Đêm dài đằng đẵng cuối cùng cũng kết thúc.
Sau khoảng thời gian nồng nhiệt bên nhau, chúng tôi đã trở lại Đại Công quốc Ilensia.
Ngay khi vừa đặt chân đến điền trang, một món quà từ ai đó đã chờ sẵn chúng tôi.
Đó là một bức thư không rõ người gửi. Thậm chí chúng tôi không thể biết nó được chuyển đến bằng cách nào. Nhìn từ bên ngoài, có vẻ nó chỉ chứa vài tờ giấy, nhưng lớp vỏ đã được niêm phong bằng ma thuật để ngăn chặn việc mở trái phép. Các gia nhân lo ngại bên trong có thể ẩn chứa nguy hiểm nên cuối cùng đã quyết định báo cáo lên chúng tôi.
Đích thân tôi đã mở bức thư. Theo dấu vết mờ nhạt của ma lực, tôi truyền thần lực của mình vào, và phong ấn tự động phá vỡ một cách tự nhiên.
Dù bức thư mang tính bảo mật cao, tôi có thể đoán ngay ra ai là người gửi. Đó là từ Thái tử, người được mô tả trong cốt truyện gốc là “hoàn hảo”, vị quân chủ sẽ mang đến tương lai mới cho Đế quốc.
— Tôi có một yêu cầu dành cho… gia tộc Ilensia phương Tây. Tôi sẽ gửi chi tiết bằng văn bản, nhưng nó liên quan đến Ma Vương.
— Đừng quá tin tưởng vào Đền Thờ Vạn Thần.
Đó là những lời nhắn từ đêm vũ hội ra mắt. Ngài ấy đã thông qua Dersian để liên lạc với chúng tôi.
Xét việc ngài ấy gặp chúng tôi trước và đưa ra những gợi ý này… có vẻ ngài ấy không cố gắng che giấu chúng tôi, mà là che giấu những người khác. Nhưng tại sao một vấn đề liên quan đến Ma Vương lại cần phải giữ bí mật về sự can thiệp của mình?
Thái tử trong tương lai cuối cùng sẽ đi theo lập trường thân thiện với quỷ tộc, vì vậy đây có thể là một nước đi chính trị.
Dù thế nào, chúng tôi cũng không khỏi nảy sinh nghi ngờ. Tuy nhiên, nội dung bức thư mô tả một điều mà chúng tôi đơn giản là không thể ngó lơ.
Sirien nhíu mày sau khi đọc xong trang đầu tiên.
“Chuyện này… có vẻ sẽ mất khá nhiều thời gian đây. Anh có muốn dùng chút trà không?”
“Được.”
***
[Báo cáo về hoạt động của Ma Vương Eligos]
# Phân loại: Đen/Đỏ
# Sĩ quan báo cáo: Hiệp sĩ đoàn số 4 của Đế quốc ■■■■ ■■■■■
# Độ tin cậy: Cao - Dựa trên các sự thật đã được xác minh
…
# Các sự thật đã xác minh
– Xung đột vũ trang đã nổ ra giữa các Đại Ma Vương phương Tây là Gamigin và Eligos.
– Tính đến một tuần trước báo cáo này, Ma Vương hạng tư, Gamigin, đã phát động một cuộc tấn công quy mô lớn nhắm vào Eligos.
– Lực lượng của Eligos đã chịu tổn thất nặng nề và đang bị đẩy lui từ các lãnh thổ quỷ ở lục địa phía tây ra vùng ngoại vi.
– Theo các báo cáo đã xác nhận, cuộc tấn công của Gamigin cực kỳ hung hãn.
# Câu hỏi
– Gamigin vốn được biết đến là thuộc “phe bồ câu” trong số các Ma Vương cấp cao, thường tránh sử dụng vũ lực và duy trì mối quan hệ tương đối ôn hòa ngay cả với các Ma Vương phe diều hâu.
– Nhiều khía cạnh về lý do tại sao chiến dịch này được phát động vẫn chưa rõ ràng.
# Suy đoán
– Khả năng cao là căng thẳng giữa phe diều hâu và phe bồ câu trong nội bộ quỷ tộc đã leo thang thành xung đột vũ trang.
– Các Ma Vương hạng trung thuộc phe bồ câu cũng đang có dấu hiệu tăng cường quân bị, cho thấy các xung đột bổ sung có thể phát sinh.
– Xét theo lộ trình tiến quân của Gamigin và tuyến đường rút lui của Eligos, dự kiến điều này sẽ ảnh hưởng đến phía tây Đế quốc.
– Đặc biệt, sự ma sát với Đại Công tước Ilensia, nơi vừa có xung đột gần đây, là điều có khả năng xảy ra.
# Ghi chú đặc biệt
– Thánh giả của Đền thờ, Akleon, khao khát mãnh liệt được can thiệp vào cuộc xung đột này.
