Sirien đã đích thân cử hành tang lễ cho Terion và Hena.
Trước khi rời đi, chúng tôi đã thực hiện một nghi thức đơn giản, nhưng lúc đó thời gian quá gấp rút. Về cơ bản, chúng tôi chỉ hỏa táng thi thể của họ rồi dành một phút mặc niệm. Điều đó dường như là không đủ để tiễn biệt hai người vừa là gia đình, vừa là bằng hữu của chúng tôi.
Dù linh hồn của họ đã rời đi, nhưng tang lễ cũng là điều dành cho những người còn sống. Nếu như chúng tôi đã vượt qua được những tổn thương trong lòng tại Khu Rừng Bị Lãng Quên, thì bây giờ là lúc để chính thức khép lại lời tạm biệt với họ.
Chẳng cần một nghi thức cầu kỳ, long trọng. Dẫu không có điều đó, bầu không khí vẫn trở nên trang nghiêm hơn bao giờ hết. Tôi lặng lẽ đứng gác phía sau Sirien cho đến khi cô hoàn thành việc ban phát thánh lực cầu nguyện cho người đã khuất được an nghỉ.
“Chúng ta nên làm gì với căn chòi này đây?”
“Thiêu rụi nó đi. Nhưng trước đó, hãy đi xem xét xung quanh một lần nữa.”
Trong lúc chuẩn bị cho cuộc viễn chinh chinh phạt Eligos, tôi đã tình cờ phát hiện ra những ghi chép về túp lều này còn lưu lại ở Leheim.
Căn chòi mà Bá tước Roxen gọi là nơi trú ẩn này vốn được xây dựng từ những ngày đầu thành lập Đại công quốc Ilensia, khi đế quốc vẫn còn là một vương quốc.
Ngay từ thời đó, Ilensia đã phải gồng mình bảo vệ biên giới chống lại loài ác quỷ. Giới chính trị thì luôn hỗn loạn như thường lệ, và lũ ác quỷ thì chưa bao giờ để cho người ta yên bình lấy một ngày. Khi những chuỗi ngày ấy cứ tiếp diễn, tổ tiên xa xôi của Sirien đã lo ngại rằng một ngày nào đó, những trận cuồng phong khắc nghiệt có thể sẽ quét qua Ilensia. Sau cùng thì, trong dòng chảy dài đằng đẵng của lịch sử, chẳng có sự thịnh vượng hay suy vong nào là vĩnh cửu.
Dù hy vọng ngày đó sẽ không bao giờ đến, căn chòi này vẫn được dựng nên như một mật cảnh lánh nạn để họ có thể bảo toàn mạng sống cho đến khi cơn bão qua đi, phòng trường hợp toàn bộ huyết thống phải đối mặt với đại họa, nói cách khác, khi Ilensia đứng trước nguy cơ diệt vong. Hàng rào tuyết bảo vệ chúng tôi khỏi lũ quái vật của Khu Rừng Bị Lãng Quên chính là kết quả từ tâm nguyện muốn cứu sống con cháu của các bậc tiền nhân.
Và Bá tước Roxen đã lợi dụng tâm nguyện cao cả đó.
‘Dù có nghĩ thế nào đi chăng nữa, ông ta vẫn là một kẻ đê tiện.’
Dẫu sao thì, bản thân căn chòi này được tạo ra với mục đích tốt đẹp. Giờ đây khi đã trở thành Kiếm Sư, tôi thậm chí có thể cảm nhận được luồng ma lực mờ nhạt bao quanh hàng rào tuyết. Huyết mạch trực hệ của Ilensia đã đi một vòng tuần hoàn để rồi tiếp tục được kế thừa bởi Sirien, chứng minh cho hiệu quả của nơi này. Nơi trú ẩn này có thể sẽ lại cần thiết vào một ngày nào đó.
