Điện Thần Đế quốc là một tổ chức không có lịch sử quá lâu đời.
Năm giáo phái lớn, bao gồm Giáo hội Ashirel, Thần Ánh Sáng, muốn tạo ra tầm ảnh hưởng lên thế giới tôn giáo, và Hoàng đế của Đế quốc tin rằng họ sẽ trở thành một nguồn sức mạnh mới.
Đó là cách Điện Thần Đế quốc ra đời.
Một thế lực “chính trị” được tạo ra bởi năm giáo phái thần thánh để chèn ép các giáo phái nhỏ hơn.
Hoàng gia Đế quốc sử dụng giới tôn giáo để giành lợi thế ngoại giao và ổn định nội chính, trong khi năm giáo phái tận dụng vương quyền để bảo đảm các lợi ích thế tục.
Tuy nhiên, nguồn gốc của cái tên “Điện Thần” còn sâu xa hơn thế.
Vượt qua những thời đại mà lịch sử đã bị thất lạc, chạm đến tận thời cổ đại, từng tồn tại một Điện Thần nguyên thủy hơn.
Thần Thời Gian và Thần Bóng Tối chính là những vị thần đã bị Điện Thần cổ đại đó đánh bại.
Vì Điện Thần Đế quốc về mặt danh nghĩa là kẻ kế thừa tổ chức cổ xưa ấy, nên có lẽ vẫn còn những ghi chép từ thời kỳ đó sót lại.
Vì vậy, chúng tôi đã lên đường thực hiện chuyến hành trình này…
Quả thực, khoảng cách giữa Đại Công quốc và thủ đô là khá xa.
“Ưmm, đúng chỗ đó. A. Thích thật đấy.”
Sirien phát ra những tiếng rên rỉ như tan chảy.
Cảnh tượng này đang diễn ra trong cỗ xe ngựa của không ai khác ngoài Đại Công tước Ilensia.
Dù bên trong xe khá rộng rãi với nhiều chỗ ngồi, Sirien vẫn ngồi trên đùi tôi, tựa hẳn người vào lòng tôi.
Đôi tay tôi đang bận rộn xoa bóp vai cho cô ấy, giúp giải tỏa những cơn căng thẳng.
Có vẻ như cô ấy chẳng có ý định rời khỏi tôi trong suốt cả chuyến đi.
“Hạnh phúc chính là đây. Em đã không thể tìm thấy niềm vui này khi bị vùi lấp trong công việc suốt bấy lâu. Nên giờ có thời gian, em phải tận hưởng nó hết mức có thể.”
“Chúng ta vẫn gặp nhau suốt ngoài giờ làm việc đấy thôi.”
“Thế là không đủ! Em đã phải chịu bao nhiêu vất vả rồi, nên giờ anh phải bù đắp cho em đi. Nhanh lên, làm mạnh hơn chút nữa.”
Chà, vai của Sirien đúng là khá cứng.
Lớp da thịt tôi cảm nhận được, những bó cơ phía trên xương quai xanh vẫn còn độ đàn hồi, nhưng hệ quả của việc ngồi lì trên ghế dưới khối lượng công việc khổng lồ vẫn còn đó.
Hơn nữa, Sirien có tư thế ngồi khá tệ.
Trước mặt người khác, cô ấy luôn giữ lưng thẳng và ngẩng cao đầu, nhưng đó chỉ là khi ở nơi công cộng.
Khi chỉ có hai người, tư thế của cô ấy nhanh chóng trở nên gù lưng.
Đặc biệt là khi mọi việc không suôn sẻ. Việc gục xuống bàn hoặc chống tay rên rỉ “ư ư” là chuyện thường ngày như cơm bữa.
Kết quả là, nhiều nhóm cơ ở lưng và thắt lưng của cô ấy bị căng thẳng.
Nhờ nhiều năm luyện kiếm, tôi khá am hiểu về cơ bắp con người.
Tôi có thể biết ngay lập tức cần xoa bóp chỗ nào để mang lại sự thoải mái.
“Ưmm, a, ưm.”
“Cảm giác tốt chứ?”
“Mhmm…”
Giọng nói của cô ấy có chút gợi cảm đến mức đáng ngượng ngùng.
Quả nhiên, đôi má Sirien đã hơi ửng hồng.
Bản thân tôi cũng bắt đầu nảy sinh chút ham muốn, nhưng dù sao đi nữa, chúng tôi không thể làm gì ở một nơi như thế này.
Bên ngoài vẫn còn những người khác. Ngay cả khi chúng tôi có thể che chắn âm thanh bằng rèm cửa, nếu cỗ xe bắt đầu rung lắc, đó sẽ là một tình huống khó xử khi bước xuống.
Có lẽ vì lý do này, Sirien khẽ hắng giọng và đổi chủ đề.
