Vì những mệt mỏi tích tụ sau chuyến hành trình, tôi không đi dạo quá xa.
Tôi chỉ bước ra ngoài cung điện hoàng gia một lát để rảo bước quanh khu chợ, mua vài món bánh ngọt có vẻ hợp khẩu vị của Sirien và cùng cô nếm thử.
Những ngày qua, chúng tôi không có nhiều cơ hội để ở riêng bên nhau.
Nỗi cô đơn khi không được cận kề chẳng phải là câu chuyện của riêng Sirien.
Tôi nghĩ trước đây mình không như thế này. Chắc chắn là tôi đã lây thói quen này từ Sirien mất rồi.
Liệu đây có phải là điều người ta vẫn nói khi yêu nhau, tính tình con người sẽ dần trở nên giống nhau? Nếu đúng là vậy thì đây chắc chắn không phải là một sự thay đổi tồi.
Sirien vừa đảo viên kẹo mật ong trong miệng vừa nói.
“Lần tới, em muốn đến thăm vùng ven hồ. Nghe nói có một cái hồ rất đẹp ở gần lãnh địa của Bá tước Eshk. Chúng ta hãy ghé qua đó trước khi trở về nhà nhé.”
“Ven hồ sao? Em có muốn làm gì ở đó không?”
“Em muốn thuê một chiếc thuyền nhỏ rồi hai đứa mình cùng chèo. Người ta bảo khi hoàng hôn buông xuống mặt hồ, mọi cảnh vật xung quanh đều như hòa quyện vào đó một cách tuyệt đẹp.”
“Chèo thuyền à. Nghe hay đấy. Chúng ta nên chọn một ngày thời tiết thật đẹp.”
“Vâng! Một ngày có ánh nắng ấm áp, rực rỡ thì thật là hoàn hảo.”
Thực ra tôi chưa từng chèo thuyền bao giờ, nhưng tôi chắc là mình sẽ xoay xở được thôi.
Chắc chắn chúng tôi sẽ không bị ngã xuống nước đâu.
Nếu thuyền có bị lật thì cũng khá rắc rối, nhưng như thế thì lại tạo nên một loại kỷ niệm đặc biệt của riêng hai đứa.
Nghĩ lại thì, tôi chưa từng cùng Sirien đến những nơi sông nước bao giờ.
Không, nói thế không đúng lắm. Tôi nhớ chúng tôi đã từng đến một con suối nhỏ gần Đại công quốc.
Nước ở đó rất nông, thậm chí còn chưa ngập đến đầu gối.
Vì vậy, có lẽ cô ấy vẫn chưa từng trải nghiệm vùng nước sâu.
Tôi tự hỏi Sirien sẽ phản ứng thế nào khi lần đầu đối mặt với vùng nước sâu nhỉ.
Cô ấy có thể sẽ bám chặt lấy tôi, cầu xin tôi đừng buông tay.
Chứng kiến cảnh Sirien cuống cuồng và dạy cô ấy tập bơi chắc chắn sẽ rất thú vị đây.
“Vậy sau này đi biển thì sao? Nơi đó tuy xa Đại công quốc nhưng không phải là không thể đến được.”
“Biển sao? Đúng rồi. Còn có cả biển nữa chứ. Em muốn nhìn thấy những bãi cát trắng mịn và muốn nếm thử xem nước biển có thực sự mặn như lời đồn không.”
Gương mặt Sirien ngập tràn vẻ mong đợi.
Nhìn thấy biểu cảm đó, tôi thầm hạ quyết tâm nhất định phải đưa cô đến đó vào một ngày nào đó.
Kể từ sau khi gặp Hibras trong Khu Rừng Bị Lãng Quên, cảm xúc của tôi lại càng dễ dàng dao động hơn mỗi khi nhìn Sirien.
Nói ra thì hơi ngượng, nhưng tình cảm của tôi dành cho cô đã trở nên dịu dàng hơn rất nhiều.
Tôi đã nghĩ trước đây mình đã đủ chân thành rồi, nhưng giờ đây cảm xúc của tôi dường như cứ trào dâng mà không thể kiềm chế nổi.
Tại sao hiện tượng này lại xảy ra… giờ thì tôi đã hiểu.
Nó có lẽ tương tự như thứ “trực giác” mà thỉnh thoảng tôi vẫn cảm nhận được trước đây.
Khi tôi trưởng thành, tôi đang dần bị ảnh hưởng bởi những ký ức và cảm giác từ dòng thời gian gốc.
“Em còn muốn gì nữa không? Những nơi khác em muốn đến, hay những việc em muốn làm chẳng hạn? Cứ nghĩ thử xem. Anh sẽ làm mọi điều cùng em.”
“Gì thế này? Dạo này anh tốt với em quá đấy nhé. Hứ. Đáng lẽ anh phải như thế này từ sớm hơn mới phải.”
“Anh có bao giờ không tốt với em đâu?”
“Không đúng. Dù sao thì, cảm giác này thích thật đấy. Em sẽ suy nghĩ thêm chút nữa. Thứ gì em cũng thấy thú vị nên thật khó để lựa chọn.”
