Bầu trời âm u, tối tăm như thể màn đêm đã buông xuống.
Lớp sương mù đỏ rực như máu dập dềnh trôi phía trên những đám mây đen, và thi thoảng, những luồng bụi tối màu lại cuộn theo gió thổi qua mảnh đất cằn cỗi.
Không một ngọn cỏ nào có thể sinh trưởng trên mảnh đất này.
Ngay cả những loài cây vốn nổi tiếng với sức sống dẻo dai cũng đã héo úa và chết rũ từ lâu.
Bản thân mặt đất còn bốc lên một mùi hôi thối kinh hoàng của sự thối rữa, như thể đang phân hủy dần.
Hiện tượng này được quỷ tộc gọi là “Xói Mòn”.
Nguyên nhân của nó vẫn còn là một ẩn số, và không một ai có cách nào ngăn chặn căn bệnh nan y này của Ma Giới.
Vài kẻ tuyên bố đây là hậu quả của vô số cuộc chiến ma pháp. Những kẻ khác lại bảo do một tên ác quỷ điên rồ nào đó đã tạo ra một bùa chú mới.
Giữa vô vàn lời đồn đại, chỉ có một điều duy nhất chắc chắn: tất cả bọn họ đều đã thất bại trong việc giải quyết sự Xói Mòn.
Sự Xói Mòn đang dần hủy hoại Ma Giới.
Không phải theo nghĩa bóng, mà hoàn toàn là nghĩa đen.
Rắc! Mảnh đất chết chóc nứt toác ra.
Mặt đất đen kịt, rạn nứt không chịu đựng được lâu thêm nữa liền đổ sụp xuống.
Rơi thõng vào một vực thẳm sâu hun hút không thấy đáy.
Một người đàn ông đang đứng lặng yên quan sát sự Xói Mòn ấy.
“Tốc độ Xói Mòn đã đẩy nhanh hơn rồi. Thậm chí còn nhanh hơn dự kiến.”
Hắn bốc một nắm cát từ dưới đất lên.
Mớ cát vốn đã không còn chút sự sống nào lập tức chuyển sang màu đen tuyền ngay khi vừa chạm vào tay hắn, rồi biến thành những hạt bụi chẳng có gì khác biệt.
Người đàn ông dõi theo luồng gió xoáy với vẻ vô cảm y hệt như những hạt bụi kia.
“Chắc chắn là vì ta đã gặp lại cô ấy. Thế giới này cự tuyệt ta, nên nhân quả lại một lần nữa bị bóp méo.”
“Ta không muốn nghe mấy lời đó. Có phải vì lý do này nên ngươi mới gọi ta đến đây không? Để lải nhải về chuyện này à?”
Một giọng nữ cộc lốc vang lên từ phía sau lưng hắn.
Không, đúng hơn đó là giọng của một cô bé chứ không phải một người phụ nữ trưởng thành.
Quả thực, chủ nhân của giọng nói sở hữu một vóc dáng nhỏ nhắn, thấp bé.
Gương mặt cô ta trông trẻ trung đến mức đôi mắt híp lại khi cười có thể dễ dàng bị nhầm tưởng là đang làm nũng.
Cô ta diện một chiếc váy đen có gu thời trang khá kén người mặc, và mái tóc màu xanh lam nhạt được tạo kiểu với những lọn sóng bồng bềnh thanh lịch.
Thoạt nhìn, trông cô ta chẳng khác nào một tiểu thư khuê các của một gia đình quý tộc.
Cô ta thậm chí còn tạo cho người đối diện cảm giác về một người khá điềm đạm và hướng nội.
Cho đến khi người đàn ông gọi tên cô ta.
“Phải, Barbatos. Sự Xói Mòn sẽ còn đẩy nhanh hơn nữa.”
“Thế thì sao? Vào thẳng vấn đề đi. Ta không muốn nghe mấy câu chuyện ảm đạm của ngươi đâu.”
