Sau khi buổi lễ kết thúc, một bữa tiệc ăn mừng thịnh soạn đã được tổ chức.
Sảnh yến tiệc của hoàng cung lấp lánh ánh vàng xa hoa. Một dàn nhạc giao hưởng được sắp xếp bài bản bắt đầu trỗi nhạc, và những món ăn được chế biến bởi các đầu bếp lừng danh tỏa hương thơm nồng nàn trong không gian.
Đã đến giờ nên chúng tôi cũng khá đói. Bình thường chúng tôi sẽ thưởng thức đồ ăn ở đây, nhưng… thật không may, có vẻ như chúng tôi không có thời gian cho việc đó. Cả hai bị vây kín bởi đám đông đang tụ tập xung quanh.
“Thưa Điện hạ, chúc mừng Người đã kế vị. Mặc dù chúng tôi chỉ là một gia tộc nhỏ và có thể Người không biết tới, nhưng tôi là người đứng đầu gia tộc Nam tước Melodia, Aven Melodia.”
“Nam tước Melodia, dĩ nhiên là tôi biết ông chứ. Ông đến đây để xác nhận liệu việc buôn bán ngũ cốc của chúng ta có tiếp tục hay không phải không?”
“Vâng! Nhà Melodia mong muốn tiếp tục cung cấp ngũ cốc chất lượng cho Đại Công quốc Ilensia.”
“Chẳng có lý do gì để chấm dứt một mối quan hệ đối tác đáng tin cậy cả. Miễn là sự tin tưởng của chúng ta không bị phá vỡ. Câu trả lời đó đã đủ làm ông hài lòng chưa?”
“Hoàn toàn đủ ạ! Một lần nữa, xin chúc mừng sự kế vị của Người, thưa Điện hạ.”
Sirien bận rộn với các công việc của gia tộc.
Trong số những người tiếp cận cô, cấp bách nhất có vẻ là những người có liên kết với Thương hội Ilensia.
Thương hội Ilensia đan xen với rất nhiều gia tộc quý tộc, tương xứng với quy mô khổng lồ của nó.
Một số gia tộc phụ thuộc vào nó như nguồn thu nhập chính. Đối với những người này, chỉ một sự thay đổi ý định của Sirien cũng có thể lật đổ cả gia tộc họ.
Điều này chứng minh rằng quyền lực của Ilensia không chỉ bắt nguồn từ tước hiệu hay sức mạnh quân sự.
Nhiều người lo sợ rằng cuộc thanh trừng gần đây có thể ảnh hưởng đến các mối quan hệ giao thương này.
Chỉ với một cuộc hội thoại, Sirien đã vừa trấn an vô số người, vừa ngầm ám chỉ rằng cô có thể chấm dứt quan hệ với bất kỳ ai làm “mất lòng tin”.
Nghịch lý thay, những vũ khí mạnh mẽ nhất lại hiệu quả nhất khi không được sử dụng.
Đại Công nương Ilensia sẽ phô diễn quyền lực của mình tại đây hôm nay, nhưng thực tế sẽ không vung vẩy nó.
Sirien đã dành cả ngày trời vùi đầu vào đống tài liệu chỉ để chuẩn bị cho ngày này.
Còn về phần tôi…
“Một chuỗi những cuộc đấu với Kiếm Sư sao? Ngài đã đánh bại Levan Hintz sau khi chiến đấu với lũ quỷ ư?”
“Tôi nghe nói Ngài chỉ vừa mới đến tuổi trưởng thành.”
“Và nghĩ đến việc Ngài đã đánh bại Ngài Calton nữa chứ. Tôi đã từng được chiêm ngưỡng kiếm pháp của Ngài Calton từ xa…”
Tôi đang nhận được sự chú ý nồng nhiệt từ các quý tộc thuộc các gia tộc võ học.
Trong cốt truyện gốc, năng lực võ thuật của tôi chắc chắn thuộc hàng top đầu Đế quốc, nhưng tôi chưa bao giờ nhận được những lời khen ngợi như thế này.
Kiếm khí của tôi quá đáng sợ, và tai tiếng của tôi thì quá rộng khắp.
Tôi đã nghĩ lần này cũng chẳng khác gì mấy.
Điều gì đã thay đổi dẫn đến tình trạng này? Sự chú ý này gần như quá tải đối với tôi.
Ánh mắt của các hiệp sĩ trẻ đầy triển vọng và cả các hiệp sĩ đương nhiệm đặc biệt mãnh liệt.
Tôi thậm chí có thể cảm nhận được Đội trưởng Hiệp sĩ Hoàng gia đang quan sát mình từ xa.
Sirien có lẽ biết câu trả lời, nhưng cô ấy đang bị bao vây bởi quá nhiều người nên không thể tiếp cận.
