Tôi không biết điều gì đã khiến mẹ tôi lấy lại được sự tỉnh táo.
Nhưng điều đó không quan trọng đối với tôi.
Sự tử tế của bà sau một thời gian dài như vậy.
Đã nhận được tình mẫu tử một cách đầy đau đớn, tôi chỉ đơn giản chấp nhận nó như một điều tốt lành.
Tôi đón nhận nó mà không suy nghĩ gì nhiều.
Nhưng tại sao tôi lại không nhận ra rằng thực tại luôn vận hành theo những cách tàn nhẫn đối với mình?
Mẹ tôi nói như thể đang nuốt trôi một nỗi đau nào đó.
“Có lẽ là ngày mai… Từ giờ trở đi sẽ khó gặp được mẹ lắm, Hoàng tử. Không, con trai yêu dấu của mẹ. Nếu bấy lâu nay con cảm thấy thất vọng về mẹ, con có muốn chia sẻ những cảm xúc đó ngay bây giờ không?”
“Thất vọng sao? Con… con không chắc mẹ đang ám chỉ điều gì.”
“…Mẹ hiểu rồi. Vậy thì ít nhất chúng ta hãy cùng nhau ra ngoài cung điện. Mẹ muốn đích thân tặng cho Hoàng tử một món quà.”
Ồ. Đó là một sai lầm.
Lẽ ra tôi nên tình cảm với mẹ hơn.
Bất chấp lịch sử phức tạp giữa chúng tôi, bà vẫn là người yêu thương tôi.
Tôi không cần phải dựng lên những bức tường như thế.
Tất cả là vì tôi đã không gần gũi với ai quá lâu.
Tôi vô thức tạo ra khoảng cách như một thói quen.
Có vẻ như mẹ đã quyết định lùi lại vì khoảng cách mà tôi tạo ra.
Nếu khoảng thời gian này là một trong số ít những khoảnh khắc may mắn trong cuộc đời tôi, thì sai lầm trước đó đã trở thành một trong những điều hối tiếc tồi tệ nhất.
Lẽ ra tôi nên mở lòng hơn khi có cơ hội.
Mẹ đưa tôi đến khu chợ.
Trái tim tôi thầm phấn khích vì chúng tôi đã không cùng nhau ghé thăm những nơi như vậy kể từ khi tôi còn rất nhỏ.
Mẹ mua quần áo cho tôi một cách không tính toán và sắp xếp để bất cứ thứ gì tôi có thể cần được gửi đến cung điện.
“Hoàng tử, con giống mẹ ở mái tóc dễ bị hư tổn. Từ giờ trở đi hãy bảo những người hầu cận chăm sóc nó cẩn thận nhé.”
“Tóc của con sao? Hừm. Con hiểu rồi.”
“Mẹ không cần lo lắng về những thứ khác. Con đã lớn khôn và giỏi giang thế này, giỏi hơn cả mẹ nữa.”
Chạm. Chạm.
Cảm giác bàn tay bà vuốt ve đầu tôi không hề khó chịu.
“Hoàng tử. Hãy luôn chăm sóc bản thân mình trước tiên. Đừng để tư thế của con bị buông lơi khi không có ai nhìn thấy, và chỉ giữ những điều tốt đẹp bên cạnh mình thôi.”
“Con biết mà. Vì tôn nghiêm của hoàng gia…”
“Không. Mẹ ý là vì chính bản thân con. Con chưa chăm sóc bản thân mình đủ đâu. Đáng lẽ ra mẹ phải là người chăm sóc con, nhưng mẹ đã quá lơ là. Từ giờ trở đi, con sẽ thực sự phải tự xoay xở một mình.”
“Vâng…”
Khi chúng tôi trở về cung điện thì trời đã khá muộn.
Việc không thức trắng đêm là điều tôi học được từ mẹ, vậy mà dù đã muộn, bà vẫn không giục tôi đi ngủ.
Thay vào đó, bà ở lại trong phòng tôi suốt đêm, tâm sự về đủ thứ chuyện.
Bà đã nói rằng tôi sẽ khó gặp được bà từ ngày mai.
Bà không giải thích chi tiết. Tôi cứ ngỡ bà sẽ trở về gia đình mẹ đẻ.
Dù gia tộc của bà đang sa sút, nhưng những gia đình đại quý tộc không dễ sụp đổ như vậy.
Vì vậy, tôi nghĩ đó là điều tốt nhất.
Thay vì phải chịu đựng trong cung điện khốn khổ này, sẽ tốt hơn nếu mẹ trở về quê hương và sống một cuộc đời bình yên.
Mối quan hệ của chúng tôi đã đủ gần gũi. Tôi nghĩ ngày mai sẽ mang lại những khoảng thời gian tốt đẹp hơn nữa.
Ngay cả tiếng gió rít ngoài cửa sổ cũng mang lại cho tôi cảm giác dễ chịu.
Và ngày hôm sau.
