Dòng rượu vang đỏ tỏa ra một hương thơm nồng nàn, sâu lắng.
Chất lỏng màu sóng sánh bên trong chiếc ly thủy tinh đang được xoay nhẹ trên tay.
Sirien mỉm cười dịu dàng tận hưởng hương thơm ấy rồi nhấp một ngụm nhỏ.
Ở phía đối diện, Edwin cũng đang thưởng thức rượu với tư thế tương tự, và một chiếc ly khác cũng đã được đặt sẵn trước mặt tôi.
Dù tôi thường có xu hướng không cho Sirien đụng vào chất có cồn… nhưng vào một dịp thế này, một ly vang có lẽ cũng chẳng sao.
Vả lại, ở nơi thánh địa này làm gì có những món đồ xa xỉ.
Thứ rượu mà chúng tôi mang tới hẳn là một sự tiếp đãi rất hợp ý Edwin.
Còn Sirien, với bản tính thích rượu, đã vô cùng vui mừng.
Đôi môi đang mỉm cười của cô khẽ cất lời hỏi.
“Thế nào? Rượu của thời đại này ấy? Liệu có ngon hơn thứ rượu ông từng uống thời cổ đại không?”
“Tốt hơn nhiều. Xem ra thời gian trôi đi thì mọi thứ cũng tiến bộ hơn thật.”
“Tôi rất vui khi nghe vậy. Tôi đã cất công mang theo một loại đặc biệt đấy.”
Edwin thoáng mỉm cười.
Tôi khá ngạc nhiên khi thấy biểu cảm như vậy từ một người lúc nào trông cũng lạnh lùng.
Có lẽ khi thời khắc chia ly đến gần, ai trong chúng tôi cũng trở nên đa cảm hơn.
Cả chúng tôi lẫn Edwin.
Trong khi thời gian của ông ấy vẫn đóng băng tại nơi này, thì thời gian của chúng tôi vẫn tiếp tục trôi đi.
Sirien đã thu thập được tất cả những thông tin cần thiết trong lúc tôi còn đang bất tỉnh nhân sự suốt ba ngày ở phòng cầu nguyện sau cuộc gặp gỡ với Hibras.
Chúng tôi không thể ở lại thánh địa này mãi mãi, đã đến lúc phải rời đi rồi.
Kế hoạch ban đầu của chúng tôi chưa từng bao gồm việc “tôi nằm ngất lịm ba ngày trời trong phòng cầu nguyện”.
“Nơi thánh địa này sẽ còn tồn tại được bao lâu nữa?”
“Hừm… có lẽ nhiều nhất là hai hoặc ba tháng nữa thôi. Thậm chí có thể ngắn hơn.”
“Sớm vậy sao?”
“Kẻ đó thậm chí đã nhận được sự chấp thuận của thần linh. Hibras đã can thiệp sâu hơn vào thế giới này, và nếu thánh địa này còn sót lại mục đích nào đó, thì điều đó cũng đã được hoàn thành rồi. Thực sự không còn lý do gì để nó tồn tại nữa.”
Edwin nói với giọng điệu như thể vừa trút bỏ được gánh nặng.
Quả thực, sau cuộc gặp gỡ của tôi với Hibras, thánh địa đã thu hẹp lại một cách rõ rệt bằng mắt thường.
Chúng tôi có lẽ sẽ không thể tìm lại được nơi này sau khi rời đi nữa.
Ngay cả khi có quay trở lại, nơi đây có lẽ cũng chẳng còn gì ngoài một đống đổ nát.
Nghĩ vậy cũng có chút chạnh lòng.
Dù sao thì nơi này cũng đã dần trở nên thân thuộc.
“Vậy thì, đây thực sự là lần cuối cùng chúng tôi được gặp ông sao, ngài Edwin?”