Sirien mỉm cười rạng rỡ.
Nụ cười của cô khiến cho cả thế giới như bừng sáng.
Chuyến đi dạo ngắn ngủi kết thúc như một phép màu, để lại dư vị hạnh phúc ngọt ngào.
Tuy nhiên, có vẻ như đã đến lúc phải quay trở lại với hiện thực.
Tại lối vào cung điện, chúng tôi bắt gặp Karzan Edelmar.
Vị thái tử vốn được ca tụng là “hoàn hảo” trong cốt truyện gốc.
Trông ngài ấy gầy đi rất nhiều so với lần cuối tôi nhìn thấy.
“Đã lâu không gặp.”
***
Ngài ấy đã sụt cân.
Thái tử lúc này trông rất tiều tụy.
“Ngài đang đợi chúng tôi sao? Ngài có thể để lại lời nhắn mà.”
“Ta không đợi. Ta nghe nói hai người đã vào cung nên đang trên đường đi tìm thì gặp. Thật may mắn khi chúng ta lại tình cờ chạm mặt như thế này.”
Kẻ từng là một người đàn ông lạnh lùng, nam tính, là hình mẫu khuấy động những ảo tưởng của biết bao thiếu nữ.
Làn da vốn dĩ không chút tì vết của ngài ấy giờ đã mất đi vẻ căng bóng, trở nên khô ráp, và những quầng thâm đã lộ rõ dưới mắt.
Ngài ấy chưa từng xuất hiện với bộ dạng này trong suốt cốt truyện gốc, nhưng không khó để đoán ra nguyên nhân.
Có lẽ tình trạng của Elise đang ngày một tồi tệ hơn.
Sirien bước lên một bước che chắn phía trước tôi.
“Trông ngài có vẻ rất khác so với lần cuối chúng ta gặp mặt. Ngài có vẻ mệt mỏi rồi. Lát nữa tôi sẽ gửi cho ngài một ít lá trà có tác dụng giảm mệt mỏi.”
“Ta dường như đã làm cô phải bận lòng rồi. Ta xin lỗi.”
“Đó chỉ là một chút lòng thành thôi.”
“Ta vẫn ổn. Chỉ là dạo này hơi khó ngủ một chút. Đằng nào cũng không ngủ được, nên ta đã xử lý chính sự suốt ngày đêm. Có lẽ ta đã tiến bộ hơn một chút với tư cách là một thành viên của hoàng gia rồi.”
Thái tử bật cười cay đắng.
Đó không phải là một câu đùa vui vẻ gì cho cam.
Chính ngài ấy dường như cũng nhận ra điều đó nên đã chủ động chuyển chủ đề.
“Đừng nhìn ta bằng ánh mắt đó. Dạo này ta chỉ là hơi bận rộn thôi.”
“Có vẻ như tình trạng của cô Elise vẫn chưa tiến triển tốt hơn là bao.”
“Thật đáng tiếc, đúng là như vậy.”
Thái tử liếc nhìn về phía cung điện.
Ánh mắt của ngài ấy hướng thẳng về phía khu vườn phía sau.
Phải rồi, nếu ngài ấy muốn nói về Elise, địa điểm thích hợp nhất tự nhiên sẽ là khu vườn phía sau.
Đối với ngài ấy, cung điện này là một nơi chẳng có gì ngoài những ký ức tiêu cực.
“Hai người có chút thời gian không? Ta sẽ không làm mất nhiều thời gian của hai người đâu.”
“Cho đến trước bữa tối… chúng tôi vẫn còn một chút thời gian.”
Sirien liếc nhìn tôi.
Cô ấy có lẽ đang hỏi xem tôi có phiền không, nhưng tôi không có ý kiến gì phản đối.
Trước cái nhìn của thái tử, tôi khẽ gật đầu đồng ý.
“Đi thôi. Tôi sẽ lắng nghe những gì ngài muốn nói.”
Trên thực tế, cuộc gặp gỡ với Gamigin lần này là một quyết định mang đầy rủi ro đối với hoàng gia.
Quỷ tộc là kẻ thù không đội trời chung của nhân loại, điều này đã được cả Thần Điện và luật pháp Đế quốc công nhận.
Chỉ riêng việc cố gắng thương lượng với Gamigin thôi cũng có thể trở thành vũ khí chính trị cho các phe đối lập công kích.
Thế nhưng Hoàng đế vẫn chấp nhận cuộc gặp này vì một lý do vô cùng đơn giản.
Thế lực của phe thái tử đang bành trướng nhanh hơn dự kiến, và ngài ấy rõ ràng đang nuôi lòng thù hận đối với vị Hoàng đế đương nhiệm.
Hoàng đế, khi cảm thấy ngai vàng của mình bị đe dọa, đã đưa ra một canh bạc táo bạo.
Việc có thể đứng ở thế trung lập giữa cả phe Hoàng đế lẫn phe thái tử chỉ có thể khả thi bởi vì Sirien chính là “Nữ Đại công tước của Ilensia”.