Mẹ lên đường về gia tộc, đúng như tôi dự đoán.
Cung điện của Hoàng hậu khá trống vắng khi không có bà, nhưng điều đó vẫn có thể chịu đựng được.
Vấn đề nảy sinh sau đó.
Ba ngày sau.
Tôi nhận được tin mẹ, người vừa trở về gia đình, đã qua đời vì bạo bệnh.
“Chết vì bệnh sao? Thưa Bệ hạ, đây là chuyện vô lý! Làm sao một người hoàn toàn khỏe mạnh chỉ mới ba ngày trước lại có thể chết vì bệnh được?”
“Đủ rồi. Hoàng tử, đừng nói thêm về vấn đề này nữa. Các điều tra viên hoàng gia đã kết thúc việc khám nghiệm rồi.”
“Phải điều tra lại! Chắc chắn phải có nguyên nhân khác. Bà ấy sẽ không qua đời một cách vô nghĩa như thế.”
“Nguyên nhân khác mà con đang ám chỉ là gì? Hoàng tử, hãy cẩn thận lời nói của mình.”
“A…”
Tôi không thể nói tiếp được nữa.
Hoàng đế đã lấy một Hoàng hậu mới không lâu sau đó.
Ông duy trì một mối quan hệ hòa thuận với vị tân Hoàng hậu, một điều thật mỉa mai khi nghĩ về việc ông đã luôn cãi vã với mẹ tôi như thế nào.
Tôi không thể hiểu được có sự khác biệt gì giữa họ để khiến ông hành xử như vậy.
Tôi oán hận tất cả mọi thứ.
Tôi muốn tự tay giết chết Hoàng đế và nhuộm đỏ đôi tay mình bằng máu của ông ta, và tôi nguyền rủa vị tân Hoàng hậu, người luôn cố gắng tỏ ra âu yếm với tôi, một đứa trẻ không phải con bà ta.
Tôi thậm chí còn ghét cả mẹ mình, người chỉ mới vừa trao cho tôi tình cảm trước khi rời đi.
Tại sao mẹ không cứ để con một mình?
Lẽ ra mẹ không nên cho con niềm hạnh phúc đó vào ngày cuối cùng của mẹ. Như thế thì sẽ bớt đau đớn hơn.
Lẽ ra con chỉ cần tin rằng mình đã vĩnh viễn mất đi một thứ vốn dĩ đã biến mất.
Đột nhiên, tôi nhận ra.
“Tôi chỉ còn lại một mình trên thế giới này.”
Rằng chẳng còn ai bên cạnh tôi nữa.
Những cảm xúc sâu sắc trào dâng trong lòng.
Buồn bã. Hối tiếc. Cô đơn. Giận dữ. Căm thù. Sát ý. Báo thù. Chúng là những cảm xúc biến dạng không thể gọi tên chính xác.
Khi tôi sực tỉnh, tôi đã lại ở trong khu vườn.
Trời đã khá khuya.
Côn trùng mùa hè kêu râm ran một cách u sầu.
Tôi định dẫm lên chúng vì ghét âm thanh đó, thì dừng lại trước một giọng nói.
“Ồ. Tôi không ngờ lại gặp ngài sớm thế này. Điều gì đưa ngài ra ngoài vào giờ muộn thế này?”
Vẫn là giọng nói trong trẻo và bình thản thường lệ của cô ấy.
Nước mắt tôi trào ra khi nhìn thấy cô.
Tôi biết ơn vì chỉ có hai chúng tôi trong khu vườn này.
Vẫn còn một người ở lại.
Một người ở lại vì tôi.
Một người khiến tôi cảm nhận được tình cảm.
Một người nhìn nhận tôi như một con người.
Tôi vẫn còn một lý do để không căm ghét thế giới này và để kế thừa đế chế đáng nguyền rủa này.
Kể từ ngày đó, Elise trở thành hy vọng của tôi.
“Hửm? Có chuyện gì đã xảy ra sao?”
“Không. Không có gì đâu.”
Tôi khó khăn lắm mới giữ vững được giọng nói của mình.
Tôi không muốn tỏ ra thảm hại trước mặt Elise.
Tôi tự hứa với lòng mình.
Rằng tôi sẽ không để mất cô ấy một cách vô nghĩa như cách tôi đã mất mẹ.
Rằng tôi sẽ bảo vệ Elise bằng bất cứ giá nào.
***
Ngay khi Sirien trở về biệt thự, cô ấy đã bắt nạt tôi.
Kiểu bắt nạt này bao gồm việc đẩy tôi xuống sofa và nhéo cả hai má tôi.
Trọng lượng của cô ấy đè lên người tôi, dù không quá nặng.
“Razen. Em không nhớ là anh đã từng kể với em rằng anh đã chạm tay vào cơ thể người phụ nữ khác đâu đấy.”
“Chạm tay vào cơ thể cô ấy sao? Anh chỉ đỡ cô ấy khi cô ấy sắp ngã thôi.”
