Hoàng đế đã chấp thuận cho Gamigin tiến vào Đế quốc.
Chuyện này không đơn thuần chỉ dừng lại ở việc “Ồ, Gamigin sắp đến Edelmarion” là xong xuôi tất thảy.
Chúng tôi không chỉ phải giám sát Gamigin suốt dọc đường đến thủ đô, mà nếu có bất kỳ bất trắc nào xảy ra, việc truy cứu trách nhiệm sẽ vô cùng phức tạp.
Hơn nữa, một Ma Vương cấp cao bản thân đã là một vũ khí chiến tranh di động.
Trái lại, Hoàng đế của chúng tôi giờ chỉ là một ông lão với gương mặt chằng chịt nếp nhăn. Dù mang trong mình dòng máu hoàng tộc và được cho là khá lợi hại thời trẻ, nhưng giờ đây ông ta lại chật vật với từng bước đi và suốt ngày than vãn về chứng đau lưng.
Sẽ ra sao nếu một trận chiến với Gamigin nổ ra ngay gần bên Hoàng đế?
Rõ ràng, việc bảo vệ Hoàng đế đòi hỏi phải chấp nhận rủi ro khổng lồ.
Phản ứng của triều đình trước tình huống này hoàn toàn nằm trong dự tính.
Nếu một trận chiến có vẻ bất lợi, họ sẽ đơn giản là tập hợp đủ lực lượng để áp chế hoàn toàn Gamigin, một sức mạnh đủ để dễ dàng khuất phục ngay cả khi ả nổi điên.
Và dĩ nhiên, Hoàng đế đã ban ra một lệnh triệu tập.
“Mệnh lệnh của Hoàng đế bệ hạ thật đáng nể. Lại có thể tập hợp ngần ấy nhân vật sừng sỏ vào cùng một chỗ.”
Mỗi khi đưa mắt nhìn quanh, tôi lại bắt gặp những chiến binh mạnh nhất Đế quốc.
Ở phía cuối nhóm của chúng tôi, Hillia, Chỉ huy Đội Kiểm lâm, thậm chí còn vẫy tay chào tôi.
Với ngần này hỏa lực, việc âm thầm kết liễu Gamigin nếu cần thiết là hoàn toàn khả thi.
Về phía chúng tôi, tất cả các Kiếm Sư từng tham gia chiến dịch Eligos đều được triệu tập.
Sirien không bắt buộc phải tham dự nhưng đã tình nguyện đi cùng chúng tôi. Dù nguy hiểm, nhưng đối thủ lại là một nhân vật tầm cỡ, rất đáng để mạo hiểm. Vì không có gì đảm bảo các Ma Vương khác sẽ không tấn công trong lúc sự chú ý đổ dồn về đây, nên chúng tôi đã yêu cầu chi viện từ khắp nơi từ trước.
Tổng cộng có sáu Kiếm Sư đã tập hợp tại đây. Cộng thêm Sirien ở phía sau tôi, chúng tôi có ít nhất bảy chiến binh cấp Bậc Thầy. Ngoài ra, chúng tôi còn huy động Hiệp Sĩ Mũi Giáo, ba Đại tư tế Giáo hội do Isabelle phái đến, và cả sự hỗ trợ từ Tháp Ma pháp. Tôi tự hỏi liệu “Cầu Vồng” có ở đây không, nhưng có vẻ anh ta đã không đến.
“…Ả đến rồi.”
Sirien là người đầu tiên phát hiện ra Gamigin.
Khả năng cảm quan của cô vô cùng xuất chúng ngay cả khi so với các Kiếm Sư. Tài năng của Sirien một lần nữa lại tỏa sáng. Ánh mắt của vài người thay đổi thấy rõ, tôi có thể cảm nhận được họ đang đánh giá Sirien cao hơn.
Chẳng bao lâu sau, một toán quân ác quỷ dừng lại ở phía xa.
Một người phụ nữ với mái tóc đen dài tự tin sải bước đi đầu, theo sau là năm tên ác quỷ. Ả đã mang theo chính xác số lượng tùy tùng mà Hoàng đế quy định. Thật đáng tiếc, nếu ả vi phạm thỏa thuận, chúng tôi đã có thể dùng đó làm cớ để hủy bỏ cuộc gặp này.
Có vẻ như lần này Gamigin thực sự định đi một mạch đến Edelmarion.
Mà như vậy xét theo góc độ nào đó thì cũng là điều may mắn. Nó có nghĩa là ả không có ý định gây rắc rối. Trong nguyên tác, Gamigin quả thực đã đến một cách lặng lẽ và rời đi một cách êm đẹp.
“Đúng như giao ước, vừa vặn năm tùy tùng.”
“Nhìn lướt qua thì chỉ có một tên là cấp Bậc Thầy. Những kẻ còn lại xem chừng cũng chẳng phải dạng không biết chiến đấu… nhưng xét việc chúng là ác quỷ, đây là một số lượng có thể chấp nhận được.”
Nhìn vào từng cá nhân, không một ai có thể bị coi là yếu dù là nói giảm nói tránh.
