Ngày hôm sau tại phòng tập, tôi hoàn toàn chẳng thể tập trung nổi vào buổi tập.
Mỗi khi bấm nốt, tôi lại vô thức nhớ về bassline mà Kaya đã chơi hôm qua, thành ra lại vô thức muốn bắt chước theo. Thế nhưng, chẳng mất quá lâu để tôi sực tỉnh và nhớ ra rằng cây bass của mình thiếu đi sợi dây thứ năm, và tôi thực sự chẳng thể nào chơi được như Kaya.
Có lẽ tốt nhất là mình chưa từng nghe cô ấy đàn.
Cảm giác này hoàn toàn trái ngược với những gì tôi từng trải qua khi bị Kyouko-san đánh gục. Lúc ấy Kyouko-san đã nghiền nát tôi một cách triệt để đến mức khiến tôi mê muội mà dốc sức đuổi theo bóng lưng chị. Nhưng với Kaya thì lại khác, cảm giác ấy như khi tôi ngưỡng mộ trước tốc độ và sự ngầu lòi của một chiếc siêu xe trên đường rồi ao ước được cầm lái nó, nhưng rồi chợt nhận ra mình không có bằng lái vậy.
“Được rồi, dừng lại đi.”
Rinko đột ngột lên tiếng, cắt ngang khi chúng tôi đang chơi dở một bài.
“Thế này không ổn rồi, ít nhất là trong hôm nay. Chúng ta dừng lại ở đây thì tốt hơn.”
Cô ấy bắn về phía tôi một cái nhìn đầy cáo buộc.
Shizuki gật đầu đồng tình rồi đứng dậy, trong khi Akane nhún vai một cái trước khi rút dây cáp ra khỏi cây guitar của mình và dọn dẹp. Khoan đã, Rinko nghiêm túc đấy à? Chúng tôi nghỉ tập hôm nay luôn sao? Vẫn còn mười lăm phút nữa mới hết giờ mà đúng không? Cái cách bọn họ ngầm đồng thuận rồi bắt đầu thu dọn đồ đạc mà không cần nói với nhau lời nào thực sự có chút đáng sợ. Tôi cũng chẳng còn lựa chọn nào khác, đành vặn núm xoay của chiếc loa về số không.
Sau khi cuộn xong xuôi đống dây cáp, Rinko mới bước lại gần, kéo một chiếc ghế xếp đặt xuống bên cạnh tôi. Cô ấy ngồi xuống, khoanh tay và vắt chéo chân. Akane cũng tiến tới, dựa lưng vào chiếc loa cao ngất ngưởng của đàn bass. Vẻ mặt cô nàng rất khó tả, dẫu khóe môi đang nhếch lên cười ẩn ý nhưng trong ánh mắt lại chẳng có chút gì là vui vẻ. Về phần Shizuki, cứ ngỡ cô ấy sẽ không có hành động nào quá mức vồ vập – cho đến khi cô nàng khệ nệ bê chiếc ghế đôn của tay trống đến đặt ngay trước mặt tôi, ngồi xuống rồi đổ người về phía trước áp sát tôi. Nhìn dáng vẻ khác hẳn ngày thường của một Shizuki vốn dĩ luôn nhã nhặn trông khá buồn cười… thế nhưng trong hoàn cảnh này, tôi thừa biết mình mà ho he cười một tiếng thôi là dại dột rồi.
“Thế, ờ… có chuyện gì vậy?”
Tôi rụt rè lên tiếng hỏi.
“Để tớ nói thẳng nhé, Murase-kun. Cô gái đó, Shigasaki Kaya ấy…”
Giọng của Rinko phẳng lặng lạ thường.
“Cậu đang định để bạn đó gia nhập ban nhạc đúng không?”
“Hả…? Ý tớ là, làm gì có chuyện…”
“Này Makoto-chan, cậu diễn kịch dở tệ luôn ấy nên khỏi phải giả vờ đâu. Bọn tớ nhìn là biết ngay cậu đang cuống cuồng cố bắt chước mấy nốt nhạc của bạn đó rồi.”
Hóa ra mọi chuyện lại lộ liễu đến mức đó sao? Chắc tại tôi đã cố quá sức rồi.Hôm qua tôi cũng tự tập một mình, nhưng vì quãng âm của cây đàn này vốn đã hạn chế nên rốt cuộc chẳng giải quyết được gì.
“Makoto-san lại thế rồi, cứ thấy gái xinh là lại chứng nào tật đấy.”
“K-Khoan đã, các cậu đang nói cái quái gì thế hả? Chuyện này chẳng liên quan gì đến việc cô ấy có xinh hay không cả!”
