Tối hôm sau, Akane đến Moon Echo với một chiếc bao đàn guitar màu đen lớn bất thường trên lưng. Ngay khi thấy cô ấy, những vị khách quen ở sảnh chờ bắt đầu xôn xao.
“Đó chẳng phải là…”
“Dạo này có thấy cô ấy đâu nhỉ…”
“Nghe bảo dính rắc rối gì cơ mà?".
Akane lo lắng liếc nhìn xung quanh sau khi bước qua cánh cửa tự động dẫn vào sảnh, nhưng vẻ nhẹ nhõm lập tức hiện rõ trên gương mặt khi cô ấy bắt bắt gặp ánh mắt tôi bên cạnh quầy lễ tân. Thế nhưng, ngay khi nhận ra Shizuki và Rinko đang đứng gần đó, sự bất an hiện ra trong mắt cô ấy.
“Bạn là Kudou Akane đúng không? Tôi là Yurisaka Shizuki.”
Shizuki cúi chào một cách tao nhã và lịch thiệp, trước khi đưa tay ra hiệu về phía Rinko.
“Và đây là Saejima Rinko. Cả hai chúng tôi đều là học trò của Hanazono-sensei.”
“…Học trò của… Misao-san sao?”
Akane thả lỏng hơn hẳn, có lẽ vì nghe thấy một cái tên quen thuộc. À mà, nói ngoài lề một chút thì Shizuki không chính thức là học trò, nhưng lúc này không cần thiết phải đính chính chuyện đó.
“Nói trắng ra là hội những nạn nhân của Hanazono-sensei” Rinko tiếp lời giọng trầm buồn, “Nghe bảo cô ấy từng gia sư cho cậu, chắc cậu cũng bị bóc lột không kém gì bọn tôi đâu. Đồng chí cả đấy.”
“Bóc lột sao…? Tớ không nghĩ vậy đâu. Cùng lắm là tớ chỉ giúp cô ấy làm tiểu luận đại học, hay ngồi nghe rồi chép lại nhạc thôi mà.”
Thì đó chính xác là những gì bọn tôi gọi là bóc lột đấy. Bà cô đó hóa ra từ thời đi làm thêm đã ‘tha hoá’ y hệt bây giờ rồi.
“Có vẻ như cậu có tố chất bị người khác sai vặt đấy, Akane-san ”
Shizuki nói bằng giọng trịnh trọng nhưng có phần gượng gạo.
“Vì vậy hôm nay tôi sẽ tận dụng cậu triệt để. Thù lao sẽ được trả trước nên cậu không cần lo lắng đâu.”
“…Ơ, vậy sao? Cảm ơn cậu nhé.”
“Phòng thì chúng tôi đã đặt sẵn rồi.”
Căn phòng đã được đặt trước là Studio D6, phòng rộng nhất ở Moon Echo. Ở đó có sẵn một buồng điều khiển với đầy đủ thiết bị thu âm, và bức tường bên trái dàn trống là một tấm gương lớn – có lẽ căn phòng này vốn dùng để tập nhảy. Thật lòng mà nói thì tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng, vì rơi vào tình huống mà hầu hết đám con trai chỉ biết mơ giữa ban ngày: ở riêng trong một căn phòng với ba cô gái cùng tuổi.
Nghĩ lại, cho đến mùa xuân năm nay, âm nhạc tôi tạo ra chỉ đơn thuần là nhốt mình trong phòng tối, dán mắt vào màn hình và bấm chuột. Vậy mà chỉ ba tháng sau, mọi thứ đã thay đổi chóng mặt. Một cảm giác choáng ngợp len lỏi khi tôi tự hỏi tương lai còn những bất ngờ gì nữa đây.
“Vậy, ừm, bài hát chúng ta sẽ chơi là..?”
Akane hỏi khi đặt bao đàn xuống, đưa mắt nhìn từng người chúng tôi.
“Trước khi bắt đầu, chúng ta hãy thanh toán trước đã” Shizuki ngắt lời “Cậu kiểm tra lại số tiền đi.”
Shizuki lấy ra một chiếc phong bì và đưa cho cô. Sau khi mở ra và kiểm tra bên trong, Akane tròn mắt kinh ngạc.
“Chờ đã, mình không thể nhận nhiều tiền thế này được!”
Đứng từ chỗ mình, tôi cũng thấy thấp thoáng bên trong: một xấp tiền 10.000 Yên dày cộp. Tôi há hốc miệng, quay sang nhìn chằm chằm vào Shizuki. Cô ấy đang nghĩ cái gì vậy?
“Cậu đừng lo. Vì chi phí cắm hoa rất tốn kém nên hàng tháng tôi luôn nhận được từ mẹ một khoản trợ cấp dư dả.”
“Oa, ghen tị thật đấy – khoan đã, vấn đề không nằm ở đó đâu…”
Tôi không kìm được mà xen vào, nhưng Shizuki vẫn lờ đi.
“Akane-san, cậu đã làm tan rã khá nhiều ban nhạc trong quá khứ đúng không?”
Akane khựng người lại. Tôi quay sang nhìn Shizuki, không ngờ cô ấy lại nói những lời thẳng thừng như vậy với một người mới gặp.
“Và tất cả những ban nhạc từng thuê cậu đều đã sa thải cậu, phải không?”
“…Đúng vậy.”
“Tôi nghĩ đó là kết quả hiển nhiên cho những việc Akane đã làm.”