Trong kịch bản tồi tệ nhất mà cả hai bên nắm giữ quyền lực có thể tưởng tượng ra, ngay cả khi xung đột vũ trang nổ ra giữa họ, Ilensia cũng sẽ không can thiệp.
Sirien sẽ chỉ chủ động nhúng tay vào chính sự trung ương nếu có một đại thần quyền lực khác đứng lên phản nghịch lại hoàng gia.
Một thế lực lớn đại diện cho sự trung lập, người sẽ không trở thành kẻ thù nếu không bị chọc giận. Không có kẻ điên nào lại tự tay phá hủy chiếc khiên đáng tin cậy nhất của mình trong những thời khắc khủng hoảng.
“Ta hoàn toàn có thể chủ động lên tiếng chỉ trích cuộc gặp gỡ với Gamigin này. Nếu ta cất lời, các quý tộc ở phía Bắc và phía Tây chắc chắn sẽ đứng ra ủng hộ ta.”
“Nhưng ngài đã không làm thế. Như ngài đã biết, nếu ngài muốn hỏi về quan điểm chính trị của tôi, tôi sẽ không trả lời đâu.”
“Lẽ nào ta lại không biết điều đó. Ta hiểu rằng Ilensia chỉ chịu trách nhiệm giám sát Gamigin với tư cách là thế lực quản lý biên giới phía Tây, hoàn toàn không có ý đồ chính trị. Ta sẽ làm rõ điều đó trên phương diện chính thức sau.”
“Tôi rất trân trọng sự chu đáo của ngài.”
Những lời thăm dò sơ bộ đã hoàn tất.
Dù có chuyện gì xảy ra với cuộc gặp gỡ này, Sirien cũng sẽ không bị tổn hại.
Hoàng đế không có lý do gì để biến chúng tôi thành kẻ thù, và thái tử cũng sẽ không nhắm vào Ilensia.
Không có vị quý tộc nào đủ gan dạ để tùy tiện đem danh hiệu của Nữ Đại công tước Ilensia ra bàn tán trong khi cả hai nhân vật quyền lực kia đều giữ im lặng.
Đằng nào thì cuộc gặp gỡ này cũng sẽ kết thúc trong thất bại, thế nên hậu quả càng ít thì càng tốt.
Sirien lên tiếng hỏi.
“Ngài nghĩ sao, thưa Điện hạ? Liệu hòa bình với quỷ tộc có thực sự đến như lời Gamigin tuyên bố không? Ngài cũng khao khát một cuộc đối thoại với quỷ tộc chứ?”
“Chuyện đó khó lắm. Nó không thể xảy ra trong một sớm một chiều được. Thực ra, điều đó không quá quan trọng đối với ta. Ta nghi ngờ việc Bệ hạ cũng chẳng đặt nhiều kỳ vọng vào nó.”
Đó chính xác là những gì tôi muốn hỏi.
Tôi thà không xen vào cuộc đối thoại giữa hai người họ, nhưng Sirien đã giải tỏa nỗi tò mò của tôi một cách vô cùng thỏa đáng.
Trong cốt truyện gốc, thái tử là người đã tích cực ủng hộ nữ chính và trao cho cô ấy quyền lực.
Ngược lại, hiện tại ngài ấy về cơ bản đang đi theo lập trường bài trừ quỷ tộc.
Tôi muốn hiểu rõ ý đồ thực sự của thái tử trước khi linh hồn của nữ chính nguyên tác xuyên không đến đây.
“Nghe có vẻ nực cười khi lời này thốt ra từ miệng ta, nhưng suy cho cùng, tất cả đều là chính trị. Hòa bình với quỷ tộc sao? Chúng ta sẽ theo đuổi nó nếu thấy cần thiết và sẽ chiến đấu nếu không cần. Ta không có bất kỳ niềm tin cao cả nào về chuyện đó cả.”
“Ý ngài là, đó chỉ là phương tiện chứ không phải mục đích.”
“Một cách diễn đạt chính xác. Không có chỗ cho việc hiện thực hóa ước mơ trong vai trò của một thành viên hoàng tộc. Nói cách khác, ta cũng có thứ mà mình muốn đạt được từ cuộc gặp gỡ này.”
Thái tử ngập ngừng một chút để cân nhắc từ ngữ.
Thực sự chỉ có một điều duy nhất mà ngài ấy có thể hy vọng từ cuộc gặp gỡ này.
“Ta đã thử mọi cách có thể trong phạm vi Đế quốc. Ta đã cậy nhờ vào y học, thần lực, các năng lực đặc biệt, thảo dược, và cả ma pháp. Không hề ngoa khi nói rằng ta đã cố gắng thực hiện tất cả những gì mà con người có thể làm được.”
Người đã đẩy vị thái tử hiện tại đến mức phải đặt cả kỳ vọng vào lũ quỷ tộc.
Người duy nhất có thể thay đổi hoàn toàn Karzan Edelmar.
Mọi sự thay đổi của ngài ấy đều bắt nguồn từ một người duy nhất.
“Làm ơn hãy hỏi Gamigin xem có cách nào để chữa lành cho Elise không. Đây có lẽ sẽ là… nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng của ta.”
