Thánh địa của Hibras nơi chúng tôi quay trở lại trông vẫn hoàn toàn giống hệt như khi tôi nhìn thấy lúc còn nhỏ.
Những tòa nhà mang dấu vết của thời gian, mảnh vườn rau nhỏ, và ngôi đền thờ có kích thước bằng một nhà thờ vùng nông thôn, mọi thứ đều không hề thay đổi.
Nơi đây yên bình đến mức thật khó tin rằng nó lại tồn tại ở ngay giữa lòng lãnh địa của quỷ.
Mặc dù hiện tại đã có ít người hơn vì các đền thờ Hibras cũng đã xuất hiện ở bên ngoài khu rừng, nhưng một số người vẫn sinh sống trong khuôn viên này.
Ví dụ như một người đã từ bỏ vị trí hộ vệ của giáo hội để trở thành hộ vệ của thánh địa. Edwin chính là một người như vậy.
Edwin đang đợi chúng tôi ở lối vào của thánh địa.
Ông ấy cung kính cúi chào Sirien.
“Đã lâu không gặp, Thánh nữ. Người đã hoàn thành được hầu hết mọi việc mình dự định chưa?”
“Hầu hết đã xong. Dù phía trước vẫn còn một vài cuộc đổ máu.”
“Tôi hy vọng Người sẽ không gặp phải khó khăn nào trong việc hoàn thành những gì còn lại.”
“Cảm ơn ông.”
Edwin cũng chẳng thay đổi chút nào.
Ngay cả trang phục của ông ấy cũng giống hệt như những gì tôi nhớ từ thời thơ ấu.
Việc ông ấy không hề già đi cũng chẳng còn là điều gì quá đáng ngạc nhiên vào thời điểm này nữa.
Ánh mắt của ông ấy sau đó hướng về phía tôi.
“Cậu đã hành xử như thể mình sẽ không bao giờ quay lại. Giờ thì người cậu lại nồng nặc mùi máu.”
“Sao tự dưng ông lại nhận xét thế? Ông nghĩ tôi quay lại đây vì tôi muốn chắc?”
“Thằng nhóc láo xược. Cậu không có ý định sửa cái thói cư xử vô lễ đó đi à?”
“Chính ông đã bảo tôi cứ tự nhiên mà.”
“Ta bảo cậu cứ tự nhiên, chứ không phải vô lễ. Trong khi thánh địa này vẫn giữ nguyên không đổi, cậu dường như chỉ lớn lên về thể xác chứ chẳng trưởng thành lên chút nào.”
Bất chấp những lời nói đó, ông ấy có vẻ không hề khó chịu.
Nhìn nụ cười thoáng qua của ông ấy, đó dường như là cách thể hiện rằng ông ấy rất vui khi gặp lại tôi.
Nhắc đến mùi máu, tôi chắc chắn đã vấy nhiều máu trên tay mình hơn trước đây.
Không chỉ là máu của quỷ dữ và ma thú, mà còn có cả máu người khi thanh trừng nhánh phụ của gia tộc Ilensia.
Tuy nhiên, tôi không hề hối hận về con đường mình đã đi.
Edwin liếc nhìn về phía kết giới và nói.
“Kỹ năng của cậu dường như đã tiến bộ rất nhiều, nhưng chuyện đó để sau hãy bàn. Thánh nữ… tôi rất vui vì Người đã không đến quá muộn.”
Những lời nói của ông ấy về việc không đến quá muộn khiến tôi cảm thấy rùng mình.
Thánh địa này đã thu hẹp lại khi tầm ảnh hưởng của giáo hội mở rộng.
Sẽ ra sao nếu chúng tôi không tiến triển nhanh hơn trong nguyên tác?
Sẽ ra sao nếu chúng tôi vẫn chưa giành lại Đại Công quốc Ilensia, hoặc không thể can thiệp vào cuộc chiến giữa Gamigin và Eligos?
Chúng tôi sẽ không tìm đến thánh địa này.
Thậm chí nếu chúng tôi đến muộn, thánh địa có lẽ đã biến mất từ lâu.
Edwin chậm rãi dẫn chúng tôi tiến về phía trước.
“Hai người dường như có rất nhiều câu hỏi. Hãy đi theo tôi. Nơi này an toàn, và tôi có thừa thời gian. Tôi sẽ trả lời bất cứ điều gì hai người hỏi.”
***
Thông thường, một thánh địa là nơi mà thần lực trực tiếp hiển hiện.
Tuy nhiên, không phải tất cả các thánh địa đều là những nơi giống như thiên đường.
Trái lại, khi thần lực tác động quá mạnh mẽ, nó có thể biến thành một môi trường khắc nghiệt nơi con người phải chật vật để sinh tồn, hoặc thậm chí là một vùng đất chết nơi sự sống hoàn toàn không thể tiếp diễn.
Ví dụ, thánh địa của Hibras có thể tràn ngập cái chết, khiến cho không một sinh vật sống nào có thể trú ngụ.
Việc thần tính của một thánh địa hiển hiện như thế nào hoàn toàn phụ thuộc vào ý chí của vị thần đó.
