Từ xa xưa, Thánh đường Trật Tự không phải là nơi ai cũng có thể bước vào.
Những khu vực mở cửa cho tín đồ thông thường vô cùng hạn chế. Nhà nguyện bên trong thánh đường hoàn toàn là nơi cấm đối với bất kỳ ai không phải giáo sĩ cấp cao.
Đặc biệt, các môn đồ của Trật Tự rất nghiêm ngặt về ‘kỷ luật’, vì vậy chi tiết về nội thất chưa bao giờ bị lộ ra ngoài.
Dọc theo hành lang dài, nhiều cánh cửa vẫn đóng kín im ỉm.
Khi họ đi qua các thánh kỵ sĩ đang canh gác nhiều khu vực khác nhau, Acleon hỏi: “Thái tử điện hạ biết bao nhiêu về giáo hội của chúng tôi rồi?”
“Có lẽ nhiều hơn hầu hết mọi người một chút. Những kẻ nắm quyền lực thường có nhiều bí mật, phải không? Ít nhất ta biết rằng Giáo hội Trật Tự có rất nhiều bí mật.”
“Ồ, tôi chỉ là một kẻ hầu cận của thần linh thôi. Gọi chúng tôi là những kẻ thống trị thì có chút không chính xác.”
“Đó là câu nói đùa hài hước nhất ta nghe được trong năm nay. Nó giúp ta giảm bớt căng thẳng đôi chút đấy.”
Acleon vẫn giữ nụ cười như thể chưa nghe thấy gì.
Thái tử dường như không mấy đánh giá cao biểu cảm đó, nhưng cũng kiềm chế không buông thêm lời châm chọc.
Thay vào đó, Thái tử quan sát quang cảnh của Thánh đường Trật Tự.
Mặc dù Acleon giải thích về nhiều khu vực khác nhau, nhưng chẳng có thông tin nào thực sự quan trọng.
Người ta nói đức hạnh của các tu sĩ là sự tiết chế và tiết dục, phải không?
Tuy nhiên, thánh đường chính của bất kỳ giáo hội nào cũng thường được xây dựng xa hoa và lộng lẫy như một cung điện.
Trật Tự cũng không ngoại lệ. Ánh sáng chiếu vào từ nhiều nơi được nhuộm thành đủ mọi sắc màu, soi rọi các hành lang, và mọi thứ từ trần nhà đến những cây cột dường như đều là những tác phẩm nghệ thuật được chế tác tỉ mỉ.
Mỗi giáo hội đều tuyên bố rằng đó là để phô bày sự vĩ đại của vị thần của họ trước mắt con người, nhưng mà…
Trong mắt Karzan, nó thể hiện sự vĩ đại của tiền bạc hơn là bất kỳ vị thần nào.
Dù sao đi nữa, để đến được thánh đường tráng lệ được xây bằng số tiền vĩ đại ấy, cần phải đi qua một con đường khá phức tạp.
Các thánh kỵ sĩ đứng gác dọc đường đều chú ý đến Thái tử, nhưng khi thấy Acleon, họ không có động thái ngăn cản nào.
“An ninh khá là nghiêm ngặt. Và bản thân cấu trúc cũng khá phức tạp.” Karzan thầm nghĩ.
Mọi tòa nhà đều có một thiết kế, và thiết kế đó thể hiện ý đồ của con người.
Con đường đi theo Acleon cực kỳ phức tạp, và các thánh kỵ sĩ canh gác mọi ngóc ngách không một kẽ hở.
Cảm giác như nó được cố tình làm cho khó tìm ra.
Không. Đúng hơn, bản thân thánh đường giống như một cái nôi vậy.
Ngài không chắc họ đang đi về đâu, nhưng dường như chính thánh đường được thiết kế để bảo vệ và che giấu một thứ gì đó.
Có vẻ như điều này đã được lên kế hoạch từ trước cả khi thánh đường được xây dựng.
Acleon mỉm cười ôn hòa.
“Thái tử điện hạ có biết giáo hội chúng tôi khác với những giáo hội khác như thế nào không?”
“Đó là giáo hội mang tính chính trị nhất. Dù tốt hay xấu.”
“Haha. Chà, điều đó không hoàn toàn sai. Thứ chúng tôi phải bảo vệ là ‘trật tự’, nói một cách tổng quát, hòa bình và an ninh của đế quốc cũng là những giá trị chúng tôi phải gìn giữ. Do đó, chúng tôi thường yêu cầu sự hợp tác từ hoàng gia, và đôi khi cũng nhận được những yêu cầu ngược lại.”
