Khi giấc ngủ ập đến và ý thức tôi chìm dần vào những giấc mơ, tiếng vó ngựa bỗng vang lên dồn dập như muốn giẫm đạp lên toàn bộ thế giới.
Ngay sau đó là âm thanh của những lưỡi kiếm đâm xuyên qua da thịt.
Những sinh mạng bị nghiền nát một cách tàn nhẫn, và những tiếng hét thất thanh vang lên giữa sự bạo lực tàn bạo.
Đáng sợ thay, những kẻ đang thực hiện cuộc thảm sát đó lại là con người giống như tôi.
Không. Nếu họ chỉ đơn thuần là con người thì đó đã là một điều đáng mừng.
Kẻ vừa đâm kiếm vào một người già không có vũ khí tự vệ là một hiệp sĩ mặc giáp nặng.
Những hiệp sĩ, những người đáng lẽ phải bảo vệ kẻ yếu và giữ vững danh dự, lại đang tàn sát một cách dã man những con người không có khả năng kháng cự.
Tất cả chỉ vì họ thuộc về một chủng tộc khác mang tên “ác quỷ”.
‘Chuyện này thật quá kinh khủng.’
Ngôi làng hiện đang bị thiêu rụi thành bình địa kia chắc chắn là mái nhà thân thương của họ.
Họ chỉ trông hơi khác một chút thôi. Đối với tôi, những ác quỷ đó hiện lên chẳng khác nào những người dân đang sinh sống một cách bình yên.
Một hiệp sĩ trên lưng ngựa vung kiếm về phía một cô bé đang khóc nức nở.
Người phụ nữ có lẽ là mẹ của cô bé đã cố dùng thân mình để che chở cho con và phải nhận lấy cái chết thay cho đứa trẻ.
Một cô bé mất đi cha mẹ ngay trước mắt mình. Giờ đây không còn ai ở lại để bảo vệ cô bé nữa.
Tôi không nỡ chứng kiến những giây phút cuối cùng của cô bé nên đã nhắm nghiền mắt lại.
Tôi vốn đã biết rõ điều đó rồi.
Rằng con người đôi khi là chủng tộc tàn nhẫn nhất khi đưa ra quyết định.
Tôi từng nghĩ thế giới này chẳng có gì ngoài thiên đường.
Nhưng làm sao một nơi như vậy có thể tồn tại được chứ? Chỉ là tôi không biết vì xung quanh tôi luôn là những con người ấm áp như vậy thôi.
Xuyên suốt lịch sử và các nền văn hóa, mặt tối của nhân loại luôn luôn tồn tại, và ở đây nó được biểu hiện dưới hình thái của một cuộc chiến tranh cổ đại.
‘Ở thế giới mình từng sống trước đây cũng vậy.’
Tại thế giới đó, từng có một lịch sử đối xử với con người như súc vật chỉ vì màu da khác biệt.
Người ta bị xếp nằm la liệt trong những con tàu lớn và bị vận chuyển như những món hàng, và những người khác bị giết hoặc bị bắt làm nô lệ chỉ vì sự khác biệt về tôn giáo.
Ngược dòng thời gian về xa hơn nữa, thậm chí còn có những nghi vấn cho rằng con người hiện đại đã tuyệt diệt các phân loài khác.
Trong mắt tôi, những ác quỷ đó trông cũng hoàn toàn giống như con người.
Họ lập nên những ngôi làng nhỏ và sống một cách hòa bình, với những người cha người mẹ yêu thương con cái của mình.
Chỉ điều đó thôi dường như đã là minh chứng đầy đủ cho nhân tính của họ.
Điều may mắn duy nhất là những gì tôi chứng kiến không phải đang diễn ra ở thực tại lúc này.
“Trông cô có vẻ mệt mỏi. Giường ngủ không thoải mái sao? Đêm qua gió khá lạnh đấy. Nếu cô muốn, ta có thể bảo người hầu trưởng đốt lửa sưởi ấm hơn.”