“Vậy cậu nghĩ bạn ấy không xinh à?”
Rốt cuộc bọn họ định đẩy câu chuyện đến đâu đây?
“…Xinh thì có xinh.”
“Dám khen một đứa con gái khác dễ thương ngay trước mặt tớ luôn… Bộ trước khi nói cậu không chịu uốn lưỡi chút nào à?”
“Tớ phải hỏi câu đó mới đúng á! Chẳng thể hiểu nổi các cậu đang muốn cái quái gì ở tớ nữa rồi đây này!”
“Thôi tiêu rồi Makoto-chan ơi, nguy to rồi! Shizu-chan bỗng dưng bị hội chứng thiếu thốn tình yêu rồi kìa! Cậu mà không khen Shizuki dễ thương đủ mười lần là cậu ấy sẽ hóa điên lên cho mà xem!”
“Cái quái gì vậy trời… Mắc gì tớ phải…”
“Nhanh lên, không cậu ấy lên cơn co giật bây giờ! Cậu ấy sẽ khua tay gõ trống không khí ở tốc độ 260 BPM mất thôi.”
Ơ kìa, cái loại bệnh gì mà kỳ cục vậy? Mà thôi kệ đi, chắc tôi chỉ còn cách làm theo thôi…
“Shizuki, xinh xinh xinh xinh xinh xinh xinh xinh xinh xinh xinh.”
Nói được nửa chừng thì tai tôi nghe thành chữ ‘kinh’ luôn rồi. Đầu óc tôi sắp nổ tung đến nơi mất.
“Áaaa! Tớ không chịu nổi nữa rồi, Makoto-san! Tay tớ đang run lên bần bật không kiểm soát ở tốc độ 260 BPM rồi này!”
Cuối cùng thì kết quả nhận được vẫn y như cũ.
“Tớ thì chỉ cần hai mươi lần thôi là đủ rồi, Murase-kun.”
“Cái gì mà ‘chỉ cần hai mươi lần’? Số lần còn tăng lên là sao hả?! Mà mắc cái gì mấy cậu lại bày ra cái trò này vậy?!”
“Tất cả là tại cậu chứ ai, Murase-kun. Đang yên đang lành lại đi khen một đứa con gái bên ngoài ban nhạc là xinh đẹp. Cậu nên tự biết kiểm điểm lại hành vi của mình đi.”
“Thì bạn ấy dễ thương thật chứ bộ, có gì sai đâu? Tớ thấy người ta dễ thương thì khen thôi, chuyện đó có gì sai trái à?!”
Shizuki đột nhiên mặt đỏ bừng lên như gấc chín rồi lấy hai tay che mặt, ngã sụp xuống sàn nhà và lăn lộn qua lại liên tục. Giờ cô ấy lại bị làm sao nữa thế này? Đâu phải là tôi đặc biệt có ý ám chỉ cô ấy đâu, nhưng mà… cũng không phải là không có ý đó…
“Cậu có nghe thấy gì không Akane? Tớ chẳng thể tin nổi là Murase-kun lại có thể thản nhiên thốt ra mấy lời như vậy mà mặt không một chút biến sắc luôn đấy. Tớ đã mắt nhắm mắt mở bỏ qua cho cậu ta suốt một thời gian dài rồi, nhưng giờ tớ bắt đầu tin cậu ta thực sự là một tên tội phạm tình dục rồi đấy…”
“Đã vậy còn nói bằng cái giọng điệu vô cùng tự tin, chuẩn văn của mấy gã dẻo mỏ chuyên đi thả thính dạo nữa chứ. Cá là gặp đứa con gái nào cậu ta cũng giở cái bài này ra cho mà xem.”
“Này! Tớ đâu có tùy tiện đi khen những cô gái bên ngoài ban nhạc là xinh đẹp đâu!”
Thôi chết, có phải mình vừa tự đào hố chôn mình không vậy? Cảm giác đó rõ ràng hơn bao giờ hết khi Akane bất thình lình ghé sát lại gần, nở một nụ cười đắc thắng.
“Ồ, thế á? Nghĩa là cậu sẵn sàng khen bất kỳ ai trong ban nhạc là xinh đẹp chứ gì? Ý tớ là ngoài Shizu-chan ra ấy? Thế thì cậu sẽ khen ai xinh nữa nào, hửm~?”
Khoan đã, sao câu hỏi lại tổ lái sang hướng này rồi?!
“Tất nhiên là cậu ta sẽ làm vậy rồi. Thực tế là, Murase-kun hào phóng đến mức sẽ vui vẻ khen tớ xinh đẹp cả triệu lần cho xem.”
