Phần phía tây của lục địa thường được gọi là Lãnh địa Quỷ. Đó là vùng đất nằm giữa biên giới Đế quốc do Đại Công tước Ilensia canh giữ và “Biển Không Thể Vượt Qua”, một vùng đất của những vương quốc đã sụp đổ mà tên tuổi đã thất lạc theo thời gian. Tại Lãnh địa Quỷ này, những Ma Vương cấp cao với thứ hạng đơn vị đã xây dựng tổ ấm của mình.
Các Hiệp sĩ Tiên phong tiến quân về phía Lãnh địa Quỷ này. Lực lượng viễn chinh, bao gồm cả các hiệp sĩ, có số lượng khoảng 5.000 người. Lực lượng này bao gồm quân đội được điều động từ nội bộ Đại Công quốc và lính đánh thuê được thuê về. Có người nói rằng đó là một lực lượng nhỏ để tiến vào “Lãnh địa Quỷ”, nhưng điều đó không hẳn là đúng.
Đầu tiên, chất lượng binh lính rất xuất sắc.. Hiệp sĩ Tiên phong nằm trong số những người giỏi nhất Đế quốc, và binh lính chính quy đều là những tinh nhuệ được huấn luyện bài bản. Lính đánh thuê, tất nhiên, là những cựu binh dày dạn trận mạc.
“Trên hết, lực lượng viễn chinh này có bốn chiến binh cấp bậc Bậc thầy.”
Dẫn đầu đội tiên phong là một Kiếm Sư từ Đội đồn trú phía Tây. Ở lực lượng chủ lực trung tâm là Sirien và tôi, trong khi Isha đóng quân ở phía sau, nơi các tuyến tiếp tế kết nối.
Mục tiêu của chúng tôi duy nhất là tiêu diệt Ma Vương Eligos. Vì không có ý định chinh phục Lãnh địa Quỷ, chúng tôi không cần xem xét việc chiếm đóng. Để xuyên thủng hàng phòng ngự kẻ thù và thực hiện chiến thuật chặt đầu, chúng tôi cần lưu tâm đến tính cơ động của lực lượng. Là một đội quân viễn chinh được tập hợp tỉ mỉ, đà tiến công của chúng tôi là không thể cản phá.
Con ngựa trắng ở phía trước hất bờm trắng như tuyết. Tiếng móng ngựa rầm rập vang dội khắp mặt đất, và một làn gió mát rượi len lỏi qua những kẽ hở của mũ giáp tôi.
“Lãnh địa Quỷ cũng chẳng có gì ghê gớm! Tôi cứ tưởng lũ quỷ sẽ ùa ra ngay khi chúng ta rời khỏi tường thành chứ!”
“Nếu chúng có tài nguyên, chẳng lẽ chúng đã không dồn hết về phía Gamigin rồi sao? Cuộc viễn chinh này có thể thoải mái hơn chúng ta tưởng đấy!”
“Tôi thì không chắc. Theo kinh nghiệm của tôi, mọi chuyện chưa bao giờ diễn ra suôn sẻ, nên tôi vẫn còn nghi ngại. Dù tôi thừa nhận, đây là một khởi đầu đầy hứa hẹn.”
Sirien cưỡi ngựa một cách hăng hái, một việc mà cô ấy đã lâu không làm. Đúng như câu nói, con mèo lặng lẽ lại là con đầu tiên leo lên kệ bếp. Có lẽ đó là làn gió mà cô ấy đã lâu không cảm nhận được, nên trông cô ấy có vẻ hơi phấn khích.
Bên cạnh Sirien là một gương mặt quen thuộc. Dersian Eshk. Thánh Kiếm tương lai.
Khi Dersian nghe tin chúng tôi tiến vào Lãnh địa Quỷ, anh ta ngay lập tức bày tỏ mong muốn tham gia. Sự kiện biến anh ta thành Thánh Kiếm trong tương lai chính là trận chiến sinh tử với Isha. Trải nghiệm khó quên đó, nơi thanh kiếm và mạng sống của anh ta lơ lửng trên bàn cân, đã trở thành chất xúc tác cho sự thức tỉnh. Nhưng giờ đây, Isha và Dersian đã vượt qua mức người quen đơn thuần để trở nên khá thân thiết.
Nói cách khác, sự kiện thức tỉnh Thánh Kiếm từ cốt truyện gốc đã biến mất từ lâu. Dersian cần một chất xúc tác khác cho sự trưởng thành của mình. Có lẽ chính anh ta cũng cảm thấy tiến độ gần đây của mình đang chậm lại. Thứ cuối cùng thúc đẩy sự phát triển của một kiếm sĩ chính là kinh nghiệm. Việc Dersian tham gia cuộc viễn chinh này chắc chắn mang ý định đó.
Anh ta không chỉ đến để gặp Isha. …Có lẽ vậy.