– Nguồn tin của Đền thờ về cuộc xung đột giữa các quỷ tộc vẫn chưa được xác minh.
***
Cộp. Sirien đặt tách trà xuống sau khi nhấp một ngụm.
Điều đầu tiên đập vào mắt tôi trong báo cáo này là cái tên “Hiệp sĩ đoàn số 4 của Đế quốc” được liệt kê là đơn vị báo cáo. Theo những gì tôi biết, Hoàng cung chỉ có ba hiệp sĩ đoàn, mỗi đoàn chịu trách nhiệm bảo vệ Hoàng đế, phòng thủ thủ đô và thực hiện các nhiệm vụ chinh phạt.
Đó không phải là một bí mật gì to tát. Các Hiệp sĩ đoàn Đế quốc là những đội hiệp sĩ nổi tiếng nhất đại lục. Nhưng hiệp sĩ đoàn thứ tư? Đây là thứ chưa từng xuất hiện trong cốt truyện gốc.
Dạo gần đây, tôi thấy mình không tài nào tin nổi vào cốt truyện gốc nữa. Lời kể từ góc nhìn của nữ chính bị thiên vị quá mức, và có quá nhiều thứ không được tiết lộ đúng cách. Kể từ khoảnh khắc “một Elise không hề chuyển sinh” tồn tại, tôi nhận ra có quá nhiều tình tiết ẩn giấu đằng sau câu chuyện mà tôi từng biết.
Những câu hỏi cứ thế chồng chất mà không có lời giải.
May mắn thay, Sirien biết đôi chút về chuyện này.
“Em chỉ biết những điều cơ bản thôi, nhưng Hiệp sĩ đoàn số 4 giống như bóng tối của hoàng gia vậy. Họ xử lý những nhiệm vụ mà hiệp sĩ thông thường không làm. Nói cách khác… họ làm những công việc khá nhục nhã.”
“Ý em là thu thập thông tin, bắt cóc các nhân vật quan trọng, hay ám sát sao? Nó làm anh nhớ đến Trăng Lưỡi Liềm của Russell.”
“Chính xác là vậy. Thực ra, chúng ta cũng từng có một tổ chức tương tự. Giờ thì coi như họ không tồn tại nữa, nhưng Russell sẽ thay thế vị trí của họ từ nay về sau, anh hãy lưu ý nhé.”
Sirien thêm vào với một nụ cười lạnh lùng rằng Russell chắc hẳn đang bận rộn truy lùng và xử lý những kẻ tiền nhiệm ngay lúc này. Nếu họ không nhận thấy sự phản bội của Bá tước Roxen, họ là lũ bất tài; nếu họ biết mà không làm gì, họ là những kẻ phản nghịch.
Dù sao thì, điều thứ hai khiến tôi lo ngại là cái tên “Gamigin”.
Tôi nhớ là còn khoảng ba năm nữa. Sau khi Elise chuyển sinh… người mà giờ đây tôi nên gọi là nữ chính. Con người và quỷ tộc sẽ dần tiến tới sự hòa giải.
Nhưng vỗ tay cần có hai bàn tay.
Dù con người có kêu gọi hòa hợp đến đâu cũng vô ích nếu quỷ tộc không chấp nhận. Đó là lý do tại sao cuộc chiến với quỷ đã kéo dài quá lâu.
Đã có vài lần nỗ lực. Đôi khi là con người, đôi khi là quỷ tộc chủ trương hòa bình. Tuy nhiên, họ chưa bao giờ tồn tại trong cùng một thời đại. Vì bất cứ lý do gì, sự hòa giải luôn đi vào ngõ cụt. Đó là lý do tại sao xung đột giữa hai chủng tộc là câu chuyện kéo dài hơn một ngàn năm. Ngay cả trong những ghi chép cổ xưa vượt ra ngoài kỷ nguyên lịch sử đã mất, vẫn có những lời kể về các cuộc chiến với quỷ.
Trong cốt truyện gốc, Gamigin là nhân vật then chốt đạt được sự hòa hợp cùng với Elise. Hiện tại hắn ta được biết đến với danh hiệu Ma Vương của Vực Thẳm. Xứng đáng với vị thế Ma Vương hạng cao, danh tiếng về sức mạnh quân sự của hắn ta khá vang dội. Và sau này trong cốt truyện gốc, hắn ta được gọi là Ma Vương Hòa Bình, một ma vương với hai khía cạnh đối lập.
Gamigin đang hành động.
Đối với tôi, điều đó nghe như thể cốt truyện gốc đã bắt đầu được chuẩn bị từ sâu bên dưới bề mặt.
“Những trang sau… chi tiết về diễn biến trận chiến giữa Gamigin và Eligos. Các địa điểm hơi mơ hồ, nhưng thế này là đủ rồi. Với đà này, chúng ta chắc chắn sẽ có cơ hội.”
“Liệu sẽ có thương vong chứ? Nếu thấy nguy hiểm, anh nên chuẩn bị các biện pháp đối phó.”