“Phải. Tôi cuối cùng cũng có thể trở lại với giấc ngủ của mình. Tốt nhất là chúng ta đừng bao giờ gặp lại nhau nữa. Nếu Hibras có gọi tôi dậy một lần nữa, điều đó có nghĩa là một chuyện bất hạnh nào đó đã xảy đến với giáo hội.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy thì, chúng ta hãy chia tay nhau với một tâm trạng vui vẻ nhé?”
Sirien là người nâng ly lên trước.
Tôi cũng làm theo cô, và Edwin cùng tham gia với chúng tôi.
Ngay sau đó, với một tiếng cụng ly giòn giã, dòng rượu vang sóng sánh bên trong.
“Cảm ơn ông vì tất cả mọi chuyện. Tôi biết tính cách của mình có chút gai góc, nhưng không phải vì tôi ghét ông đâu. Chỉ là tôi thấy hơi ngượng ngùng một chút thôi.”
“Ta biết. Nếu cậu là một kẻ không ra gì, ta đã không thèm giao kiếm với cậu rồi. Dù nói rằng ta đã dạy cậu kiếm thuật thì có hơi khiên cưỡng. Phong cách của chúng ta quá khác nhau.”
“Thôi nào. Sao lại nói những lời khiên cưỡng vô lý như thế chứ. Học hỏi chính là học hỏi. Tôi không phải là kẻ vô ơn đến mức đó đâu, thưa sư phụ.”
“Hừm. Ta chưa từng nghĩ sẽ có ngày cậu gọi ta như vậy. …Cảm ơn cậu.”
Hôm nay rượu vang có vị ngọt ngào đến lạ.
Có lẽ đó thực sự là một loại rượu hảo hạng mà ngay cả một kẻ nghiệp dư như tôi cũng có thể nhận ra.
Hoặc có lẽ những cuộc hội ngộ suy cho cùng cũng không đến nỗi tệ.
Một ý nghĩ bất chợt hiện lên khiến tôi bật cười khúc khích.
Đây là lần đầu tiên của chúng tôi.
Đối với chúng tôi, những cuộc chia ly từ trước đến nay luôn giống như những vết thương không bao giờ lành.
Trong những kiếp sống trước, chưa từng có ai được ra đi một cách thanh thản vì tuổi già.
Cái chết của Terion và Hena sẽ mãi là nỗi đau khôn nguôi suốt quãng đời còn lại của chúng tôi. Chỉ có Công tước phu nhân là đã an ủi nỗi đau buồn của Sirien khi bà nhắm mắt xuôi tay.
Edwin nói.
“Tôi rất vui vì có thể ra đi với một trái tim thanh thản. Chúc cho chuyến hành trình của hai người luôn tràn đầy phước lành.”
***
Ngày hôm sau khi nói lời tạm biệt với Edwin.
Chúng tôi rời thánh địa từ sáng sớm và đi thẳng đến điểm đến tiếp theo.
Còn một nơi nữa mà chúng tôi nhất định phải ghé qua.
Chúng tôi đi ngược lại chuyến hành trình gian khổ của mình, lẩn trốn những kẻ truy đuổi và chiến đấu với lũ quái vật.
Khi đến nơi, một lần nữa chúng tôi lại được chiêm ngưỡng một cảnh tượng không thể nào quên ngay cả trong những giấc mơ.
Đó là một căn chòi cũ kỹ, tồi tàn đến tội nghiệp.
Nơi chốn ấy, vốn chỉ có thể dùng những từ ngữ như vậy để hình dung, lại hiện ra trước mắt chúng tôi lần nữa.
“Ha… nơi này chẳng có gì thay đổi cả.”
“Có vẻ như không có ai đến đây. Mọi thứ vẫn giữ nguyên vẹn như lúc chúng ta vội vã tháo chạy.”
Xung quanh căn chòi là một cánh đồng tuyết tròn trịa trải dài, giống hệt như trước đây.