“…Hãy chuẩn bị cho chiến tranh đi. Ta sẽ đảm bảo ngươi có thể hành quân tiến đánh Đế quốc muộn nhất là trong vòng một năm tới.”
“Bây giờ ngươi mới nói câu này sao? Chính ngươi là kẻ đã can thiệp vào mỗi lần ta định tấn công con người đấy, Baal. Nếu không có ngươi, ta đã quét sạch một nửa số lượng của chúng từ lâu rồi.”
“À, ta không nghĩ vậy. Nhân quả sớm muộn gì cũng sẽ ngăn cản được ngươi thôi.”
Barbatos nhíu mày.
Gương mặt cô ta trông giống hệt như một đứa trẻ đang hờn dỗi ăn vạ.
Nếu đây là lâu đài của cô ta, cô ta hẳn đã lấy đầu hắn từ lâu rồi, nhưng đáng tiếc thay, Baal lại là một đối thủ vượt xa tầm kiểm soát ngay cả với sức mạnh của Barbatos.
Tuy nhiên, cơn thịnh nộ của Ma Vương đại diện cho phe hiếu chiến không dễ gì tiêu tan như vậy.
Một luồng khí lạnh thấu xương có thể đóng băng vạn vật xung quanh bắt đầu rò rỉ ra ngoài.
“Ngươi đang muốn nói cái gì thế? Ý ngươi là ta sẽ thua lũ con người sao?”
“Ta không nói đến mức đó. Chẳng phải ngươi luôn muốn chiến đấu mà không có sự can thiệp từ các Ma Vương khác sao? Lần trước, nếu Gamigin không nhúng tay vào, ngươi đã không phải rút lui trước con người rồi.”
“Ta đã giết con mụ Gamigin đó từ lâu nếu không vì có ngươi cản đường. Chính ngươi là kẻ đang giật dây cô ta. Tại sao không giao cô ta cho ta luôn đi?”
“Chuyện đó thì hơi khó đấy. Ta vẫn còn nhiều việc cần dùng đến Gamigin. Giống như việc ngươi mạnh hơn Gamigin, cô ta cũng có thể làm được những việc mà ngươi không thể.”
“…Ngươi thực sự làm ta ngứa mắt rồi đấy. Ta đi đây.”
Barbatos quay ngoắt người lại.
Cô ta cất bước định rời đi, nhưng đột nhiên khựng lại một chút và tuyên bố.
“Hãy giữ lời hứa để ta được chiến đấu tự do. Nếu ngươi nuốt lời, mục tiêu tiếp theo sẽ là ngươi đấy, Baal.”
“Ngươi nghĩ mình có thể đánh bại được ta sao?”
“Ngươi nghĩ từ trước đến nay ta chỉ tham gia những trận chiến mà mình nắm chắc phần thắng thôi à?”
“Lập luận hay đấy. Đừng lo, ta sẽ giữ lời hứa. Một cơ hội tốt sẽ sớm đến thôi.”
***
Các cuộc tấn công của đội quyết tử không chỉ dừng lại ở một lần duy nhất.
Tuy nhiên, chúng không giống như lần đầu tiên.
Chất lượng của những kẻ tấn công giảm sút rõ rệt, và số lượng của chúng cũng ít đi trông thấy.
Thứ ban đầu vốn là những nhân lực được chuẩn bị kỹ lưỡng dường như đã chuyển dịch thành những nhiệm vụ tự sát thuần túy.
Chúng cảnh giác đến mức sợ hãi việc dù chỉ có một người bị bắt sống. Về giai đoạn cuối, chúng thậm chí còn chẳng buồn tham chiến mà trực tiếp tiến hành tự kích nổ luôn.
Ngay cả điều đó cũng dừng lại khi những phản ứng của phe ta ngày càng trở nên sắc bén hơn, và chúng dường như đã từ bỏ mà không hề nuối tiếc.
