Chiếc giường trong căn chòi bám quá nhiều bụi để có thể sử dụng.
Vì vậy, chúng tôi chỉ dùng căn chòi này làm nơi che mưa che gió, còn khi ngủ thì dùng đến túi ngủ và đồ cắm trại mang theo.
Dù sao thì cả tôi và Sirien đều không muốn nằm trên chiếc giường đó.
Nơi không còn Terion và Hena nữa, bằng một cách nào đó, cảm giác như chúng tôi sẽ gặp phải ác mộng nếu ngủ lại đấy.
Sáng hôm sau.
Chúng tôi phóng hỏa thiêu rụi căn chòi mà không hề do dự.
Khung gỗ già cỗi bắt lửa bùng cháy, tiễn những làn khói đen kịt lên bầu trời cao.
Chẳng bao lâu sau, tiếng đổ sập từ bên trong vọng ra.
Chúng tôi quyết định chôn vùi tất cả những lưu luyến và đau buồn vào đống tro tàn để trở về.
Tôi sẽ xây dựng một nơi trú ẩn tốt hơn ở đây.
Vì không thể để lộ bí mật ra bên ngoài nên nó không thể quá xa hoa, cầu kỳ.
Nhưng tôi cũng sẽ không để nó trở thành một nơi khiến hậu duệ của dòng họ Ilensia phải rơi nước mắt khi nhìn vào.
Sirien lặng lẽ nhìn căn chòi với ánh mắt thẫn thờ.
“Trở về thôi em, Sirien. Về với ngôi nhà thực sự của chúng ta.”
***
Sau chuyến hành trình trở về quá khứ, chúng tôi đã quay lại Đại công quốc Ilensia.
Lúc đó trời đã hơi muộn về tối.
May mắn thay, không có chuyện gì lớn xảy ra trong thời gian chúng tôi vắng mặt.
Chỉ là nếu chúng tôi về trễ hơn một chút nữa, có lẽ một cuộc tìm kiếm quy mô lớn tại Khu Rừng Bị Lãng Quên đã được bắt đầu rồi chăng?
Dù lịch trình có bị trì hoãn so với dự kiến ban đầu, nhưng chúng tôi vẫn trở về kịp lúc, vậy nên mọi chuyện đều ổn cả.
Ngay khi vừa đến nơi, Sirien đã kiểm tra những bức thư gửi cho cô.
Không phải ai cũng có quyền xem xét các bức thư gửi đích danh cho Nữ Đại công tước xứ Ilensia, và một vài thư từ trong số đó có thể chứa đựng những thông tin vô cùng quan trọng.
Quả nhiên, đôi mắt của Sirien khẽ mở to khi nàng đang lật giở những phong thư.
“Razen, anh có muốn cùng đọc bức này không?”
“Cùng đọc sao? Thư của ai vậy em?”
“Nam tước Isquente. Anh còn nhớ em từng nhờ anh ta một chuyện chứ? Có vẻ anh ta đã gửi thư về chuyện đó.”
“Chuyện đó thực ra giờ cũng không cần thiết lắm nữa, nhưng… được rồi. Chúng ta cùng xem xem.”
Tôi ngồi xuống cạnh Sirien trên chiếc ghế sofa trong phòng làm việc.
Hơi ấm từ mạn sườn cô khẽ truyền sang tôi. Khi làn da mềm mại của cô khẽ chạm vào tôi, Sirien cầm lấy một bức thư lên.
“Em sẽ đọc bức thư đến trước nhé.”
Đó là một phong bì màu xanh lam nhạt với một phong ấn bằng sáp đỏ.
Dấu phong ấn thậm chí còn tỏa ra một luồng ma lực khá phức tạp, cho thấy những biện pháp phòng ngừa vô cùng cẩn mật đã được thực hiện.
Đúng là phong cách của Nam tước Isquente. Anh ta trông có vẻ cợt nhả, nhưng bản thân lại là một người vô cùng đáng tin cậy.
Bức thư sau khi mở ra chứa đựng những dòng chữ viết theo phong cách rất cổ điển.
— La-la-la la-la-la la-la-la…
Những ký tự kỳ lạ, không thể hiểu nổi.
Sirien khẽ nhíu mày.
Để chắc chắn, cô kiểm tra lại bên trong phong bì một lần nữa, nhưng đến một hạt bụi cũng chẳng có.
Không còn cách nào khác, chúng tôi đành phải tiếp tục đọc nội dung bức thư.
May mắn thay, toàn bộ bức thư không phải đều chứa đầy những ký tự kỳ quái này.
Điều đó quả là một sự may mắn cho Nam tước Isquente.
Bởi nếu anh ta thực sự làm trò đó, Sirien chắc chắn sẽ đi tìm và tóm cổ anh ta ngay lập tức.
— Dạo này điện hạ vẫn khỏe chứ? Gần đây, tôi đang bị mê hoặc bởi những nhịp điệu vang vọng trong trái tim mình.
— Mỗi người đều có một giai điệu của riêng họ. Bản nhạc mà cô nghe thấy khi nhắm mắt lại và để bản thân trôi theo nó.
