Thứ Bảy tuần kế tiếp đánh dấu sự khởi đầu của lễ hội văn hóa, và đó chắc chắn là ngày bận rộn và ồn ào nhất mà tôi từng trải qua kể từ khi bước chân vào cấp ba.
Mọi chuyện bắt đầu ngay từ sáng sớm. Tôi vừa đến trường cùng Akane thì đột nhiên Rinko và Shizuki xuất hiện, rồi cả ba cứ thế lôi tuột tôi đi. Họ đưa tôi đến phòng chuẩn bị nhạc cụ, nơi Komori-sensei đã đợi sẵn với một đống đồ trang điểm bày la liệt trên bàn.
“Nếu là chuyện trang điểm thì cứ tin ở cô, một người lớn chắc chắn tay nghề phải đỉnh hơn mấy đứa học sinh rồi! Hãy chiêm ngưỡng sức mạnh của 'Lớp trang điểm Bé-Cưng-Thu-Hút' của cô, kỹ thuật đã giúp cô nếm mùi thất bại mười sáu lần liên tiếp trên con đường tìm việc làm!”
Komori-sensei vẻ ngoài cực kỳ tự tin, nhưng tôi thì chẳng có lấy một chút tin tưởng nào vào cô cả.
“Mà sao em phải trang điểm cơ chứ?”
Mọi lời phản đối của tôi đều bị phớt lờ, sự kháng cự của tôi trở nên vô nghĩa. Mấy cô nàng ép tôi phải ngồi yên trên ghế, nhường toàn quyền cho Komori-sensei cầm lái. Cô dùng một chiếc băng đô để cố định tóc tôi lại, rồi bắt đầu bôi quẹt đủ thứ lên mặt tôi.
“Hừm, có vẻ cô chẳng cần phải trổ hết tài nghệ khi mà lớp nền vốn đã tốt thế này… Thực sự ghen tị với đám học sinh trung học các em đấy, làn da mới mềm mại và mịn màng làm sao… Được rồi! Kết thúc bằng một phong cách tự nhiên nhé!”
Và cứ thế, hai mươi phút trôi qua.
Khi nhìn vào chiếc gương họ đưa cho, thứ đập vào mắt tôi là khuôn mặt của một cô gái xa lạ. Tôi thử lộ vẻ ngạc nhiên, và cô gái trong gương cũng làm y hệt.
“Oa… Makoto-san đã… tớ cũng không biết nói sao nữa… Với lớp trang điểm này, đây không còn là trò đùa nữa rồi. Cậu ấy thực sự giống như…”
Shizuki thì thầm với giọng run rẩy.
“Tớ từng đọc được ở đâu đó rằng con trai sẽ trông rất xinh xắn khi trang điểm nếu bình thường họ không bao giờ động vào nó. Tớ cứ tưởng là nói đùa thôi, nhưng giờ nhìn cậu tớ bắt đầu thấy hơi ghen tị rồi đấy…”
Rinko thở dài một hơi đầy cảm xúc.
“Chúng ta còn có cả tóc giả nữa! Cho cậu ấy đội lên luôn đi!”
Akane vẫn hăng hái như mọi khi, cô ấy phấn khích lấy ra một bộ tóc giả dài màu sắc rực rỡ từ túi giấy rồi chụp thẳng lên đầu tôi.
“Gyaaaaa! Làm quái nào mà cậu lại trở nên xinh đẹp đến mức này hả?! Thế là đủ rồi, tớ bỏ cuộc! Từ nay tớ thôi không làm con gái nữa!” Ừ thì tùy cậu, nhưng làm ơn đừng có hét thẳng vào tai tớ như thế được không..?
“Cậu cũng cần phải thay đồ nữa, Makoto-san! Tớ phải tận mắt thấy nó ngay bây giờ! Tớ không thể đợi thêm được giây nào nữa đâu!”
"Cậu đang nói gì vậy? Đâu cần phải thay đồ sớm thế này."
“Không, cậu mới đang nói gì vậy?” Rinko phản bác, thở dài thất vọng. “Cậu phải thay đồ ngay bây giờ vì còn phải chụp ảnh để bình chọn nữa. Đó là lý do tụi mình đều phải đến đây sớm thế. Cậu không được thông báo à?”
“Đợi đã, không… Cái gì cơ, thật sự là như vậy à..?”
Akane sau đó lấy ra một xấp vải được gấp gọn từ một túi giấy khác; với vẻ mặt phấn khích, cô ấy mở ra và giơ lên cho mọi người xem.
“Ta-da! Một bộ váy công chúa phong cách cổ điển mà bố mẹ mua cho, nhưng tớ chưa mặc một lần nào luôn!”
“Nhanh lên, Makoto-san! Cậu phải mặc nó ngay bây giờ!”
Ờ, xin lỗi nhé, Shizuki-san? Sao trông cô ấy như kiểu sẵn sàng đâm tôi đến nơi nếu còn lề mề thế?
Cũng giống như lúc trang điểm, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc lủi thủi ôm bộ váy bồng bềnh sang nhà vệ sinh nam. Thật may là tôi đã kịp thay đồ rồi lẻn về phòng chuẩn bị mà không bị ai bắt gặp.
Vừa thấy bộ dạng của tôi, Shizuki đã xúc động đến mức nước mắt lưng tròng.
“Chẳng trách sao Makoto-san lại thề không bao giờ kết hôn… Hóa ra bên cạnh cậu ấy luôn có một người phụ nữ tuyệt đẹp – một người mà cậu ấy chẳng bao giờ chạm tới được ở phía bên kia tấm gương…”
Này, tôi không nhớ là mình từng thề thốt điều gì như thế nhé? Cô ấy đừng có tự ý quyết định cuộc đời người khác như vậy được không? Và này! Sao Komori-sensei lại dùng điện thoại chụp lia lịa thế kia?
