Buổi vũ hội ra mắt là ngày mà một thiếu nữ đến tuổi trưởng thành lần đầu tiên được giới thiệu với giới thượng lưu.
Theo truyền thống, đây là sự kiện thường niên do Đích thân Hoàng hậu tổ chức như một nghi thức xã giao quan trọng.
Buổi vũ hội lần này đặc biệt hơn cả, vì về cơ bản, nó được tổ chức dành riêng cho Sirien.
Điều đó có nghĩa là không ai khác ngoài Hoàng hậu đã đích thân đứng ra vì một mình Sirien.
Lẽ tự nhiên, những lời bàn tán về cô đã lan truyền từ trước khi sự kiện bắt đầu.
“Tôi đã thấy Nữ Đại Công tước tại lễ phong tước sáng nay…”
“Mái tóc bạc huyền bí đó…”
“Vẻ đẹp hớp hồn ngay từ cái nhìn đầu tiên…”
Suy cho cùng, việc một tiểu thư danh giá ra mắt cũng đồng nghĩa với việc cô chính thức bước chân vào thị trường hôn nhân.
Lễ phong tước trước đó là một sự kiện chính trị.
Nơi những cái đầu lạnh tính toán thiệt hơn về tương lai của “Đại Công tước Ilensia”.
Ngược lại, buổi vũ hội ra mắt rõ ràng là một sự kiện xã giao.
Và giới thượng lưu của Đế quốc vốn khá phóng túng.
Một đêm nơi những chàng trai cô gái trẻ gặp gỡ, kết quả đã được định đoạt khi những con người sở hữu sự giàu sang thừa kế, tuổi trẻ và dục vọng tụ họp lại một chỗ.
Nói cách khác, với một số người, đây là cơ hội ngàn năm có một.
Sẽ ra sao nếu ai đó có thể chiếm được trái tim của Sirien tại đây?
Đó không chỉ là cơ hội để nâng tầm bản thân mà còn cho cả gia tộc.
Ngay khoảnh khắc chúng tôi bước vào lễ đường, một chàng trai trẻ dũng cảm đã quỳ xuống trước mặt Sirien.
Sirien, người vốn đang nở nụ cười dịu dàng, lập tức thu lại vẻ mặt.
“Chuyện gì đây?”
“Thưa Điện hạ. Tôi đã nhận ra ngay khi nhìn thấy Người tại lễ phong tước. Tôi biết Người đứng ở vị trí cao quý nhất. Nhưng dù có sự khác biệt về địa vị, trái tim rực cháy này của tôi—”
“Cậu. Tên là gì?”
Sirien cắt ngang lời gã đàn ông.
Sự hài hước đã biến mất khỏi đôi mắt cô.
Chỉ mình gã là không nhận ra bầu không khí lạnh lẽo đang bao trùm lấy đám đông.
“Tôi là Newfen thuộc Nhà Nam tước Melodia.”
“Ta chưa bao giờ ngờ rằng con trai của một nam tước hèn mọn lại dám cả gan chặn đường ta. Và tệ hơn, là dám tiến lại gần mà không được phép. Chắc hẳn ta trông rất nực cười nên cậu mới dám hành động thiếu suy nghĩ như vậy.”
“Dạ…?”
“Lễ nghi và phép tắc không phải là đồ trang trí đâu, con trai Nam tước Melodia. Nếu cậu đang giấu một con dao găm trong người, chuyện này đã trở nên rất tồi tệ rồi.”
Sirien mổ xẻ gã từng điểm một.
Tôi biết gã Newfen này không có ý đồ ám sát, nhưng điều đó là không thể chứng minh.
Điều quan trọng là gã đã chặn đường Sirien, tiếp cận trái phép và xúc phạm nghiêm trọng đến tâm trạng của cô.
Mặt Newfen tái mét như tro tàn.
“T-Tôi không có ý đó—”
“Đủ rồi. Ta sẽ bắt Nhà Nam tước Melodia phải chịu hoàn toàn trách nhiệm về sự việc này. Cha cậu đã nỗ lực vì lợi ích gia tộc vào sáng nay, thật đáng tiếc làm sao.”
“Điện hạ! Tôi sai rồi! Tất cả là tại tôi—”
Newfen tuyệt vọng định chạm vào Sirien để cầu xin, nhưng bàn tay gã không bao giờ tới đích.
Bởi vì tôi đã tóm chặt lấy cổ tay gã.
Phải, tôi biết chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra.