— Chẳng phải ai cũng từng có trải nghiệm như vậy sao? Ngân nga trong đầu một giai điệu mà mình chưa từng được nghe trước đây? Nếu chưa thì điều đó thực sự đáng tiếc đấy.
…
— Đôi khi tôi nghĩ: Ôi, giá như hồi đó mình học nhạc nhiều hơn, mình đã có thể sẻ chia giai điệu này với tất cả mọi người rồi.
— Tôi đang cân nhắc việc bắt đầu lại một cách chậm rãi, ngay cả vào lúc này.
Không.
Xem ra cái cổ áo của Nam tước Isquente rút cuộc vẫn không thể bảo toàn được rồi.
Tôi và Sirien đọc cho đến tận cuối thư, nhưng chẳng có chút nội dung cốt lõi nào cả.
Hầu hết… không, toàn bộ bức thư chẳng chứa đựng gì ngoài những lời nhảm nhí này.
Và nó chính xác là kiểu nói chuyện bông đùa của vị Nam tước kia, khiến tôi có cảm giác như giọng nói của anh ta đang tự động phát ra trong đầu mình vậy.
Sirien bực mình định xé toạc bức thư, nhưng như chợt nghĩ ra điều gì đó, cô liền dừng tay lại.
“Nếu bức này cũng không phải nốt, chúng ta sẽ đến tìm Nam tước Isquente ngay khi trời vừa hửng sáng ngày mai.”
“Em tính làm gì anh ta vậy?”
“Em sẽ vặt sạch tóc của anh ta.”
“Trời đất.”
Bức thư khẽ chạm vào ngọn nến đang tỏa ra một mùi hương thoang thoảng khắp phòng làm việc.
Khi mép giấy vừa bắt đầu cháy nhẹ, những ký tự do Nam tước viết bỗng biến mất như thể bị gột rửa sạch sẽ.
Sirien bật cười khúc khích.
May mắn thay, vị Nam tước đã tự cứu lấy mái tóc của mình.
— Tôi nghe nói điện hạ đã rời khỏi Đại công quốc một thời gian ngắn.
— Tôi đã phân vân không biết nên gửi bức thư này đến Edelmarion hay Đại công quốc, nhưng sau khi cân nhắc, tôi quyết định chọn Đại công quốc. Dù sao thì người của Thánh nữ ở Đại công quốc cũng đông hơn ở Edelmarion mà.
— Nếu phong bì tôi gửi không phải là màu đỏ, điều đó có nghĩa là đã có kẻ cố tình đọc trộm nó. Tôi đã sắp xếp để màu sắc của nó thay đổi theo thời gian.
— Và nếu điện hạ không thể đọc được những dòng chữ tôi viết về việc học nhạc, tức là bức thư đã có vấn đề. Trong trường hợp đó, xin hãy hủy nó đi.
Sirien nhìn lại phong bì thư một lần nữa.
Trong mắt chúng tôi, nó hiện lên với màu xanh lam nhạt.
Mặc dù ma lực trên phong ấn có vẻ vẫn còn nguyên vẹn, nhưng trong trường hợp này, những lời cảnh báo của Nam tước đáng tin hơn nhiều.
Đã có kẻ can thiệp vào bức thư gửi cho Đại công tước phu nhân xứ Ilensia.
Một kẻ có đủ năng lực để làm giả cả phong ấn của một quý tộc.
Nói cách khác, đang có kẻ âm thầm điều tra chúng tôi.
“Hừm… có kẻ đang nhúng tay vào thư từ của em. Quá nhiều đối tượng nghi vấn để có thể khoanh vùng.”
“Hãy đọc hết bức thư trước đã em. Đoạn này có vẻ rất đáng để đọc đấy.”
“Vâng.”
Sirien tiếp tục đọc nội dung bức thư.
— Tôi viết thư này để báo cáo về tiến độ của công việc mà điện hạ đã giao phó.
— Do tính chất của vấn đề, việc này hoàn toàn không hề dễ dàng. Nếu những gì điện hạ nói là sự thật, Giáo hội sẽ lập tức phản đối ngay, và nếu không cẩn thận, bọn họ có thể trở thành kẻ thù chính trị của tôi.
— Tôi xin nói trước là mình chưa từng đụng vào bất kỳ cuốn sách cổ hay sách thần học nào đang lưu hành trong Đế quốc. Về những chuyện đó, Thánh nữ chắc chắn sẽ có năng lực hơn tôi rất nhiều.
— Vì vậy, tôi đã bắt đầu cuộc điều tra của mình bằng cách tập trung vào những câu chuyện dân gian ở phía bắc Đế quốc.
Một hướng tiếp cận không tồi.
Dù sao thì tôi và Sirien cũng đã điều tra xong tất cả những cuốn sách được lưu hành chính thức rồi.
Vị Nam tước không thể tìm ra thứ gì đó ngay cả Giáo hội cũng không sở hữu.
Đặc biệt là khi Nam tước, một người bình thường vốn chẳng mấy mặn mà với thần học, bỗng nhiên lại đi lục lọi khắp các chợ sách thì trông sẽ vô cùng khả nghi.