Tuy nhiên, điểm đến của họ lại là Edelmarion, trái tim của Đế quốc.
Dấn thân sâu vào lãnh thổ kẻ thù mà không có viện binh, họ không thể cấu thành một lực lượng quân sự đáng kể. Nếu giả định đây là những cận vệ thân tín của Gamigin, số lượng của họ là hoàn toàn hợp lý. Như những gì được tiết lộ sau này, Gamigin đã cố tình chọn một đoàn tùy tùng khiêm tốn như vậy để tránh kích động chúng tôi.
Gamigin sải những bước chân đầy mục đích về phía chúng tôi.
Ma Vương của Vực Thẳm mỉm cười với chúng tôi.
Hoặc chính xác hơn là với tôi.
“Đã lâu không gặp. Chúng ta từng chạm trán rồi phải không nhỉ? Tôi nhớ là đã nhìn thấy cậu từ phía xa khi Eligos chết. Thanh kiếm đẫm sát khí đó… ngay cả khi nhìn từ xa cũng khiến đôi tay tôi phải run rẩy đấy.”
“Nếu không có việc gì đặc biệt để nói, chúng ta khởi hành chứ? Hoàng đế bệ hạ đã hạ lệnh phải đối đãi với cô như một sứ giả ngoại giao.”
“Thật lạnh lùng làm sao. Được thôi, đi nào.”
***
Trong nguyên tác, Gamigin gặp gỡ Hoàng đế để thảo luận về một hiệp ước hòa bình.
Cốt lõi là chấm dứt cuộc chiến vô nghĩa và dần dần bắt đầu các hoạt động giao lưu.
Dù không thể kiểm soát những Ma Vương thuộc phe hiếu chiến không chịu nghe lời mình, ả vẫn đề xuất xây dựng mối quan hệ mang tính xây dựng với những Ma Vương thuộc phe ôn hòa, thân thiện với con người.
Đề xuất nghe thì có vẻ bùi tai, nhưng cuộc hội đàm lại không mấy thành công.
Giữa ác quỷ và con người, quá nhiều máu đã đổ để có thể mô tả nó đơn thuần là một “khoảng cách cảm xúc”.
Cho dù cuốn tiểu thuyết gốc có rác rưởi đến đâu, một nền hòa bình đột ngột là điều bất khả thi.
Trên hết, ý kiến áp đảo cho rằng ác quỷ là loài không thể tin tưởng.
Nên dĩ nhiên, phản ứng của Đế quốc là đầy hoài nghi.
Ngay cả Gamigin, người đưa ra ý tưởng đó, dường như cũng không trông đợi nó sẽ thành công ngay từ đầu, nên ả đã rút lui một cách nhã nhặn.
Ả chỉ mong họ sẽ đưa ra một câu trả lời thuận lợi sau này, nếu có thể.
Ai nấy đều nghĩ sẽ chẳng có ai đồng tình với đề xuất này.
“Nhưng chẳng bao lâu sau, suy nghĩ của họ sẽ thay đổi.”
Tầm quan trọng trong chuyến viếng thăm của Gamigin không nằm ở sự thành công của hiệp ước hòa bình.
Người dân ở trung tâm Đế quốc biết rất ít về ác quỷ.
Nơi đây không giống như thế giới hiện đại với mạng Internet và tin tức cập nhật theo thời gian thực.
Trừ khi có ai đó chủ động tìm kiếm các ghi chép hoặc sách vở, bằng không việc hiểu biết về ác quỷ là một điều xa vời.
Và ngay cả điều đó cũng chỉ khả thi đối với tầng lớp thượng lưu có nhiều thời gian rảnh rỗi.
Hệ quả là, hầu hết người dân Đế quốc chỉ được nghe những lời đồn đại kiểu như “Anh Hans nhà bên nghe nói là…”.
— Lũ quái vật ăn thịt người và bắt cóc trẻ con.
— Những con quái thú to xác, đầy lông lá với một con mắt nhấp nháy chực chờ săn mồi.
— Ngọn lửa do ác quỷ phun ra có thể nung chảy cả kim loại.
Những thứ nhảm nhí nực cười như vậy lại chính là những gì người dân Đế quốc biết về ác quỷ.
Dù các quý tộc không đến mức ngu muội như thế về ác quỷ, nhưng con người ta vốn dễ bị lay động bởi những gì họ tận mắt chứng kiến.
Xét một cách khách quan, Gamigin là một người phụ nữ có nhan sắc khá chuẩn mực.
Đến mức một vài quý tộc thậm chí còn bị mê hoặc bởi vẻ ngoài của ả, bấy nhiêu đó là đủ hiểu.
Trong tình huống này, Gamigin đã khắc sâu sự hiện diện của “một Ma Vương có khả năng đối thoại” vào tâm trí Đế quốc.
Tất nhiên, các quan chức Đế quốc đâu phải lũ ngốc để mà thay đổi thái độ chỉ sau một chiêu trò như vậy…
Nhưng đứng từ góc độ của Đế quốc, sau khi Barbatos khơi mào cuộc xâm lược từ phía tây nam hướng về Vương quốc Ashin, thái độ của họ đã dần dần xoay chuyển.