Nhưng nhìn thấy một gã đàn ông khác thực sự lao về phía người yêu mình khiến một sự khó chịu sâu sắc dâng lên trong lồng ngực tôi.
Đây là vũ hội, tôi không thể rút vũ khí hay đổ máu.
Vì điều đó sẽ làm hỏng buổi ra mắt của Sirien.
Nhưng tôi có thể làm thế này.
Tôi vặn nhẹ cổ tay đang giữ.
“Cậu không nghe Nữ Đại Công tước nói gì sao? Cô ấy bảo cậu không được phép lại gần.”
“Gự? Ááá!”
Đây là cánh tay của một kẻ chưa bao giờ rèn luyện tử tế.
Từ góc nhìn của tôi, gã chẳng khác gì một đứa trẻ.
Tôi đã định vật gã xuống sàn nếu gã vùng vẫy quá mạnh, nhưng điều đó là không cần thiết.
Các Hiệp sĩ Hoàng gia sải bước tới và khống chế Newfen.
Họ đã đứng gác từ đầu nên không cần giải thích tình hình.
Thật lãng phí hơi sức nếu phải giải thích xem Hiệp sĩ Hoàng gia sẽ đứng về phía ai vào lúc này.
Newfen lập tức bị tống khứ khỏi phòng vũ.
Sirien trở lại với nụ cười thoải mái như chưa có chuyện gì xảy ra.
“Chắc hẳn ta sẽ không phải trải qua chuyện tương tự lần thứ hai chứ?”
Buổi vũ hội chính thức bắt đầu sau khi Hoàng hậu xuất hiện.
Hoàng hậu đang ở giai đoạn cuối của tuổi trung niên, cái mà người ta có thể gọi là những năm tháng cuối đời.
Bà trẻ hơn so với vị Hoàng đế già nua, nhưng với chúng tôi, bà thuộc thế hệ cha chú.
Nhìn thoáng qua, bà có vẻ khá yếu so với tuổi của mình.
‘Chẳng trách.’
Cái chết của Hoàng hậu đương nhiệm vốn là một tình tiết thúc đẩy phần đầu của cốt truyện gốc.
Việc vị Hoàng hậu vốn đã yếu ớt qua đời vì một trận dịch bệnh là một tình tiết lớn.
Sirien và tôi đã lớn mạnh nhanh chóng nhờ lợi dụng sự bất ổn của Đế quốc lúc bấy giờ.
Dịch bệnh mang đến cái chết hàng loạt, và cái chết suy cho cùng là lĩnh vực của Hibras.
Tuy nhiên, có nhiều điểm nghi vấn xoay quanh cái chết của Hoàng hậu.
Làm thế nào mà một người hiếm khi rời khỏi cung điện lại mắc dịch bệnh?
Nếu căn bệnh có thể chạm tới Hoàng hậu, tại sao có rất ít người chết trong cung?
Đây là một nút thắt chưa được giải đáp trong nguyên tác.
Trong những trường hợp như vậy, thủ phạm thường là kẻ được hưởng lợi nhiều nhất…
‘Thật không may, theo logic đó, Sirien và mình chính là thủ phạm.’
Nhưng dịch bệnh không phải thứ chúng tôi có thể kiểm soát, và chúng tôi cũng không sở hữu những khả năng tiện lợi như vậy.
Hibras là vị thần của sự an nghỉ, chứ không phải bệnh tật.
Khả năng hợp lý nhất có lẽ là tìm ra ai đó có siêu năng lực liên quan đến bệnh tật?
Không, nếu sức mạnh đó tồn tại, nó đã được dùng trong chiến tranh rồi.
Quả thực còn nhiều uẩn khúc quanh cái chết của bà.
Tại bàn tiệc chính, Hoàng hậu gọi Sirien tới ngay khi bà vừa ngồi xuống.
Tôi có thể cảm nhận được sự thương cảm trong ánh mắt bà.
“Ta đã nghe rất nhiều từ Bệ hạ. Ta rất vui được gặp lại cô như thế này.”
“Tôi rất vinh dự nhận được lời mời của Người, thưa Hoàng hậu Bệ hạ. Điều đó là niềm an ủi lớn cho tôi trong hành trình này.”
“Phải. Sillia… đã ra đi thanh thản chứ? Ta lẽ ra nên đến viếng trực tiếp, nhưng sức khỏe không cho phép. Ta xin lỗi.”
“Mẹ tôi đã ra đi yên bình bên cạnh tôi. Bà đi như thể vừa chìm vào giấc ngủ, nên tôi tin đó là một sự ra đi thoải mái.”