— Như điện hạ đã biết, có khá nhiều vùng lãnh thổ không được quản lý ở phía bắc Đế quốc.
— Có những nơi mà hậu duệ của các bộ tộc bị chinh phục đang âm thầm sống ẩn dật, và ngoại trừ các doanh trại quân đội, các khu vực gần tiền tuyến về cơ bản đều bị bỏ hoang.
— Vì tiền tuyến hiện tại đang yên ắng, tôi đã có thể đi lại xung quanh dưới danh nghĩa ổn định trật tự các vùng lân cận.
Đôi khi, những truyền thuyết truyền miệng có thể được lưu truyền qua những khoảng thời gian dài đằng đẵng đến kinh ngạc.
Chúng hiếm khi được ghi chép lại nếu không có lý do đặc biệt, nhưng chúng cũng không hề biến mất chừng nào những người biết câu chuyện đó vẫn còn sống.
Những câu chuyện cổ tích ngày xửa ngày xưa do người bà kể lại. Những người cháu gái lớn lên cùng những câu chuyện ấy cuối cùng sẽ lại truyền lại cho con cái của chính họ.
Nghĩ lại thì, những gì chúng tôi nghe được từ Edwin cũng chính là sức mạnh của sự truyền miệng.
Quả nhiên, Nam tước cũng đã tìm ra một câu chuyện tương tự.
— Xin điện hạ hãy lưu ý rằng những gì tôi điều tra được chỉ dừng lại ở mức độ của những câu chuyện cổ tích truyện thần tiên thôi nhé.
— Điện hạ có biết về Thần Thời Gian không? Tôi sẽ tiếp tục viết với giả định là điện hạ đã biết. Người chắc chắn hiểu rõ về thần học hơn tôi, thưa Thánh nữ, và ngay cả khi không biết, người cũng có thể nhanh chóng tìm ra câu trả lời.
— Trong số các câu chuyện dân gian của các bộ tộc phương bắc, có khá nhiều truyện kể về Thánh nữ Thời Gian.
Thứ mà Nam tước mang lại là một kiểu câu chuyện tình yêu.
Vào một thời đại xa xưa ở quá khứ, có một vương quốc nơi ác quỷ và con người cùng chung sống, và Thánh nữ Thời Gian chính là công chúa của vương quốc đó.
Một ngày nọ, Thánh nữ đã rơi vào lưới tình.
Thân phận người tình của nàng thay đổi tùy theo từng dị bản của câu chuyện, nhưng dẫu thế nào đi nữa, tình yêu đó được mô tả là vô cùng sâu đậm.
Giống như giáo lý của Hibras đã định, mọi sinh mạng đều phải có hồi kết. Cuối cùng, Thánh nữ cũng phải đối mặt với cái chết.
Thế nhưng, nàng không muốn tình yêu của mình phải kết thúc.
Thời gian đã bị đảo ngược trên toàn bộ đại lục.
Thánh nữ tiếp tục tình yêu của mình như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Thần Thời Gian, Sonark, đã thiên vị Thánh nữ của mình và ban cho nàng mọi điều ước.
Chỉ có bản thân Thánh nữ biết rằng thời gian đã bị quay ngược, nàng vừa có được tình yêu lộ liễu của vị thần, vừa nắm giữ sức mạnh của một vương quốc hùng mạnh.
Cứ như vậy, Thánh nữ Thời Gian đã tiếp tục mối tình vĩnh cửu của mình.
Cho đến khi Hibras, vị Thần Chết, nổi cơn thịnh nộ.
— Kết hợp với câu chuyện trước đó, có vẻ như Thần Thời Gian đã liên minh với ác quỷ để chiến đấu.
— Theo như câu chuyện kể lại, dường như ngay cả những Ma Vương cấp cao còn sống sót cho đến tận bây giờ cũng tham gia… dẫu tôi không hoàn toàn chắc chắn về điều này.
— Baal, Agares, Vassago, Gamigin, Marbas. Thậm chí cả những cái tên như Barbatos hay Eligos cũng xuất hiện.
— Thật khó để gạt bỏ cảm giác rằng họ chỉ đang đưa những cái tên Ma Vương nổi tiếng vào vì các chi tiết không rõ ràng. Tuy nhiên, có một điều luôn được nhắc đến một cách nhất quán.
Đọc đến câu cuối cùng, tôi không khỏi nhớ lại một mảnh ký ức gần đây.
Ảo ảnh mà Hibras đã cho chúng tôi thấy. Hình ảnh Edwin đang quét sạch chiến trường cổ đại năm xưa.
— Người ta nói rằng chính người bảo hộ của Thần Chết đã giết chết Thánh nữ Thời Gian và chấm dứt cuộc chiến.
— Cũng có tin đồn rằng Cổng Arctania hiện tại chính là nơi đền thờ Thời Gian cổ đại từng tọa lạc.
— Tiếp theo, tôi dự định sẽ điều tra khu vực xung quanh cánh cổng đó một cách kỹ lưỡng hơn.