“Murase-kun, cô đăng mấy tấm này lên Insta được không?”
“Không! Tuyệt đối không! Cô đừng có mà làm thế!”
“Cô có trả phí bản quyền thì em sẽ cho phép.”
“Hả? Sao cậu lại được quyền quản lý bản quyền hình ảnh của tớ hả Rinko? Còn Akane nữa? Chiếc váy này hình như hơi khác thì phải; tớ thề là cổ áo nó rộng hơn và nhiều bèo nhún hơn lần trước tớ mặc thử–”
Tôi đang định càm ràm với Akane thì chợt nhận ra đã không nghe thấy giọng cô ấy nãy giờ.
“…Ủa, Akane đâu rồi?”
Rinko lặng lẽ chỉ tay về phía cửa, và đúng lúc đó, nắm cửa bắt đầu xoay. Cánh cửa mở ra, một bóng người mặc đồ đen bước vào phòng.
“Mọi người thấy sao? Tớ thử hóa thân thành một tay bồi bàn xem sao.”
Hóa ra Akane cũng đã tranh thủ đi thay đồ cùng lúc với tôi. Cô ấy đang mặc một chiếc áo đầu bếp màu đen hai hàng cúc, kèm theo tạp dề dài thắt ngang eo bên ngoài chiếc quần tối màu. Dù khoác lên mình bộ đồng phục của nam giới, Akane chẳng hề đem lại cảm giác nam tính chút nào. Chiếc áo ôm sát đã che đi vòng một vốn dĩ khiêm tốn, nhưng lại làm nổi bật đường cong vòng eo thiếu nữ rõ rệt hơn cả những bộ đồ thường ngày, chắc chắn sẽ thu hút không ít sự chú ý. Có vẻ như việc con gái giả trai chẳng hề dễ dàng như tôi tưởng…
“Akane-san, cậu cũng đáng yêu quá đi mất! Ở nhà tớ luôn thiếu nhân viên bếp, nên làm ơn cho tớ xin năm người như cậu đi!”
“Uhh… Thấy cứ sai sai khi được khen là đáng yêu trong khi tớ đang cố trông cho giống con trai…”
“Chuyện đó không thành vấn đề,” Rinko tiếp lời với vẻ mặt đầy thỏa mãn, “vì không giống như cuộc thi giả gái, cuộc thi giả trai của nữ sinh không dựa trên độ nam tính. Cậu chỉ cần mặc đúng bộ đồ đó, thu hút được ánh nhìn để khiến mọi người bầu chọn cho mình là được.”
Rinko đưa ra cái học thuyết mơ hồ và vô căn cứ ấy với vẻ tự tin đến mức khiến Akane tin sái cổ. Cô ấy phấn khích reo lên: “Thì ra là vậy sao? Thế thì ổn rồi! Cứ tin ở tớ!”
Nhưng mà… thực sự ổn sao?
Khi Akane đã chuẩn bị xong xuôi, bốn đứa chúng tôi vội vã rời khỏi phòng chuẩn bị, bỏ lại sau lưng Komori-sensei vẫn đang cố công chụp thêm vài kiểu ảnh để tiến lên tầng ba.
Bên trong trường học đang rộn ràng tiếng ồn và các hoạt động, cảm giác như thể không khí sắp sôi sùng sục vì hơi nóng của sự phấn khích.
Những tấm ván gỗ dán sơn phết đủ màu cùng những dải rèm rực rỡ trang hoàng lộng lẫy trước cửa mỗi lớp học. Dọc hành lang là vô số áp phích quảng bá sự kiện dán kín các bức tường. Còn ba mươi phút nữa là đến giờ khai mạc chính thức, sự căng thẳng trong không gian đặc quánh đến mức tưởng như có thể dùng dao mà cắt ra được. Chỉ còn lác đác vài học sinh đi lại trên hành lang là còn mặc đồng phục, phần lớn đều đã khoác lên mình đồng phục câu lạc bộ, trang phục hóa trang hay đồ phục vụ. Cơ man là cả đống người với đủ loại áo quần khác lạ.
Được rồi, với chừng này người ăn vận đủ kiểu thế kia, hẳn là việc mình giả gái cũng sẽ chẳng thu hút sự chú ý gì đâu. Chắc là tôi có thể lết đến phòng hội học sinh mà chẳng ai nhận ra… Tôi vừa nghĩ bụng vừa nép sau lưng Akane khi cả nhóm tiến bước dọc hành lang.
Thế nhưng, hy vọng của tôi chỉ đúng được một nửa, bởi đột nhiên một đám đông học sinh vây kín lấy chúng tôi.
“Oa, Kudou-san, cậu trông bảnh quá!”
“Biết thế lớp mình cũng chọn đồng phục kiểu này cho gian hàng nhỉ!”
“Ồ, tí nữa cậu qua chỗ bọn tớ một lát được không?”
“Cậu có tham gia cuộc thi sắc đẹp không đấy?”
Akane, trong bộ đồ đen đầy phong cách đã hút trọn ánh nhìn của những nữ sinh chúng tôi đi ngang qua. Và ngay sau khi chiêm ngưỡng xong vẻ đẹp của cô ấy, sự chú ý của họ tự nhiên chuyển dời sang tôi.
"Khoan đã, ai đây?"
“À, tớ biết rồi! Chắc hẳn là thành viên mới của ban nhạc!”
“Ôi trời ơi, bạn ấy dễ thương quá!!”
