Tôi bước vào phòng cầu nguyện trong tình trạng bị đẩy nửa chừng.
Như Edwin đã nói, đây chẳng phải là chuyện đáng tự hào gì, nhưng đây là nơi mà tôi sẽ không bao giờ tự mình bước vào. Tôi nhận lễ rửa tội của Hibras là để được ở bên Sirien, chứ không phải vì tôi thực lòng tin vào Hibras như một vị thần.
Hibras có lẽ sẽ không ban thần lực cho tôi nếu không biết điều đó. Đã là một vị thần, dù sao ngài ấy chắc chắn cũng phải biết rồi. Nhưng tôi đã hoàn thành nghĩa vụ của một hộ vệ, vậy nên chẳng phải đôi bên cùng có lợi sao? Có lẽ ngay cả việc suy nghĩ theo cách này cũng bị coi là báng bổ. Tôi nên hỏi Sirien về chuyện này sau. Nếu tôi nói với Edwin, ông ấy chắc chắn sẽ mắng tôi một trận.
Dù sao thì, vì đã ở trong phòng cầu nguyện, dâng lên một lời cầu nguyện cũng không phải là ý tồi. Tôi từng lo lắng mình có thể không nhớ cách làm vì đã quá lâu rồi, nhưng một khi bắt đầu, mọi thứ bắt đầu hiện về trong tâm trí tôi. Đầu tiên, thắp hương… sau đó lấy nước thánh… tiếp theo là gì khi ấy nhỉ?
‘À, mình cũng cần thắp nến nữa.’
Khi Sirien làm việc này, mọi thứ trông thật dễ dàng. Nhưng khi tôi thử, có gì đó cảm thấy rất ngượng ngập. Tôi đoán là mình cứ lóng ngóng mãi. Tư thế của tôi cảm thấy không đúng, và tôi suýt chút nữa đã làm rơi các vật dụng nghi lễ. Nghĩ rằng Hibras sẽ không bận tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt, tôi quyết định chỉ dâng lên một lời cầu nguyện ngắn gọn.
‘Ừm… xin lỗi ngài. Tôi đã cố gắng hết sức rồi, nhưng mọi chuyện không được suôn sẻ lắm. Thỉnh thoảng tôi sẽ học hành tử tế rồi thử lại sau.’
Nhưng không phải sớm đâu. Một ngày nào đó khi tôi có thời gian.
Ngay khi tôi chậm rãi quỳ xuống để dâng lời cầu nguyện, ý thức của tôi dần chìm vào bóng tối.
***
Một dòng sông chảy qua một không gian tăm tối. Đất và đá màu vàng nhạt tỏa ra một cảm giác rùng rợn, và một làn gió lạnh thấu xương cắt qua lớp quần áo của tôi. Trên những tảng đá, một bóng đen với hình dáng không thể phân biệt được đang đổ xuống.
Một giọng nói vang lên. Thay vì phát ra thành tiếng, cảm giác như giọng nói đó thấm đẫm vào toàn bộ không gian. Dù ngôn ngữ có vẻ khác biệt, nhưng ý nghĩa vẫn được truyền tải một cách tự nhiên và rõ ràng trong tâm trí tôi.
Tôi đột nhiên nhận ra danh tính của bóng đen ấy. Hibras, Vị Thần Của Sự An Nghỉ Và Cái Chết. Ngài ấy đã mời tôi đến đây.
“Không cần phải học lại cách cầu nguyện đâu. Có vẻ như ta có một hộ vệ rất sùng đạo, vì vậy ta sẽ thấu hiểu và bỏ qua chuyện đó, xét đến lòng thành của hộ vệ.”
“…Tôi xin lỗi.”
“Không sao đâu. Đúng như ngươi nghĩ, ta không hề kỳ vọng vào sự sùng bái.”
May mắn thay, Hibras là một vị thần rất hào phóng. Một thái độ không hề có kỳ vọng ngay từ đầu. Tôi không thể nhìn rõ hình dáng của ngài, nhưng tôi có thể nhận ra ngài đang nhìn thẳng vào mình. Hừm, Hibras phát ra một âm thanh trầm ngâm.
“Ngươi tốt hơn những gì ta kỳ vọng đấy. Ngươi đã tiến bộ rất nhiều. Ta từng nghĩ sẽ không có nhiều sự khác biệt, nhưng con người vẫn luôn là những sinh vật không thể lường trước được cho dù bao nhiêu thời gian trôi qua đi nữa.”
“Tốt hơn trước… ý ngài là sao?”
“Theo đúng nguyên tác, vào khoảng thời gian này, ngươi đáng lẽ đang giành lại gia tộc của Thánh nữ. Hoặc ngươi sẽ dễ hiểu hơn nếu ta mượn cách diễn đạt của ngươi và nói là ‘theo như cốt truyện gốc’ chứ?”
Hibras nói điều đó một cách vô cùng thản nhiên.
“Trông ngươi có vẻ ngạc nhiên.”
