Điện Thần vẫn trông giống hệt như lần cuối tôi ghé thăm.
Những con đường được đánh bóng đến mức trắng xóa một cách ám ảnh. Khi chúng tôi rảo bước về phía đại lộ trung tâm, những bức tượng của các vị thần trong Điện Thần như đang cất lời chào đón.
Thần Thời Gian và Thần Bóng Tối. Ngay cả những vị thần chỉ còn để lại dấu vết mờ nhạt cũng vẫn vẹn nguyên không đổi.
Đức tin, theo bản chất của nó, không dễ dàng thay đổi.
Chỉ có con người là thay đổi mà thôi.
Tôi nhìn thấy một khuôn mặt giờ đây dường như đã trở nên thân thuộc.
“N-Nữ Đại Công tước! Điều gì đã đưa người đến Điện Thần vậy…?”
“Hôm nay ta đến với tư cách là Thánh nữ của Hibras. Ta muốn ghé thăm kho lưu trữ. Ta thấy thư viện nằm ngay cạnh đó.”
Lần này thì thực sự là tình cờ.
Chúng tôi tình cờ chạm mặt Đại Tổng giám mục của Asiriel, vị nạn nhân cao tuổi trong vụ “tống tiền Điện Thần” của Sirien. Ông là một cụ già trông có vẻ yếu ớt.
Và như định mệnh đã an bài, điểm đến của chúng tôi một lần nữa lại là kho lưu trữ.
Đôi mắt của Đại Tổng giám mục run rẩy, hẳn là ông đang tự hỏi liệu lịch sử có lặp lại hay không.
Dù phản ứng của ông khá buồn cười, nhưng ông vẫn giữ một vị trí quan trọng trong Điện Thần.
Sirien mỉm cười nhẹ và quyết định xóa tan mọi hiểu lầm.
Ngay cả Đại Công tước Ilensia cũng không có lý do gì để gây hấn vô cớ với Điện Thần.
“Để ta trấn an ông, ta không đến đây để hỏi về việc sử dụng các khoản quyên góp của mình một lần nữa đâu.”
“À, tôi… tôi hiểu rồi! Vậy điều gì đưa người đến kho lưu trữ?”
“Ta đến đây với hy vọng tìm hiểu thêm về vị thần mà ta phụng sự. Những giáo lý trong giáo phái của chúng ta có những hạn chế nhất định, và ta nghĩ Điện Thần có thể đã lưu giữ được những ghi chép khác.”
Việc điều tra về Hibras chỉ là câu chuyện làm bình phong.
Vì chắc chắn sẽ có người hỏi về mục đích của chúng tôi tại Điện Thần, nên chúng tôi cần một câu trả lời hợp lý.
Sirien và tôi đã thống nhất về lời giải thích này từ trước.
Nỗ lực của chúng tôi đã được đền đáp, Đại Tổng giám mục có vẻ thấy lý do này khá thuyết phục.
Vẻ mặt ông giãn ra thấy rõ.
Ông ấy quả là một người dễ đọc vị.
Vị trí Đại Tổng giám mục chắc chắn không phải là một chức danh thấp kém.
Vậy mà ông lại thiếu đi những phẩm chất xảo quyệt điển hình của những kẻ nắm quyền.
Không có những suy nghĩ khó lường hay những nụ cười giả tạo thường trực.
Thật đáng ngạc nhiên khi một người minh bạch như vậy lại có thể ngồi ở vị trí đó.
Trong bất kỳ tổ chức lâu đời nào, luôn có giới hạn cho việc một người có thể thăng tiến chỉ dựa trên năng lực.
Ấn tượng của tôi về ông đang thay đổi một cách kỳ lạ.
Đây không thể là Điện Thần mà tôi biết.
Tôi đã mong đợi nó thối nát hơn. Không, hay là họ đang sử dụng nhận thức này để làm lợi thế cho mình?
Thật khó nói.
Điều rõ ràng là Đại Tổng giám mục của Asiriel có vẻ khá hài lòng.
“Đúng vậy, đúng vậy. Thần An Nghỉ đã đồng hành cùng nhân loại từ bao đời nay. Như người đã nói, có thể có những ghi chép được lưu giữ trong kho lưu trữ của chúng ta. Chính tôi lần đầu tiên biết đến cái tên Hibras là trong kho lưu trữ của Điện Thần đấy.”
“Vậy sao? Những lời của ông khiến ta thêm phần hy vọng.”
“Tình cờ là lão già này dạo này cảm thấy khá cô đơn. Nếu người cho phép, tôi muốn được dẫn đường cho hai vị. Như vậy có ổn không?”