“Cậu định mặc bộ này lên sân khấu luôn hả? Mong là vậy quá!”
“Bạn này ở trường khác đến à? Chưa mở cửa mà bạn ấy đã ở đây rồi có sao không nhỉ?”
“Có phải buổi diễn hôm nay là màn ra mắt của em ấy không?!”
“Vậy là Murase-kun bị đá khỏi nhóm rồi sao? Tiếc thật đấy, nhưng mà nhóm toàn con gái trông vẫn thuận mắt hơn nhiều.”
“Này, bọn mình chụp chung một tấm được không?”
Chưa kịp để tôi mở lời, đám đông xung quanh đã bắt đầu nhốn nháo với hàng tá câu hỏi dồn dập. Tiếng ồn ào lại càng thu hút thêm những người khác, khiến số lượng học sinh vây quanh chúng tôi cứ thế tăng dần đều.
“Không được, tuyệt đối không! Hai người này là của tớ!”
“Hiện tại không được phép chụp hình. Lát nữa ban nhạc sẽ tổ chức một buổi chụp hình thu phí, lúc đó mời mọi người ghé qua nhé. Giờ bọn mình đang vội, làm ơn cho đi nhờ một chút.”
Thật may là nhờ một Shizuki đang hừng hực khí thế và một Rinko đầy đầu óc kinh doanh che chắn, chúng tôi mới thoát khỏi đám đông để lết được tới phòng Hội học sinh ở tận đầu kia ngôi trường. Vừa bước chân vào phòng, tôi đã khuỵu xuống thở dốc. Bộ váy công chúa này có phần nịt eo thắt chặt lấy bụng, khiến việc hít thở thôi cũng trở nên khó khăn.
“A ha ha! Chẳng ai nhận ra đó là cậu luôn nhé, Makoto-chan!”
Akane hớn hở vỗ vai tôi, rõ ràng là cô ấy đang khoái chí tận hưởng chuyện này.
Đúng như cậu ấy nói, không một ai nhận ra tôi chính là Murase Makoto – đó vốn là điều tôi hằng mong đợi. Thế nhưng, sự thật ấy chỉ càng làm vết thương lòng của tôi thêm sâu sắc.
Tuy nhiên, hội trưởng hội học sinh thì nhận ra tôi ngay lập tức.
“Ồ, chị biết là em làm được mà, Murase-kun! Tuyệt thật đấy, phải nói là chất lượng miễn chê luôn! Mau lại đây chụp ảnh nào!”
Chị ấy lùa tôi sang góc phòng, nơi có tấm rèm trắng làm phông nền, rồi bắt đầu dội cơn mưa đèn flash vào mặt tôi. Sau vài kiểu đơn, chị ấy gọi cả Akane vào để chụp chung, không quên chỉ dẫn chi tiết từng tư thế lẫn biểu cảm. Có khoảnh khắc tôi đã tự hỏi là liệu làm đến mức này có thực sự cần thiết hay không.
Về những bức ảnh, nghe nói chúng sẽ được in khổ lớn và dán trên một bảng thông báo ở một vị trí dễ thấy gần cổng trường, cùng với ảnh của các thí sinh khác. Gần đó cũng sẽ có một hòm phiếu, người chiến thắng sẽ được quyết định thông qua sự kết hợp giữa kết quả bỏ phiếu và điểm số từ ban giám khảo.
Về cuộc thi giả gái, chỉ có bảy người bao gồm cả tôi. Không may là, tất cả họ cũng đều ở trong này.
“Murase, là cậu hả..? Cậu trông… Làm thế quái nào mà chuyện này lại xảy ra được chứ?”
Một trong những thí sinh là một đàn anh khóa trên mà tôi biết, anh ta tiến lại gần tôi với vẻ mặt kinh hoàng. Về phần trang phục, anh ta mặc bộ đồ của một kỹ nữ Oiran với sắc màu rực rỡ truyền thống.
“Thôi xong, kiểu này thì ai đấu lại được nữa? Cơ mà thôi, bọn anh cũng sẽ cố hết sức để làm cho ra trò vậy,” một thí sinh khác vừa cười vừa tiến lại gần, mắt không rời khỏi bộ váy và mái tóc của tôi.
“Uh, vâng.. Cảm ơn anh, chắc vậy..?”
Chẳng biết phải phản ứng sao cho phải, tôi đành cúi đầu.
“Vậy là đã xong phần chụp ảnh rồi đúng không? Cuối cùng tớ cũng có thể thay lại quần áo bình thường rồi…”
Nhưng đôi mắt của hội trưởng mở to khi chị ấy tình cờ nghe thấy lời tôi nói.
“Cậu định thay lại quần áo bình thường à?”
“Bởi vì, ý em là… Vòng chung kết diễn ra vào buổi tối đúng không? Em không thể cứ mặc bộ đồ này cho đến lúc đó được.”
“Thực tế là, cậu sẽ phải mặc bộ đồ đó cho đến lúc đó!”
Chị ấy thở dốc một cách kỳ lạ khi tiếp tục.
“Thí sinh cần giữ nguyên trang phục khi đi quanh trường để thu thập phiếu bầu! Trừ khi cậu có lý do chính đáng như phải làm việc cho lớp thì mới được thay ra, còn không sẽ phải mặc bộ này cả ngày! Chị đã giải thích hết từ đầu rồi mà Murase-kun, và theo chị nhớ thì lúc đó cậu còn gật đầu đồng ý rôm rả lắm kia mà?”
Tôi cảm thấy mặt mình cắt không còn giọt máu.
