Sirien và tôi đã cùng nhau thiết lập một ưu tiên duy nhất.
Mục tiêu tối thượng của chúng tôi là tiêu diệt Ma Vương Eligos. Eligos chính là nguồn cơn và là gốc rễ của mọi nỗi bất hạnh mà chúng tôi phải gánh chịu. Ngay cả khi lực lượng của Ma Vương vẫn còn nguyên vẹn, chúng tôi cũng không hề có ý định từ bỏ cuộc báo thù của mình.
Theo một cách nào đó, đây là một điều may mắn. Chẳng có lý do gì để lãng phí một cơ hội ngàn năm có một như thế này.
Thực tế, chúng tôi đã thất bại trong việc tìm ra mối liên hệ trực tiếp giữa Eligos và Bá tước Roxen. Chúng tôi không muốn nghe những lời bào chữa thảm hại của Roxen, và những quản trị viên của Đại Công quốc cũng không ngu ngốc đến mức để lại hồ sơ về những hành vi đáng hổ thẹn của họ. Giờ đây, chúng tôi thậm chí không thể thẩm vấn một kẻ không để lại xác chết như hắn.
Bằng chứng gián tiếp duy nhất mà chúng tôi tìm thấy là những chiếc bánh quy làm từ cánh hoa Ramuris. Hắn liên tục mua chúng với lý do đó là món sở thích, nhưng các nhân chứng cho biết hắn hiếm khi thực sự ăn chúng.
Cánh hoa Ramuris chỉ mọc ở rìa phía tây của Đế quốc, tại những khu vực giáp ranh với lãnh thổ của quỷ. Có vẻ như hắn đã dùng cớ mua những bông hoa này để duy trì liên lạc… Sự thật đó khiến tôi chỉ biết cười cay đắng. Tôi đã biết về một nửa sự thật này ngay từ khi chúng tôi lần đầu bị giam cầm trong căn lều đó.
“Nếu phải kể tên một mẩu thông tin mà anh biết, thì đó là việc Bá tước Roxen thích bánh quy làm từ cánh hoa Ramuris.”
“Một kiến thức như vậy thì có ích gì cho em cơ chứ?”
“Dù anh có suy nghĩ bao nhiêu đi chăng nữa, anh cũng không thể hiểu nổi.”
Nhìn lại, thật không thể suy luận được gì từ một sự thật rời rạc như thế. Phải chăng đây lại là một trò đùa của số phận?
Dù sao thì, hiện tại chúng tôi đang tổ chức một đội quân viễn chinh để kết liễu Eligos. Sirien sẽ phác thảo những nét chính, và tôi sẽ điền vào các chi tiết cụ thể. Những năm kinh nghiệm ở mặt trận phía bắc của tôi đã chứng tỏ được giá trị của mình.
Đầu tiên, chúng tôi cần duy trì lực lượng phòng thủ biên giới và an ninh. Trong các tiểu thuyết hay truyện anh hùng, họ luôn nói những câu kiểu như “chỉ để lại lực lượng tối thiểu và hành quân với tất cả những người còn lại!”. Nhưng Đại Công quốc Ilensia không phải là lãnh thổ có thể duy trì bằng lối chỉ huy tùy tiện như vậy.
Thứ chúng tôi đang lên kế hoạch là một cuộc viễn chinh, không phải một canh bạc.
Chúng tôi không thể đặt cược tất cả vào sự thành công của chuyến đi này. Để giảm thiểu hậu quả về sau, trước tiên chúng tôi cần dự thảo các lực lượng dư thừa, thiết lập các đội hình và cấu trúc chỉ huy mới. Dù hiện tại có vẻ phiền phức, nhưng những nỗ lực như vậy cuối cùng sẽ được đền đáp, dưới hình thức là có ít xác chết phải đốt hơn.
Và rồi, thứ mà chúng tôi mong đợi đã đến. Tiếng gõ cửa vang lên tại văn phòng của Sirien. Nữ hầu trưởng mới được bổ nhiệm mang đến tin tức. Một người mà chúng tôi quen gọi là vú nuôi hơn.
“Thưa Điện hạ. Có một bức thư gửi từ Đền thờ Vạn Thần.”
Bức thư từ Đền thờ, đúng như dự đoán, đến từ giáo phái Temes, vị Thần của Trật Tự. Nội dung không có gì đáng ngạc nhiên. Một lời đề nghị chính thức về việc hỗ trợ quân đội. Nếu có điều gì bất ngờ, thì đó là các điều khoản hào phóng đến mức khó tin.
– Quyền chỉ huy đối với Quân đoàn Thánh điện được cử đi sẽ hoàn toàn thuộc về Đại Công quốc Ilensia, và quyền hạn này tuân theo kỷ luật của Giáo phái chúng tôi, bao gồm cả quyền sinh sát.