Tuy nhiên, nơi lánh nạn đó không nhất thiết phải là căn chòi này. Việc tiếp tục sử dụng công trình này là không hợp lý. Bên trong có quá nhiều vết máu chưa được làm sạch, khiến nó không thể ở được nữa. Chúng tôi dự định sẽ dọn dẹp sạch sẽ nơi này trước khi cho người xây dựng một kiến trúc mới.
Khi Sirien bước lên những bậc thềm trước cửa, chúng vẫn kêu cót két
— Chú ơi, con không thích ở đây đâu.
— Nơi này mùi kỳ lắm, trông lại bẩn thỉu nữa.
— Chúng ta thực sự phải ở lại đây sao?
Một mảnh ký ức chợt lóe lên trong tâm trí tôi. Sirien thuở nhỏ đã từng rơi nước mắt ngay trước những bậc thềm này. Cô đã trốn sau lưng tôi, không muốn để lộ gương mặt đang khóc của mình.
Điểm khác biệt so với hồi đó là cánh cửa căn chòi giờ đã bị hỏng. Tôi nhớ nó đã bị vỡ trong trận chiến với lũ chuột khổng lồ, và tôi chỉ mới chặn tạm nó lại trước khi chìm vào giấc ngủ, vừa đủ để ngăn gió lùa vào.
Khi bước lại gần căn chòi hơn, những dấu vết của trận chiến sinh tử năm xưa vẫn còn được bảo tồn nguyên vẹn. Vết máu tôi đã đổ khi quay trở lại, những dấu chân rải rác đây đó, những vết tích gợi lại những ký ức mà tôi không hề muốn nhớ lại. Sirien khựng bước và đặt tay lên đầu gối.
“A… không ổn rồi. Em không vào được.”
“Khó khăn quá sao em?”
“Chỉ là… bỗng nhiên em cảm thấy hơi ngạt thở.”
Bàn tay đeo găng trắng của cô khẽ run lên. Tôi nắm lấy bàn tay đang run rẩy ấy và quyết định chờ cho đến khi cô bình tĩnh trở lại.
Tôi không chắc mình có nên nghĩ theo cách này không, nhưng điều đó có phần may mắn. Ánh mắt của Sirien vẫn dán chặt vào những dấu chân trên sàn gỗ. Giống như nơi này là một vết thương đối với cô, đối với tôi, nó lại là bằng chứng cho sự thất bại và bất lực của chính mình. Tôi không rõ lúc này gương mặt mình đang mang biểu cảm gì.
Có lẽ tôi đã trưởng thành hơn đôi chút. Thay vì lập tức chìm đắm vào nỗi đau buồn hay suy tư, điều đầu tiên tôi nghĩ đến là những lời lẽ để an ủi Sirien. Nếu là trước đây, tôi chắc chắn sẽ còn non nớt hơn nhiều.
“Không sao đâu. Mọi chuyện đã là quá khứ rồi. Hít một hơi thật sâu vào, rồi thở ra nào. Anh đang ở ngay bên cạnh em đây.”
“Vâng…”
“Hãy nghĩ về những kỷ niệm đẹp thay vì những điều tồi tệ. Ví dụ nhé… em còn nhớ không? Ngay tại đây này, em đã hét lớn với Hena rằng: ‘Hena! Tôi cũng muốn giúp dọn dẹp nữa!’”
“Đúng vậy. Và rồi sau đó cả hai chúng ta đều bị đuổi ra ngoài. Hồi đó em thực sự đã nghĩ mình có thiên phú dọn dẹp đấy.”
Ngày đầu tiên của chúng tôi tại căn chòi này là một mớ hỗn độn hoàn toàn. Terion, người ngay lập tức định leo lên chiếc giường bám đầy bụi để ngủ; thiên tài dọn dẹp Sirien, người khiến công việc của Hena tăng lên gấp đôi; và tôi, người đáng lẽ phải dẫn lũ trẻ ra ngoài chơi nhưng lại quay về với một đống quần áo cần giặt thêm. Ba người chúng tôi thảy đều là nguồn cơn lo lắng của Hena.