Tôi đã quá thờ ơ với những chi tiết khi chị ấy giải thích tất cả, nên tôi đã lơ đễnh và không chú ý đến bất cứ điều gì. Akane cũng nhìn sang tôi, sự ngạc nhiên hiện rõ trong mắt cô ấy.
“Vậy nếu muốn thay đồ, nghĩa là em có việc gì cần làm à, Murase-kun?” Chị Hội trưởng truy vấn.
“Dạ… không hẳn ạ…”
“Thế thì sao không tận dụng thời gian rảnh đó mà đi dạo một vòng quanh trường để quảng bá bản thân đi? Cậu phải xuất hiện trước công chúng thì mới khiến mọi người phấn khích được chứ! Cố lên nhé, Murase-kun!”
Và thế là tôi rời khỏi phòng hội học sinh với cái đầu cúi thấp đầy cam chịu.
“Hãy tận dụng tối đa chuyện này nào Makoto-chan, và cùng đi dạo quanh trường thôi! Tớ chắc chắn là đi hai người sẽ tốt hơn nhiều!”
Akane vui vẻ nói.
“Ồ, tất nhiên rồi, nếu cậu không phiền thì chắc chắn rồi…”
Tôi rốt cuộc lại nói năng lịch sự hơn bình thường, cảm thấy biết ơn vì việc một mình đi quanh trường trong bộ váy công chúa này sẽ là quá sức chịu đựng mất.
“Tớ cũng muốn đi cùng để canh chừng, không cho mấy thành phần bất hảo bám đuôi Makoto-san, nhưng mà…”
Trong khi đó, Shizuki tỏ vẻ hối lỗi.
“…Tớ phải qua điểm danh bên câu lạc bộ cắm hoa đã.”
"Bố mẹ tớ bảo họ muốn đến, nên tớ cần dẫn họ đi tham quan một lúc trước khi tiễn họ về."
Mặt khác, Rinko thở dài mệt mỏi.
“Vấn đề là nếu mẹ tớ mà đánh hơi được chuyện bọn mình sắp diễn ở lễ hội đêm thì bà ấy sẽ làm rùm beng lên mất. Tớ phải đảm bảo là họ sẽ rời đi trước khi kịp phát hiện ra điều gì. Akane, giao phó Murase-kun cho cậu đấy.”
"Rõ rồi! Hãy cứ để việc bảo vệ công chúa Makoto cho tớ!"
Làm ơn đừng có thêm thắt mấy cái danh hiệu kỳ quặc đó vào tên tôi được không?
Hai người bọn họ vẫy tay chào rồi quay người bước đi, đúng lúc hệ thống loa phóng thanh của trường vang lên một đoạn nhạc hiệu chào mừng đầy sôi nổi. Khi nhạc dứt, giọng của chị hội trưởng dõng dạc truyền đi khắp các hành lang.
“Chào buổi sáng tất cả mọi người! Khoảnh khắc mà chúng ta hằng mong đợi và nỗ lực chuẩn bị bấy lâu cuối cùng cũng đã tới! Giờ diễn đã điểm! Hãy cùng cháy hết mình cho hai ngày sắp tới nào! Lễ hội văn hóa… chính thức bắt đầu!”
Tiếng vỗ tay vang dội khắp trường rồi nhanh chóng nhường chỗ cho tiếng bước chân và những lời bàn tán xôn xao khi những vị khách đầu tiên bắt đầu tiến vào.
“Có mấy chỗ tớ muốn ghé qua lắm. Nghe nói câu lạc bộ thư pháp đỉnh lắm đấy; họ sẽ trưng bày tất cả những tác phẩm tâm đắc nhất, và có cả bài của Shizu-chan nữa! Ồ, còn mấy bạn nữ lớp tớ thì mở tiệm cà phê
anmitsu
, tớ ăn thử hôm trước rồi, ngon cực nên mình phải đến đó trước khi hết hàng. Sau đó thì–”
Akane nắm tay tôi rồi lôi đi, đôi mắt lấp lánh sự phấn khích.
Hóa ra, hình ảnh một cô bồi bàn và một nàng công chúa sánh đôi đi dạo đã thu hút vô số sự chú ý. Đi tới đâu, người ta cũng gọi chúng tôi lại để xin chụp ảnh. Danh tính thực sự của tôi bắt đầu lan truyền, các học sinh khác bắt đầu gọi tên tôi, thậm chí có vài người còn dẫn theo bạn bè từ trường khác đến như thể để khoe khoang vậy. Tóm lại, bất kể chúng tôi đi tới đâu cũng gây ra sự náo động rồi.
Mặc dù vậy, Akane, người được cho là hộ vệ của tôi lại đang mải mê tham gia vào bất kỳ hoạt động nào thu hút sự chú ý của cô ấy.
“Trời ạ, ai mà ngờ nhà ma ở lễ hội văn hóa lại xịn đến thế chứ?”
Chúng tôi vừa bước ra khỏi một nhà ma kiểu kinh dị đẫm máu do hội nghiên cứu phim kinh dị dàn dựng.
Điểm dừng chân tiếp theo là một quán cà phê chủ đề do một nhóm học sinh năm ba tự nguyện cùng nhau mở ra.
"Họ có thử thách thi ăn nhanh chỉ dành cho các cặp đôi! Nghe bảo nếu mình vừa bế kiểu công chúa vừa ăn hết ly kem parfait thì sẽ được miễn phí đấy, chơi luôn đi! Ơ khoan, vậy là tớ phải đóng vai nam trong trò này hả?”
Dù bộ đồ giả trai có giúp Akane trông giống nam giới đến thế nào đi chăng nữa, thì chung quy lại, cô ấy cũng chỉ có lực tay của một nữ sinh trung học. Chẳng còn cách nào khác, cô ấy đành ngậm ngùi từ bỏ ý định bế tôi.