Ngay cả các thánh địa của cùng một vị thần cũng có thể có những luật lệ cai trị và sức mạnh khác biệt hoàn toàn.
Và Hibras đã có một ý định rất rõ ràng cho thánh địa này.
“Giáo hội hiện tại đang phát triển nhanh chóng. Mặc dù chưa thể so sánh với năm giáo hội lớn, nhưng chẳng mấy chốc sẽ không còn ai trong đế quốc mà không biết đến cái tên Hibras.”
“Tôi biết rõ điều đó. Người đã làm tốt hơn nhiều so với những gì tôi mong đợi, thưa Thánh nữ. Không một thánh nữ hay thánh nam nào trước đây đạt được nhiều thành tựu như Người. Có lẽ trong tương lai cũng sẽ không có ai làm được như vậy.”
Sirien hỏi.
“Vậy thì tại sao thánh địa này lại đang biến mất?”
“Chính xác là như những gì Người vừa nói.”
“Thánh địa biến mất vì giáo hội đang trở nên mạnh mẽ hơn sao? Đó thực sự là nguyên nhân sao?”
“Đúng vậy. Thánh địa này được Hibras tạo ra để bảo vệ những tín đồ còn sống sót và đảm bảo sự trường tồn của giáo hội. Thật đáng mừng là hiện tại nó đã hoàn thành sứ mệnh của mình và không cần phải tồn tại nữa.”
Giáo hội Hibras từng có lúc suýt nữa đã bị diệt vong hoàn toàn.
Mục đích duy nhất của thánh địa này là để ngăn chặn sự lụi tàn hoàn toàn của nó.
Giờ đây, khi giáo hội không còn khả năng bị diệt vong ngay cả khi không có thánh địa, việc duy trì thần lực ở nơi này là không cần thiết nữa.
Về bản chất, vai trò của thánh địa đã được hoàn thành ngay từ khoảnh khắc Sirien trở thành Thánh nữ.
Edwin tiếp tục bước về phía đền thờ của thánh địa.
Ông ấy thản nhiên nói.
“Và tôi cũng sẽ biến mất cùng với thánh địa này.”
“Ông… thực sự là đã chết rồi.”
“Đúng vậy. Tôi chỉ là một sự sắp đặt để bảo vệ nơi này. Mặc dù Hibras thường không can thiệp vào sự an nghỉ của các linh hồn, nhưng những hộ vệ như tôi là ngoại lệ. Trong những tình huống mà vận mệnh của giáo hội ngàn cân treo sợi tóc, tôi chỉ đơn giản là thực hiện nghĩa vụ của mình.”
Tôi vốn đã nghi ngờ rằng Edwin không thể rời khỏi thánh địa.
Và rằng ông ấy là một người đến từ quá khứ xa xôi.
Tuy nhiên, việc nghe chính miệng ông ấy nói ra lại mang đến một cảm giác hoàn toàn khác biệt.
Dù bản thân Edwin có vẻ không mấy bận tâm, Sirien vẫn lo lắng liếc nhìn tôi.
Đôi mắt cô ấy tràn ngập sự lo âu. Có lẽ cô ấy sợ rằng trong tương lai tôi cũng sẽ có kết cục giống như Edwin.
Edwin mỉm cười nhẹ, làm dịu đi nỗi lo lắng của Sirien.
“Đừng quá sợ hãi. Hibras không tàn nhẫn đến thế đâu. Ngay cả khi giáo hội lại phải đối mặt với sự đàn áp vào một ngày nào đó trong tương lai, tôi vẫn sẽ là hộ vệ của thánh địa. Đó là một lời hứa.”
“À… khi ông nói đến lời hứa?”
“Hai người sẽ sớm hiểu ra điều đó mà không cần tôi phải giải thích.”
Đó là một tuyên bố đầy ẩn ý, nhưng tôi không gặng hỏi thêm.
Xét theo tính cách của Edwin, ông ấy không phải là người sẽ nói dối.
Nếu ông ấy đã nói chúng tôi sẽ hiểu, thì có lẽ chúng tôi sẽ sớm biết rõ thôi.
“Có phải ông đã theo sau chúng tôi kể từ khi chúng tôi còn là những đứa trẻ không? Sự hiện diện đã quan sát chúng tôi từ xa ấy?”
“Đúng vậy. Mặc dù tôi không thể rời khỏi thánh địa, nhưng một trong những quyến thuộc của tôi có thể đi lang thang trong khu rừng này. Tôi đã biết về hai người kể từ khi hai người lần đầu bước chân vào khu rừng này.”
“Tại sao trước đây ông không nói gì cả?”
“Người có bao giờ hỏi tôi đâu.”
“…”
Sirien cạn lời.
Về mặt kỹ thuật thì điều đó đúng thật, nhưng mà…
Cảm giác có chút hụt hẫng khi nhận được một câu trả lời như vậy.
Nhìn thấy ánh mắt chằm chằm của chúng tôi, Edwin gãi gãi đầu.
