Hai thanh kiếm va chạm nhẹ vào nhau.
Tiếng kim loại vang lên một hồi trong trẻo. Tôi bắt lấy cánh tay của Edwin ngay khi ông ấy xuất hiện sau lưng mình rồi quật ngã, nhưng không hiểu sao thanh kiếm của ông ấy đã kịp chém xuống từ phía trên.
“Ông biết đấy, hồi còn trẻ tôi không nhận ra, nhưng chuyện này thật sự phiền phức đến phát bực.”
“Cậu nghĩ kiếm khí của mình khá hơn sao? Cậu đã thuần hóa được một thứ quái dị đấy.”
“Cuộc đời tôi vốn dĩ khá là thăng trầm mà.”
“Ta cho là vậy. Dù sao thì cậu cũng tiến bộ nhiều rồi. Ta không thể nương tay với cậu như trước đây được nữa.”
Kiếm thuật của Edwin là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ ngay cả với tôi.
Trước, sau, trái, phải, trên và dưới. Việc chiến đấu tận dụng toàn bộ không gian không phải là hiếm gặp ở một số ác quỷ.
Nhưng tôi chưa bao giờ đối đầu với một Kiếm Sư đỉnh cao nào có khả năng chi phối không gian đến mức này.
À, giờ thì tôi đã biết thân phận thật sự của Edwin rồi.
Ông ấy là người bảo hộ của Giáo hội Hibras, người đã đứng ở hàng tiên phong trong cuộc thánh chiến cổ đại chống lại Thần Thời Gian.
Một anh hùng đến cả tên tuổi cũng không được ghi lại trong lịch sử. Dĩ nhiên là một đối thủ vô cùng khó nhằn rồi.
“Cậu đã trưởng thành theo một hướng đi tốt. Ta từng hy vọng cậu không phụ thuộc quá nhiều vào kiếm khí, nhưng ta chưa từng mong đợi sẽ được thấy một kiếm thuật tinh tế đến thế này.”
“Vậy là ngay cả với ông, trông nó cũng tạm ổn sao, Edwin?”
“Phần lớn là vậy.”
“Phần lớn thôi sao?”
Khí thế của Edwin thay đổi.
Cho đến tận vừa rồi, cảm giác như ông ấy chỉ đang giao đấu với tôi ở mức vừa phải, nhưng bây giờ ông ấy dường như đang tập trung vào việc tìm ra sơ hở của tôi.
Tay cầm kiếm của tôi, đôi chân đứng trên mặt đất, và những khớp xương như đầu gối vốn rất khó để di chuyển nhanh chóng.
Thay vì đối đầu trực diện, cảm giác như tôi đang bị bào mòn dần từ bên ngoài vào trong.
Hiện tại ông ấy có vẻ không có ý định làm tôi bị thương, nhưng nếu đây là một trận chiến thực sự, những vết thương nhỏ chắc chắn sẽ tích tụ lại.
Dù có tốn thời gian đi chăng nữa, cứ tiếp tục thế này thì tôi sẽ rơi vào thế bất lợi.
“Có lẽ cho đến nay đó không phải là vấn đề lớn, nhưng cậu thiếu đi sự tinh tế. Thoạt nhìn thì cậu có vẻ như không có sơ hở, nhưng đáng ngạc nhiên là lại có rất nhiều điểm yếu. Dù vậy, như cậu thấy đấy, chẳng thu được mấy lợi lộc từ chúng đâu.”
“Đó chỉ là tính cách của tôi thôi. Không, chuyện này thực sự khó chịu đấy.”
“Điểm mấu chốt chính là ở đó. Cậu là kiểu người sẽ không sửa những thói quen xấu trừ khi tự mình trải nghiệm hậu quả.”
“Điều đó không sai, nhưng mà… chậc.”
Giao đấu với Edwin là điều tôi đã mong đợi từ khi đến thánh địa này.
Một khi đã chạm đến cảnh giới cao và trở thành Kiếm Sư, thật khó để tìm được những đối thủ có thể giúp bản thân nâng cao bản lĩnh.
Hiệp sĩ Tiên phong thường tìm đến tôi để xin chỉ dẫn, và hầu hết các Kiếm Sư của Đế quốc đều có nhiệm vụ riêng của họ.
Tôi không thể cứ thích vung kiếm là gọi họ đến được.
Tôi thường xuyên luyện tập với Isha, nhưng giờ chúng tôi đã quá hiểu kiếm thuật của nhau.
Chúng tôi đã rơi vào một kiểu trì trệ.
Tôi cần những kích thích mới mẻ theo nhiều cách khác nhau.
Tôi đã phá vỡ một bức tường trong trận chiến với Eligos, nhưng một khi bạn vượt qua một bức tường, một bức tường khác sẽ luôn xuất hiện.
Theo nghĩa đó, Edwin đã khiến tôi hoàn toàn bất ngờ.
“Từ trước đến nay cậu vẫn ổn. Cậu dường như hiểu rõ điểm mạnh cũng như điểm yếu của mình. Vì vậy cậu đã chọn cách xóa bỏ chúng bằng những thế mạnh áp đảo.”