“Ta rất biết ơn sự thông thái của ông.”
Khi chúng tôi tiến về phía thư viện của Điện Thần, cuộc trò chuyện đã hé lộ thêm nhiều điều về Đại Tổng giám mục.
Ông ấy thậm chí còn thẳng thắn hơn cả ấn tượng ban đầu của tôi.
Ông ấy giống như một nhân vật phụ vụng về.
Nói một cách nhân ái thì ông là một người thực tế; nói một cách ít nhân ái hơn thì ông là một giáo sĩ “ít thối nát hơn”.
Tuy nhiên, ông không phải là hạng người tham tiền như tôi hằng tưởng tượng.
Với vị trí của mình, ông không hề mù quáng trước sự mục nát của Điện Thần.
Ông đã tham gia vào đó ở một mức độ nào đó và đã nhắm mắt làm ngơ trong vài lần.
Dù ông không nói trực tiếp, nhưng xét đến “vụ quyên góp” của Sirien, đây là một suy luận hợp lý.
Thế nhưng ông vẫn không quên bổn phận của một giáo sĩ.
Điện Thần thối nát, đó là sự thật. Nhưng sự thật là người dân Đế quốc vẫn cần đến Điện Thần.
Trong những nạn đói hay dịch bệnh, Đế quốc không có lựa chọn nào thay thế ngoài Điện Thần.
Trong những lúc khủng hoảng, luôn là các giáo phái tôn giáo, chứ không phải hoàng gia, là những người phản ứng đầu tiên.
Một cá nhân dù sao cũng không thể thay đổi hệ thống của Điện Thần bằng vũ lực.
Thay vì chiến đấu một trận chiến cầm chắc phần thua, ông chọn cách tận dụng tốt nhất tình huống hiện tại.
Điều đó có nghĩa là ít nhất đức tin của ông là thật lòng.
Đại Tổng giám mục nắm giữ những quan điểm tôn giáo khá chính thống.
“Người trẻ ngày nay chẳng có chút nhiệt huyết nào cả. Thư viện của Điện Thần giờ đây dễ tiếp cận hơn trước nhiều, vậy mà họ chỉ đơn thuần học thuộc lòng những giáo lý được dạy mà không có chút hứng thú nào với việc tự mình diễn giải chúng. Đức tin thực sự đến từ kiến thức đúng đắn. Chậc chậc.”
“Ta nghe nói Thư viện Hoàng gia có bộ sưu tập lớn nhất lục địa. Nhưng ta cũng nghe nói nó không thể so sánh với thư viện của Điện Thần khi nói đến các văn bản tôn giáo. Ta nghĩ đây là một cơ hội tốt, nhưng ta không biết về những xu hướng như vậy.”
“Người nói đúng quá. Người không biết tôi đã phải nỗ lực thế nào để mở cửa thư viện cho công chúng đâu. Tôi cứ ngỡ những tín đồ trẻ tuổi sẽ ùa vào như thủy triều ngay khi cánh cửa được mở ra. Nỗi lo duy nhất của tôi là quản lý tất cả số sách đó, nhưng ai mà ngờ được là chẳng có ai thèm đến chứ?”
Đại Tổng giám mục không ngừng nói suốt quãng đường đến thư viện.
Sirien đáp lại những lời nhận xét của ông một cách thích đáng.
Được khích lệ, ông lão dẫn đường với vẻ hăng hái hơn nữa.
Lời nhận xét trước đó của ông về việc cảm thấy cô đơn có vẻ là thật lòng. Ngay cả sau khi vào thư viện, ông vẫn tiếp tục giúp đỡ, chỉ ra nơi có thể tìm thấy những ghi chép cổ xưa về các vị thần và gợi ý những địa điểm thay thế nếu chúng tôi không tìm thấy thứ mình cần.
Chúng tôi duy trì cuộc trò chuyện chân thành với ông suốt cả buổi.
Tất cả là nhờ Nam tước Isquente.
Đã được tiêm phòng chống lại những người hay nói nhảm, chúng tôi có thể dễ dàng đối phó với một ông lão.
Và thế là chúng tôi đã đến thư viện của Điện Thần.
***
Nơi đây thực sự xứng đáng được gọi là thư viện của Điện Thần.
Nó không có đối thủ khi nói về những ghi chép liên quan đến “các vị thần”.
Khác hẳn với vẻ ngoài trắng toát, bên trong thư viện được lấp đầy bởi gỗ cứng màu nâu sẫm.
