Sau khi Sirien giành lại Đại Công quốc Ilensia, một trong những sự cải thiện rõ rệt nhất chính là niềm vui ẩm thực của cô.
Trong suốt thời gian chúng tôi ở trên chiến trường, chưa nói đến những ngày tháng ở cổng, chúng tôi đã ăn những bữa ăn chỉ có thể gọi là “bình thường”. Tiêu chuẩn của sự bình thường đó là những món ăn thô kệch, không cầu kỳ của lính đánh thuê, còn xa mới đạt đến mức tinh tế dù xét theo bất kỳ tiêu chuẩn nào. Đó là lý do tại sao tôi thường đưa cô ấy đến những nhà hàng tốt bất cứ khi nào có cơ hội.
Giờ đây, điều đó không còn cần thiết nữa.
Dù muốn hay không, một quý tộc vẫn cần phải giữ vững tôn nghiêm, và Sirien là quý tộc trong số các quý tộc. Tiền bạc dù sao cũng sẽ được chi tiêu, ngay cả giữa những nhiệm vụ khắc nghiệt, giờ đây cô ấy đã có thể chi trả cho việc ăn uống theo sở thích riêng của mình. Hiện tại, cô ấy đã thuê những đầu bếp bậc thầy tại cả Leheim và biệt thự ở Edelmarion.
Vì vậy, việc Sirien đi ăn ngoài hoàn toàn là vấn đề sở thích cá nhân. Người ta thậm chí có thể gọi đó là một trong số ít những sở thích của cô ấy.
“Nơi này là do Isabelle giới thiệu đấy. Cô ấy nói rằng không có người giàu có nào ở thủ đô mà chưa từng đến đây. Cô ấy gọi đây là viên ngọc quý ẩm thực bí mật của mình, và em thực sự muốn đến đây cùng anh.”
Nhà hàng mà Sirien đưa tôi đến có tên là “Đôi Cánh Của Anamelin”. Như tôi vừa nghe, nó khá nổi tiếng ở thủ đô.
Dù nằm ở trung tâm thành phố, biển hiệu duy nhất của nó chỉ là cái tên. Tuy nhiên, nó tự hào với lịch sử lâu đời và sự phổ biến rộng rãi. Mượn một đoạn mô tả từ nguyên tác: “Hương vị không thể so sánh với bất cứ thứ gì từ thế giới hiện đại!”
Elise đã đến đây cùng Thái tử, điều này trở thành chất xúc tác để cô ta thực sự bắt đầu tận hưởng cuộc sống ở thế giới này. Tuy nhiên, hôm nay dường như có một vụ náo động nhỏ ở lối vào nhà hàng.
“Liệu chúng tôi có thể nói chuyện một chút không? Tôi thừa nhận lỗi là ở mình khi không đặt chỗ trước, nên tôi sẽ không nài nỉ. Nhưng ít nhất anh có thể gửi một lời nhắn vào bên trong không? Tôi sẵn lòng trả bất cứ giá nào.”
“Tôi xin lỗi, thưa ngài. Tất cả chỗ ngồi cho hôm nay đã được đặt hết rồi ạ. Sẽ rất khó để yêu cầu sự thông cảm từ những vị khách đã ở bên trong.”
“Tôi hiểu rồi… Tôi xin lỗi, Elise. Có một nơi khác mà tôi biết chỉ cách đây một đoạn đi bộ ngắn thôi. Chúng ta sang đó nhé?”
“Không sao đâu ạ. Dù sao thì hiếm khi tôi mới được ra ngoài. Biết khi nào tôi mới có cơ hội khác để ghé thăm những nơi như thế này chứ?”
Những giọng nói và cái tên quen thuộc.
Thái tử. Karzan Edelmar và Elise.
Có vẻ như ngài ấy đã đưa Elise đến đây để làm điều gì đó tốt đẹp cho cô ấy nhưng lại gặp khó khăn. Thái tử mặc bộ trang phục trang trọng có phần khiêm tốn thay vì bộ quân phục đế quốc mà ngài ấy luôn mặc, còn Elise mặc bộ đồ dạo phố chỉnh tề. Họ rõ ràng đang có một cuộc đi chơi riêng tư. Ngài ấy dường như không quan tâm đến việc công bố danh tính Thái tử của mình.
Thời gian trôi qua chưa đủ lâu để tôi quên đi một khuôn mặt quen thuộc. Khi chúng tôi nhận ra nhau, một bầu không khí vô cùng khó xử bao trùm.
