Tiếng trống trận dồn dập vang lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch.
Đàn chim vừa chợp mắt hoảng loạn bay tán loạn, và những tiếng côn trùng rỉ rả vui tai lúc trước giờ đây cũng im bặt.
Tất cả những gì còn lại là thứ âm thanh hỗn loạn của người người đang di chuyển một cách cuống cuồng. Các khớp nối của những bộ giáp va vào nhau loảng xoảng, rầm rập.
Giữa mớ hỗn độn ấy, một hiệp sĩ hét lớn.
“Số lượng kẻ địch khoảng ba mươi tên! Không thấy có kị binh!”
“Giết lũ quỷ tộc đi!”
“Mẹ kiếp. Đúng là đen đủi mới bị cái lũ điên này tập kích.”
Những tổn thất ban đầu từ cuộc tấn công bất ngờ là điều không thể tránh khỏi.
Hệ thống phòng thủ không bao giờ có thể hoàn hảo tuyệt đối. So với những kẻ tấn công vốn chỉ cần rình rập ra tay vào khoảnh khắc yếu ớt nhất, những người phòng thủ chẳng có cách nào biết trước khi nào cuộc tập kích sẽ diễn ra.
Dù việc ngăn chặn một cuộc tấn công bất ngờ là lý tưởng nhất, nhưng phản ứng nhanh nhạy một khi nó xảy ra cũng là một kỹ năng bắt buộc của hiệp sĩ. Về khoản này, Hiệp Sĩ Mũi Giáo chắc chắn xứng đáng với danh hiệu lực lượng tinh nhuệ bậc nhất Đế quốc.
Báo động về cuộc tập kích của kẻ địch lập tức lan rộng ngay sau khi trận chiến bắt đầu. Những hiệp sĩ đang nghỉ ngơi lập tức vào vị trí để ứng phó bước đầu, và bất chấp cuộc chiến không hẹn trước, họ vẫn đang giữ vững trận tuyến một cách đáng ngưỡng mộ.
Chẳng hạn như, người hiệp sĩ ở ngay phía tiền tuyến đã đang vung kiếm chém gục kẻ thù. Đó là một hiệp sĩ với cái chân trái hơi khập khiễng.
“Vì Ilensia!”
Thanh kiếm của anh ta vung lên nhanh như chớp giật, không hề dừng lại sau một đòn duy nhất. Có lẽ do không thể di chuyển đôi chân một cách thanh thoát, anh ta liền bước một bước thật dài về phía trước. Chỉ với một bước tiến đó, một tên lính địch đã phải bỏ mạng.
Trong lúc người hiệp sĩ đang đảo mắt tìm kiếm mục tiêu tiếp theo—
Một thứ gì đó với tốc độ nhanh đến không tưởng lướt qua người anh ta. Dù đó chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua, người hiệp sĩ vẫn không bỏ lỡ nó.
‘Một ngọn lao sao?’
Ngọn giáo bất ngờ bay đến không trúng người hiệp sĩ, mà cắm phập vào xác của một tên lính địch. Nó găm chặt và kéo bay cái xác, giờ đã biến thành một đống thịt vụn, ra xa.
Có ai đó đang muốn giúp đỡ sao? Nhưng đằng nào anh ta cũng vừa kết liễu tên địch đó rồi mà. Người hiệp sĩ thầm nghĩ đây quả là một kết quả đáng thất vọng đối với một kỹ nghệ dùng thương ấn tượng đến thế, nhưng ngay sau đó, đôi mắt anh ta trợn trừng lên vì kinh hãi.
ẦM! ĐOÀNG!
Cái xác vừa bị kéo đi bỗng chốc nổ tung, phát ra một luồng ánh sáng đỏ rực. Vụ nổ lớn đến mức làm rung chuyển cả một vùng, thắp sáng bầu trời đêm bằng những ngọn lửa dữ dội. Chẳng mấy chốc, chiến trường đã nồng nặc mùi khét lẹt của da thịt bị thiêu cháy.