“Hèm, à thì. Dù sao thì… chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ?”
“Thần Thời Gian.”
“À, đúng rồi! Thần Thời Gian là một trong số ít các tà thần còn sót lại những ghi chép đáng kể. Dù không được công chúng biết đến rộng rãi, nhưng đây là một chủ đề thiết yếu trong thần học, một thứ buộc phải được nhắc đến.”
Ngay cả trước khi chúng tôi ẩn mình trong căn nhà gỗ, Sirien đã nghiên cứu thần học.
Kể từ đó, trong khi tôi chỉ nhận được sự giáo dục cơ bản với tư cách là một hộ vệ, Sirien đã nghiên cứu sâu rộng hơn nhiều với tư cách là một thánh nữ.
Lẽ tự nhiên, Sirien cũng chính là người dạy thần học cho tôi.
Và Sirien đặc biệt thích dạy bảo tôi điều gì đó.
Khi tôi bắt đầu lắng nghe chăm chú, đôi môi xinh đẹp của cô ấy cong lên thành một nụ cười.
“Thần Thời Gian, Sonark. Mặc dù bản chất quyền năng nghịch đảo của ngài vẫn còn là ẩn số, nhưng lý do ngài bị chinh phạt đã được lưu giữ. Thánh nữ của ngài đã lạm dụng quyền năng quá mức. Cô ta đã trói buộc thời gian của cả lục địa, giam cầm nó trong sự vĩnh hằng.”
“…Tại sao cô ta lại làm như vậy?”
“Điều đó thì không ai biết. Chuyện đã quá xa xưa để xác minh sự thật, và ghi chép lại quá ít ỏi. Thường thì nó được dùng làm bài học rằng ngay cả quyền năng thần thánh cũng không thể thao túng các quy luật của thế giới mãi mãi.”
Nếu thời gian bị đảo ngược, ký ức của con người cũng tự nhiên quay trở lại theo.
Nếu một ngày nào đó dòng chảy thời gian gặp trục trặc và mỗi ngày đều quay ngược lại vào mỗi đêm, về lý thuyết thì không ai có thể nhận ra.
Nhưng vì bất cứ lý do gì, sự thao túng của Thánh nữ Thời Gian cuối cùng đã bị thế giới phát hiện.
Dù cô ta định kỳ quay ngược thời gian của lục địa, nhưng cuối cùng cô ta vẫn không thể vượt qua Điện Thần và bị tiêu diệt.
Điện Thần Đế quốc đã kỷ niệm sự kiện này bằng cách phá hủy các bức tượng của Thần Thời Gian để làm gương cho các thế hệ mai sau.
“Còn Thần Bóng Tối thì sao? Nếu quỷ tộc có thể sử dụng thần lực, thì giả thuyết này có vẻ khả thi hơn.”
“Cũng có khả năng… nhưng giáo phái này được mô tả là ‘hoàn toàn bị hủy diệt’ nhiều lần trong các ghi chép. Mặc dù loài quỷ sinh ra đã có bóng tối trong người, nhưng điều này vẫn còn gây tranh cãi.”
Sirien lắc đầu.
Cô ấy dường như nghĩ rằng khả năng có một giáo phái bị lãng quên hoặc một vị thần chưa biết đến sẽ cao hơn là Thần Thời Gian hay Thần Bóng Tối.
Tuy nhiên, tôi phải hỏi một điều đã ám ảnh mình bấy lâu nay.
Mọi vị thần đều có một quyền năng nghịch đảo.
Sự an nghỉ trở thành cái chết, trật tự trở thành áp bức, đức tin trở thành cuồng tín, chiến tranh trở thành tàn phá, và lòng trắc ẩn trở thành hy sinh.
Nhưng duy chỉ có Ashirel, Thần Ánh Sáng, được cho là không có quyền năng nghịch đảo.
Bóng của những cành cây in rõ bên ngoài xe ngựa.
“Anh đã thắc mắc điều này một thời gian rồi, nhưng anh sợ không dám hỏi vì nó có thể bị coi là báng bổ.”
“Anh thắc mắc liệu nghịch đảo của Ashirel có phải là bóng tối sao? Đúng là khá báng bổ đấy. Trong lịch sử, đã có ít nhất ba mươi nhà thần học bị bay đầu vì nói những điều như vậy.”
“Anh biết chứ. Nên anh đã chấp nhận rằng Ashirel không có nghịch đảo… nhưng khi ánh sáng chiếu vào vật thể, bóng tối sẽ hình thành. Liệu thực sự không có khả năng nào sao?”
“Hừm.”
Sirien khẽ xắn tay áo lên.
Ánh sáng tạo ra từ thần lực của cô ấy đổ bóng xuống một bên của cỗ xe.