Giáo hội Temes giúp đỡ việc cai trị đế quốc.
Theo quan điểm của họ, nổi loạn và tội ác là những thứ phải bị tiêu diệt. Đối với đế quốc, điều này có nghĩa là ít công việc hơn và nền tảng cai trị vững chắc hơn.
Đó là lý do Giáo hội Trật Tự đã phát triển bằng cách liên kết với quyền lực thế tục trong một thời gian dài.
Tuy nhiên, thứ họ bảo vệ chỉ là trật tự.
Họ ít quan tâm đến phúc lợi thực sự của người dân đế quốc.
Đó là lý do những hình phạt mà Trật Tự đưa ra luôn tàn nhẫn và khủng khiếp, và họ hiếm khi thay đổi những luật lệ bất công trừ khi có lý do quan trọng.
Mặt trái của trật tự là sự áp bức.
Các tín đồ của Trật Tự không thể chống lại mệnh lệnh từ cấp trên.
Nói cách khác, Acleon giống như kẻ thống trị tuyệt đối của giáo hội này.
“Có vẻ như Thái tử điện hạ không mấy tán thành giáo hội của chúng tôi.”
“Sao có thể như vậy được? Cả năm giáo hội đều là những trụ cột quan trọng của đế quốc. Và ta đối xử bình đẳng với tất cả các giáo hội trong Thánh Điện.”
“Vậy thì tôi khá yên tâm rồi.”
Acleon dừng lại trước một cánh cửa nào đó.
Một cánh cổng được bảo vệ bởi thánh pháp phức tạp và các thánh kỵ sĩ cấp cao.
Đó là một không gian chỉ dành cho các thánh nhân hoặc các tư tế cấp cao từ hàng tổng giám mục trong giáo hội.
Khi Acleon đưa tay ra, thánh lực trắng tinh khiết đáp lại, từ từ mở cánh cửa.
“Để tôi tiếp tục những gì đã nói lúc nãy. Điều khiến Giáo hội chúng tôi khác biệt với các giáo hội khác là chúng tôi sở hữu một mảnh vỡ của thần linh.”
“Một vật chất ư? Ý ngươi là một thánh tích?”
“Một lần nữa, điều đó không hoàn toàn sai. Nhưng có đôi chút khác biệt. Thứ tôi sắp cho ngài xem không thể chỉ được mô tả như một thánh tích. Như tôi đã nói, nó đúng nghĩa là một mảnh vỡ của thần linh. Một mảnh của Temes.”
Thứ Acleon cho xem là một khối lập phương kim loại vô cơ.
Được bao quanh bởi năng lượng thần thánh mênh mông, khối lập phương thỉnh thoảng tự lắp ráp và phân tán các mảnh của nó, và ngôn ngữ thần thánh cổ xưa hiện ra rồi biến mất xung quanh nó.
Acleon quỳ gối trước khối lập phương như thể chỉ nhìn thôi cũng đã là một vinh dự.
Thái tử cũng có thể cảm nhận được điều đó.
Khối lập phương này không phải là một thánh tích thông thường. Sự thần thánh của một thực thể thiêng liêng. Một sự hiện diện vĩ đại đến mức từ “vĩ đại” hiện ra trong tâm trí một cách tự nhiên.
Tuy nhiên, Thái tử vẫn không bị lay động bởi những cảm xúc đó.
“Một mảnh vỡ của thần linh?”
“Đúng vậy. Trật tự được duy trì thông qua kỷ luật. Và con người dễ tin tưởng và làm theo những gì họ có thể nhìn thấy hơn.”
“Vậy Trật Tự truyền đạt những lời tiên tri thiêng liêng thông qua thánh tích đó, không, mảnh vỡ đó sao?”
“Vâng. Thông qua mảnh vỡ mà chính Temes đã trực tiếp ban tặng, ngài ấy truyền phúc âm cho chúng tôi và cũng lắng nghe những lời cầu nguyện của chúng tôi.”
Việc ngài ấy lắng nghe lời cầu nguyện có nghĩa là Temes đôi khi ban cho Acleon những điều ước.
Các thánh nhân là những tồn tại đặc biệt được các vị thần lựa chọn. Họ thỉnh thoảng giao tiếp với các vị thần và nghe mệnh lệnh thiêng liêng, vì vậy điều này không có gì đặc biệt kỳ lạ.
Có thể xem đó là cách Temes liên lạc với thánh nhân của mình.
Nhưng điều Thái tử tò mò lại là thứ khác.
“Nó thực sự ấn tượng. Vì chính thánh nhân xác nhận đó là mảnh vỡ thần linh, thì không thể có gì nghi ngờ.”