Đến khi chúng tôi tiến vào vùng lân cận của Edelmarion, các cuộc tấn công đã hoàn toàn chấm dứt.
‘Có lẽ chúng đã đạt được mục tiêu của mình rồi.’
Dù sao thì, có vẻ như cuối cùng chúng tôi cũng đã tống khứ được lũ bom người đáng ghét đó.
Cánh cổng của Edelmarion đã hiện rõ ngay trước mắt chúng tôi.
Các Hiệp Sĩ Hoàng Gia đã ra ngoài để chào đón chúng tôi với đầy đủ nghi thức trang trọng.
Cứ nhìn vào cái cách chúng thận trọng thế nào để tránh bị bắt sống, khó có khả năng chúng sẽ gây rắc rối ngay tại thủ đô.
Tấn công chúng tôi vốn đã là một tội danh đáng bị treo cổ, nhưng khủng bố ngay tại thủ đô thì lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Khi Sirien bước lên phía trước, đội trưởng của Hiệp Sĩ Hoàng Gia liền tiến lại và cung kính chào theo đúng lễ nghi.
Các hiệp sĩ xếp hàng phía sau ông ta đồng loạt thực hiện động tác chào nghiêm trang.
Dựa vào đồng phục của họ, đây chính là Hiệp Sĩ Đoàn Thứ Hai của Hoàng Gia, chịu trách nhiệm phòng thủ thủ đô Edelmarion.
“Đội trưởng Rekof Listabein của Hiệp Sĩ Đoàn Thứ Hai Hoàng Gia xin kính chào Điện hạ, Nữ Đại công tước của Ilensia. Chuyến hành trình của người có vẻ… không được bình yên cho lắm.”
Rekof dò xét diện mạo của chúng tôi.
Dù tổn thất về quân số và thương vong của chúng tôi không quá nghiêm trọng, nhưng vẻ ngoài của chúng tôi chắc chắn không ở trạng thái tốt nhất.
Với tất cả những vụ nổ vừa qua, chúng tôi bị bám đầy bụi bẩn, và một vài người còn có cả vệt nhọ nồi trên bộ giáp.
Diện mạo bên ngoài gợi ý rằng chúng tôi vừa mới băng qua một chiến trường khá là tàn khốc.
“Ngài Norden sẽ giải thích cụ thể chuyện đó sau. Ông ấy đảm nhận hầu hết việc chỉ huy trên thực địa, nên ông ấy sẽ có thể đưa ra câu trả lời đầy đủ.”
“Dĩ nhiên rồi ạ. Xin cho phép thần được dẫn đường trước. Từ bây giờ, Hiệp Sĩ Đoàn Thứ Hai của chúng thần sẽ hộ tống các vị.”
***
Gamigin được sắp xếp ở trong một cung điện biệt lập nằm cách cung điện hoàng gia một khoảng ngắn.
Nơi này ban đầu là nơi ở dành cho hoàng tộc của các quốc gia khác khi đến ghé thăm.
Nói một cách thẳng thừng hơn, đó là nơi giam giữ các con tin, một cung điện được ban cho các con tin hoàng gia bị yêu cầu giao nộp trong những cuộc chiến tranh gần đây.
Đó là một nơi dễ dàng giám sát từ bên ngoài trong khi vẫn cho phép họ “tiếp đón khách quý với sự tôn trọng”.
‘Mấy lão già ở thủ đô đúng là rất khôn lỏi trong mấy chuyện này mà.’
Chính vì điều này, tôi đã phải dọn hành lý vào cung điện hoàng gia thay vì ở lại dinh thự Ilensia hoàn hảo tại thủ đô.
Trên bề mặt, đó là một yêu cầu nhằm “tiếp đón chu đáo các vị khách của hoàng gia”, nhưng ai mà không nhìn thấu cái ý đồ lộ liễu này cơ chứ?
Dù Gamigin được đặt ở cung điện biệt lập, nơi đó cũng không cách quá xa cung điện hoàng gia.