Phải rồi, căn chòi này đâu chỉ có những ký ức đau buồn. Bốn người chúng tôi hiếm khi có một cơ hội dài như vậy để ở cùng nhau trong một không gian. Vả lại, được sống một khoảng thời gian không có người lớn bên cạnh là điều mà ai cũng từng mơ ước ít nhất một lần khi còn nhỏ.
Nỗi đau buồn có thể được khỏa lấp bằng những kỷ niệm. Sirien cất bước đi dọc theo con đường đã được khỏa lấp ấy.
Tại phòng khách, những vết máu đã sẫm màu đập vào mắt chúng tôi. Đó là nơi Terion và Hena đã nằm xuống lần cuối cùng. Tại chiếc bàn tròn đổ lăn lóc trên sàn kia, bốn người chúng tôi đã từng quây quần bên nhau để dùng bữa hoặc chơi bài.
Đặc biệt là vào giờ ăn, cả bốn người chúng tôi nhất định phải có mặt đông đủ. Dù không ai đặt ra quy định và cũng chẳng ai ép buộc, nhưng điều đó giống như một luật bất thành văn tuyệt đối giữa chúng tôi vậy. Từ chiếc bàn đã gãy nát kia, tôi như thể vẫn còn nghe thấy những giọng nói rộn ràng tiếng cười của ngày hôm đó.
“Tầng hầm… à, em nhớ rồi. Chúng ta đã lục tung mọi thứ lên để cố gom góp nhiều đồ nhất có thể.”
“Lúc đó chúng ta đã chật vật biết bao vì bụi bặm.”
Chuyển hướng xuống tầng hầm.
Căn phòng kho nơi lưu trữ nhu yếu phẩm đang ở trong tình trạng hỗn độn, như thể vừa bị cướp bóc. Hena đã sắp xếp mọi thứ rất tỉ mỉ, nhưng vì chúng tôi không biết cái gì ở đâu nên không còn cách nào khác ngoài việc mở toang tất cả ra. Sirien đã giúp tôi dù cô liên tục ho sặc sụa vì bụi.
Ngoài chuyện đó ra, không có nhiều kỷ niệm đáng nói ở dưới tầng hầm. Chỉ có Hena là người thường xuyên lui tới đây cho đến khi lũ chuột khổng lồ tràn vào. Có một sự cố đã xảy ra, nhưng tôi đã quyết định sẽ mang bí mật đó xuống mồ, và tôi chỉ nhớ mình đã ngủ thiếp đi ngay sau khi thu dọn đồ đạc vì quá kiệt sức.
Nơi nào ký ức không còn đọng lại, nơi đó sẽ chẳng có sự luyến lưu. Chúng tôi quyết định đi thẳng lên căn gác xép ở tầng hai. Trên đường đi lên, Sirien khẽ vén lọn tóc mai ra sau vành tai.
“Cảm giác thật buồn vui lẫn lộn. Từ lúc nào không hay, em đã coi nơi này như ‘nhà’ của mình rồi. Vì vậy, em có một điều muốn nói. Một điều mà trước đây em đã quá sợ hãi không dám nói ra. Bây giờ thì em có thể tự do nói nó rồi.”
“Điều gì mà em lại sợ hãi đến thế?”
“Vâng. Anh sẽ lắng nghe chứ?”
“Bất cứ điều gì em nói, anh đều sẽ lắng nghe.”
Trên căn gác xép ở tầng hai, bốn chiếc giường được đặt cạnh nhau đúng như trong trí nhớ của tôi. Hai chiếc vẫn được dọn dẹp gọn gàng như cách Hena đã để lại, trong khi hai chiếc còn lại lộ rõ dấu vết của việc bị bỏ lại một cách vội vã, với những tấm chăn bị gạt sang một bên một cách xộc xệch. Tôi bỗng cảm thấy có chút xót xa khi tình trạng của những chiếc giường như đang phân định rạch ròi giữa những người đã ra đi và những người còn ở lại. Thế là, tôi khẽ làm rối một góc giường của Terion mà chẳng vì lý do cụ thể nào.