“Xin hãy hiểu cho. Ngay cả khi tôi có nói với người đứa lúc đó, hai người cũng sẽ không vui vẻ chấp nhận đâu. Tôi quyết định tốt nhất là không nên nhắc đến, mặc dù tôi sẽ không nói dối nếu bị hỏi trực tiếp.”
“Hừm, đúng vậy thật. Tôi hiểu rồi.”
Tâm trạng của Sirien khá lên sau lời giải thích của ông ấy.
Chà, tôi cũng không thể không đồng ý.
Lúc đó chúng tôi đang ở trong một tình cảnh khá tuyệt vọng.
Chúng tôi có lẽ đã thắc mắc tại sao ông ấy không giúp đỡ chúng tôi sớm hơn khi ông ấy rõ ràng có sức mạnh để làm điều đó.
Lòng dạ con người đôi khi có thể hẹp hòi như vậy đấy.
Thêm vào đó, đối với Edwin, vào thời điểm ấy chúng tôi chỉ là những người ngoài cuộc, thậm chí là những kẻ xâm nhập.
Nói một cách nghiêm túc, ông ấy có thể giết chúng tôi mà không phải chịu bất kỳ hậu quả nào.
Đó là lý do tại sao chúng tôi không nhận được sự chào đón nồng nhiệt khi chạm trán với tên khổng lồ.
— Ta đã nói rõ ràng là ta không hoan nghênh các ngươi.
— Việc các ngươi sống hay chết chẳng liên quan gì đến ta cả.
— Ta chém chết những kẻ gây ra sự náo loạn ở đây, và các ngươi chỉ tình cờ sống sót trong quá trình đó mà thôi.
— Nếu không vì cái kẻ hay cằn nhằn kia, ta cũng đã chém chết luôn cả các ngươi rồi.
Nghĩ lại thì, Edwin đã đưa ra những gợi ý kể từ lúc đó.
“Kẻ hay cằn nhằn”? Còn ai khác trong thánh địa của Hibras có thể cằn nhằn Edwin chứ?
Sirien lúc đó đang ở khá xa, vì vậy tôi là người duy nhất nghe thấy những lời đó.
Nếu cô ấy nghe thấy chúng, có lẽ cô ấy đã nhận ra sớm hơn rồi.
Đó là lý do tại sao tôi lại không giỏi những chuyện này.
“Ông đã can thiệp vào trận chiến với tên khổng lồ, phải không?”
“Như ta đã nói lúc đó, đó không phải là ý muốn của ta.”
“Tôi biết. Có một điều cứ khiến tôi băn khoăn. Khi ông nhắc đến ‘kẻ hay cằn nhằn’…”
“À, ta đã nói thế, phải không nhỉ? Cậu cũng sẽ sớm hiểu điều đó thôi.”
Lại là “sớm thôi”.
Vào thời điểm chúng tôi kết thúc cuộc trò chuyện này, chúng tôi đã đến được đền thờ của Hibras.
Nơi Sirien thực hiện nghi lễ Thánh nữ của mình và tôi nhận được lễ rửa tội để trở thành một hộ vệ.
Lẽ tự nhiên, không có điều gì đặc biệt xảy ra trong buổi lễ rửa tội của tôi cả.
Nếu tôi nhớ không lầm, đó chỉ là một nghi thức thanh tẩy bằng nước thánh.
Edwin dẫn chúng tôi đến các phòng cầu nguyện ở tầng hai của đền thờ.
Ông ấy dẫn Sirien và tôi riêng biệt vào hai phòng cầu nguyện duy nhất ở đó.
“Phòng cầu nguyện sao?”
“Vì hai người đã trở lại sau một thời gian dài như vậy, dâng lên một lời cầu nguyện là điều nên làm. Đặc biệt là cái cậu này, người mà ta biết là chẳng mấy sùng đạo.”
“Chà, điều đó đúng thật.”
“Chẳng có gì đáng tự hào cả. Dù sao thì, có thể tôi sẽ không ở đây khi hai người bước ra đâu. Trong trường hợp đó, hãy sử dụng chỗ ở mà hai người từng dùng trước đây… À, tôi đã phân vân không biết có nên nhắc đến chuyện này không. Nhưng tôi nghĩ tốt hơn là nên nói ra.”
Edwin dừng lại, cẩn thận lựa chọn từ ngữ của mình.
Thật không giống ông ấy khi lại ngập ngừng như vậy. Ông ấy dường như vừa đang chọn cách diễn đạt phù hợp, vừa đang tự hỏi liệu mình có nên nói ra hay không.
Cuối cùng, ông ấy đã đưa ra quyết định.
“Hibras không phải là một vị thần đặc biệt cứng nhắc. Ngài không đòi hỏi sự trinh bạch đặc biệt trong mối quan hệ giữa nam và nữ. Tuy nhiên… tôi sẽ rất biết ơn nếu hai người có thể kiềm chế một chút khi ở gần thánh địa. Chuyện đó khiến tôi rơi vào một tình thế khá khó xử đấy.”
Khuôn mặt của Sirien đỏ bừng lên như gấc chín.