Đây là nơi lưu giữ những ký ức cuối cùng của chúng tôi khi còn ở bên nhau.
Tôi và Terion đã từng chạy điên cuồng quanh cánh đồng tuyết này để rèn luyện thể lực, và chúng tôi sẽ giao đấu với nhau ở khoảng đất trống gần cái giếng kia.
Hena sẽ mắng chúng tôi mỗi khi những buổi luyện tập kéo dài làm cho những bộ quần áo quý giá của chúng tôi lấm lem bùn đất.
Tôi cũng từng đi gánh nước ở cái giếng đó cùng với Sirien, và ở trên căn gác xép kia, bốn người chúng tôi đã từng nằm rúc vào nhau để ngủ.
Đống tro tàn ở giữa cánh đồng tuyết chính là nơi chúng tôi đã tiễn đưa Terion và Hena.
Sirien đặt bàn tay đang run rẩy của mình lên đống tro tàn.
Rồi cô thở phào nhẹ nhõm.
“…May quá. Em không cảm nhận được linh hồn nào ở đây cả. Họ đã rời đi rồi.”
“Anh trai em không phải là người sẽ quyến luyến với những tiếc nuối đâu. Còn Hena… chắc chắn anh ấy đã mang cô ấy đi cùng rồi. Nghĩ lại thì, lúc đó chắc cô ấy đã bị anh ấy mắng một trận lôi đình. Đó hẳn là một cảnh tượng hiếm thấy đấy.”
“Đúng vậy. Cô ấy chắc chắn đã bị anh ấy giáo huấn cho một trận tai mồm. Nhưng vì anh ấy chưa bao giờ khắt khe với Hena, nên có lẽ anh ấy đã sớm tha thứ cho cô ấy thôi.”
Khung cảnh đó thật dễ dàng để tưởng tượng ra ngay cả khi không được tận mắt chứng kiến.
Terion nổi giận vì một chuyện gì đó mà cô ấy tự ý làm mà không xin phép. Hena thì cúi đầu lí nhí xin lỗi.
Sau khi mắng mỏ cô ấy một hồi, Terion cuối cùng sẽ là người chủ động nắm lấy tay cô ấy trước.
Người anh trai đó của tôi, dù đôi khi trông có vẻ bất tài, nhưng thỉnh thoảng lại thể hiện ra khía cạnh vô cùng tôn nghiêm của mình.
Ngay cả trong những giây phút cuối đời. Dù mang trên mình những vết thương chí mạng, anh ấy vẫn cố gắng bảo vệ tất cả chúng tôi.
Tôi vỗ nhẹ vào vai Sirien.
“Như vậy là tốt rồi. Anh cũng đã từng lo lắng về điều đó.”
“Vâng. Em đã sợ rằng họ có thể vẫn còn ở lại đây, chịu đựng sự lạnh lẽo và đau khổ. Nhưng họ đều đã rời đi rồi. Chắc hẳn giờ họ đang yên giấc ở một nơi ấm áp và thanh bình nào đó.”
Dù linh hồn của hai người không còn ở nơi hỏa táng nữa, chúng tôi vẫn đặt những nhành hoa xuống đó.
Một nghi thức dành cho những người ở lại như chúng tôi. Hoặc có lẽ là một sự tưởng niệm gửi đến phần di cốt trần gian của hai người đã khuất.
Chưa từng có bông hoa nào xuất hiện tại căn chòi này, vì vậy đây chắc chắn không phải là một điều tồi tệ.
Chúng tôi còn có rất nhiều điều muốn sẻ chia ngoài những nhành hoa.
Đó có lẽ là lần đầu tiên Bá tước Roxen thất hứa.
Terion đã không thể kiềm chế được sự thất vọng của mình, đấm tôi một cú và bị Sirien mắng cho một trận tơi bời.
Trong bầu không khí ảm đạm đó, chúng tôi đã cùng nhau bàn về những món ăn mà mình muốn ăn.