Sirien ngồi xuống chiếc giường bên cạnh, vị trí ban đầu của cô. Ánh hoàng hôn đỏ rực như máu đổ tràn qua ô cửa sổ gác xép. Ánh sáng dịu nhẹ của buổi chiều tà lung linh trên mu bàn tay của Sirien.
“Lần đầu tiên em có ý nghĩ đó là vào ngày hôm sau của buổi lễ trưởng thành.”
“Ngày hôm đó… khụ.”
“Ngày chúng ta ôm lấy nhau. Cũng là khi anh trở thành chủ nhân của em?”
“Dù sao thì, em đã có ý nghĩ gì vậy?”
Bàn tay cô di chuyển về phía vòng eo thon gọn của mình. Chiếc áo choàng nghi lễ màu đen khẽ nhăn lại theo chuyển động của bàn tay rồi trở lại bình thường, và Sirien khẽ cong khóe miệng mỉm cười dịu dàng.
“Em đã nghĩ rằng mình muốn có một đứa con với anh. Và khi ý nghĩ đó chạm đến tâm trí, bỗng nhiên em có cảm giác như đất trời đang sụp đổ.”
“…Tại sao chứ?”
“Em là Thánh nữ của Hibras. Mà Hibras lại là vị thần của sự an nghỉ và cái chết. Liệu một người mang trong mình cái chết như em, có thể thụ thai một sinh mạng mới được không?”
“À.”
“Lần đầu tiên trong đời, em cảm thấy hối hận. Em trở thành Thánh nữ của Hibras là để cứu anh. Vì vậy, chiếc áo choàng thánh nữ luôn là niềm tự hào của em. Nhưng việc em thậm chí có cảm giác hối hận đã khiến em nghĩ rằng bản thân mình đã trở nên khá tham lam rồi.”
Nói đến đó, Sirien bật cười khúc khích.
“Em đã sợ hãi không dám tiến xa hơn với anh cũng vì lý do đó. Bởi vì em có thể sẽ không thể sinh con. Thế nên khi chúng ta tìm kiếm những cuốn sách cổ, em đã lén lút tìm hiểu về chuyện này, nhưng chẳng có manh mối nào cả.”
“Edwin đã nói gì sao?”
“Ông ấy nói rằng em có thể.”
“Hả?”
“Ông ấy nói nơi nào có sự sống, nơi đó có cái chết. Ông ấy cũng bảo trong quá khứ từng có những thánh nữ sinh con rồi.”
Bàn tay cô dẫn lối cho tay tôi đặt lên bụng mình. Cử chỉ đó khiến một luồng điện chạy dọc sống lưng tôi. Chẳng lẽ nào? Chẳng lẽ là?
Tôi thậm chí còn nâng cao giác quan của mình, tự hỏi liệu có thể nghe thấy tiếng đạp từ bên trong hay không. Khoảng ba phút trôi qua như thế. Tôi chẳng cảm nhận được gì trong lòng bàn tay cả. Sirien cười rộ lên.
“Anh đang mong đợi điều gì sao? Vẫn chưa đâu.”
“Em… em làm anh thót cả tim.”
“Nhìn thấy phản ứng của anh khiến em cảm thấy thực sự rất vui. Khi đến nơi này, từ ‘gia đình’ cứ liên tục hiện lên trong đầu em, nên em muốn nói cho anh biết.”
Đầu ngón tay cô chạm vào ngón áp út của tôi. Sirien nhẹ nhàng xoa xoa đốt ngón tay đầu tiên.
“Vì vậy, Razen. Lần này em cũng sẽ chờ anh. Hiện tại chúng ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm, nhưng một ngày nào đó mọi thứ rồi sẽ được định đoạt.”
“Khi thời điểm đó đến, em có muốn nhận một món quà từ anh không?”
“Vâng. Xin hãy tặng cho em một món quà mà em chỉ có thể nhận được một lần duy nhất trong đời.”
“…Được rồi.”