– Để đổi lấy việc phái quân này, Giáo phái chúng tôi có thể yêu cầu một phần chiến lợi phẩm và quyền lợi chiến thắng đủ để bù đắp tổn thất cho Quân đoàn Thánh điện.
– Trong trường hợp cuộc viễn chinh thất bại, Giáo phái chúng tôi sẽ không truy cứu trách nhiệm của Đại Công quốc Ilensia.
Đây là ba điều khoản thu hút sự chú ý của chúng tôi. Tóm lại: chuyển giao hoàn toàn quyền chỉ huy, về cơ bản là từ bỏ chiến lợi phẩm, và không chịu trách nhiệm trong trường hợp thất bại. Giáo phái Trật Tự thực chất là đang đề nghị cho chúng tôi mượn quân miễn phí.
Sirien lên tiếng với vẻ không tin nổi. Cảm nhận của tôi cũng chẳng khác gì cô ấy.
“Phía Trật Tự có lý do gì để đi xa đến mức này không? Nó đủ để khiến em dao động ngay cả khi đã quyết định rồi.”
Nói một cách lý trí, không có lý do gì để từ chối một lời đề nghị như vậy. Việc từ chối dựa trên cảm xúc và trực giác của tôi có vẻ hơi cứng nhắc. Hơn nữa, lý do tham gia của phía Trật Tự khá truyền thống và chính thống.
– Giáo phái chúng tôi, phụng sự Temes, vị Thần của Trật Tự, có nghĩa vụ duy trì kỷ luật được đại diện bởi cộng đồng tôn giáo của Đế quốc thông qua Đền thờ Vạn Thần.
– Để áp đặt kỷ luật lên người khác, trước tiên người ta phải nêu gương.
– Chúng tôi sẵn sàng rút thanh kiếm phán xét khi có cơ hội chinh phạt Ma Vương Eligos.
Và đây còn là Giáo phái Trật Tự. Một giáo phái có cấu trúc phân cấp nghiêm ngặt như lực lượng Biệt kích Hoàng gia. Họ nổi tiếng với sự vâng lời tuyệt đối, đến mức sự áp chế được coi là mặt trái của trật tự.
Nói cách khác, Quân đoàn Thánh điện của Temes, đặc biệt là “Biệt đội Tử thần” do Thánh giả dẫn đầu, sẽ không gây ra những rắc rối không cần thiết. Tuy nhiên, một khi Giáo phái Trật Tự đã đưa ra lời biện minh như vậy, việc thất bại trong việc tiêu diệt Eligos sẽ hoàn toàn trở thành trách nhiệm của chúng tôi. Chúng tôi đã vô tình gánh thêm một rủi ro không cần thiết. Sirien cân nhắc trong chốc lát nhưng không đảo ngược quyết định của mình.
“Thông thường, đây là một lời đề nghị không cần phải suy nghĩ… Nhưng có lẽ vì đã nghe những lo ngại của anh, những điều khoản quá đỗi thuận lợi này lại khiến em bất an.”
“Em không cần phải quá để tâm đến những gì anh nói đâu. Ngay cả anh cũng thấy những điều khoản này thật khó từ chối.”
“Không, không sao đâu. Cũng có những lợi ích rõ ràng cho chúng ta. Nếu lần này chúng ta mượn sức mạnh của phía Trật Tự, họ chắc chắn sẽ nẫng tay trên mọi công trạng trước công chúng. Về mặt chính trị, từ chối không phải là một nước đi tồi. Còn về phần lý do… em sẽ xử lý thích đáng.”
Một khi quyết định đã được đưa ra, hành động theo sau rất nhanh chóng. Sẽ không có chỗ cho phía Trật Tự trong cuộc viễn chinh này.
Một ngày sau khi Sirien bày tỏ sự từ chối thông qua Đền thờ Vạn Thần, lực lượng viễn chinh Ilensia, dẫn đầu bởi các Hiệp sĩ Tiên phong, đã xuất kích.
***
Tại tầng hầm của Đền thờ Vạn Thần thuộc Hoàng gia. Nấm mốc đen nở rộ trong căn hầm ẩm thấp, xám xịt. Lớp gỉ sét màu đỏ bao phủ những song sắt đã bị bỏ hoang từ lâu, và đâu đó có tiếng nước rò rỉ, tạo ra những âm thanh lõm bõm theo mỗi bước chân. Đó là một nơi đáng kinh tởm và khó chịu khi tồn tại ngay trong Đền thờ Vạn Thần. Thế nhưng, không ai ở đây cảm thấy chỉ đơn thuần là khó chịu. Bởi vì một nỗi khiếp sợ lớn lao có xu hướng nuốt chửng mọi cảm xúc khác.
Một giọng nói dịu dàng vang lên. Tù nhân run rẩy như thể vừa nghe thấy tiếng gầm của một con quái vật.
“Hãy sám hối cho tội lỗi của ngươi.”