“Nghe có vẻ như sau này tôi sẽ không ổn nữa vậy.”
“Chính xác. Những điểm yếu nhỏ nhặt này một ngày nào đó sẽ đe dọa đến mạng sống của cậu.”
Edwin tiếp tục nhắm vào những sơ hở của tôi.
Tôi từng nghĩ khả năng dịch chuyển không gian của ông ấy là sức mạnh do Hibras ban tặng, nhưng vì tôi không thể làm được điều gì tương tự, nên đó chắc chắn là thứ ông ấy đã rèn giũa bằng chính nỗ lực của mình.
Tôi đã nghĩ đến việc thử đọc dòng chảy của ma lực, nhưng tôi thậm chí còn không biết phải bắt đầu phân tích từ đâu chứ đừng nói đến việc mô phỏng lại, vì vậy tôi đành bỏ cuộc.
Dù chỉ đối mặt với một đối thủ, tôi lại có cảm giác như mình đang chiến đấu với nhiều kẻ thù cùng lúc.
Khi tôi đỡ đòn phía trước thì mạn sườn lại lộ ra sơ hở, và những đòn tấn công lao tới từ phía sau bỗng nhiên lại tiếp diễn từ phía trước.
“Trong số những kẻ ta từng đối mặt, hầu như không có ai có thể địch nổi cậu khi đối đầu trực diện. Ta nghĩ ngay cả ở thời đại này cũng không có gì khác biệt.”
“Cũng có vài người đấy chứ. Ngay cả tôi cũng từng gặp chút khó khăn trước một Ma Vương đang điên loạn.”
“Việc cậu gọi đó là ‘gặp chút khó khăn’ chính là điều khiến cậu trở thành một kẻ dị biệt đấy.”
Kể từ khi hội ngộ tại thánh địa này, Edwin đã tận tình giúp đỡ chúng tôi.
Ông ấy không chỉ giao đấu với tôi như lúc này mà còn trả lời bất kỳ câu hỏi nào của chúng tôi trong khả năng tốt nhất của mình.
Đặc biệt, tôi đã có được câu trả lời về thánh lực mà các ác quỷ sử dụng một cách dễ dàng, điều đó khiến những nỗ lực của chúng tôi tại đền thờ trở nên vô ích.
Có vẻ như Edwin biết nhiều về ác quỷ hơn cả những con người ở thời đại của ông ấy.
Hầu hết các vị thần không chấp nhận ác quỷ làm tín đồ.
Tuy nhiên, có một ngoại lệ duy nhất.
Thần Bóng Tối. Một tà thần đã diệt vong cùng với Thần Thời Gian vào cuối cuộc thánh chiến.
Nếu huyết thống của Thần Bóng Tối được lưu truyền bí mật trong giới ác quỷ, thì không có lý do gì ác quỷ lại không thể sử dụng thánh lực ngay cả trong thời đại này.
Đặc biệt là đối với những Ma Vương cấp cao như Eligos.
Trong khi thời đại của cuộc thánh chiến có thể là lịch sử cổ đại đối với con người, thì đối với một số Ma Vương cấp cao, đó có thể là một thời đại mà chúng có thể hồi tưởng lại và nói: “Hồi đó chuyện là như vậy đấy.”
Edwin lùi lại một bước.
Tôi đã cố ý để lộ một sơ hở để xem liệu ông ấy có cắn câu không, nhưng có vẻ như ông ấy không có ý định sập bẫy.
Ông ấy còn chọc tức tôi bằng cách nói: “Trò tâm lý của cậu cũng tiến bộ rồi đấy. Ta không nghĩ cậu là kiểu người chịu động não nhiều đâu đấy.”
“Một Kiếm Sư ở tầm cỡ của cậu không dễ chết như vậy. Ta khó có thể tưởng tượng được cảnh cậu bị đánh bại khi đối đầu trực diện. Còn cậu thì sao?”
“À… Tôi chỉ sống với tâm thế rằng luôn có người mạnh hơn mình ở ngoài kia thôi.”
“Đó là một thái độ tốt. Nhưng khi một con đường bị chặn, cậu phải biết cách tìm một con đường khác. Nếu có ai đó giết được cậu, nhiều khả năng họ sẽ lợi dụng những điểm yếu như thế này.”
Tôi không có gì để phản bác.
Có lẽ trong nguyên tác… hừm, giờ nên gọi đó là quá khứ? Hay là tương lai đây?
Dù là quá khứ hay tương lai, cả hai đều có cảm giác hơi bất an, nhưng tôi không thể tìm ra cách nào tốt hơn để diễn đạt.
Theo lời Hibras, nó sẽ gần với quá khứ hơn, nhưng tôi không có ký ức trực tiếp về nó.
Có vẻ như tôi không thể có được ký ức trọn vẹn do một số nguyên tắc nhân quả nào đó.
Dù sao thì trong nguyên tác, có lẽ tôi đã chết theo cách như vậy.
Thông qua sự vây hãm tổng lực của nhiều nam chính. Hoặc là do kiệt sức.
Tôi sẽ không chết một cách dễ dàng, nhưng thất bại thì vẫn là thất bại.