Sau đó là quầy xem bói của câu lạc bộ thiên văn.
“Lá số của cậu nói gì thế, Makoto-chan? Của tớ bảo là tuần này tớ sẽ cực kỳ đen đủi với phụ nữ, đặc biệt là phụ nữ lớn tuổi đấy!”
Tôi cũng nhận được quẻ giống hệt cô ấy. Mấy người này có thực sự xem bói tử tế không thế?
Cuối cùng, mặc dù chúng tôi được cho là đang “đi tham quan trường để tăng độ nổi tiếng”, nhưng tất cả những gì Akane và tôi làm chỉ là vui chơi tại lễ hội văn hóa, chẳng khác gì bất kỳ ai khác. Cứ thế, thời gian dần trôi, buổi sáng nhường chỗ cho buổi chiều. Khách từ bên ngoài đổ về ngày một đông, hành lang giờ đây đã trở nên chật ních, nhích từng bước cũng khó.
Chúng tôi buộc phải trốn chạy khỏi vài tay hâm mộ quá khích, rồi lách vào trú tạm trong một khoảng không hẹp dưới gầm cầu thang. Dù nơi này đầy bụi bặm và chẳng mấy thoải mái, nhưng ít nhất chúng tôi cũng có không gian để thở.
“Phù, không ngờ lễ hội văn hóa ở trường trung học lại có nhiều thứ để xem đến thế. Tớ thấy hưởng thụ thế là đủ rồi đấy!”
Giọng Akane lộ rõ vẻ mệt mỏi nhưng đầy mãn nguyện.
“Ý tớ là, vui thì vui thật nhưng cũng oải quá đi thôi! Tớ chẳng đếm nổi hôm nay đã bị xin chụp ảnh bao nhiêu lần nữa, cơ mà có vẻ tớ vẫn chưa quen với việc bị đám đông vây quanh thế này… Đứng trên sân khấu nhìn xuống thì còn đỡ, chứ ở cùng một tầm mắt, lại còn ở khoảng cách gần đến mức họ chỉ cần đưa tay ra là chạm vào được như thế này… thấy cứ thấy bất an sao ấy.”
“Cậu nói vậy, nhưng tớ thấy cậu xử lý mấy việc fan-service đó ổn thỏa đấy thôi.”
“Cậu nghĩ vậy à? Thật ra lần nào tớ cũng thấy sợ hết,” Akane thú nhận, nở một nụ cười gượng gạo. “Sự kiện này khiến tớ nhận ra một lễ hội như thế này thực sự chỉ dành cho những người thường xuyên đến lớp và hòa nhập tốt thôi… Tớ luôn tự hỏi liệu bản thân có thực sự thuộc về nơi này không…”
Tôi quay sang nhìn cô ấy. Một thoáng hoài nghi tựa như làn khói mờ ảo đang bao phủ lấy đôi gò má, ánh mắt và đôi môi của cô.
“Nhưng… chẳng phải bây giờ cậu cũng là một trong số những người đó sao, đi học đều đặn và hòa nhập rất tốt đấy thôi?”
“Ừ thì đúng là vậy, nhưng mà…”
Akane vòng tay ôm lấy đầu gối, kéo sát vào ngực. Dù lớp áo phục vụ đen dày và chiếc tạp dề đang che khuất, tôi vẫn có thể lờ mờ thấy được dáng hình mảnh khảnh, mong manh của đôi tay và đôi chân cô ấy bên dưới lớp vải.
“Kể cả khi ở trong lớp, tớ vẫn thấy lạc lõng. Có Rin-chan ở đó thì cũng đỡ, và… tớ cũng đang nỗ lực hết mình để tỏ ra là một nữ sinh trung học đúng nghĩa trước mặt mọi người. Chỉ là… hễ cứ lơ là một chút, tớ lại có cảm giác…bản thân vẫn cô độc bên bờ sông năm nào, ôm chặt lấy cây đàn guitar và mải miết hát ca.”
Tôi đưa mắt dõi theo những đường nét thanh tú trên gương mặt Akane.
Tôi theo ánh nhìn của cô ấy, chằm chằm nhìn vào một búi bụi xám xịt đóng thành cục trong góc. Tôi quyết định lên tiếng.
“Chuyện đó thì có gì sai sao?”
Chẳng cần nhìn thì tôi cũng biết Akane lúc này đang nhìn chằm chằm vào mặt tôi.
“Cô độc thì cũng có sao đâu; cậu đâu có gây rắc rối cho ai, và cũng chẳng việc gì phải ép mình luôn phải hòa vào đám đông. Cứ lấy tớ làm ví dụ này: Tớ đã làm nhạc một mình suốt một thời gian dài, và tớ hiểu rằng có những việc mình không thể làm vì chỉ có một mình, nhưng cũng có những việc chỉ khi một mình người ta mới có thể làm được. Vả lại chuyện đó có gì sai chứ? Tớ thấy chẳng vấn đề gì cả. Suy cho cùng, chẳng phải chỉ cần ở bên những người mình cần vào lúc mình cần ở bên họ là đủ rồi sao?”
Tiếc là tôi chẳng biết phải nói gì tiếp theo, thành ra lại lúng túng nói vấp.
“À, thì… nghe cứ như tớ đang khuyên cậu nên đi lợi dụng người khác hay gì đó đại loại vậy, nhưng mà, ý tớ là…”
Akane bỗng bật cười khúc khích.
“Need, nghe giống như
niidoru
ấy nhỉ?”
“À, phải. Ừ, chắc là vậy.”
Tôi đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.