Tôi định cúi đầu chào thì Thái tử vội vàng giơ tay lên. Điều đó có nghĩa là đừng làm vậy. Chẳng mấy chốc, một giọng nói đầy lúng túng và bực bội vang lên.
“Ta không ngờ lại gặp hai người ở đây. Hai người định vào trong sao? Đừng bận tâm đến chúng ta, chào hỏi thế là được rồi, cứ vào đi.”
“Vâng, ừm. Về chuyện hôm nay…”
“Ta thật mặt dày, nhưng ta sẽ rất biết ơn nếu hai người có thể quên chuyện này đi. Ta sẽ sắp xếp một cuộc gặp riêng sau.”
Dù tình huống này khá buồn cười, tôi không có ý định trêu chọc Thái tử. Tôi đã định để họ đi và tận hưởng bữa tối riêng tư với Sirien, nhưng những lời của Elise đã thay đổi tất cả.
“Ồ? Giọng nói đó nghe quen quá. Có phải là người tôi đã gặp trước đây không? Tôi nhớ tên anh. Là… Razen Vertus, phải không?”
Ánh mắt Sirien găm chặt vào tôi.
***
Chỗ mà Sirien đã đặt là một phòng riêng ở phía sau “Đôi Cánh Của Anamelin”. Đây rõ ràng là một không gian dành cho việc dành thời gian yên tĩnh, thân mật bên nhau. Kiểu bầu khí hoàn hảo để cùng nhâm nhi một hoặc hai ly rượu vang.
Nhưng chẳng thể cảm nhận được chút bầu không khí dễ chịu nào, và không gian vốn chỉ dành cho hai người nay lại có thêm hai vị khách nữa.
“Thật là khó chịu đến mức không thể chịu nổi…”
Sức nặng của không khí như đè nặng lên vai tôi. Nó thật nặng nề. Ngay cả bộ giáp toàn thân đang được sửa chữa của tôi, hay thanh đại kiếm tôi đã luyện tập đến bật máu để làm quen cũng không nặng nề thế này.
Sirien mang nụ cười đẹp đẽ nhưng giả tạo nhất thế giới, và Thái tử cũng trưng ra một biểu cảm như đeo mặt nạ. Thật là một tình huống tồi tệ. Không thể cảm nhận được dù chỉ một chút cảm xúc từ nụ cười của cả hai người bọn họ. Đây là bầu không khí được tạo ra bởi những chiến lược gia đã tham gia vào các cuộc chiến tâm lý và mưu đồ xuyên suốt nguyên tác. Tôi cảm thấy như thể mình vừa bước chân vào một hang rắn.
Cả Sirien và Thái tử đều dường như có mối quan tâm cực lớn đến bất cứ điều gì đang diễn ra giữa Elise và tôi. Người duy nhất thoát khỏi bầu không khí này chính là bản thân Elise. Lúc này, tôi ước gì mình cũng có thể tự nhận là mình bị mù.
“Ta đã nghe kể về cô. Cháu gái của người làm vườn trong hoàng cung. Ta đã hỏi hiệp sĩ của mình về mùi hương hoa thoang thoảng trên người anh ấy.”
“Đó chắc hẳn là vì tôi vừa mới chăm sóc hoa xong ạ. Tôi không có nhiều cơ hội được ra ngoài, nên tôi nhớ rõ những ngày đặc biệt.”
“Hiệp sĩ của ta có hành động gì khiếm nhã không?”
“Không hề ạ. Anh ấy thậm chí đã đỡ lấy tôi khi tôi sắp ngã. Tôi đã có thể bị thương nặng rồi.”
“Ta hiểu rồi. Anh ấy đã đỡ lấy cô…”
Ánh mắt Sirien lướt nhanh về phía tôi.
Hôm nay, biểu cảm của cô ấy đặc biệt khó đoán.
Đôi khi cô ấy hoàn toàn minh bạch dù cố gắng che giấu cảm xúc thế nào đi nữa, nhưng rồi lại có những lúc như thế này, khi không thể nhận ra lấy một chút cảm xúc nào. Trái tim phụ nữ quả thực là biển sâu không đáy.
Tôi có cảm giác rằng điều gì đó không mấy dễ chịu đang chờ đón mình khi chúng tôi trở về biệt thự. Sirien có tính chiếm hữu khá cao khi liên quan đến tôi. Cô ấy đặc biệt ghen tuông khi tôi dính dáng đến những người phụ nữ khác. Dù tôi thấy ngay cả khía cạnh đó của cô ấy cũng thật quyến rũ. Chà, một buổi xoa bóp kỹ lưỡng chắc sẽ làm cô ấy nguôi ngoai.