“Thì ý em là vậy đó. Thật bực mình. Đỡ em nữa đi.”
“Khi em sắp ngã sao…?”
Xoẹt. Ánh mắt Sirien đâm xuyên qua tôi một cách sắc lẹm.
Đôi bàn tay trắng trẻo, mềm mại của cô ấy xoa khắp mặt tôi.
Theo những gì tôi có thể thấy, cô ấy không thực sự tức giận đến thế.
Có vẻ như cô ấy chỉ cảm thấy khó chịu vì tôi đã tỏ ra tử tế với một người phụ nữ khác, nhưng lại biết rằng mình không thể thực sự mắng mỏ tôi vì điều đó.
Một cuộc xung đột giữa lý trí và cảm xúc. Cô ấy dường như đang giải tỏa cảm giác bất công theo cách riêng của mình.
Sau khi đùa giỡn trên người tôi một lúc lâu, Sirien cuối cùng cũng chịu rời đi.
Hôm nay, vì lý do nào đó, tôi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc bạc của cô ấy khi nó đung đưa trước mắt tôi.
Sirien đột nhiên lên tiếng như thể cô ấy vừa có một ý tưởng hay.
Hay đúng hơn là cô ấy định nói.
Cho đến khi một người lính của gia tộc khẩn cấp đến tìm cô.
“Anh biết đấy, tối nay chúng ta hãy…”
“Thưa Nữ Đại Công tước! Người cần phải ra ngoài ngay lập tức ạ!”
“Ta đến đây.”
Nơi tôi theo chân người lính đến là phòng tiếp tân trong biệt thự.
Một người không ngờ tới đang ở đó.
“À, hai người đã đến. Ta xin lỗi. Vì đã đến vào giờ muộn thế này. Ta biết điều này thật khiếm nhã, nhưng… ta không còn lựa chọn nào khác.”
Đó là Karzan Edelmar. Vị Thái tử mà chúng tôi vừa mới chia tay lúc trước.
“Có chuyện gì vậy?”
“Là Elise. Không. Có điều gì đó không ổn với tình trạng của Elise. Đây là nơi duy nhất ta có thể tìm đến. Ta xin lỗi. Ta thực sự xin lỗi, nhưng xin hãy giúp Elise.”
Trong vòng tay ngài ấy, Elise đang vật lộn để thở, và Thái tử không thể che giấu sự kích động của mình.
Khuôn mặt ngài lộ rõ vẻ lo âu. Đôi môi ngài run rẩy khiến việc phát âm không rõ ràng, và lời nói của ngài rời rạc và lộn xộn.
Sự “hoàn hảo” tưởng chừng như không thể lay chuyển đã biến mất không dấu vết.
Ngài ấy không thể buông tay Elise cho đến khi Sirien tiến lại gần, điều này cuối cùng mới giúp ngài ấy lấy lại bình tĩnh.
“…Để tôi kiểm tra tình trạng của cô ấy trước.”
“Elise sẽ ổn chứ? Đây là lần đầu tiên cô ấy ngất xỉu như thế này, và ta không biết phải làm gì. Cô có cần gì không? Có bất cứ điều gì ta có thể giúp không?”
“Tôi vẫn đang kiểm tra. Xin hãy cho tôi một lát.”
“T-Ta xin lỗi. Ta có vẻ như đang mất trí rồi. Ta không nên làm phiền cô.”
Ngài ấy chưa bao giờ thể hiện hành vi như vậy trong nguyên tác.
Lần đầu tiên tôi biết Thái tử cũng có khía cạnh này.
Ngay cả trong giai đoạn đầu của cuộc nổi loạn của chúng tôi, khi Sirien đánh bại các lực lượng chính của đế quốc, ngài ấy vẫn giữ được sự điềm tĩnh.
Điều này có nghĩa là Elise quý giá đối với ngài ấy đến mức đó sao?
Sirien trước tiên cố gắng kiểm tra nhịp thở của Elise, sau đó buông một tiếng thở dài thườn thượt.
“Razen. Anh hãy đợi bên ngoài với Điện hạ. Hãy mời ngài ấy một chút trà ấm.”
“T-Ta muốn ở bên cạnh cô ấy. Đề phòng có chuyện gì xảy ra khi ta đi vắng…”
“Không. Nếu ngài cứ luẩn quẩn thế này, tôi không thể tập trung được. Nếu ngài không muốn tôi trở nên vô dụng, xin hãy đợi bên ngoài. Tôi thề danh dự dưới cái tên Hibras rằng tôi chắc chắn sẽ gọi Điện hạ nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra.”
Cuối cùng, Sirien đã lập một lời thề nhân danh Hibras.
Một lời thề được đưa ra bởi một tư tế, đặc biệt là một thánh nữ, là tuyệt đối.
Chỉ đến lúc đó, Thái tử mới miễn cưỡng đi theo tôi ra ngoài.