Ngoại trừ trần nhà, đâu đâu cũng thấy sách. Các tầng trên lấp ló sau những lan can, và cả những tầng cao hơn nữa, đều chứa đầy những cuốn cổ thư tỏa ra mùi hương thoang thoảng của giấy cũ.
Những chiếc thang dài được đặt khắp nơi, cho phép tiếp cận những cuốn sách ngoài tầm với.
Đại Tổng giám mục đã nói rằng thư viện hiếm khi có khách ghé thăm.
Đúng như lời ông nói, chúng tôi là những người duy nhất trong không gian rộng lớn, bao la này.
Sirien mỉm cười rạng rỡ và nói.
“Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên anh đến một thư viện lớn thế này phải không? Lần trước anh đã không vào Thư viện Hoàng gia.”
“Ừ. Lúc đó anh không thực sự hứng thú. Kho lưu trữ của Đại Công quốc cũng không có quy mô đến mức này.”
“Em hiểu rồi. Em cũng muốn nói với anh bây giờ, rằng em đã luôn muốn đến thăm một thư viện như thế này cùng anh. Đó là một trong những ước nguyện nhỏ nhoi của em.”
Cộp, cộp.
Tiếng bước chân của cô vang lên rõ ràng và nhẹ nhàng.
“Nếu em nói với anh, anh đã đi cùng em bất cứ lúc nào rồi.”
“Em biết anh sẽ làm vậy mà. Anh luôn chu đáo với em. Anh sẽ đi cùng mà không hề lộ ra vẻ khó chịu nào. Nhưng đó không phải là cách em muốn thực hiện ước nguyện này. Em muốn cả hai chúng ta đều có những cuốn sách mình đang tìm kiếm, để cùng nhau chọn những gì mình muốn đọc.”
“Anh không bao giờ đoán được điều đó. Chúng ta suýt chút nữa đã bỏ lỡ việc thực hiện ước nguyện đó rồi.”
“Không sao đâu. Em có thể thực hiện một ước nguyện khác thay thế mà. Và… bây giờ chúng ta đang ở đây cùng nhau rồi.”
Sirien rút ra một cuốn sách trước.
Tôi vớ lấy một cuốn có tựa đề thú vị gần đó và đi theo cô.
Bước chân của cô nhẹ nhàng và vui tươi. Nhìn thấy cô hạnh phúc khiến tôi cũng vui lây.
“Hơi đáng tiếc là chúng ta không có trà để uống. Đó là một ước nguyện khác của em.”
“Rốt cuộc em có bao nhiêu ước nguyện vậy?”
“Nhiều lắm. Nhiều hơn anh có thể tưởng tượng đấy. Anh sẽ phải bận rộn lắm nếu muốn thực hiện tất cả những giấc mơ của em.”
“Được thôi. Anh sẽ thực hiện bao nhiêu tùy em muốn. Còn về trà… hãy uống khi chúng ta trở về. Chúng ta có thể mượn sách từ đây mà.”
“Vâng, hãy làm thế nhé.”
Sirien khẽ ho khi cô rút một cuốn sách ra.
Thư viện chứa đầy những bộ sách cổ xưa đến mức ngày chúng được tạo ra vẫn còn là ẩn số.
Với sách vở ở khắp mọi nơi, lượng tài liệu chúng tôi cần tìm kiếm là vô cùng khổng lồ.
Nhưng không cần phải vội vã.
Chúng tôi có thể dành thời gian với từng tập sách, thỉnh thoảng dừng lại để đọc những đoạn thú vị.
Dù sao thì chúng tôi cũng dự định ở lại thủ đô khá lâu.
Tôi không kỳ vọng sẽ tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm chỉ trong vài giờ tra cứu.
Không giống như có chức năng tìm kiếm, chúng tôi chỉ cần kiên nhẫn tìm thôi.
Nếu không tìm thấy gì, cũng chẳng sao nếu cả hai chúng tôi đều giữ im lặng về chuyện đó trong một thời gian.
Mọi chuyện cũng không hoàn toàn tệ.
Đầu tiên, sách được phân loại rõ ràng.
Việc có thể tập trung vào các cuốn sách về thần học cổ điển có nghĩa là nhiệm vụ này cuối cùng cũng sẽ kết thúc.
Quan trọng nhất, Sirien có vẻ đang có tâm trạng tốt, điều đó khiến mọi thứ khác đều trở nên xứng đáng.
Trong lúc đọc sách, mắt chúng tôi tình cờ gặp nhau trong giây lát.
“Sao, sao anh lại nhìn em như vậy?”
“Chỉ là anh đang nghĩ chuyện này thật tuyệt vời.”
“Vâng, em… cũng thích nó.”