Họ có lẽ muốn giữ các lực lượng cần thiết ở gần cung điện để đề phòng trường hợp khẩn cấp.
Dù Sirien hoàn toàn có thể ngó lơ một yêu cầu như vậy dựa vào vị thế của mình, nhưng Hoàng đế đã trở thành chỗ dựa chính trị của chúng tôi sau sự cố của Hầu tước Elloran.
Vì đôi bên vẫn còn cần đến nhau, tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu khiến ông ta phải mắc nợ chúng tôi một chút.
Suy cho cùng, Gamigin không phải là mối đe dọa duy nhất đối với Hoàng đế.
Sáu Kiếm Sư đang ở ngay gần đó. Cho dù việc kiềm chế Gamigin là điều bất khả thi nếu không làm vậy, đây vẫn không phải là một tình huống dễ chịu gì cho Hoàng đế.
Sáu Kiếm Sư là những đối thủ mà ngay cả khi huy động toàn bộ Hiệp Sĩ Hoàng Gia cũng không thể đảm bảo chắc chắn giành chiến thắng.
Tốt nhất là cứ tuân theo ý nguyện của lão già đó vào lúc này để ông ta được an tâm.
Và ừ thì, đây cũng là một cơ hội tốt để xây dựng mối quan hệ thân thiết hơn với các Kiếm Sư khác.
Khi tôi ở cùng Gamigin, hầu như không có bất kỳ cuộc trò chuyện thông thường nào vì chúng tôi phải tập trung vào nhiệm vụ.
Chính xác hơn, tôi là người duy nhất nói. Gamigin thì không chịu dừng những hành vi ám ảnh của ả lại.
Rốt cuộc, không có thời điểm nào thích hợp hơn lúc này để trò chuyện bù.
Các hầu nữ cung điện tiến lại gần Sirien và tôi, cung kính hỏi.
“Bệ hạ có lời mời người dùng bữa trưa vào ngày mai lúc giữa trưa. Chúng thần có thể cung cấp tất cả những thứ người cần, bao gồm cả lễ phục, vì vậy xin hãy cho chúng thần biết người có yêu cầu gì ạ.”
“Không cần đâu. Cứ liên hệ với dinh thự của ta ở thủ đô. Tất cả những thứ ta cần đều ở đó cả rồi.”
“Vâng ạ. Đối với Bá tước Vertus cũng vậy chứ ạ?”
“Phải. Người của chúng ta cũng sẽ lo liệu đồ đạc cho Razen.”
“Thần đã rõ. Thần sẽ chuyển lời lại ạ.”
Có phải Hoàng đế đang cố gắng tỏ ra chu đáo theo cách riêng của mình không?
Sirien và tôi được sắp xếp hai căn phòng nằm cạnh nhau.
Việc cuộc gặp đầu tiên của chúng tôi với Hoàng đế diễn ra vào trưa mai đồng nghĩa với việc chúng tôi không có lịch trình nào từ giờ cho đến lúc đó.
Chúng tôi được tự do di chuyển cho đến lúc ấy, miễn là không đi quá xa khỏi cung điện hoàng gia.
Có vẻ tốt nhất là không nên dùng bữa tối quá sớm vào tối nay.
“Nữ Đại công tước? Em có muốn đi dạo một lát sau khi thu xếp xong xuôi không?”
“Mấy hầu nữ vừa mới đi rồi mà. Những lúc thế này, anh cứ gọi thẳng tên em ra đi.”
“Anh nghe nói các tiểu thư khác rất thích việc các hiệp sĩ nói chuyện với họ bằng kính ngữ đấy.”
“Em thì không. Anh là người duy nhất có thể gọi tên em. Em thích cảm giác đó, vì nó khiến em thấy mình đặc biệt hơn.”
“Vậy sao? Dù thế nào thì, việc đi dạo thì thế nào?”
“Dĩ nhiên rồi. Chờ em một chút nhé. Em sẽ sang phòng anh.”