Khi cuộc trò chuyện rơi vào khoảng lặng, những thanh âm náo nhiệt từ phía hành lang bỗng trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết. Tiếng ai đó đang mời chào đon đả, hệ thống loa thông báo về một sự kiện sắp diễn ra, tiếng nước chảy vẩn vơ đâu đó, tiếng lũ trẻ cười đùa, và cả tiếng dàn nhạc kèn đồng đang tấu lên từ phía xa xăm…
“Tớ nghĩ là tớ hiểu ý cậu rồi – đôi khi ở một mình cũng chẳng sao.”
Sau một hồi im lặng, Akane đột nhiên lẩm bẩm trong khi dán mắt vào chiếc túi trên tạp dề; giọng cô ấy nghe xa xăm, tựa như đang gọi tôi từ phía bên kia thế giới vậy.
Dù ta có vui vẻ hay cười đùa cùng bao nhiêu người đi chăng nữa; khoảnh khắc khi chui vào trong chăn và nhắm mắt lại, ta vẫn chỉ có một mình. Dù là lúc đối diện với phím đàn, lúc tỉa một cành hoa hay khi đặt bút viết những dòng thơ đầu tiên lên trang giấy trắng, ta vẫn luôn cô độc. Chúng ta là những ngọn cỏ, đơn độc nảy mầm từ mảnh đất tối tăm và ẩm ướt, thế nhưng vẫn tìm đến nhau vì những khát khao được yêu thương. Để rồi gắn kết lại với nhau bằng một sự ràng buộc mang tên “ban nhạc”, để được kề cạnh bên nhau dù chỉ là trong thoáng chốc.
Và khi sự gắn kết đó tan biến, chúng ta sẽ chỉ còn lại một mình. Vốn dĩ đó là cách mà thế giới này vận hành.
Lại một khoảng lặng nữa trôi qua, Akane thì thầm bằng một chất giọng khẽ khàng, gần như tan biến vào hơi thở.
“Dù sao thì… tớ đã rất hạnh phúc vì được ở bên cậu hôm nay, Makoto-chan…”
Tôi lại nhìn chăm chú vào gương mặt cô ấy. Trông Akane lúc này mới bất lực và mong manh làm sao, khiến tôi chẳng thể đoán nổi ẩn ý trong câu nói đó là gì.
Tôi ngập ngừng, cố tìm lời để đáp lại, nhưng cuối cùng chỉ buông ra một câu đùa nhẹ bẫng.
“Cậu ở đây cũng giúp tớ nhiều mà, thật đấy. Nếu phải lủi thủi một mình trong bộ dạng này thì tớ chẳng biết phải làm sao nếu có ai đó tiến lại gần đâu.”
“A ha ha, tớ cũng vậy thôi! Có cậu ở bên, tớ có thể tổ lái câu chuyện sang phía cậu, hay là tha hồ khoe khoang xem cậu dễ thương đến mức nào! Cậu có nhận ra không đấy?”
“Ừ, chắc là có… Ý tớ là, tớ cũng định làm y hệt như vậy, nên là…”
Sau khi đoạn nhạc kết thúc, giọng nói của hội trưởng vang lên.
“Toàn thể khách tham quan xin lưu ý: Vòng chung kết cuộc thi Miss và Mister Lễ hội Văn hóa năm nay sẽ bắt đầu sau ba mươi phút nữa! Những ai chưa tham gia bình chọn, xin vui lòng ghé qua khu vực quảng trường cổng chính trước khi hết hạn! Và yêu cầu tất cả các thí sinh: hãy tập trung tại bãi đậu xe cổng sau ngay lập tức!”
Thì ra đã muộn thế này rồi sao. Tôi từ từ đứng dậy.
Bên cạnh tôi, Akane vẫn ngồi đó, vẫn ôm chặt đầu gối.
“…Sao thế? Cậu không muốn đi à?”
“Thì…”
Cô ấy quay đầu lại, nở một nụ cười yếu ớt khi nhìn lên tôi.
“Giá như mình có thể ở lại đây…. mãi mãi”
“Mãi m–cái gì cơ? Hả? Còn cuộc thi thì sao?”
“Đùa thôi, tớ ổn rồi!”
Akane cao giọng rồi bật phắt dậy. Những bóng mây u ám vừa che phủ gương mặt cô ấy giờ đã tan biến chẳng để lại dấu vết.
“Đi thôi, Makoto-chan! Hãy ra ngoài đó và giành chiến thắng thôi nào!”
Thay vì xe hơi, một sân khấu lớn cao 15 mét chiếm trọn không gian của bãi đậu xe và hơn một trăm khán giả bao quanh nó. Ở một đầu sân khấu là năm vị giám khảo: giáo viên thể dục, giáo viên mỹ thuật, chủ tịch hội học sinh, chủ tịch câu lạc bộ báo chí và chủ tịch câu lạc bộ kịch (tại sao và bằng cách nào mà những người này được chọn vẫn là một bí ẩn), dẫn dắt chương trình là chủ nhiệm câu lạc bộ phát thanh.
Phần thi giả trai của nữ sinh diễn ra trước. Bảy thí sinh xếp hàng trên sân khấu với đủ loại trang phục: từ hoàng tử phong cách Takarazuka, quân phục tự vệ đội, cho đến cả kimono kiểu Kabuki. Nhưng Akane vẫn là người nổi bật nhất. Tôi chẳng biết phải giải thích thế nào, nhưng ở cô ấy toát ra một phong thái tự tại, như thể cô ấy sinh ra là để dành cho những dịp như này vậy.