— Hena, cô có món gì muốn ăn không? Cô cũng thích nhiều thứ mà. Giống như lần đó cô lén ăn vụng mấy chiếc bánh quy còn sót lại ấy…
— T-Thiếu gia!
— Khụ khụ. Dù sao thì, cô không có món gì muốn ăn sao? Khi nào ra khỏi đây, chúng ta hãy cùng nhau ăn nhé.
— Dạ, vâng, tôi muốn uống sữa mật ong và ăn bánh quy ạ.
Ước muốn thật khiêm tốn của Hena.
Chúng tôi trải một tấm vải trắng trước nơi hỏa táng và đặt những chiếc bánh quy cùng với những món ăn nhẹ yêu thích của Terion lên đó.
Giá như chúng tôi có thể cùng nhau dùng bữa thì tốt biết mấy.
Sẽ tốt hơn nếu đống tro tàn này là tàn tích của một đống lửa trại chứ không phải là một giàn thiêu, và sẽ thật hoàn hảo nếu lời hứa của Terion được thực hiện.
Tôi không cần những điều ước được thực hiện, việc cả bốn người chúng tôi cùng nhau ghé thăm nơi này đã là một món quà tuyệt vời rồi.
Khi Sirien rót sữa vào một chiếc ly trống, cô bỗng nhiên lên tiếng.
“Bánh quy của Hena thực sự rất ngon.”
“Em thì món gì ngọt cũng thích cả.”
“Không phải mọi thứ đâu. Em chỉ thích những món ngon thôi, cả hồi đó lẫn bây giờ.”
“Vậy sao…?”
Tôi dâng một thanh kiếm cho Terion.
Đó là thanh kiếm tôi vẫn thường sử dụng. Vì thanh kiếm của Terion đã bị gãy đến mức không thể sửa chữa được nữa, tôi cần phải thay thế thứ mình đã mượn bằng một món đồ đắt tiền và tốt hơn.
Và dù sao thì, tôi cũng là một hiệp sĩ.
Sự tôn trọng cao nhất mà tôi có thể dâng hiến chính là thanh kiếm của mình.
Nếu không có Terion, cả tôi và Sirien đều không thể đứng ở đây ngày hôm nay.
Người anh trai xứng đáng nhận được sự vinh quang này từ tôi.
Tôi cắm thẳng thanh kiếm đã được lau chùi sáng bóng xuống đất như một tấm bia mộ và bao phủ nó bằng thánh lực của mình.
“Anh chỉ ước mình có thể giao đấu với anh trai một lần nữa. Anh ấy là người duy nhất sẵn sàng lăn lộn trong bùn đất cùng anh.”
“…Đó có phải là điều anh thực sự muốn làm không?”
“Không đến mức muốn bị Hena mắng một trận nữa đâu.”
“Phụt.”
Nếu Terion còn sống, anh ấy chắc chắn sẽ là một chỗ dựa vững chắc cho tôi.
Anh ấy có cả tài năng lẫn bầu nhiệt huyết. Một người anh trai như vậy chắc chắn sẽ trở thành một hiệp sĩ xuất sắc.
Tôi có thể hoàn toàn tin tưởng giao phó tấm lưng của mình cho anh ấy.
Dù sao thì, ít nhất tôi cũng có thể kiêu hãnh đứng trước mặt Terion.
— Ngay cả cậu cũng không thể vượt qua mọi cuộc khủng hoảng. Nhưng tôi tin rằng cậu ít nhất có thể bảo vệ được một người trong số chúng ta.
— Nếu chuyện đó xảy ra, Sirien sẽ là người được ưu tiên. Hãy hứa với tôi đi.
— Hãy hứa với tôi rằng cậu sẽ bảo vệ Sirien bằng mọi giá.
— Được rồi. Tôi hứa.
“Anh trai à. Tôi vẫn đang giữ vững lời hứa năm đó.”