Ngạc nhiên thay, chính Thái tử là người đã giải cứu tôi khỏi cuộc khủng hoảng này. Karzan khẽ hắng giọng và đổi chủ đề.
“Trước hết, ta cảm ơn hai người đã mời chúng ta cùng tham gia trong khoảng thời gian quý báu này.”
Có lẽ là vì tôi đã giúp Elise không bị thương? Ánh mắt ngài ấy nhìn tôi đã trở nên khá thiện cảm.
Mặc dù bị Sirien hiểu lầm là một điều khó khăn, nhưng bị Thái tử hiểu lầm cũng tồi tệ không kém. Tôi tuyệt đối không muốn trở thành một phần của tình huống harem ngược như trong nguyên tác. Bên cạnh đó, tôi không cảm thấy điều gì đặc biệt khi nhìn Elise. Với một Sirien xinh đẹp thế này, tại sao tôi lại phải để mắt đến bất kỳ người phụ nữ nào khác chứ?
“Dù ta đã nói là không sao, nhưng ta đã rơi vào tình cảnh khá khó xử. Nếu không có hai người, ngày hôm nay của ta hẳn đã rất vất vả. Ta cũng sẽ có nhiều điều hối tiếc nữa.”
“Không có gì đâu ạ. Vì người đồng hành của ngài đã quen biết với hiệp sĩ quý giá của tôi, nên đây không giống như chuyện của người lạ. Tôi cũng muốn nghe câu chuyện thôi.”
“Chuyện cũng không có gì to tát đâu ạ. Chỉ là tôi đã quá vội vàng thôi.”
Theo những gì tôi nắm bắt được, sức khỏe của Elise hôm nay đặc biệt tốt. Mặt trời cũng không quá gắt, nên đây có vẻ là một cơ hội tốt để đưa cô ấy ra ngoài cung điện. Nhưng kết quả của quyết định bộc phát đó chính là cảnh tượng chúng tôi đã chứng kiến lúc nãy.
Muốn mang lại những trải nghiệm hạnh phúc cho người mình yêu là điều tự nhiên. Nhưng cảm xúc đó là chung cho tất cả những người yêu nhau, và có nhiều nơi người ta không thể ghé thăm bất cứ lúc nào mình muốn. Giống như nhà hàng này, nơi yêu cầu phải đặt chỗ trước.
Theo nghĩa đó, Karzan và Elise đã may mắn khi gặp được chúng tôi.
“Ta đã luôn muốn đến đây cùng cô ấy. Nhưng thời gian không đứng về phía chúng ta, nên ta không muốn bỏ lỡ cơ hội hiếm có này.”
Những lời của ngài ấy khiến tôi vô thức nhìn về phía Thái tử.
Quả thực, nhiều năm sau, ngài ấy sẽ ghé thăm nhà hàng này cùng Elise. Dù đến lúc đó, Elise sẽ là một người khác với cùng một khuôn mặt.
Điều khiến tôi lo lắng là bây giờ Sirien cũng đã biết về Elise, người không phải là nữ chính. Hơn nữa, đánh giá qua thái độ của Thái tử, ngài ấy dường như không giữ kín sự hiện diện của Elise một cách đặc biệt. Nếu có, ngài ấy có vẻ quan tâm đến việc che giấu danh tính của chính mình hơn là của cô ấy.
“Như ta đã đề cập trước đó, hai người có thể giữ cuộc gặp hôm nay bí mật giữa chúng ta được không? Ta không muốn khoảng thời gian này bị thao túng bởi chính trị đế quốc.”
“Hãy làm như vậy đi ạ. Tình cờ là tôi cũng đang nợ ngài một món nợ.”
“À… ta hiểu rồi. Ta không làm vậy để khiến cô phải mang nợ, nhưng ta trân trọng sự chu đáo của cô.”
Lý do, tất nhiên, là chính trị.
“Người phụ nữ của Thái tử” sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý.
Ngài ấy có lẽ lo ngại sự quan tâm quá mức sẽ tập trung vào Elise.
Nếu ai đó nhắm đến vị trí Thái tử phi, việc ám sát Elise có thể là một phương thức. Hơn nữa, rõ ràng là Karzan đã nghĩ xa đến mức nào cho mối quan hệ của họ. Suy cho cùng, trong nguyên tác, chính Karzan là người đã đến với Elise.
Sau một lúc, phục vụ bước vào với thức ăn. Hương thơm của thịt tràn ngập căn phòng khiến khóe môi của cả hai người phụ nữ khẽ cong lên.
“Chúng ta dùng bữa trước nhé?”
