu tôi có thể giúp ích được gì nhiều hơn cho anh ấy không?
Tôi không chắc nữa. Được như vậy thì tốt biết mấy, nhưng bây giờ điều đó là bất khả thi rồi.
Vào lúc này, tôi nên làm những gì mình có thể.
Ngay cả khi không thể biết điều gì đang làm anh ấy phiền lòng, ít nhất tôi cũng có thể cho anh ấy thấy một khuôn mặt mỉm cười.
Karzan nắm chặt lấy tay tôi và cúi đầu xuống.
Vì một lý do nào đó, tôi có cảm giác như anh ấy đang cố kìm nén những giọt nước mắt.
“Đó là một chuyện rất đau lòng sao?”
“Một chút. Không, thực ra là rất đau lòng. Càng đau lòng hơn vì anh không thể nói cho em biết.”
“Không sao đâu. Anh không cần phải nói cho em biết đâu mà. Lại đây nào. Ngay cả khi không thể nói ra, anh vẫn có thể tựa vào em mà, đúng không?”
“Elise…”
“Thôi nào. Thỉnh thoảng anh cũng phải dựa dẫm vào em chứ. Thẳng lưng lên nào! Làm sao một người sắp làm cha lại có thể rũ vai xuống như thế được?”
Karzan cố gắng gượng cười, dù khá khó khăn.
Tôi nhẹ nhàng dẫn bàn tay anh ấy đặt lên bụng mình, và đứa bé lại đạp một cú nữa.
Liệu những cử động của đứa trẻ có mang lại sự thay đổi nào không?
Biểu cảm phiền muộn trên gương mặt anh ấy bỗng chốc khựng lại.
Cứ như thể thời gian đã đóng băng đối với Karzan vậy. Với sắc mặt đã tốt hơn nhiều, anh ấy áp tai vào bụng tôi.
Lần này, tôi vuốt ve mái tóc anh ấy và nói.
“Thế nào ạ? Con của chúng ta có vẻ rất tràn đầy năng lượng đúng không? Có lẽ là giống em rồi.”
“Quả thực vậy. Trong tất cả các khả năng, đứa con đầu lòng của chúng ta lại là một cô nàng ngỗ nghịch. Quản gia trưởng sẽ phải đối mặt với một thử thách khá lớn đây. Còn về phần anh… có vẻ như anh cần phải tham lam hơn một chút.”
“Tham lam sao?”
“Phải. Anh cần phải tham lam. Anh từng nghĩ mình có thể thỏa mãn chỉ bằng việc ở bên em như thế này, nhưng suy nghĩ của anh đã thay đổi. Lòng người đúng là thật hẹp hòi, phải không?”
Lời anh ấy nói nghe như ẩn chứa một hàm ý sâu xa.
Không lâu sau đó, đích thân Karzan đã lên đường tiến về phía Tây.
Vào thời điểm đó, tôi không hề hay biết về tin buồn sẽ sớm ập đến với mình.
***
Sau lời thỉnh cầu của Thái tử, tôi đã tham gia một bữa ăn nhẹ cùng các Kiếm Sư tại cung điện hoàng gia.
Công chúng có thể nghĩ rằng khi những nhân vật kiệt xuất như vậy tụ họp, một điều gì đó hoành tráng chắc chắn phải xảy ra, nhưng thực tế không hẳn là như vậy.
Việc có thể phóng ra kiếm khí không làm cho một ai đó trở nên đặc biệt.
Trở nên giỏi kiếm thuật hơn cũng không thay đổi được những gì bạn ăn vào bữa tối. Bên cạnh đó, lòng người ai cũng như ai, và cuộc trò chuyện tại một buổi dùng bữa giản dị phần lớn là những chuyện vụn vặt.
“Liệu Điện hạ có đang chính thức hẹn hò với Ngài Razen không?”
“Trời đất ơi, lão già này. Ông đã bị chôn vùi ở tiền tuyến đến mức tai lấp hết cả rồi à? Ông có biết Điện hạ đã có một màn ra mắt lộng lẫy đến mức nào không?”
“À, tôi cũng có nghe nói về chuyện đó. Với tuổi tác của mình, tôi không thể tham dự những buổi tụ họp dành cho người trẻ như thế… nhưng giờ nghe lại, tôi tự hỏi liệu mình có nên xuất hiện một lần bất chấp tuổi tác hay không.”
“Xin ông đừng làm vậy. Tại sao ông lại muốn mình trở thành đề tài đàm tiếu trong giới quý tộc cơ chứ?”
“Khụ, khụ!”
Thông thường, một người sẽ đạt đến cấp độ Kiếm Sư ở độ tuổi đầu hoặc giữa ba mươi.
Trong số những kiếm sĩ đều là thiên tài, những kẻ thể hiện “tài năng” xuất chúng sẽ bộc lộ kiếm khí ở độ tuổi đôi mươi, và những quái vật như Isha đạt đến cấp độ Kiếm Sư ở tuổi thiếu niên thì được coi là dị chủng của tự nhiên.
Vào thời điểm một người được gọi là có kinh nghiệm hay lão luyện trong số những kẻ như vậy, họ thường đã ở tuổi trung niên. Nói cách khác, các Kiếm Sư tại buổi tụ họp này đều đã đủ tuổi để trở nên bao đồng.