“Nghe thế không thấy nổi da gà à? Cho cả tớ lẫn cậu luôn ấy?”
“Nếu là dành cho Rinko-san và Akane-san thì tớ nhiệt liệt tán thành nha, Makoto-san.”
Mà mắc gì Shizuki lại có thể thản nhiên phán một câu xanh rờn như vậy, trong khi đáng ra cô ấy vẫn còn đang bận hoàn hồn sau pha ngượng ngùng lúc nãy chứ?
“Mà công nhận bạn gái hôm qua nhìn cũng dễ thương thật,” Akane bỗng dưng đổi giọng, nói chuyện bình thường trở lại. “Cậu ấy tên gì tự nhiên tớ quên mất tiêu rồi? Shigasaki Kaya đúng không nhỉ?”
“Nhìn bạn ấy có cái khí chất rất đặc biệt, kiểu giống như mấy người nổi tiếng ấy nhỉ?”
“Hình như tớ đã từng thấy ở đâu rồi. Trên tivi chăng?”
Bọn họ đổi nội dung nhanh như chớp vậy, vừa mới tấu hài vô tri xong đã quay ngoắt sang bàn chuyện nghiêm túc được ngay. Thế quái nào mà họ không bị lộn tùng phèo lên được hay vậy ta? Chắc chắn không thể chỉ có mình tôi là người duy nhất vừa mệt, vừa lú, lại vừa đau đầu vì cái trò này rồi.
“Ồ, tớ vừa tra Google một cái là ra thông tin của bạn ấy liền này.”
Shizuki và Rinko lập tức ghé mắt vào xem màn hình điện thoại của Akane từ một bên, còn tôi cũng lẳng lặng tiến lại gần để nhìn vào từ phía đối diện.
“Uầy, hóa ra bạn ấy là con gái của Shigasaki Kyouhei kìa!”
“Cái chú diễn viên đó á? Người mà ngày xưa từng làm ca sĩ đúng không?”
“Chính chú ấy đó, người xuất hiện thường xuyên trên Kouhaku ấy! Ôi, xem tiếp cái này đi: mẹ em ấy là Mayuzumi Ranko đấy! Bảo sao giờ nghĩ lại mới thấy hai mẹ con nhìn giống nhau y đúc!”
“Bảo sao giọng hát của bạn ấy lại ở cái tầm chuyên nghiệp đến thế. Không biết có phải do chính ông bố luyện giọng cho không nữa…”
“Cả bố lẫn mẹ bạn ấy đều không có vẻ gì là hứng thú với nhạc rock, chả biết tại sao bạn ấy lại theo dòng này nhỉ?”
“Ơ kìa, chẳng phải chúng ta cũng có một Rin-chan rành rành ra đó đấy thôi, mặc kệ mong muốn của phụ huynh để đi chơi Rock còn gì? Đôi khi sự đời nó cứ oái oăm thế đấy.”
“Đúng vậy đó, Shizuki nhà mình làm tay trống Rock, trong khi mẹ cậu ấy lại là hiệu trưởng của một trường hoa đạo đấy thôi.”
“Ủa mà khoan đã, bạn ấy nhỏ tuổi hơn tụi mình á?! Ý các cậu là cái em gái phổng phao, ba vòng chuẩn chỉnh khúc nào ra khúc nấy kia hiện tại vẫn còn là học sinh cấp 2 à?!”
Mấy cô nàng nãy giờ cứ nháo nhào cả lên làm tôi chẳng thể nào ghé mắt nhìn ké vào màn hình được nữa, thế nên tôi đành phải tự móc điện thoại của mình ra để tra cứu.
Hóa ra bố cô bé là Shigasaki Kyouhei (tên thật là Shigasaki Kouhei), người từng được mệnh danh là ‘Hoàng tử nhạc Ballad’. Người hâm mộ hồi đó toàn gọi vắn tắt ông ấy là Hoàng tử, và cái biệt danh ấy vẫn gắn liền cho đến tận bây giờ dù ông ấy đã cận kề tuổi sáu mươi. Thậm chí, dẫu sự nghiệp diễn xuất sau này có phần lấn lướt cả quá khứ ca hát, phần lớn khán giả thời nay biết đến ông ấy qua các vai diễn trong phim cổ trang lịch sử Taiga hơn là tư cách ca sĩ, thì cái danh xưng đó vẫn không hề bị phai nhạt. Đường tình duyên của ông ta cũng ly kỳ chẳng kém với danh sách dài những bóng hồng đi qua đời mình; Kaya thực chất là con giữa ông với người vợ thứ ba – nữ diễn viên của đoàn kịch Takarazuka huyền thoại, Mayuzumi Ranko. Trên Kaya còn có ba người anh chị cùng cha khác mẹ, và tất cả bọn họ đều đang hoạt động trong giới giải trí với tư cách là ca sĩ nhạc Enka hoặc diễn viên. Riêng về phần Kaya, em ấy không chỉ từng xuất hiện trên sóng truyền hình mà còn là người mẫu thời trang – thậm chí vừa đóng một vai trong một bộ phim điện ảnh vừa công chiếu vào mùa xuân năm ngoái.