Rồi khi đến phần giao lưu hỏi đáp với khán giả, dường như người thắng cuộc đã được định đoạt từ trước. Trong số những cánh tay giơ lên, người dẫn chương trình chọn một người phụ nữ ngoài hai mươi tuổi trông có vẻ là khách tham quan tự do. Anh ta hướng micro về phía người đó.
“Tôi có câu hỏi dành cho bạn Kudou Akane-san: Có phải hôm nay bạn sẽ tổ chức một buổi biểu diễn trực tiếp không?”
Có vẻ cô ấy là một người hâm mộ PNO, và ngay sau câu hỏi đó, đám đông bên dưới bắt đầu trở nên xôn xao, náo động. Trong thoáng chốc, Akane trông có vẻ bối rối, nhưng rồi cô ấy nhanh chóng lộ rõ vẻ tiếc nuối.
“Mình xin lỗi nhưng vì buổi diễn sẽ được tổ chức tại lễ hội đêm, nên chỉ dành cho những người trong trường mà thôi.”
Từ phía khán giả vang lên những tiếng than vãn “Cái gì cơ?!” và “Không đời nào!” khi họ nghe câu trả lời của cô ấy.
“Tiếc quá, tôi thực sự muốn đi mà!”
“Bọn tôi không được vào thật sao?!”
“Chẳng còn cách nào khác ạ?!”
Họ tuyệt vọng kêu gào, tiếng ồn mỗi lúc một lớn khiến bầu không khí trở nên căng thẳng. Các giáo viên bắt đầu lộ vẻ khó chịu, và hội trưởng hội học sinh đã rời khỏi ghế, định tiến tới giật lấy micro từ tay người dẫn chương trình. Từ phía sau sân khấu, tôi lo lắng dõi theo toàn bộ sự việc.
Nhưng ngay khi Hội trưởng vừa định cầm lấy micro, Akane đã kịp lên tiếng.
“Nhưng, ừm, thay vào đó, để mình hát tặng mọi người một bài vậy nhé.”
Cái bầu không khí gượng gạo ấy lập tức tan biến sau một quãng lặng ngắn khi khán giả kịp định thần lại, và sân khấu dường như rung chuyển bởi những tiếng hò reo cùng những tràng pháo tay nồng nhiệt.
Lựa chọn của cô ấy thật hoàn hảo: bài trường ca của chúng tôi nhưng được phối lại theo phong cách nhạc Soul. Với những vị khách bên ngoài, nó nghe như một bản nhạc mới của PNO, còn với những ai đã quen thuộc với bài hát thì vẫn có thể nhận ra giai điệu gốc.
Khi tiếng hát của Akane dứt hẳn, ngay cả thầy giáo thể dục và cô giáo mỹ thuật – những người nãy giờ vẫn giữ vẻ mặt cau có cũng đang hò reo và vỗ tay nhiệt tình không kém bất kỳ ai.
“Cảm ơn em, Kudou-san! Giờ thì, thật tiếc là chúng tôi vẫn chưa thể công bố người chiến thắng danh hiệu Mister lễ hội văn hóa ngay lúc này! Bởi lý do là vì…”
Chủ nhiệm câu lạc bộ kịch đang cố gào lên để bắt kịp với sự hưng phấn của khán giả.
“…đã đến khoảnh khắc mà tất cả các bạn đang mong chờ! Xin mời các thí sinh của cuộc thi Miss Lễ hội Văn hóa!”
Và cứ thế, tôi và những chàng trai khác đang đợi phía sau sân khấu sẽ đổi chỗ cho Akane và những cô gái khác.
“Cậu cũng nên hát cái gì đó đi, Makoto-chan! Mọi người sẽ thích mê cho xem!”
Akane vừa nói vừa giơ ngón tay cái khích lệ khi hai đứa đi lướt qua nhau. Tất nhiên là tôi chẳng đời nào dám hát rồi, nhất là sau một màn trình diễn bùng nổ của Akane như thế.
Giây phút tôi bước ra sân khấu cùng các thí sinh khác, một luồng xì xào bất an gợn lên trong đám đông, rồi nhanh chóng lan rộng thành một cơn náo động nhỏ.
Hình như….. tất cả mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào tôi thì phải.
Tôi đã cố tự trấn an rằng chắc mình chỉ đang quá nhạy cảm thôi. Cho đến khi, tôi nghe thấy những lời thì thầm rõ mồn một từ phía khán giả:
“Kia chẳng phải là MusaO sao?”, “Không đời nào, cậu nghĩ là bạn ấy thật à?”
“Cái người kia… Cậu đó chắc chắn không phải là con gái chứ?”,
“Thế này thì thi thố công bằng kiểu gì nữa?”
Thật không may, đó chẳng phải là do tôi tự huyễn hoặc. Thực tế là gần như toàn bộ khán giả đang dồn nén áp lực lên tôi bằng những ánh nhìn đăm đăm, ngay cả những cậu trai đứng bên cạnh dù cũng đang giả gái cũng phải liếc nhìn sang. Tôi cảm thấy như một cơn sốt bất chợt ập đến, đầu óc quay cuồng đến mức chẳng còn nghe rõ người dẫn chương trình đang nói gì. Trước khi kịp nhận thức chuyện gì đang xảy ra, anh ta đã chĩa mic về phía tôi và bảo tôi hãy tự giới thiệu về mình.
“Ưm… chà… tôi là Murase Makoto, lớp 1-7… Sở thích của tôi là, ừm… âm nhạc, và ừm…”
Có quá nhiều giọng nói hướng về phía tôi từ khắp mọi nơi –
sao cậu dễ thương thế, kể chuyện cười đi, hát một bài đi, cho xem đùi đi
– khiến tôi chẳng còn biết mình nên nói gì tiếp theo.