“Không, không phải vậy đâu ạ. Trong phòng rất ấm áp. Chỉ là… dạo gần đây tôi hay gặp ác mộng.”
“Ác mộng sao? Thật đáng lo ngại. Ta có thể hỏi đó là giấc mơ về điều gì không? Nếu việc nhớ lại quá đau đớn thì cô không cần phải ép buộc bản thân đâu.”
“Tôi dường như cứ mơ đi mơ lại một giấc mơ. Các hiệp sĩ tấn công một ngôi làng và tàn sát các ác quỷ. Nhưng khung cảnh đó quá tàn bạo nên nó cứ ám ảnh mãi trong tâm trí tôi.”
“Cứ mơ đi mơ lại một giấc mơ sao… Chuyện đó đôi khi vẫn xảy ra với các thánh nữ được thần linh lựa chọn. Có lẽ Asirel đang đưa ra những chỉ báo gián tiếp cho cô đấy.”
Tôi chỉ vừa mới trở thành thánh nữ cách đây không lâu.
Acleon nói rằng nếu bây giờ tôi trực tiếp đối diện với thần linh, nguy cơ phải chịu sự phản phệ nghiêm trọng là rất cao.
Hơn nữa, Thần Ánh Sáng được cho là quá hùng mạnh và thường thể hiện ý chí một cách gián tiếp.
Khi tôi hỏi Karzan, ngài ấy nói Đế quốc gần đây không hề tiến hành cuộc tấn công nào vào lãnh địa ác quỷ.
Vì vậy, đó chắc chắn phải là chuyện của quá khứ hoặc tương lai.
Karzan thường nói rằng Đế quốc không chủ động khơi mào các cuộc tấn công nhắm vào ác quỷ.
Nếu xét đến các tiền lệ, có lẽ là khoảng 2-3 năm trước? Khi Đại công tước xứ Ilensia bắt đầu tiếp quản lãnh địa của vị Ma Vương đã chết?
Tôi nghe nói ngài ấy đã kiếm được một khoản tiền khổng lồ từ việc khai thác các mỏ khoáng sản ở lãnh địa ác quỷ.
Bằng một cách nào đó, tôi cảm thấy như mình đã nhìn thấy những lá cờ quân đội mang biểu tượng mũi giáo trong giấc mơ của mình.
***
Sirien di chuyển ngòi bút lông ngỗng với những động tác tay thanh thoát.
Mực loang trên mặt giấy màu rám nắng nhạt, kết lại thành những nét chữ.
Tôi lặng lẽ đứng quan sát từ phía sau.
“Sirien Ilensia xứ Phía Tây kính cẩn báo cáo lên Mặt Trời của Đế quốc.
Hôm nay, Ma Vương xếp thứ tư Gamigin đã đích thân tới để bày tỏ nguyện vọng muốn được hội kiến với Hoàng đế bệ hạ.
Theo lời Gamigin, hắn mong muốn được thảo luận về sự hòa hợp giữa hai chủng tộc của chúng ta.”
Bàn tay cô khẽ khựng lại.
Sirien khẽ nhíu mày.
Một cảm giác khó chịu mơ hồ tỏa ra từ tấm lưng của cô.
Chỉ sau khi tôi tiến lại an ủi, Sirien mới chịu bình tĩnh trở lại.
Phía Tây và Phía Bắc.
Hai vùng đất này, vốn dĩ từ lâu đã tiếp giáp với lãnh địa của ác quỷ, trong lịch sử luôn nhìn nhận ác quỷ với những cảm xúc gần như là căm thù.
Điều đó hoàn toàn là lẽ tự nhiên. Anh em, cha mẹ, người yêu, bạn bè của họ, hoặc rộng hơn là hàng xóm và đồng nghiệp—
Sống ở những vùng đất xảy ra xung đột với ác quỷ đồng nghĩa với việc không thể tránh khỏi việc mất đi một người thân thiết.