Một thứ gì đó lọt vào giác quan tâm linh đang mở rộng của tôi. Một cảm giác nhớp nháp, hôi hám. Luồng hào quang điển hình của lũ quỷ.
“Có một nhóm quỷ ở phía đông bắc lực lượng chủ lực. Số lượng là… khoảng một trăm năm mươi theo những gì tôi cảm nhận được. Có vẻ có vài tên cấp cao lẫn trong đó. Xét theo hướng đi của chúng, việc giao tranh là không thể tránh khỏi.”
“Một con số dở dở ương ương. Em muốn dọn dẹp chúng trước. Có khả năng đó là mồi nhử không?”
“Đội tiền trạm đã tiến lên phía trước, và địa hình ở các sườn khiến việc phục kích là không thể.”
“Vậy hãy giải quyết chúng trước khi chúng tiếp cận bộ binh của chúng ta. Về nhân sự… Dersian Eshk. Hãy mang theo năm mươi người từ Hiệp sĩ Tiên phong và một trăm kỵ binh đánh thuê để xử lý việc này.”
“Rõ, thưa Điện hạ!”
Dersian tách ra phía bên sườn. Chẳng mấy chốc, một phần lực lượng của chúng tôi tách ra và đi theo anh ta. Sirien nhìn họ đi một lúc trước khi điều khiển quân đội tiến về phía trước lần nữa.
Kỹ năng của Dersian đã ở một mức độ đáng nể. Anh ta không mấp mé ngưỡng Kiếm Sư như Isha từng như vậy, cũng không cho thấy sự phát triển điên cuồng. Tuy nhiên, anh ta đang đều đặn trở nên “ngày hôm nay tốt hơn ngày hôm qua”.
Và sự tham gia của Dersian đã xác nhận một điều. Lập trường thân quỷ của các nam chính trong cốt truyện gốc hoàn toàn là do ảnh hưởng của nữ chính. Ngay cả Thái tử, người từng có lập trường cứng rắn, giờ đây cũng đã giúp đỡ chúng tôi, dù chúng tôi chưa gặp ngài ấy.
Có điều gì đó ở đây. Một bí mật mà cốt truyện gốc chưa bao giờ hé lộ vẫn đang âm thầm chuyển động đâu đó trong thế giới này. Vì lý do nào đó, tôi có cảm giác rằng một điều gì đó sẽ thay đổi trong cuộc viễn chinh này.
***
Đêm ở thế giới này rất tối. Nguồn sáng duy nhất là những vì sao và mặt trăng trên bầu trời.
Những vì sao lấp lánh đẹp như những viên ngọc quý, nhưng người ta không thể dùng ngọc quý làm đuốc. Chúng chẳng giúp ích gì trong việc soi sáng con đường phía trước. Đêm thứ hai kể từ khi cuộc viễn chinh bắt đầu. Ngoài việc chạm trán với vài nhóm quỷ nhỏ, vẫn chưa có trận chiến đáng kể nào xảy ra.
Và theo kinh nghiệm, các cuộc tấn công của quỷ thường bắt đầu khi con người cảm thấy an toàn nhất. Chúng thường tấn công trong bóng tối dày đặc khi việc canh gác trở nên khó khăn.
Ví dụ, vào một đêm trăng khuyết mờ ảo như đêm nay. Khi không có dấu hiệu của quỷ ở bất cứ đâu, và sự cảnh giác của binh lính đã lơi lỏng do những chiến thắng liên tiếp và những trận đánh dễ dàng.
“Họ bảo là đi giết Ma Vương. Cứ đà này, chúng ta có khi quay về mà chẳng thấy nổi một con quỷ nào.”
“Xì, anh định ám quẻ à? Tôi chưa thấy ai sống sót sau khi nói những lời như thế trên chiến trường đâu.”
“Ý anh là kiểu như, ‘Sau trận chiến này, tôi sẽ cầu hôn cô ấy’ à? Trời đất, anh có bao nhiêu năm kinh nghiệm rồi mà vẫn còn tin vào mấy cái mê tín đó chứ?”
Tên lính đánh thuê cười sảng khoái. Họ là những cựu binh đã sống sót qua vô số chiến trường tàn khốc. Họ đã sống sót qua những trận thua biến thành cuộc thảm sát, và họ đã phá vỡ những vòng vây kiên cố.
Cái chết không còn làm họ sợ hãi. Nguy hiểm giống như một người bạn đồng hành thường trực. Việc cảm thấy thoải mái ngay cả trên một chiến trường như vậy là dấu ấn của một cựu binh. Khi ca trực sắp kết thúc, hai tên lính đánh thuê sẽ sớm quay lại để chợp mắt.
“Họ đến muộn rồi. Gần đến giờ giao ca rồi đấy.”