Giật mình, người hiệp sĩ quay đầu về hướng ngọn giáo vừa bay tới. Đúng như dự đoán, đứng ở đó là một bóng hình vô cùng quen thuộc, một hiệp sĩ trong bộ giáp đen tuyền đang cầm trên tay một thanh đại kiếm.
“Cảm ơn ngài đã cứu mạng, thưa Chỉ huy.”
Người hiệp sĩ lại tiếp tục tiến về phía trước.
***
Mùi khét lẹt vương vất vẫn tiếp tục bao trùm không gian. Trên chiến trường nơi một cơn bão vừa càn quét qua, có tiếng ai đó đang dịch chuyển một cái xác khác thình thịch. Đến lúc này, vài cái xác đã được gom lại một góc, tạo thành một gò đất nhỏ.
Thành thật mà nói, tình trạng của chúng tệ đến mức gọi là “xác chết” nghe chừng vẫn còn chưa đủ.
Rất khó để phân biệt được hình dáng con người, thậm chí là chẳng rõ bộ phận nào vào với bộ phận nào nữa. Tại thời điểm này, gọi là “một đống tro tàn” thì chính xác hơn. Bị thiêu đen và cháy rụi từ tận xương tủy, chúng trông như thể chỉ cần dùng chút lực ấn xuống là sẽ vỡ vụn thành tro bụi ngay lập tức.
Các hiệp sĩ nhíu mày đầy ghê tởm trước cảnh tượng đó nhưng không ai dám biểu lộ phản ứng gì thêm. Điều này là do người đàn bà đang dùng dao chọc chọc và kiểm tra các xác chết kia. Hilia, một Kiếm Sư thuộc Biệt Đội Kiểm Lâm, đang dùng con dao găm của mình để khám nghiệm tử thi.
“Thế nào rồi? Cô có tìm được gì không?”
“Hửm… không. Thật kỳ lạ khi có quá ít manh mối còn sót lại. Chuyện này khó nhằn đây.”
Hilia bày tỏ sự quan ngại của mình.
Dù vậy, con dao của cô vẫn tiếp tục lách vào và rạch mở một phần của cái xác. Đó là một cảnh tượng kinh hoàng mà người ta thà nhắm mắt làm ngơ còn hơn, nhưng đôi bàn tay điêu luyện của cô không hề do dự.
Xác chết của con người thường để lại rất nhiều manh mối.
Thông thường, người ta có thể xác định loại vũ khí nào đã được sử dụng hoặc năng lực xấp xỉ của kẻ sát nhân.
Xa hơn nữa, người ta có thể suy đoán được tình huống sơ bộ trước khi chết, liệu có đồng phạm hay không, và thậm chí là họ được huấn luyện bài bản đến mức nào.
Giống như sự sống để lại dấu vết trên cơ thể, cái chết cũng để lại dấu vết trên tử thi.
Tôi đã được học một vài kiến thức cơ bản về khám nghiệm tử thi, nhưng tôi không thể nào so sánh được với Hilia. Tất cả các Kiểm Lâm đều là những bậc thầy về theo dấu, và Hilia đã được nuôi dưỡng như một Kiểm Lâm từ thuở nhỏ, rồi leo lên đến vị trí chỉ huy. Đó là lý do tại sao tôi lại đặt kỳ vọng vào cô ấy, nhưng có vẻ như chuyện này sẽ không hề dễ dàng.
Hilia cẩn thận quan sát từng mảnh thi thể. Sau khi kiểm tra vài cái xác khác thêm một vài lần nữa, cuối cùng cô thở dài.
“Sạch sẽ quá. Sạch đến mức phi tự nhiên.”
“Không thể xác định được điều gì sao?”