Trong một căn phòng sâu thẳm của sảnh dưới lòng đất, một thanh sắt nung đỏ chạm vào da thịt. Xèo xèo. Tù nhân bị bịt mắt hét lên trong thinh lặng. Nhưng dù có vùng vẫy thế nào trong sự trói buộc chặt chẽ, cũng không có gì thay đổi.
Sẽ không có ai ở đây giúp hắn cả. Chiếc ghế được gắn chặt vào sàn nhà và không hề nhúc nhích, còn miệng hắn thì bị nhét đầy lớp vải dày.
Hắn thậm chí không thể gọi cứu giúp, càng không biết nỗi đau nào sẽ ập đến tiếp theo.
Tù nhân nghe thấy tiếng cửa mở. Người đàn ông đang tra tấn hắn bỗng tươi tỉnh hẳn lên.
“Ta đã chờ đợi, tu sĩ. Có tin tức gì chưa?”
“Vâng. Đã có thư trả lời từ Đại Công quốc Ilensia.”
“Ta hiểu rồi. Vậy thì chúng ta nên chuẩn bị khởi hành sớm thôi.”
“À, thưa Thánh giả. Về việc đó…”
Vị khách ghé thăm căn phòng, một hiệp sĩ thánh trong bộ giáp trắng, ngập ngừng.
Có lẽ hắn ta đã nhận ra ẩn ý? Bàn tay đang nung thanh sắt trong lửa dừng lại đột ngột. Acleon, Thánh giả của Trật Tự, hỏi mà không hề đánh mất nụ cười nhân từ.
“Có vẻ như đã có vấn đề phát sinh. Chuyện gì đã xảy ra?”
“Ilensia đã từ chối sự hỗ trợ của chúng ta. Họ nói rằng họ sẽ tự mình xử lý Ma Vương Eligos.”
“Ta… hiểu rồi. Một quyết định ngoài dự kiến. Họ đưa ra lý do gì?”
“Họ không muốn kích động các Ma Vương khác. Họ dường như lo ngại về việc leo thang căng thẳng nếu huy động một lực lượng quá lớn.”
“Ôi chao. Nếu đó là lập trường của họ, thì không còn chỗ cho chúng ta can thiệp rồi. Thật rắc rối.”
Xèo xèo.
Một lần nữa, thanh sắt nung lại đốt cháy da thịt con người. Dù biểu cảm không thay đổi, nhưng hắn ta bằng cách nào đó vẫn gây ấn tượng về sự không hài lòng.
Vị Thánh giả chìm vào suy tư. Nếu bên kia từ chối, mọi chuyện đáng lẽ phải kết thúc ở đó. Thế nhưng sự khó chịu của Thánh giả ngày càng lớn cho đến khi nó hiện rõ trên khuôn mặt.
Suy nghĩ của hắn ta bị ngắt quãng khi mùi thịt nướng chuyển thành mùi khét lẹt. Hít vào mùi hôi nồng nặc đó, Thánh giả lại mỉm cười.
“Thật đáng tiếc. Vấn đề với quỷ tộc liên quan đến vận mệnh của toàn nhân loại vượt ra ngoài Đế quốc. Vậy mà họ lại không thể thực hiện một bước đi quan trọng chỉ vì những nỗi sợ hãi tầm thường.”
“Lời của ngài thật sáng suốt.”
“Làm sao mọi chuyện lại trở nên phức tạp như vậy nhỉ?”
Và rồi chuyện đó xảy ra. Âm thanh giống như một quả trứng luộc bị bóp nát cả vỏ. Khi dòng máu đỏ vấy bẩn bàn tay Thánh giả, tù nhân đã vĩnh viễn mất đi ánh sáng.
Vị hiệp sĩ thánh khẽ nhắm mắt lại như thể không chịu nổi cảnh tượng đó. Đây là thói quen lâu năm của Acleon. Không kẻ nào rơi vào tay hắn ta mà còn thấy lại ánh sáng lần nữa.
Trong khi Đức Tin tạo ra quân đội từ những tín đồ cuồng nhiệt, thì Trật Tự lại sử dụng tù nhân làm các tiểu đoàn trừng phạt. Trong số đó, “Biệt đội Tử thần” của Acleon có sức mạnh chưa từng có trong lịch sử Giáo phái. Tuy nhiên, những binh sĩ của Biệt đội Tử thần không cần phải nhìn, và Acleon, vì một lý do nào đó, luôn có một nỗi ám ảnh với “đôi mắt”.
“Chà… vẫn ổn thôi. Nếu Eligos có thể bị tiêu diệt mà không cần sự giúp đỡ của chúng ta, đó là tin tốt cho tất cả mọi người. À, tu sĩ, cậu có thể lui ra rồi.”
“Vâng. Tôi xin trở lại với nhiệm vụ của mình.”
Acleon đặt thanh sắt nung xuống.
“Ilensia… cứ liên tục cản đường ta.”