Và sự bao đồng đó giờ đây đang hướng thẳng vào chuyện tình cảm của những người trẻ tuổi.
Dù điều này chắc chắn tốt hơn việc tỏ ra đố kỵ, nhưng việc trở thành mục tiêu hứng chịu vẫn khiến người ta khá là choáng váng.
“Tôi nói cho ông biết, ngay khi màn ra mắt vừa bắt đầu, Điện hạ đột nhiên hôn thẳng vào môi cậu ấy…!”
“Hohoho. Tuổi trẻ đúng là tuyệt thật đấy. Khi tôi ở độ tuổi của các cô cậu, tôi cũng nồng nhiệt y như vậy.”
“Ồ? Ngài Norden, chẳng phải ông còn lâu mới gọi là nồng nhiệt sao? Tôi nhớ rất rõ vợ ông từng bảo ông đã cắn vào lưỡi mình lúc tỏ tình đấy.”
“Hự. Người phụ nữ đó toàn nói những chuyện không cần thiết.”
Cuộc trò chuyện thường được dẫn dắt bởi Hilia và Ngài Norden.
Hai Kiếm Sư còn lại sẽ xen vào để phụ họa cho họ.
Nạn nhân chính là tôi và Isha… và Sirien với gương mặt đỏ bừng như gấc cũng không phải là ngoại lệ.
Xét theo chủ đề câu chuyện, có thể nói điểm yếu của Sirien đã bị phơi bày hoàn toàn.
Cô ấy thỉnh thoảng có thể táo bạo một cách không cần thiết, nhưng khi tình cảm của mình bị vạch trần trước bàn dân thiên hạ, cô ấy liền trở nên ngượng ngùng.
Khoảng cách tính cách đó chắc hẳn trông rất đáng yêu đối với những người ở độ tuổi cô dì chú bác này, thế nên ngay cả Nữ Đại công tước của Ilensia cũng không được tha khỏi sự trêu chọc của họ.
Khi nghĩ về điều đó, tất cả chuyện này đều là tai họa do chính cô ấy tự chuốc lấy.
Tuy nhiên, Sirien đã bỏ sót một điều: không chỉ mình cô thích trêu chọc người khác.
Từ khi còn nhỏ, người giỏi trêu Sirien nhất vẫn luôn là tôi.
Còn Terion thì lần nào cũng đùa quá trớn rồi bị mắng ngược lại.
“Sao em lại ngượng ngùng thế chứ? Chẳng phải lúc đó em đã rất hạnh phúc và bảo rằng sẽ không ai dám để mắt đến anh nữa sao?”
“S-Sao anh cũng hùa theo nữa thế hả!”
“‘Em rất hạnh phúc. Em sẽ không giao anh cho bất kỳ ai khác đâu.’”
“Áaaa!”
“Cái gì chứ? Anh chỉ đang thể hiện lòng chung thủy một lòng một dạ của mình dành cho em trên khắp Đế quốc, đúng như những gì em mong muốn thôi mà.”
“Dừng lại đi! A-Anh không cần phải làm thế vào lúc này đâu. Em hiểu tấm lòng của anh rồi…”
Sirien đã bị đánh bại.
Chủ nhân của tôi cúi đầu xuống và cắm cúi hoàn toàn vào phần ăn của mình.
Tốt rồi. Việc này sẽ giữ cho những mũi tên không chĩa vào tôi trong một khoảng thời gian.
Hilia, có lẽ nghĩ rằng Sirien cần thời gian để hồi phục, liền tìm kiếm mục tiêu tiếp theo. Con mồi tiếp theo của thợ săn Đế quốc chính là Isha.
Trong suốt lịch sử, vị trí em út luôn nhận được cả sự yêu thương lẫn trêu chọc.
Hơn nữa, Isha vẫn có một tính cách khá nhút nhát. Cô ấy là mục tiêu hoàn hảo cho một kẻ thích trêu chọc ở độ tuổi chú bác.
“Nhắc mới nhớ, tôi nghe nói cô Isha khá thân thiết với Bá tước Eshk đấy.”
“Cái gì cơ? T-Tôi sao?”
“Chắc chắn là thật rồi. Tôi thường xuyên ghé thăm Edelmarion, nên tin tức đều đến tai tôi cả.”
“Trời đất ơi. Vậy hai đứa đã tiến triển đến mức nào rồi? Đã hôn nhau chưa?”
“Hôn sao? Chưa, vẫn chưa. Ý tôi là… tôi và Dersian không phải mối quan hệ kiểu đó…”
“Dersian? Ôi chu cha mạ ơi. Ra là hai đứa gọi nhau bằng tên riêng cơ đấy. Không phải Bá tước Eshk, mà là Dersian cơ à?”
“Chuyện đó đúng là thật, nhưng mà…”
Isha cũng cận kề thất bại.
Sirien dường như không thể với tới đĩa thức ăn của mình, nên tôi đã giúp cô ấy một chút.
Đôi mắt khẽ chạm nhau trong thoáng chốc chứa đựng một sự hờn dỗi xen lẫn cảm giác bị tổn thương đầy oan uổng.
Khi tôi bật cười khúc khích, hai má của Sirien khẽ phồng lên một chút.
Tốt hơn hết là tôi nên sớm dỗ dành cô ấy trước khi cô ấy thực sự giận dỗi.