Vị Ma Vương đáng sợ đó đã để lại những vết sẹo kinh hoàng trên đại lục, hoàn toàn xứng với danh tiếng của hắn.
“Tên cậu là… Ngài Razen, đúng chứ? Hiện giờ cậu đang nghĩ gì vậy?”
“Có vẻ cô khá hứng thú với hiệp sĩ của tôi nhỉ.”
“Nghĩ lại thì, cô vốn đã quen biết Đại Công tước Ilensia rồi, phải không? Chẳng lẽ vừa rồi tôi đã vô tình khiến cô phật ý?”
“Hoàn toàn không. Xin đừng bận tâm. Dù cô có nói gì đi nữa thì cũng chẳng liên quan gì đến tôi cho lắm.”
“Cho lắm sao? À… hóa ra đây là kiểu cách nói vòng vo của con người. Khi bản thân là người nghe thì quả thật có hơi đau lòng đấy. Tôi hiểu rồi.”
Sirien nhếch mép cười, còn Gamigin thì nhanh chóng quay mặt đi chỗ khác.
Phải chăng họ được định sẵn là không bao giờ có thể hòa hợp?
Hôm nay trông Sirien có vẻ bài xích ả một cách khác thường.
Dẫu sao thì, gia tộc Ilensia đã chiến đấu với ác quỷ qua nhiều thế hệ.
Sự căm ghét mà Sirien dành cho ác quỷ đã vượt xa mức bình thường, đó là một bản năng được khắc sâu tận trong huyết thống.
Cả hai đều là những người phụ nữ có cái lưỡi sắc bén, khiến tôi đã bắt đầu lo ngại cho chuyến đi sắp tới.
Bản thân tôi cũng chẳng có thiện cảm gì đặc biệt với Gamigin, nên vạch rõ ranh giới từ sớm có lẽ cũng không phải là ý tồi.
“Trong lúc làm nhiệm vụ, tôi không nghĩ đến những chuyện khác. Và nhiệm vụ hiện tại của tôi là cảnh giác với Ma Vương của Vực Thẳm. Dù cô là khách của Đế quốc, nhưng sự thật cô là kẻ thù thì vẫn không hề thay đổi.”
“Một câu trả lời rập khuôn như sách giáo khoa vậy. Cậu chiến đấu mãnh liệt hơn nhiều so với hầu hết các ác quỷ, điều đó thật khiến tôi bất ngờ đấy.”
Dường như không cần thiết phải đáp lời.
Tôi đâu có nói lời nào sai.
Dù không cần phải đề phòng cao độ như các Kiếm Sư khác, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ lơ là cảnh giác.
Ả có thể không làm gì và trở về một cách hòa bình trong nguyên tác, nhưng không có gì đảm bảo lần này mọi chuyện cũng sẽ diễn ra theo kịch bản đó.
Suy cho cùng, chuyến viếng thăm của Gamigin đến Edelmarion đáng lẽ chưa được phép xảy ra vào lúc này.
Bất kể điều gì đã gây ra sự khác biệt này, đối thủ của tôi vẫn là Ma Vương của Vực Thẳm.
Một phút lơ là có thể phải trả giá bằng cả cái đầu.
Nhận thấy bầu không khí lạnh gáy, Gamigin khẽ lùi lại một chút.
“Thôi được rồi. Tôi hiểu cảm giác của các người. Hẳn trong mắt các người, tôi là một kẻ vô cùng khả nghi và đáng ngờ. Có lẽ các người còn đang nghĩ rằng, nếu cần thì cứ rút kiếm chém chết tôi là xong, đúng không?”
“Tôi không biết. Đó chỉ là suy đoán vô căn cứ thôi.”
“Phải có căn cứ chứ. Tôi cũng đâu đến đây mà không có sự chuẩn bị. Xin hãy nhớ rằng, nếu tôi gặp chuyện gì trong Đế quốc, tất cả các Ma Vương sẽ đồng loạt tham chiến.”
Tôi tin là bọn họ thực sự sẽ làm vậy.
Nhưng điều đó không khiến tôi bận tâm cho lắm.
Ngay cả trong nguyên tác, nếu ả thật sự xuất hiện mà không hề có biện pháp đề phòng nào, thì Sirien và tôi đã không bỏ lỡ cơ hội ấy rồi.
Hẳn ả đã chuẩn bị sẵn những phương án bảo toàn tính mạng của mình từ trước.
“Con người gọi tình huống này là ‘ngồi cùng một con thuyền’ đúng không nhỉ? Thật là một chủng tộc nồng nhiệt. Con thuyền của cậu trông đặc biệt đẹp đấy. Chắc hẳn nó phải chứa đầy những cơ bắp săn chắc rồi. Tôi cũng không phiền nếu được leo lên một con thuyền như vậy một lần đâu.”
“…”
“Hửm? Sao lại có vẻ mặt đó? Tôi có nói hớ điều gì à?”
“Không có gì.”
Chuyến đi đến thủ đô lần này xem ra sẽ kiệt sức đây.
Lát nữa tôi phải bảo Hillia đổi chỗ với mình mới được.