“Bọn trẻ thời nay lười nhác quá. Thời của tôi, khi các đàn anh đang đợi, chúng tôi sẽ phải sẵn sàng trước ba mươi phút…”
Nhưng cái chết luôn đến mà không báo trước. Đúng lúc ngọn lửa trại đang sưởi ấm cái lạnh một cách vừa vặn, một mũi thương đâm ra từ miệng tên lính đánh thuê vừa mới phàn nàn. Lẽ tự nhiên, vì thép không mọc trong cơ thể con người, nên mũi thương đó phải đến từ nơi khác.
Đồng đội của hắn không than khóc cho cái chết của bạn mình. Thay vào đó, theo bản năng lấy lại giáo của mình, trước tiên hắn xác định kẻ thù.
“Tấn công! Chúng ta bị tấn công! Lũ quỷ đang tấn công!”
Khi đồng đội bị hạ gục, điều đầu tiên cần làm là báo động cho những người khác. Một phản ứng thực sự của cựu binh. Điều không may duy nhất của hắn là không nhận ra kẻ thù ở phía sau mình.
Bắt đầu với hai xác chết, trận chiến đầu tiên của cuộc viễn chinh bắt đầu.
Thông thường, cảm giác an toàn của con người bắt đầu từ giấc ngủ. Và giấc ngủ thường bắt đầu vào ban đêm, vì vậy thần lực của Hibras vào ban đêm mạnh hơn ban ngày.
Do đó, người bảo hộ của Hibras không bị hạn chế bởi bóng tối của ban đêm. Một luồng gió cắt ngang qua khu lều trại. Những bàn tay đang vươn tới cổ họng đồng minh bị chém đứt, và những binh sĩ vốn bị dồn vào đường cùng muộn màng giơ kiếm lên phản công.
Dersian cho thấy dấu hiệu muốn giảm thiểu thương vong cho đồng minh trước, trong khi thần lực của Sirien đang lan tỏa theo hình tròn quanh khu trại. Điều này nhằm cắt đứt đường lui của kẻ thù. Eligos có lẽ không còn nhiều lực lượng để lãng phí với chúng tôi, nên mục đích của chúng chắc là để câu giờ. Nếu chúng tôi để những kẻ thù này trốn thoát bây giờ, chúng chắc chắn sẽ trở nên rắc rối sau này.
Đó hẳn là nhận định của cô ấy.
“Lửa! Kẻ thù đang phóng hỏa đốt trại!”
“Bộ binh, bảo vệ vũ khí và lương thảo! Hiệp sĩ Tiên phong, tập trung tiêu diệt kẻ thù. Đừng để tên nào thoát chết.”
Trong trường hợp đó, tôi nên phối hợp với chiến lược của Sirien. Vì việc gia tăng thương vong cho kẻ thù là quan trọng, tôi quyết định bào mòn kẻ thù từ bên ngoài. Nếu mọi chuyện chệch hướng, kẻ thù có thể dồn vào tôi, nhưng tôi tự tin mình có thể xử lý được.
Tôi tiến lên với thanh đại kiếm dẫn đầu, nghiền nát kẻ thù. Cảm giác nơi đầu ngón tay, ấn tượng khi chém gục kẻ thù, nhanh chóng hơn là nặng nề. Sự phán đoán của chúng cũng khá nhanh; thay vì đối đầu với tôi, chúng ưu tiên tìm đường thoát.
“Những trinh sát lành nghề. Lực lượng có khả năng hoạt động như một phân đội riêng biệt.”
Với những đối thủ tầm cỡ này, việc mong đợi sự hủy diệt ngay lập tức là không thực tế. Thần lực của Sirien bắt đầu hoạt động như một rào chắn, chặn đường lui của chúng, nhưng kẻ thù đã nhận ra thất bại của mình và chọn cách bỏ chạy. Chúng tôi đã hơi muộn để tiêu diệt tất cả.
“Ực! Ba Kiếm Sư cho cái lực lượng nhỏ này sao? Lũ con người các ngươi đã chuẩn bị kỹ đấy. Tất cả rút lui! Tập hợp tại điểm tập kết thứ hai!”
“Tên đó có vẻ là thủ lĩnh của chúng.”
Tốt. Mục tiêu đã được xác định.
Tôi dồn lực vào chân và nhảy vọt về phía chỉ huy quân thù. Mặt đất, không chịu nổi lực đẩy, nứt nhẹ, bắn những mảnh đá và bụi đất lên không trung. Tên chỉ huy địch muộn màng nhìn thấy tôi và giơ vũ khí lên, nhưng nhát kiếm của tôi, được trợ lực bởi sức mạnh đó, là không thể phòng thủ.
Chẳng mấy chốc, cơ thể của con quỷ bị xẻ làm đôi. Chiến công đầu tiên trong cuộc viễn chinh của chúng tôi.