Phu nhân Đại Công tước quá cố và Hoàng hậu là bạn thân sao?
Cũng hợp lý thôi, cả hai đều có rất ít người để trò chuyện như những người ngang hàng.
Hoàng hậu thả lỏng rõ rệt trước lời nói của Sirien.
Bà chia sẻ những kỷ niệm về mẹ cô, về khu vườn mùa đông đẹp đẽ mà bà từng được mời tới.
Khu vườn đó sẽ không được khôi phục cho đến tận năm sau… nhưng tôi giữ sự thật đó cho riêng mình.
“Ôi trời, ta đã giữ khách quý của ngày hôm nay quá lâu rồi.”
“Không đâu ạ. Tôi rất hạnh phúc khi được hồi tưởng về mẹ.”
“Cầu mong những phước lành sẽ đi cùng tuổi trẻ của cô. Giờ hãy đi và tận hưởng những gì cô xứng đáng được nhận đi.”
Hoàng hậu quả là người giữ lời.
Buổi vũ hội là dành cho các quý tộc trẻ.
Sau khi bà rời đi, những kẻ định đến “nịnh bợ” Sirien thay vì tận hưởng vũ hội đều nhận được những lời cảnh báo ngầm từ Hiệp sĩ Hoàng gia.
Những lời cảnh báo chắc hẳn không hề nhẹ nhàng, vì hầu hết bọn họ đều rời đi với vẻ mặt thất thần.
Sau hai đợt thanh lọc đó, các nam thanh nữ tú dường như đã nắm bắt được tình hình.
Họ đang đối mặt với Nữ Đại Công tước Ilensia.
Cô tuyệt đối không phải người ngang hàng với họ.
Một bông hoa trên vách đá có thể đẹp, nhưng liệu ai dám leo lên vách núi dựng đứng đó?
Có lẽ vì vậy, không ai thực sự dám tận hưởng buổi tiệc.
Tôi có thể cảm thấy mọi người đang lúng túng quan sát sắc mặt của Sirien.
Nhân vật chính bước tới chỗ tôi với những bước chân nhịp nhàng.
“Bầu không khí có vẻ hơi trầm xuống nhỉ. Và đây lại là buổi ra mắt của em.”
“…Anh tin là nó sẽ tốt lên theo thời gian thôi, thưa Điện hạ.”
“Hừm, em muốn anh đối xử với em thoải mái hơn. Giống như bình thường ấy.”
“Cần phải giữ thể diện. Anh tin rằng một hiệp sĩ nên thể hiện sự tôn trọng đúng mực với lãnh chúa của mình.”
Sirien nhíu mày.
Nhưng sự thật là mọi người đang quan sát.
Nếu tôi đối xử suồng sã với cô ấy ở đây, chẳng phải sẽ làm tổn hại đến uy quyền của cô ấy sao?
“Chà, em lại nghĩ khác. Chẳng phải điều này sẽ khiến những người chỉ đơn thuần muốn tận hưởng buổi dạ hội cảm thấy khó chịu sao, thay vì những kẻ có ‘ý đồ’ với em?”
“Anh không thể, thưa Điện hạ.”
“Em là người quyết định cái gì có thể và cái gì không. Giờ thì, hãy thể hiện sự tôn trọng của anh đi, hiệp sĩ của em.”
Sirien bất ngờ khóa chặt môi tôi bằng đôi môi của cô ấy.
Tôi tự hỏi liệu mình có nên chấp nhận chuyện này không, nhưng tôi cũng chẳng thể cưỡng lại được.
Cuối cùng, tôi chỉ biết im lặng đón nhận nụ hôn của cô.
Chiếc lưỡi mềm mại, linh hoạt của cô quấn lấy lưỡi tôi.
Thật táo bạo khi cô ấy dám dùng lưỡi ở một nơi như thế này.
Nơi góc mắt tôi, mái tóc bạc phản chiếu ánh sáng rực rỡ. Phía trên, chiếc đèn chùm tỏa ra ánh sáng huyền ảo.
Màu bạc. Cả thế giới dường như đang tỏa sáng bởi màu sắc của Sirien.
Các tiểu thư đỏ mặt che miệng, trong khi một số người gửi đến cái nhìn ngưỡng mộ, số khác lại là sự ghen tị.
“Wow…!”
Là ai vậy?
Bắt đầu từ tiếng reo hò ngưỡng mộ đó, những tràng pháo tay bắt đầu lan tỏa khắp căn phòng.