“Vâng. Ngay cả tôi cũng không thể không tuân theo những quy tắc được tạo ra từ đây.”
“…Vậy thì lời đề nghị của ngươi cũng được thực hiện bằng cách sử dụng mảnh vỡ thần linh này sao?”
“Quả thực vậy. Làm cho người mù thấy được và cứu sống những kẻ đã định sẵn phải chết là điều không thể nếu không có phép màu thiêng liêng. Và giờ đây, một phép màu thiêng liêng đang ở ngay trước mắt Thái tử điện hạ.”
Đối với Thái tử, giọng nói của Acleon nghe như lời thì thầm của ác quỷ.
***
Tại thần giới của Hibras, nơi ngăn cách sự sống và cái chết.
Trong một ảo ảnh lơ lửng trên dòng sông, một người đàn ông và một người phụ nữ cùng nhau xuống đồi một cách hòa thuận.
Vị thánh nữ tóc bạc không hề che giấu niềm vui khi cô bám vào cánh tay người yêu, và người đàn ông cẩn thận ôm lấy cô.
Hibras lặng lẽ quan sát cảnh này trước khi vẫy tay.
Chỉ với một cử chỉ, ảo ảnh tan biến như làn khói.
Ngay sau đó, ánh mắt của vị thần hướng về phía tảng đá phía sau nơi ngài đang ngồi.
Một giọng nói kỳ quái vang vọng khắp không gian.
“Thế này là đủ rồi chứ? Sonark. Đây là tất cả những gì ta có thể làm. Làm thêm nữa sẽ đi ngược lại nhân quả. Ta coi như khế ước của chúng ta đã hoàn thành.”
Vị thần thời gian, Sonark, đứng dậy khỏi vị trí đang thu mình sau tảng đá.
Ánh mắt của Sonark hướng về một nơi nào đó xa xăm.
Cái nhìn của ngài dường như đang quan sát dòng sông đang chảy, hoặc có lẽ ngài chỉ đơn giản là đang chìm trong suy tư.
Hoặc có thể, đúng với bản chất của mình, ngài đang nhìn vào định mệnh.
Hibras hỏi một cách thờ ơ.
“Ngươi thực sự ổn với điều này chứ? Đây là kết quả của việc sử dụng sức mạnh cuối cùng của ngươi. Đối với ta thì tốt, nhưng ngươi hẳn đã có những mong ước khác.”
“…”
“Ta cho là vậy. Nỗi ám ảnh của ngươi vẫn như thế, ngày trước cũng như bây giờ. Nhưng thôi, ta cũng chẳng còn tư cách để nói nữa.”
Hibras cười khúc khích.
Vị thần mà mọi sinh linh cuối cùng đều phải đối mặt.
Tiếng cười của thần chết, kẻ mà ngay cả các vị thần khác cũng tránh né.
Sonark nhìn Hibras với ánh mắt lạnh lùng.
Các vị thần không quên quá khứ. Đối với thần linh, thời gian chỉ là một dòng sông đang chảy.
Dù là hàng trăm hay hàng ngàn năm trước, thời gian cũng chỉ là một con số.
Vì vậy Sonark không bao giờ quên.
— Hãy trả giá cho việc lừa dối cái chết.
Ngày xưa, kết cục ập đến với ngài mang tên Hibras.
Thời gian không thể kết thúc sự yên nghỉ, và định mệnh cuối cùng cũng dẫn đến cái chết.
Sau một cuộc đấu tranh lâu dài, Sonark đã mất đi vị thánh của mình và phải rơi vào giấc ngủ vĩnh hằng.
Nhưng giờ đây.
Dù căm hận Hibras, Sonark lại phải cùng hội cùng thuyền với ngài.
“Đừng có nhìn ta như thế. Chỉ có ta là đã thay đổi. Ta cũng bị trục xuất, bị gán cho danh hiệu tà thần. Nếu ngươi không đề xuất thỏa thuận này, ta đã lặng lẽ chấp nhận sự diệt vong của mình rồi.”
“…”
“Phải, phải. Dĩ nhiên rồi.”
Hibras tạo ra một ảo ảnh khác phía trên dòng sông.
Ảo ảnh này mô tả một nơi xa xôi nào đó. Trời tối đen, như thể màn đêm đã buông xuống.
Lần này, Sonark cũng quan sát ảo ảnh.
Hibras lau đi nụ cười trên khuôn mặt.
Một lần nữa, giọng nói lạnh lẽo, kỳ quái vang vọng khắp thần giới.
“Đã đến lúc kết thúc mối thù dai dẳng này rồi.”