“Tất nhiên rồi… tôi rất ngạc nhiên. Tôi chưa bao giờ nghĩ ngài lại biết điều đó.”
“Chà. Trái lại, làm sao ta có thể không biết được chứ? Ta là Thần An Nghỉ. Khi những kẻ đáng lẽ phải chết từ lâu lại đang đi lại đầy sống động, đó là điều ta buộc phải biết. Những kẻ lừa dối cái chết luôn là kẻ thù của ta.”
“…Có phải tôi đã hiểu đúng những gì ngài vừa nói không?”
“Đúng vậy. Tất cả những gì ngươi nghĩ là một ‘cuốn tiểu thuyết’ thực chất đều đã xảy ra rồi. Ngươi đã chết, không thể rút lui khỏi chiến trường, và Thánh nữ của ta đã biến mất nơi pháp trường.”
Tôi khẽ cắn môi. Đây vốn dĩ là thói quen của Sirien. Vì đã dành quá nhiều thời gian bên nhau, có vẻ như tôi đã nhiễm phải thói quen này của cô ấy.
Dường như toàn bộ tiền đề của tôi đã sai hoàn toàn. Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn nghĩ rằng mình đã xuyên không vào một cuốn tiểu thuyết, bắt đầu một câu chuyện mới. Vì vậy, tôi tin rằng các sự kiện trong cốt truyện gốc vẫn chưa xảy ra, và tôi có thể thay đổi chúng nếu cố gắng.
Hibras không để tôi có thời gian chìm đắm trong suy nghĩ.
“Hộ vệ của ta, ngươi có biết điều gì là tuyệt đối cần thiết để một linh hồn có thể tìm thấy sự an nghỉ không?”
“Tôi đoán là, sự sống.”
“Đúng vậy. Ta là vị thần dẫn dắt mọi sự sống đến với sự an nghỉ, nhưng ta cũng là vị thần ngăn cản cái chết nuốt chửng toàn bộ sự sống.”
Những kiến thức thần học tôi vừa học gần đây đã giúp ích.
Tín ngưỡng là một chuỗi những mâu thuẫn. Trên một vùng đất nơi chỉ có cái chết tồn tại, ngay cả cái chết cũng không thể được sinh ra. Đức tin trở nên tươi đẹp hơn vì nó chống lại sự cám dỗ của sự phản bội, và trật tự là cần thiết vì sự hỗn loạn tồn tại.
Trong thần học, người ta cũng khám phá những điều không thể được giải thích một cách trọn vẹn nếu chỉ đơn thuần dựa vào thần tính và mặt đối lập của nó.
Hibras búng ngón tay, và những viễn cảnh về quá khứ hiện ra phía trên dòng sông.
“Ngày xửa ngày xưa, có một sinh vật đã lừa dối cả sự sống và cái chết. Những linh hồn đáng lẽ phải tìm thấy sự an nghỉ lại liên tục thức tỉnh và quay trở lại. Bước vào một vòng lặp vô nghĩa.”
“Có phải ngài đang ám chỉ Thần Thời Gian không?”
“Đúng vậy. Trong một thời gian bị giam cầm, không có sự sống cũng chẳng có cái chết. Việc những linh hồn đáng lẽ phải an nghỉ lại thức tỉnh đã là một vấn đề, nhưng việc những linh hồn đáng lẽ phải được sinh ra lại biến mất còn là một vấn đề lớn hơn nhiều. Đó là lý do tại sao ta phải can thiệp.”
Tôi nhớ lại những gì Sirien đã kể với tôi từ lâu. Đó là một câu chuyện tôi được nghe khi chúng tôi đang hướng về Điện Thờ Vạn Thần từ Đại Công quốc Ilensia.
— Sonark, Thần Thời Gian.
— Mặc dù sức mạnh đảo ngược của ngài là gì vẫn chưa được biết đến, nhưng lý do cho sự khuất phục của ngài vẫn được ghi lại.
— Thánh nữ đã lạm dụng quyền hạn của mình một cách thái quá. Cô ta đã trói buộc thời gian của toàn bộ đại lục, giam cầm nó trong sự vĩnh hằng.
Nếu thời gian của đại lục bị giam cầm, không một ai trong đại lục có thể biết được điều đó. Thế nhưng âm mưu của Thánh nữ Thời Gian cuối cùng đã bị phơi bày, và cô ta rốt cuộc đã bị Điện Thờ Vạn Thần khuất phục. Việc Điện Thờ Vạn Thần hiện tại định danh Thần Thời Gian là một tà thần và đem ra làm gương chính là minh chứng cho điều này.
Điều đó có nghĩa là Hibras đã dẫn đầu vào thời điểm ấy.
Viễn cảnh hiện ra trước mắt là một chiến trường. Có một khuôn mặt đáng chú ý trong viễn cảnh đó. Edwin. Người đàn ông tôi quen biết, chính xác như những gì tôi biết về ông ấy, đang quét sạch một chiến trường cổ đại.