“Không. Tôi thấy thật xấu hổ khi phải thừa nhận điều này. Tôi không hiểu sao chuyện này lại có thể xảy ra được. Một vụ nổ dữ dội như vậy, thế mà không để lại một manh mối nào cả. Chắc chắn phải có một loại sức mạnh nào đó đã tác động vào đây.”
Không cần phải nói, những kẻ tập kích ban đêm đã chẳng gặt hái được gì. Mặc dù chúng đã thành công trong việc tổ chức một cuộc tấn công bất ngờ, nhưng cục diện trận đấu chưa bao giờ bất lợi cho phe ta, và cuộc giao tranh cũng không kéo dài quá 20 phút. Đó là một kết quả nằm trong dự tính. Danh hiệu Kiếm Sư không phải là thứ để trưng cho đẹp.
Ngay cả Levan, kẻ từng phải chịu một thất bại thảm hại dưới tay tôi, cũng có thể chém gục những hiệp sĩ thông thường chỉ bằng một chiêu. Không hề ngoa khi nói rằng phải cần đến quân đội chính quy của một vương quốc có tầm cỡ thì mới có thể nghênh chiến với lực lượng ở cấp độ này. Dĩ nhiên, việc che giấu một đội quân như vậy trong lãnh thổ Đế quốc mà không ai hay biết là điều bất khả thi.
Chiến thuật du kích cũng sẽ không có tác dụng. Không đời nào chúng có thể chạy thoát khỏi tay chúng tôi ngay trên đất của Đế quốc.
Vì vậy, trừ khi chúng thực sự bị điên, mục tiêu của chúng có lẽ không phải là giết bất kỳ ai trong số chúng tôi. Đó là lý do tại sao chúng tôi phải cất công khám nghiệm tử thi, nhưng xem ra việc này sẽ không dễ dàng. Những kẻ tập kích, những kẻ có thể cung cấp thông tin, đều đã tự kích nổ, và tôi không tự tin rằng mình có thể phát hiện ra điều mà Hilia đã bỏ sót.
Trong trường hợp này, quyền quyết định thuộc về quý tộc có tước vị cao nhất, Đại công tước của Ilensia. Sirien, sau một hồi suy ngẫm, đã bắt đầu đặt câu hỏi một cách chủ động hơn.
“Tôi muốn nghe thêm chi tiết. Dù sao thì, chúng ta cũng cần phải báo cáo chuyện này lên Hoàng gia.”
“Trước hết, không có dấu vết vật lý đặc biệt nào để xem xét cả. Vụ nổ bắt nguồn từ tim, và cô cũng đã tự mình nhìn thấy kết quả rồi đấy. Tôi đã kiểm tra khoảng năm cái xác cho đến nay và không tìm thấy điều gì bất thường.”
“Và cô cũng không tìm thấy điểm gì kỳ lạ về ma lực sao?”
“Nếu phải chỉ ra một điểm bất thường, thì đó chính là việc mọi thứ sạch sẽ đến mức phi lý. Chuyện này… không phải là việc mà con người có thể làm được.”
Trước những lời của Hilia, Sirien liền chuyển hướng nhìn. Tôi, cũng như các Kiếm Sư đang quan sát tình hình gần đó, Ngài Norden và Isha, cũng đồng loạt dời mắt theo cùng một hướng. Nơi cuối ánh nhìn của chúng tôi chính là Gamigin.
Việc Gamigin bị nghi ngờ là điều hoàn toàn tự nhiên. Suy cho cùng, bất cứ khi nào có chuyện gì kỳ lạ xảy ra trong chuyến hành trình này, chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc nghi ngờ Gamigin đầu tiên.
Lũ quỷ tộc không thể tin tưởng được.
Một Ma Vương bỗng dưng xuất hiện và nói muốn trò chuyện lại càng không đáng tin hơn.
Chẳng phải đó là một lối suy nghĩ hoàn toàn tự nhiên sao?