Làm sao người ta có thể nguôi ngoai được mối thù mất đi cha mẹ?
Hay nỗi đau đớn khi không thể bảo vệ được người mình yêu?
‘Ngay cả mình và Sirien cũng đã mất đi người cha kính yêu vì tay lũ ác quỷ.’
Ở phía Tây của Đế quốc mà Sirien bảo hộ, cuộc xung đột với ác quỷ là một lịch sử chứa đầy những vết thương và oán hận.
Đại công quốc Ilensia cũng không ngoại lệ. Truy tìm gia phả của gia tộc, có thể tìm thấy vô số nhân vật bị ác quỷ sát hại hoặc ngã xuống trong các trận chiến chống lại chúng.
Một vài Ma Vương thậm chí còn làm nhục cả thi thể của họ.
Hơn nữa, những cuộc chiến với ác quỷ chẳng mang lại mấy lợi lộc.
Một cuộc chiến chỉ toàn những vết thương.
Mặc dù vũ khí và sừng của ác quỷ bán được giá khá cao, nhưng bản thân ác quỷ lại quá nguy hiểm khiến cho việc kiếm lợi nhuận về mặt cấu trúc là điều bất khả thi.
Để xử lý ác quỷ một cách thỏa đáng đồng nghĩa với việc phải tiêu tốn nhiều tiền của hơn rất nhiều so với số tiền có thể kiếm được.
Điều này lý giải tại sao Đại công quốc Ilensia phải tự mình duy trì một thương hội qua nhiều thế hệ, và tại sao phía Bắc phải dựa vào quân đội chính quy của Đế quốc để phòng thủ.
Phải có ai đó đứng ra gánh vác công việc này dù nó chẳng hề mang lại lợi nhuận.
Có lý do chính đáng để ngay cả vị Hoàng đế tham lam nhất cũng phải để cho thế lực của Đại công tước xứ Ilensia được bảo toàn.
Đó là một quyền lực quá lớn đối với một quý tộc đơn thuần, nhưng nếu không có sức mạnh như vậy, đường biên giới tiếp giáp với lãnh địa ác quỷ sẽ không thể được phòng thủ một cách vẹn toàn.
‘Nếu đó là một công việc kinh doanh béo bở, hàng trăm đoàn lính đánh thuê đã chực chờ xung quanh đây thay vì bọn mình rồi.’
Họ không bao giờ dấn thân vào các cuộc viễn chinh nếu không có những lý do đặc biệt.
Không giống như quốc gia của con người, không có những nơi để cướp bóc dọc đường đi, và các khu định cư của ác quỷ rõ ràng là khác biệt với những ngôi làng của nhân loại.
Thay vì gọi là làng mạc, chúng được mô tả chính xác hơn là những bãi tập luyện.
Những ngôi làng ác quỷ nơi mọi người cùng chung sống và cười đùa vui vẻ như những con người bình thường đơn giản là không hề tồn tại.
Để chứng kiến bất cứ điều gì giống như một xã hội phát triển, người ta buộc phải tiến vào lâu đài của một Ma Vương cấp cao.
Ngay cả ở đó, mối quan hệ cũng ít giống với lãnh chúa và thần dân, mà giống với một kẻ độc tài tối cao và những tên nô lệ hơn.
Tôi đã bị xao nhãng quá lâu rồi.
Nhìn về phía trước một lần nữa, tôi thấy Sirien vẫn đang tiếp tục viết một cách đều đặn.
“Với tư cách là mũi giáo hướng về phía Tây, thần nhận thấy lời nhắn của Gamigin thật ngạo mạn, nhưng việc ác quỷ nhắc đến ‘đối thoại’ đại diện cho một sự thay đổi mang tính bước ngoặt.
Thần tự hỏi liệu có thể đang có sự rạn nứt nội bộ giữa các ác quỷ hoặc các Ma Vương đang ôm giữ những mưu đồ khác, và vì vậy kính xin sự chỉ thị của Đế quốc.