“Ta đã ra lệnh cho tất cả các tín đồ của mình tiến hành một cuộc chiến tổng lực chống lại Sonark. Sonark đã chìm vào sự an nghỉ của ta, nhưng ta cũng không phải là không chịu tổn hại. Những tín đồ không còn có thể kiểm soát sức mạnh của ta đã lần lượt bị cái chết nuốt chửng.”
“Có phải đó là lý do tại sao giáo hội bắt đầu lụi tàn không?”
“Đúng vậy. Đó là điều bắt buộc phải làm, vì vậy đó là một vấn đề ta phải chịu đựng. Dù sao thì, với việc Sonark đã ngủ say, nhân quả của thế giới dường như đã ổn định trở lại.”
Hibras vẫy tay, và viễn cảnh thay đổi. Những gì xuất hiện tiếp theo là Sirien và tôi.
Sirien đang an ủi tôi vào ngày tôi nhận được tin cha mình qua đời. Terion và Hena mỉm cười rạng rỡ bên đống lửa trại trước căn nhà gỗ. Cuộc hành trình đầy nguy hiểm băng qua Khu Rừng Bị Lãng Quên. Trận chiến khốc liệt ở chiến tuyến phương Bắc và cuộc đổ máu tại gia tộc Công tước Ilensia.
Diễn biến khá tương tự, nhưng một số cảnh trông có vẻ khác biệt. Những viễn cảnh đó không phải là con đường mà chúng tôi đã đi qua. Chúng dường như đang hiển thị chúng tôi của cốt truyện gốc.
“Một khoảng thời gian dài đã trôi qua. Đủ dài để loài người các ngươi quên đi tất cả mọi thứ. Nhưng đối với những thực thể bất tử như ta, thời gian cũng chỉ giống như một dòng sông đang chảy mà thôi.”
Những viễn cảnh chuyển động nhanh chóng. Cuối cùng, chúng dẫn đến cái chết của tôi. Cảnh tượng nơi trái tim tôi bị đâm thủng bởi Thái tử Karzan Edelmar.
Tiến xa hơn một chút, có một viễn cảnh Sirien bị hành quyết. Tôi không thể chịu đựng được khi nhìn cảnh đó và nhắm chặt mắt lại.
“Cái Chết của các ngươi… đối với ta cũng là một điều đáng tiếc. Nhưng đó không phải là chuyện để ta có thể can thiệp. Ngay cả khi thần tính của ta có bị lãng quên mãi mãi, ta cũng không thể phá vỡ nhân quả của thế giới.”
Tôi hiểu ý nghĩa của điều đó. Ngài ấy đang phân định rạch ròi giữa việc công và việc tư. Nhưng sự tiếc nuối chân thành hiện rõ trong giọng nói của Hibras.
Hibras xóa bỏ viễn cảnh đó đi như thể chính ngài cũng không muốn nhìn thấy nó.
“Thế nhưng giờ đây ngươi lại đang đứng trước mặt ta, đầy sống động, và ta đang cho phép điều đó. Ngươi có biết điều này có nghĩa là gì không?”
“Điều đó có nghĩa là Hibras buộc phải can thiệp vào một chuyện đã xảy ra một lần nữa.”
“Chính xác. Hộ vệ của ta, hãy thay đổi tư duy của ngươi đi.”
“Tư duy sao?”
“Tại sao ngươi lại nghĩ rằng sự bất thường của mình là tự phát, chỉ đơn thuần là một sự tình cờ? Ta là vị thần cai trị cái chết. Ngươi đã trở về từ cõi chết, làm sao điều đó có thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên được?”
Khi tôi tỉnh táo lại, Hibras đã tiến đến bên cạnh tôi từ lúc nào.
“Hãy hoài nghi. Hãy đặt câu hỏi cho mọi thứ. Ngay cả ta cũng bất lực trước nhân quả, vì vậy ta không thể cung cấp tất cả các câu trả lời. Ngươi phải tự mình khám phá ra chúng.”
Bàn tay của vị thần nhẹ nhàng vuốt ve một bên đầu tôi. Cảm giác giống như một người cha người mẹ đang âu yếm đứa con của mình. Xứng danh là Thần An Nghỉ, đó là một cái chạm khiến trái tim người ta trở nên tĩnh lặng.
“Có thật là ngươi bước vào cuốn tiểu thuyết này một cách tình cờ không? Liệu có giống như một sự trùng hợp thuần túy khi trong số tất cả các câu chuyện hư cấu, ngươi lại đến thế giới này không? Vị Thánh nữ giả tạo đã hiển hiện ở thế giới này bằng cách mượn xác của kẻ khác, làm sao ngươi có thể chỉ đơn thuần là tìm lại được ký ức của mình chứ?”
“Chuyện đó…”
“Hãy suy ngẫm về nó đi.”
Những lời nói của Hibras cảm giác như đang đánh thức những suy nghĩ của tôi. Tôi bị trục xuất ra khỏi không gian của Hibras.