“Tại sao? Tại sao tất cả các người lại nhìn tôi như thế nữa rồi? Không phải tôi làm đâu! Tôi làm chuyện này thì có lợi lộc gì cơ chứ?”
“Cô có thể không biết điều này, nhưng đó là một trong những lời ngụy biện phổ biến mà bọn tội phạm hay dùng đấy. Chúng thường nói vậy khi đã che giấu xong những gì mình trục lợi được.”
“…”
À thì, tôi không có ý định làm gì Gamigin ngay lúc này. Sự thật là Gamigin chẳng có gì để hưởng lợi từ cuộc tấn công này cả. Vì tất cả những kẻ tập kích đều là con người, nên việc nghĩ rằng có những kẻ cuồng tín căm ghét quỷ dữ trong Đế quốc nghe chừng hợp lý hơn nhiều.
Tuy nhiên, có lẽ vì muốn chắc chắn, Sirien lại hỏi tiếp.
“Khi cô nói con người không thể làm được điều này, điều đó có bao gồm cả quỷ tộc không?”
“Có. Thứ mà tôi đang tìm kiếm là… giống như những dấu vết để lại khi nước chảy qua đất vậy. Ngay cả khi không còn ma lực sót lại, tôi vẫn có thể nhận ra. Ngay cả một người sở hữu huyết thống thuần khiết nhất như Điện hạ đây cũng sẽ để lại những dấu vết này. Chúng có thể khó đọc vị, nhưng chúng luôn tồn tại.”
“Vậy ý cô ‘sạch sẽ’ nghĩa là sao? Tôi không hiểu lắm.”
Nghĩ lại thì, có rất nhiều cách để sử dụng con người làm những kẻ đánh bom liều chết. Kim Thuật Sư, một nhà giả kim, có thể điều khiển những thực thể lai mang hình dáng con người, và những tín đồ cuồng tín có thể tự hiến tế bản thân để tạo ra những vụ nổ thánh lực mạnh mẽ ngay trước khi chết. Hoặc, dù hơi đê tiện, người ta có thể sử dụng các ma cụ.
Thế nhưng, không có điều nào trong số đó phù hợp với trường hợp này. Những kẻ chúng tôi đối mặt rõ ràng là con người, và sự “tử vì đạo” của các tín đồ có quy mô hoàn toàn khác biệt so với những vụ nổ hỗn độn này. Nếu ma cụ được sử dụng, những tàn cuộc sạch sẽ như thế này là điều bất khả thi.
Câu trả lời của Hilia cũng mang tính phủ định.
“Không, không thể là ma cụ được. Dù sao thì những thứ đó vẫn do con người tạo ra. Khi tôi nói ‘con người không thể làm được điều này’, tôi đang muốn nói theo nghĩa đen nhất của từ đó.”
Hilia ngập ngừng một chút để chọn từ ngữ. Biểu cảm của cô ấy là thứ mà tôi biết rất rõ.
Vì đã trải qua những tình huống như vậy thường xuyên, tôi biết cô ấy đang cân nhắc cách diễn đạt của mình một cách cân trọng. Đó là kiểu tình huống mà bất kể cô ấy có nói gì đi chăng nữa, mọi người cũng sẽ không dễ dàng tin lời cô. Hoặc có lẽ cô cần phải khơi mào một chủ đề cực kỳ khó xử để thảo luận.
Và trực giác của tôi đã hoàn toàn chính xác.
“Theo ý kiến của tôi, chuyện này rơi vào một trong hai trường hợp. Một là một thực thể hoàn toàn vô cơ, giống như một hòn đá hay một hạt cát bên lề đường. Một hiệu ứng được gây ra bởi một ‘vật thể’ mà không có bất kỳ lý do hay cảm xúc nào cả.”
“Còn trường hợp kia?”
“Mặc dù nói ra điều này thì gần như là báng bổ… nhưng đó là một vị thần. Không phải là thần lực, mà chính là sức mạnh của một vị thần.”