Hiện tại, tôi cần phải đối phó với đám đông đang vây quanh mình.
“Kỹ năng của Levan Hintz không xứng với danh tiếng của hắn. Nếu không có phép màu đó, hắn đã chẳng thể thách thức không chỉ các Kiếm Sư mà ngay cả các hiệp sĩ đế quốc khác.”
“Vậy còn Ngài Calton thì sao?”
“Tôi xin phép không bình luận về hắn ta.”
Thể hiện sự tự tin ở đây chắc chắn sẽ nâng cao vị thế của tôi.
Nhưng nói năng quá phóng khoáng có thể chuốc lấy sự phẫn nộ từ các Kiếm Sư khác.
Trong khi Levan đã trở thành kẻ phản bội và kết thúc đời mình tại pháp trường, thì chẳng việc gì phải khiêu khích các Kiếm Sư khác bằng một cái lưỡi bất cẩn.
Điều tương tự cũng áp dụng cho Calton.
Trong số các Kiếm Sư của Đế quốc, có thể có người có mối quan hệ thân thiết hoặc sự tôn trọng nhất định dành cho hắn ta.
Cái chết của hắn ta chỉ đơn giản là do khác biệt về lập trường; việc hạ thấp hắn ta sẽ không phải là hành động khôn ngoan.
“Ngài đã từng đối mặt với các Kiếm Sư khác của Đế quốc chưa?”
“Tôi đã gặp Chỉ huy Hilia, người lãnh đạo đội Kiểm Lâm. Dù chúng tôi chưa từng giao đấu, nhưng cô ấy là một tiền bối xứng đáng nhận được sự kính trọng từ bất kỳ ai bước đi trên con đường kiếm đạo.”
Vì vậy, tôi quyết định mượn tên của Hilia một cách thích hợp.
Một người có tầm vóc như bà ấy sẽ không khiến tôi trông như kẻ ngốc khi khen ngợi bà ấy, và bà ấy chắc chắn sẽ không tìm tôi gây sự chỉ vì một lời tán dương.
Tôi chuyển hướng sự kỳ vọng của họ sang bà ấy với một vài lời nói cường điệu.
Sau đó, một quý tộc lạ mặt hỏi tôi.
“Vậy, Ngài nghĩ hiệp sĩ nào cho thấy nhiều tiềm năng nhất?”
Làm sao tôi biết được? Tôi còn chẳng biết tên các người.
—Tôi không thể nói thế, nên tôi cần thời gian để suy nghĩ.
Giữa các quý tộc trong sảnh tiệc, có một số người đang dành thời gian một mình trong các góc khuất.
Trong số đó, một huy hiệu gia tộc đập vào mắt tôi.
Đó là huy hiệu mà tôi nhớ được khi cùng Sirien nghiên cứu về các gia tộc quý tộc.
“Có một người đấy.”
***
Cuối cùng chúng tôi cũng được giải thoát khỏi đám đông khi buổi tiệc mừng sắp kết thúc.
Sirien và tôi lấy đầy thức ăn vào đĩa và rút lui về một góc vắng vẻ.
Sau khi kéo rèm để ngăn những ánh nhìn từ bên ngoài, Sirien gục xuống bàn.
“Em kiệt sức rồi. Cảm giác như sắp chết đến nơi vậy…”
“Và chúng ta lại phải làm việc này một lần nữa vào tối nay sao?”
“Tối nay sẽ ổn hơn thôi. Đó là một buổi họp mặt riêng tư, nên chúng ta sẽ gặp những gương mặt quen thuộc.”
Cô ấy hẳn đang nhắc đến Dersian.
Anh ta đã tham dự buổi lễ hôm nay nhưng không tìm gặp chúng tôi.
Với quá nhiều người đang đòi hỏi sự chú ý của chúng tôi, anh ta có lẽ không muốn làm tăng thêm gánh nặng cho cả hai.
Nam tước Isquente không thể trực tiếp đến nhưng đã gửi quà.
Điều này đã được dự báo trước. Nam tước đã làm việc quá sức trong lúc chúng tôi khôi phục Leheim.
Anh ta có vẻ đang phải xử lý những hậu quả còn tồn đọng.
Một vị chỉ huy không thể rời bỏ phương Bắc trong thời điểm khoảng trống quyền lực nhạy cảm như thế này.
Món quà là một món đồ thủ công mỹ nghệ từ lãnh địa nam tước của anh, điều này khiến Sirien rất vui.
Cô ấy có sở thích giản dị đến ngạc nhiên.
Tôi đưa một miếng bánh mì kèm phô mai vào khuôn miệng nhỏ của mình.
Sirien cười rạng rỡ.
“Vậy, cảm giác thế nào? Anh được đối xử giống như một nhân vật chính thực thụ vậy.”