Chẳng phải con bé là con nhà nòi chính hiệu hay sao? Một người có xuất thân danh giá như vậy thì muốn gia nhập ban nhạc của chúng tôi để làm gì cơ chứ?
Xét về tuổi tác, ờm, em ấy đang là học sinh năm cuối cấp hai. Kakizaki-san bảo cô bé tầm tuổi chúng tôi, và khoảng cách một tuổi thì cũng chẳng phải là nói dối. Có lẽ tôi cũng hiểu tại sao chủ tịch Tamamura sốt sắng muốn em ấy gia nhập ban nhạc, đến mức tạo ra màn kịch lừa đảo. Kaya có cả ngoại hình lẫn thực lực, bản thân lại có sẵn danh tiếng, đã vậy tuổi đời còn nhỏ hơn chúng tôi. Sẽ chẳng thể nào tìm đâu ra một mảnh ghép thứ tư hoàn hảo đến thế cho cái danh xưng “Ban nhạc nữ PNO”. Có khi ngay từ đầu đã chẳng có buổi audition nào hết; chắc chắn là chủ tịch Tamamura đã tự ý dắt cô bé đến đây mà thôi.
“Mà thôi, em ấy có tài năng đến mấy thì tớ cũng chẳng quan tâm. Ban nhạc không cần thêm bất kỳ đứa con gái nào nữa.”
Rinko buông một câu cộc lốc rồi đẩy ngược chiếc điện thoại về phía ngực Akane.
“Đúng vậy, tớ đồng ý. Nếu có thêm người nữa tham gia thì mọi chuyện sẽ rắc rối to cho xem,” Shizuki gật đầu phụ họa.
“Ý tớ là, dẫu có cả trăm lý do chính đáng để nhận em ấy vào làm thành viên, thì Rin-chan kiểu gì cũng sẽ gạt phắt đi nếu đứa đó có vòng một khủng hơn cậu ấy cho mà xem.”
“Ủa khoan, thế chẳng phải nghĩa là từ giờ chẳng có đứa con gái nào được gia nhậ– Ui da, đau, đau, đau! Rinko, đau tớ! Đừng giẫm lên chân tớ nữa đi!”
Đúng là tôi tự chuốc vạ vào thân rồi, ánh mắt Rinko bốc lên ngọn lửa giận dữ đáng sợ.
“Dù sao đi nữa, phía bên kia hẳn là đang tức điên lên rồi, mà tụi mình lại chẳng có cách nào để liên lạc nên tầm này cũng chịu chết, chẳng thể làm được gì,” Rinko nói, vẻ mặt vẫn còn khó chịu.
“Bên cạnh đó, chúng ta đã có Makoto-san rồi. Không cần thêm một bassist nào khác nữa.”
“Cơ mà ông chủ tịch đó, lão ta thực sự muốn quảng bá ban nhạc mình toàn nữ nhỉ.”
“Thì tụi mình rành rành là một ban nhạc toàn nữ còn gì. Chẳng qua là ngoài kia chưa nhận ra Makoto-san dễ thương như nào thôi.”
Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe ba người họ đưa ra một kết luận dứt khoát như vậy, thế nhưng tôi lại không thấy thỏa mãn với cái kiểu câu trả lời đó. Ý tôi là, ai mà trách tôi được chứ? Chính mắt tôi đã chứng kiến mọi người đã bị tiếng bass của Kaya cuốn hút đến mức say sưa, và em ấy đâu phải chỉ là một bassist. Cô bé còn là một vocal ở cùng đẳng cấp với Akane nữa.
Chẳng lẽ không một ai trong số họ thực sự cảm thấy nuối tiếc khi từ chối tất cả những giá trị tuyệt vời mà Kaya có thể mang lại hay sao?
Ngay cả khi buổi tập ngày hôm nay tại studio đã kết thúc, một mình tôi vẫn bị bủa vây bởi nỗi hoài nghi và bất an tột cùng.