Và cái chết của tôi cuối cùng cũng sẽ trở thành một bi kịch đối với cả Sirien nữa.
Đó là điều tôi không thể chấp nhận được.
Tôi không được phép để bản thân bị bao vây bởi kẻ thù như vậy một lần nữa, nhưng ngay cả khi điều đó xảy ra, tôi cũng không có ý định chịu chết.
Tôi sẽ phải tuyệt vọng tìm ra câu trả lời.
“Chết tiệt. Tôi hiểu những gì ông nói, nhưng thật là bực mình đến tột cùng khi phải chịu trận thế này.”
“Luyện tập chính là vì lẽ đó. Hãy biết ơn vì cậu không phải trải nghiệm điều này trên chiến trường đi.”
“Điều đó thì đúng, nhưng mà…”
Thanh kiếm của ông ấy tưởng chừng như đã chạm vào tôi nhưng lại không phải.
Cảm giác giống như cố gắng dùng kiếm để chém nước vậy. Tương tự như khi tôi cố bắt những con cá nhỏ bằng một cây lao hồi còn nhỏ.
Nó giống như việc phải đối mặt với một thứ gì đó vô hình.
Tôi đang thiếu thốn điều gì mà không thể phản đòn?
Chính xác thì ý ông ấy là gì khi nói về sự tinh tế?
Đó không đơn thuần là sự thiếu hụt về kiếm thuật.
Edwin và tôi phát triển theo hai hướng khác nhau, nhưng sự khác biệt không nên khiến tình hình trở nên bực bội đến mức này.
Vậy là do thiếu tốc độ sao?
Không. Tôi có thể theo dõi thanh kiếm của ông ấy từ đầu đến cuối bằng mắt mình, và tôi có thể phản đòn ở một mức độ nào đó.
Nếu vấn đề chỉ đơn giản là tôi quá chậm, kết quả chắc chắn đã thảm hại hơn nhiều.
“Kẻ mạnh nhất mà ta từng biết là Baal. Cụ thể là… hừm. Phần ký ức này của ta cũng bị chặn rồi. Ta xin lỗi.”
“Không cần phải xin lỗi đâu. Vị thần hẳn phải có lý do để phong ấn một số ký ức.”
“Cậu trở nên thành kính một cách kỳ lạ đấy. Có phải là do ảnh hưởng từ việc giao cảm thần thánh của cậu không?”
“À, vâng. Tôi không nghĩ Ngài ấy lại làm điều này mà không có lý do.”
Edwin đã cố gắng trả lời tất cả những gì ông ấy biết, nhưng thỉnh thoảng lại có những điều ông ấy không thể nhớ được, giống như vừa rồi vậy.
Đó là một sự hạn chế do Hibras đặt ra.
Ông ấy không phải là một người sống mà rõ ràng là một sự hiển hiện từ sức mạnh của Hibras.
Có vẻ như ông ấy không thể nói về những ký ức mà mình không nên nhớ, cụ thể là những nội dung có thể làm thay đổi nhân quả nếu ông ấy nhắc đến.
Dù vậy, đây vẫn là những thông tin vô giá.
Ít nhất tôi biết rằng có điều gì đó liên quan đến Baal.
Tuy nhiên, Baal chưa bao giờ xuất hiện trong nguyên tác.
Trong khi tên tuổi và những lời đồn đại về hắn ta thì có rất nhiều, hắn ta chưa từng thực sự lộ diện dù chỉ một lần.
Ma Vương mạnh nhất. Và là Ma Vương cổ xưa nhất. Chỉ có những danh hiệu đáng sợ này được lưu truyền lại.
“Nhưng có một vài điều ta vẫn nhớ.”
“Là gì vậy?”
“Baal rất mạnh.”
À, vâng. Dĩ nhiên rồi.
Ma Vương ở vị trí thứ nhất cơ mà. Như thể tôi không biết Baal mạnh vậy.
Tôi đã hoàn toàn nghĩ rằng hắn ta yếu hơn Eligos cơ đấy.
Sẽ thật thảm họa nếu tôi tấn công vì nghĩ rằng Baal yếu.
Cảm ơn nhé, Edwin!
“…Đừng nhìn ta như vậy. Ý ta là hắn ta mạnh đến mức đáng sợ ngay cả theo tiêu chuẩn của cậu hay của ta đấy.”
“Ngay cả Eligos đã mạnh đến mức phát tởm rồi, nên Baal chắc chắn phải ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.”
“Hắn không phải là kẻ thù cậu có thể đánh bại khi còn sơ hở đâu. Chúng ta cần phải… rèn giũa cậu nhiều hơn nữa.”
Sau đó, Edwin tiếp tục tập trung vào việc bào mòn tôi.
Nhưng khi đã trải nghiệm qua, mọi chuyện dần trở nên tốt hơn một chút, và khi tiếp tục đối mặt với ông ấy, tôi cảm thấy mình bắt đầu nắm bắt được nhịp độ.
Trận giao đấu của chúng tôi tiếp tục diễn ra cho đến khi Sirien trở về sau buổi cầu nguyện của mình.