Tôi đang làm cái quái gì thế này?
Tôi đâu có đứng đây vì đam mê giả gái hay khao khát giật giải.
Tôi kìm lại những lời mình định nói, để chúng chết lặng trong miệng trong khi toan trả lại mic, nhưng sự khước từ của tôi bị vùi lấp trong những tiếng la ó đầy bất mãn từ khán giả. Chủ tịch câu lạc bộ kịch nở một nụ cười khó xử; “Em nói thêm chút nữa đi..?” anh ta dịu dàng nài nỉ. Không, tôi nói thế là đủ rồi, cảm ơn. Kết thúc chuyện này mau đi cho nhờ.
“Phải nói là Murase-kun à, màn giả gái của em hoàn hảo đến mức tất cả mọi người không thể ngừng bàn tán về nó đấy! Tất cả luôn!”
Thay vì buông tha, anh ta bẻ lái và cố tình đẩy sự kiện đi xa hơn.
"Thành thật mà nói, trông em có vẻ quá thoải mái với nó. Anh cứ thắc mắc mãi: không biết trước đây em đã từng giả gái bao giờ chưa?”
Trước câu hỏi đó, một góc khán đài bùng nổ trong những tiếng reo hò sấm sét. Tôi khẽ liếc nhìn vẻ mặt của tay dẫn chương trình. Ánh mắt anh ta đã nói lên tất cả: anh ta biết thừa câu trả lời, nhưng vẫn cố tình hỏi để gài bẫy tôi.
Tôi thở dài đầy cam chịu. Thôi thì việc tìm kiếm cái tên MusaOtoko trên mạng cũng chẳng khó khăn gì, nên chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra thôi. Tôi đâu thể che giấu hoạt động của mình mãi được.
Sao cũng được. Chỉ cần trả lời là xong, đúng không? Dù sao thì đó cũng là sự thật mà.
“Thực ra là… em có từng làm rồi… Ban đầu chỉ là vì em muốn có thêm nhiều người xem những video mình đăng lên mạng, rồi chị gái em bảo em nên thử giả gái xem sao.”
Tôi có thể nghe thấy những tiếng hô vang nhịp nhàng “MusaO! MusaO!” nhưng chẳng dám ngẩng đầu lên.
“Ồ ra vậy! Và có vẻ như hôm nay có rất nhiều fan của em đang có mặt dưới kia đấy! Em có điều gì muốn nhắn gửi đến họ không?”
Này, thôi đi chứ, tôi rủa thầm trong bụng.
Tôi chẳng còn gì để nói cả, mau đưa mic cho người kế tiếp đi.
Nhưng trái ngược với mong muốn của tôi, anh ta cứ khư khư dí cái mic vào mặt, khiến tôi không còn cách nào khác ngoài việc run rẩy ngước nhìn xuống khán đài. Và rồi, tôi chợt thấy họ.
Phía sau đám đông đang nhốn nháo kia là Rinko và Shizuki. Dường như nhận ra tôi đã thấy mình, Shizuki nở một nụ cười rạng rỡ và phấn khích vẫy tay liên hồi, trong khi Rinko khoanh tay đầy vẻ bất mãn, ném cho tôi một cái nhìn như đang ra lệnh: “Nói tiếp đi”.
Tôi cảm thấy hơi thở cứng nhắc nghẹn lại trong cổ họng, và tôi cất tiếng nói.
Thế mà, hai người họ đang chờ đợi tôi đầy kỳ vọng.
Từ phía sau sân khấu, Akane chắc hẳn cũng đang làm điều tương tự.
Nhưng họ kỳ vọng điều gì ở tôi? Nếu họ muốn đặt gánh nặng lên tôi, chẳng phải nó nên là về âm nhạc thay vì giả gái sao?
Tôi suy nghĩ mông lung, hít một hơi thật sâu rồi khẽ thở ra để không ai nhận thấy.
Và rồi tôi nhận ra: con người này… cũng chính là một phần của tôi. Bởi vì tôi, Murase Makoto đâu chỉ có mỗi âm nhạc gắn liền với cái tên của mình. Đó là sự thật mà tôi buộc phải đối diện.
Tôi dùng đôi bàn tay đẫm mồ hôi cầm lấy chiếc micro đang chìa ra, và một lần nữa mở miệng.
“Em chỉ muốn nói là… em giả gái là vì câu view, chứ không phải vì em thực sự thích làm vậy. Còn bây giờ, nhờ có ban nhạc, em không cần phải giả gái thì mọi người mới chịu nghe nhạc của bọn em nữa, nên là… thực lòng mà nói, nếu không bắt buộc thì em chẳng muốn giả gái chút nào đâu.”
Bất giác, tôi có cảm giác Akane đang cười nhạo mình từ phía sau sân khấu.
“Nhưng đồng thời, cũng chính nhờ việc giả gái mà em mới có cơ hội gặp gỡ các thành viên trong nhóm… để bọn em có thể cùng nhau lập nên ban nhạc này… Ý em là, có lẽ quyết định giả gái hồi đó cũng không hẳn là một điều tồi tệ…”
“Nói cách khác, giả gái là tuyệt nhất! Đó là ý em đúng không?”
Tôi ngước lên nhìn thấy đôi mắt lấp lánh của anh ta, trong khi hơi nóng của sự phấn khích tỏa ra từ khán giả như sắp nổ tung.
Tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc thuận theo dòng chảy ở đây.
“Vâng, giả gái…là tuyệt nhất.”
Khán đài vỡ òa trong những tiếng hò reo vang dội, tưởng chừng như muốn thổi bay cả sân khấu.