Sau khi tôi thanh toán xong tiền phòng tập, Kurokawa-san đột nhiên gọi tôi lại.
“Này Mako, hôm nay tôi cần nhờ cậu giúp một chút. Tôi đang cần làm một cái video mới cho trang web của Studio – mấy cái này cậu rành lắm phải không?”
“Vâng, chuyện đó thì em giúp được.”
Kurokawa-san là cô chủ trẻ của studio Moon Echo này, nơi vốn là địa bàn tụ tập thường xuyên của chúng tôi. Chị ấy thỉnh thoảng lại nhờ tôi giúp đỡ vài việc vặt, và tôi cũng chẳng phàn nàn gì; dù sao thì đôi lúc chị vẫn cho chúng tôi thuê phòng tập miễn phí cơ mà. Mà cũng phải nói, ngoài bà chị ruột ở nhà vốn suốt ngày bóc lột sức lao động của tôi ra, thì Kurokawa-san là người duy nhất gọi tôi là Mako, thành ra tôi như vừa có thêm một người chị gái thứ hai vậy.
Vì ba cô nàng kia chẳng giúp được gì nên chúng tôi giải tán luôn trong ngày. Kurokawa-san dẫn tôi vào văn phòng phía sau, giao cho tôi chiếc máy tính để ngồi dựng video. Công việc cũng tương đối đơn giản, thành ra chỉ mất khoảng ba mươi phút để hoàn thành xong xuôi.
Đến khi tôi bước chân ra ngoài thì trời đã tối mịt; cơ mà điều này cũng chẳng có gì lạ khi thời gian ban ngày vào tháng Mười một vốn dĩ rất ngắn ngủi. Hai bên đường, những tòa cao ốc vẫn sừng sững san sát nhau – cái danh xưng khu phố văn phòng của vùng Higashi-Shinjuku này quả thực không phải hữu danh vô thực, trong khi ở ngay trên đầu tôi, bầu trời đêm chỉ chực hé lộ qua những khoảng trống chật hẹp giữa các tòa nhà. Cơn gió đêm lạnh buốt bất chợt ùa tới khiến tôi phải kéo khóa và cài chặt chiếc cúc áo khoác lên tận cổ.
Thế nhưng, ngay khi vừa định rảo bước hướng về phía nhà ga, một tiếng gọi từ phía sau bỗng chốc kéo giật tôi lại.
“Mu– à không, Murase Makoto-san!”
Tôi quay người lại và cảm thấy đôi mắt mình mở to ra vì kinh ngạc khi nhìn thấy người vừa gọi mình.
Là Shigasaki Kaya, có vẻ như em ấy cũng vừa mới bước ra từ cánh cửa của Moon Echo.
“Ủa? Cái gì thế này… Em làm gì ở đây vậy?”
Trước câu hỏi đầy hoang mang của tôi, Kaya khẽ hất cằm về phía tấm biển hiệu mang tên Moon Echo rồi ráo hoảnh trả lời:
“Ai mà chẳng biết PNO thường xuyên lui tới studio này, thế nên em mới thử đến đây vận may xem có gặp được mọi người hôm nay không.”
Hóa ra cái địa điểm này lại nổi tiếng đến mức đó sao? Mà thôi, ngẫm lại thì cũng chẳng khó để điều tra cho lắm, vì vốn dĩ chúng tôi có thèm giấu diếm nơi mình quay video bao giờ đâu. Dù vậy, chuyện này cũng khiến tôi thầm nghĩ rằng từ giờ trở đi cả nhóm cần phải cẩn thận hơn mới được…
“Trước tiên, cho em xin lỗi về thái độ ngày hôm qua. Đáng ra em không nên đùng đùng bỏ về đột ngột như thế.”
Dáng vẻ em ấy lúc này trông khép nép đến lạ, lại còn cúi gập người tạ lỗi sâu hoắm khiến tôi lúng túng chẳng biết phải đáp lại làm sao.
“Thì, ờm… thực ra… em hành xử như vậy anh cũng hoàn toàn hiểu được mà, nên là…”
Còn chưa kịp để tôi nói hết câu, Kaya đã thình lình đứng thẳng dậy, nhìn chằm chằm thẳng vào mắt tôi rồi hùng hổ đổ người về phía trước đầy áp lực.
“Nhưng dẫu vậy, em vẫn muốn anh hãy lắng nghe và cân nhắc lại một lần nữa.”
Sức ép từ những lời em ấy thốt ra nặng nề đến mức tôi vô thức phải lùi lại một bước, suýt chút nữa thì trượt chân ngã nhào.
“Làm ơn hãy cho em gia nhập ban nhạc.”