Cô ấy cử động đôi tay để thay đổi hình dạng của cái bóng.
Tay phải tạo thành cái đầu, tay trái tạo thành gạc.
Đó là một con hươu. Khi các ngón tay cô ấy cử động, con hươu như đang đóng mở miệng.
Gì thế kia? Sao cô ấy giỏi trò này vậy?
Ai đã dạy cô ấy thế? Tôi cũng muốn làm thử.
Tôi phải cố gắng lắm mới không thốt ra lời nhờ cô ấy dạy cho mình.
“Đó là một trong những quan niệm sai lầm phổ biến nhất. Nghịch đảo của một vị thần không nhất thiết được xác định theo cách đó. Dù sự thật là nơi nào có ánh sáng thì nơi đó có bóng tối, nhưng bản thân ánh sáng không tạo ra bóng tối, đúng không?”
Tiếp theo là một con chim.
Con chim bóng tối vỗ cánh.
Sirien khúc khích cười, rõ ràng là đang rất vui vẻ.
Nhất định sau này tôi phải nhờ cô ấy dạy mới được.
Rồi thần lực của Sirien lóe lên một lần nữa.
Nơi những con vật bóng tối vừa được chiếu lên, một nguồn sáng khác xuất hiện. Khi nó tỏa sáng, bóng tối dần nhạt đi và biến mất.
“Ánh sáng cuối cùng có thể xóa nhòa bóng tối. Đây cũng là lý do tại sao nghịch đảo của chiến tranh không phải là hòa bình. Dù hòa bình luôn theo sau chiến tranh, nhưng điều đó không có nghĩa là chiến tranh tạo ra hòa bình. Giải thích vậy có quá khó hiểu không?”
“Một chút. Dù sao thì, bóng tối không phải là nghịch đảo của ánh sáng.”
“Đúng vậy. Đó là lý thuyết đang được chấp nhận hiện nay. Thần học vẫn còn nhiều điều chúng ta chưa biết, nên có thể một ngày nào đó nó sẽ thay đổi.”
Hơn nữa, thần lực của ánh sáng không thể bị chuyển hóa thành bóng tối.
Trong trường hợp của Hibras, việc chuyển hóa thần lực từ an nghỉ sang cái chết đòi hỏi một quá trình xử lý nhất định.
Tuy nhiên, trong giáo hội của Ashirel, không có phương pháp nào để chuyển hóa thần lực ánh sáng thành nghịch đảo của nó được truyền lại.
Nghi ngờ rằng có thể nó chỉ đơn giản là chưa được biết đến, vô số nỗ lực đã được thực hiện.
Thậm chí đã có những nỗ lực nghiên cứu nội bộ trong chính giáo hội Ashirel.
Tuy nhiên, chưa từng có ai thành công.
Suốt hơn một nghìn năm qua, không ai đạt được kỳ tích này.
Đến thời điểm này, có lẽ nên mặc định rằng không có phương pháp nào tồn tại.
Giống như giấc mơ tạo ra vàng của các nhà giả kim vậy.
Một số thứ vẫn là không thể đạt được dù có bỏ ra bao nhiêu nỗ lực đi chăng nữa.
“Đúng rồi. Còn một điều thú vị nữa về Thần Ánh Sáng…”
Tiếp theo đó là câu chuyện về việc Ashirel chọn thánh nữ như thế nào.
Đó là điều mà Sirien đã kể cho Elise trong cốt truyện gốc.
Chúng tôi không bao giờ dám mơ rằng Ashirel lại có lý do để chọn chúng tôi làm thánh nữ.
Đối thủ lớn nhất của Elise không phải là bệnh dịch sẽ bao trùm Đế quốc, cũng không phải Barbatos đang tiến quân từ phía Tây Nam.
Mà chính là Sirien Ilensia.
Vị Đại Công tước, người dường như đã nảy sinh sở thích với trò múa bóng và hiện đang tạo ra một con thỏ với những ngón tay ngọ nguậy, chính là đại họa thực sự sẽ lật đổ Đế quốc.
Và tôi, người đang ghi nhớ các cử động tay của Sirien ở bên cạnh cô ấy, chính là tay kiếm tồi tệ nhất của Đế quốc.
…Trông có vẻ hơi trẻ con, nhưng biết làm sao được nếu nó vui chứ?
Thế giới này vốn chẳng có nhiều hình thức giải trí.
Sau đó, tôi đã biểu diễn những động tác mình ghi nhớ được cho Isha xem.
Dù giả vờ như không quan tâm, nhưng Isha không thể rời mắt khỏi đôi tay tôi. Cô ấy rõ ràng đang âm thầm ghi nhớ chúng.
Thấy vậy, Sirien lộ rõ vẻ tự hào.