Ilensia sẽ bảo vệ lãnh thổ của Đế quốc mà không hề sợ hãi, bất kể kẻ thù có là ai đi chăng nữa.”
Sau khi viết đến đây, Sirien khẽ thốt lên một tiếng rên rỉ đầy mệt mỏi.
Một khi cô giao bức thư này cho ma pháp sư, bản báo cáo sẽ được chuyển thẳng đến thủ đô.
Do tính chất của vấn đề, cô có vẻ như đang phải trăn trở cho đến tận những giây phút cuối cùng.
Cô bảo tôi xem lại nội dung, nhưng mà…
Mặc dù dạo gần đây tôi đã bắt đầu học hành, nhưng tôi vẫn còn rất nhiều điều cần phải học hỏi.
Dù vậy, tôi cũng đã bắt đầu nhận ra một vài điều.
Chẳng hạn như việc tại sao cô lại hướng chủ đề sang sự rạn nứt nội bộ tiềm tàng của phe ác quỷ thay vì trực tiếp hỏi xem có nên gặp Gamigin hay không.
Không chỉ có Đền thờ Vạn thần là không coi ác quỷ là con người. Luật pháp của Đế quốc cũng không hề đối xử với ác quỷ như những con người.
Người ta không thể hỏi Hoàng đế rằng: “Thủ lĩnh của lũ quái vật muốn gặp mặt, bệ hạ thực sự định gặp hắn sao?”, vì vậy cô đã phải diễn đạt nó một cách tế nhị hơn.
Thành thật mà nói, tôi không nghĩ mình có thể viết được một văn bản sạch sẽ và gãy gọn đến mức này.
Sirien cứ liên tục kéo kéo tay áo của tôi, gặng hỏi đi gặng hỏi lại.
“Liệu có ổn không anh…? Chắc chắn Hoàng đế sẽ không dễ dàng chấp thuận chuyện này đâu đúng không?”
“À thì, anh cũng không rõ lắm.”
Trong nguyên tác, ông ta thực sự đã chấp thuận.
— Nhưng tôi không thể nói ra điều đó, vì vậy tôi quyết định lên tiếng trấn an Sirien.
Khi tôi nhẹ nhàng xoa bóp bờ vai thon thả của cô, biểu cảm lo lắng trên gương mặt cô dần dần dịu lại.
Cô lúc nào cũng có cái nét nũng nịu đáng yêu đến kỳ lạ này. Vừa mới lo sốt vó lên xong mà giờ đã cười thầm được ngay rồi.
Sau khi xoa bóp vai cho cô, tôi liền đòi lại phần thưởng của mình.
Tôi nhẹ nhàng dùng ngón tay ấn lên má cô.
Làn da cô thật mềm mại, và má cô phúng phính co giãn một cách đầy thích thú theo ngón tay tôi.
Trò này khá là gây nghiện đấy, nếu tôi không thực sự tập trung, thời gian sẽ trôi tuột đi trong nháy mắt mất.
“Không sao đâu em. Bất kể chuyện gì xảy ra, anh vẫn luôn ở đây bên cạnh em.”
“Hừm… Khoan đã. Anh định cứ chạm vào em như vậy đến bao giờ đây?”
“Sao thế? Em không thích à?”
“Không phải là không thích… Á! Đừng bỏ tay ra chứ. Tiếp tục đi anh.”
“Được rồi.”
Hai ngày sau.
Bức thư được chuyển đến từ triều đình đã khiến cho cổ của Sirien cứng đờ lại.
Mặc dù nội dung khá dài dòng, nhưng ý nghĩa của nó lại vô cùng đơn giản.
“Hội đồng Hoàng gia đã đưa ra quyết định như sau:
Ma Vương Gamigin cùng năm tùy tùng đi theo được phép tiến vào Đế quốc.
Thời gian ấn định là…”