“Hừm, anh cũng không chắc nữa. Anh cứ nghĩ mình sẽ mang tai tiếng vì đã giết chết một Kiếm Sư danh giá.”
“Đó chính là nghệ thuật chính trị. Cùng một hành động có thể dẫn đến những danh tiếng và kết quả hoàn toàn khác nhau tùy thuộc vào cách nó được trình bày.”
Hoàng đế đã định hướng dư luận theo nhiều cách khác nhau cho ngày hôm nay.
Ngày hôm nay là đỉnh cao của những nỗ lực lâu dài đó. Kết quả là, giới chính trị trung ương giờ đây tin rằng một hiệp sĩ mạnh mẽ và trẻ trung hơn cả Calton đang bảo vệ phương Tây.
Việc tôi kế thừa Đội Hiệp sĩ Tiên phong chưa từng bị tan rã cũng góp một phần vào đó.
Chính trị thực sự phức tạp.
Việc tính toán lợi ích của tất cả mọi người trước khi hành động không hề dễ dàng như vẻ ngoài của nó.
Tôi nhẹ nhàng xoa bóp vai cho Sirien, nghĩ về việc cô ấy chắc hẳn đã phải nỗ lực thế nào ở hậu trường.
Khóe miệng cô ấy cong lên thành một nụ cười.
“Hôm nay em cảm thấy thật lạ. Ban đầu em muốn giấu kín kho báu của mình đi. Nhưng nhìn thấy anh được người khác công nhận, em cũng thấy hạnh phúc.”
“Anh không thực sự quan tâm đến sự chú ý của người khác đâu.”
“Nhưng cảm xúc của em thì khác. Giờ đây khi anh đã được biết đến, em muốn anh được đánh giá một cách xứng đáng. Hiệp sĩ của em là người giỏi nhất lục địa này.”
Sirien bỏ một quả nho vào miệng và mỉm cười đắc thắng.
Bất kể hoàn cảnh thế nào, tôi không thể không cảm thấy hạnh phúc khi được Sirien công nhận.
Với tâm trạng phấn chấn, tôi bỏ một miếng thịt vào miệng và nhai.
Mặc dù bữa tiệc đã bắt đầu từ lâu, nhưng đồ ăn vẫn chưa nguội và rất ngon.
“Nhân tiện, Razen. Anh có biết không?”
“Hửm? Biết gì cơ?”
“Về em ấy. Anh nghĩ giá trị chính trị của em lúc này là bao nhiêu?”
“Chà… anh chỉ biết là nó cực kỳ khổng lồ.”
Đó không phải là lời nói quá.
Đại Công quốc Ilensia chỉ đứng sau gia đình hoàng gia trong đế quốc này.
Người đứng đầu một gia tộc lớn như vậy lại là một phụ nữ trẻ, chưa kết hôn. Thêm vào đó, cô ấy còn giữ vị trí thánh nữ trong một giáo hội, dù là một giáo hội nhỏ.
Ngay cả khi loại trừ quyền lực gia tộc, cô ấy trực tiếp chỉ huy hai Kiếm Sư.
Sức mạnh quân sự, quyền lực chính trị, sự giàu có, tôn giáo, cô ấy chẳng thiếu thứ gì mà người ta có thể tưởng tượng ra.
Nếu có sự cạnh tranh quyền kế vị hoàng gia, cô ấy có thể ngay lập tức thay đổi toàn bộ cục diện.
“Hiện tại, em là người phụ nữ có giá trị nhất đế quốc. Không, là trên toàn bộ lục địa. Đây không phải lời nói đùa đâu, khi chúng ta trở về Leheim, những lời cầu hôn sẽ đổ về ngay cả từ các quốc gia láng giềng.”
“À hem.”
“Vì vậy, em đã chọn anh vào thời điểm rực rỡ nhất của mình. Anh đã chọn em khi em đang ở lúc thảm hại và đáng thương nhất. Cán cân cuối cùng đã đạt được sự cân bằng.”
Sirien hơi rướn người lại gần.
Tôi đã nghĩ cô ấy định hôn tôi ngay tại đây, nhưng đôi môi đang tiến lại gần của cô ấy lại lùi lại với một nụ cười tinh nghịch.
“…Sirien?”
“Anh đang mong đợi điều gì đó sao? Vẫn chưa đâu.”
Chạm. Ngón tay cô chạm vào môi tôi.
Nó mang lại cảm giác hơi mát lạnh với một giọt nước tinh khiết.
“Em sẽ tuyên bố điều đó với toàn bộ đế quốc. Rằng anh là của em. Hôm nay. Ngày hôm nay… em sẽ hoàn toàn sở hữu anh.”
Đó là một lời tuyên bố đầy táo bạo.