“Em không nghĩ chúng ta sẽ bị tấn công đâu. Nếu có thì ngược lại mới đúng. Nếu em là Eligos, em sẽ không cố tình khiêu khích chúng ta một cách không cần thiết. Tại sao lại đi tăng thêm kẻ thù khi bản thân đang khốn đốn với kẻ thù hiện tại?”
Nhiều khả năng hiện ra trong đầu tôi, những hành động mà Eligos có thể thực hiện khi bị dồn vào đường cùng.
Suy nghĩ một cách lý trí thì Sirien nói đúng. Dù Eligos là một ma vương hùng mạnh, hắn không phải đối thủ của Gamigin. Nếu nội dung báo cáo là thật, Eligos đang ở trong tình thế mà không chỉ lực lượng mà ngay cả tính mạng cũng bị đe dọa.
Tuy nhiên, không ai có thể đoán trước một con chuột bị dồn vào đường cùng sẽ làm gì. Trong trường hợp cực đoan nhất, hắn có thể thổi bùng ngọn lửa lên mức không thể kiểm soát, buộc chúng tôi và Gamigin phải xung đột. Tất nhiên, tôi không có ý định mắc bẫy đó.
“Anh cũng lo ngại về Đền thờ. Những quý ông thường ngày vốn bất động đó có việc gì trong chuyện này nhỉ?”
“Điểm đó chắc chắn là kỳ lạ. Đền thờ luôn tỏ ra hung hăng một cách kỳ quặc trong các cuộc xung đột với quỷ. Đã có vài tiền lệ họ trực tiếp cử các Hiệp sĩ Thánh đi chiến đấu. Thật kỳ lạ vì thần lực của Đền thờ không có mối liên hệ đặc biệt nào với quỷ tộc cả.”
Thần lực của Hibras không phân biệt giữa người và quỷ. Đó là lý do tại sao Sirien và tôi tích lũy thần lực bằng cách tàn sát quỷ và cử hành tang lễ cho con người. Đền thờ thì khác với chúng tôi. Thứ họ bảo vệ là “quy tắc”, không phải Đế quốc. Thánh giả của Đền thờ chẳng có lợi lộc gì từ việc giết quỷ.
Đây hẳn là lý do Thái tử cảnh báo chúng tôi đừng tin tưởng vào Đền Thờ Vạn Thần.
Trong cốt truyện gốc, Thái tử và Akleon có mối quan hệ khá ổn. Thậm chí có thể nói là tốt. Họ đã chiến đấu như những đồng minh thân thiết nhất để chống lại chúng tôi.
“Theo báo cáo, Thánh giả Akleon sẽ sớm liên lạc với chúng ta… Chúng ta đang đứng trước ngã ba đường.”
“Chọn tin tưởng Thái tử hay Đền Thờ Vạn Thần?”
“Vâng. Dù cả hai bên đều có vẻ đáng ngờ.”
Sirien nhấp thêm một ngụm trà và chậm rãi ngước nhìn lên trần nhà.
Tôi đợi, để cô có thời gian chìm sâu vào suy nghĩ. Cách mà chúng tôi đã vượt qua những cuộc khủng hoảng, luôn là tôi bước đi trên con đường mà Sirien chỉ ra. Việc của tôi là tin tưởng Sirien và chờ đợi, chỉ đưa tay giúp đỡ khi cần thiết.
“Anh nghĩ sao, Razen? Nếu chỉ xét về lợi ích thực tế, không cần thiết phải từ chối sự giúp đỡ của Đền thờ. Nói một cách lý trí, chấp nhận sự hỗ trợ của Thánh giả Akleon không phải là một lựa chọn tồi ngay lúc này.”
Đột nhiên, một số từ ngữ làm tôi bận tâm. Thực tế. Lý trí. Những từ nghe có vẻ hấp dẫn ngay khi vừa nghe thấy. Nói cách khác, luồng suy nghĩ tự nhiên sẽ là chọn phe tin tưởng.
Vậy chẳng phải điều đó có nghĩa là bản ngã gốc của chúng tôi nhiều khả năng cũng sẽ chọn phe đó sao?
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Một loại “trực giác” mang lại cho tôi cảm giác cực kỳ khó chịu.
“Vậy còn việc tấn công Eligos bằng chính sức mạnh của chúng ta thì sao?”
“Hoàn toàn có thể. Vấn đề là chúng ta sẽ phải tự gánh chịu mọi tổn thất, nhưng… xét về việc phô diễn sức mạnh của nhà Ilensia, đó không phải là một lựa chọn tồi.”
“Vậy thì anh thà không mượn tay người khác. Một đồng minh không đáng tin còn nguy hiểm hơn cả kẻ thù.”
“Hừm, được rồi. Hãy làm như vậy đi. Trực giác của anh luôn chính xác trong những tình huống như thế này.”