Tôi định nói gì đó vì Shizuki đang quá gay gắt, nhưng Rinko – người nãy giờ vẫn im lặng cài đặt synthesizer – lườm tôi với ánh mắt đe doạ: “Xía vào là tôi bóp cổ cậu đấy”. Thế là tôi đành im lặng.
“Cậu… nói đúng,” Akane cười gượng buồn bã, “Tớ luôn nghĩ mình chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa, vì tớ luôn sợ bản thân không đáp ứng được kỳ vọng của mọi người. Vì quá sợ hãi nên tớ đã để giá càng rẻ càng tốt.”
“Chính điều đó là không được.”
Shizuki đáp lại một cách sắc lẹm, khiến Akane phải chớp mắt liên tục vì ngỡ ngàng.
“Cậu thấy đấy, mẹ tôi là… hiệu trưởng của một ngôi trường chuyên về nghệ thuật cắm hoa”
Shizuki hơi rũ mắt, giọng nói trầm buồn của cô ấy như bao trùm cả căn phòng.
“Cắm hoa đòi hỏi rất nhiều tiền bạc, Nhưng mẹ tôi, mỗi khi liên quan đến dụng cụ hay y phục cho công việc, tuyệt nhiên không bao giờ cho phép mình trả thấp hơn mức bà cho là xứng đáng. Ngược lại, bà cũng yêu cầu thù lao rất cao khi nhận một công việc, không bao giờ nhượng bộ kể cả có là chỗ quen biết. Đó là lòng kiêu hãnh của một nghệ nhân hoa đạo. Khi mẹ bắt đầu cho tôi số tiền tiêu vặt bất thường này, bà ấy đã nói: ‘Cứ tiêu bao nhiêu con thấy cần, nhưng chỉ dành cho kẻ biết rõ giá trị của bản thân’. Người tự hạ thấp giá trị của chính mình rốt cuộc cũng chỉ có thể thu hút những khách hàng rẻ tiền mà thôi ”
Akane mở to mắt ngạc nhiên, trong khi Shizuki ngẩng đầu lên và dùng cả hai tay ấn chặt chiếc phong bì vào tay Akane.
“Và số tiền này là mức tôi định giá cho cậu. Tôi kỳ vọng khả năng của cậu đáng giá ít nhất là chừng này, và tôi khá tự tin vào con mắt của mình. Điều này cũng đồng nghĩa với việc màn trình diễn của cậu phải tương xứng với số tiền đó.”
Shizuki nhìn thẳng vào mắt Akane, người vẫn đang đứng lặng đi vì kinh ngạc.
“Hay là cậu không tự tin mình có thể đáp ứng được kỳ vọng của tôi? Nếu thế thì cũng không sao, mời cậu về cho. Coi như tôi tự làm bản thân xấu hổ vì đã đánh giá sai người.”
“Và nếu cậu bỏ về, thì hứa là đừng bao giờ lại gần Murase-kun nữa nhé” Rinko bất ngờ bồi thêm một câu.
“Đúng rồi! Như Rinko-san nói đấy, nếu cậu chạy trốn thì làm ơn đừng bao giờ mời chào những dịch vụ đồi trụy cho Makoto-san nữa!”
…Bầu không khí căng thẳng nãy giờ bỗng nhiên tan biến hoàn toàn sau câu đó.
Akane đứng yên một lúc lâu, đầu vẫn cúi thấp. Một sự im lặng nặng nề tràn ngập Studio D6.
Cuối cùng, cô ấy khuỵu gối xuống và mở bao đàn. Bên trong là một cây guitar lớn – một cây Gibson ES-335 Blue Burst, một tuyệt tác semi-acoustic guitar có thể cân mọi thể loại từ jazz đến rock. Vì không biết sẽ chơi bài gì nên cô ấy mang theo cây đàn đa năng này là hoàn toàn hợp lý. Đồng thời, nó cũng giống như một hình ảnh phản chiếu của chính bản thân cô nàng, lặng lẽ thu mình trong góc phòng chờ đợi ai đó đến thuê mình.
“…Được rồi. Tớ sẽ làm.”
Akane trả lời trong khi dùng ngón tay lướt qua cần đàn.
“Nhưng tớ nên chơi bài gì đây?”
“Tôi để cậu tự quyết định đấy, Akane-san,” Shizuki đáp. Nếu không vì tông giọng dịu dàng, câu nói đó sẽ rất lạnh lùng và tàn nhẫn.
Tôi liếc nhìn khuôn mặt bối rối của Akane, nếu tôi nhớ không lầm, cô ấy từng nói chẳng có gì đặc biệt muốn chơi cả. Có lẽ đó là cảm xúc thật lòng, điều đó giải thích tại sao cô ấy cứ đứng đó, bất động trong khi ôm chặt lấy cây guitar màu xanh đại dương.
Thú thật là tôi đã đoán trước được việc Shizuki để quyền chọn bài cho Akane và cả việc Akane sẽ sốc đến mức không chọn nổi bài nào.
Không, khoan đã, gọi đó là dự đoán thì không đúng, chính xác là tôi mong nó sẽ xảy ra.
Tôi biết mình có thể đê tiện đến mức nào, nhưng chẳng thể làm khác được. Nói ngắn gọn, tôi đã hy vọng Akane rơi vào tình cảnh bế tắc này.
Bởi vì nếu là vậy…
…Tôi có thể để cô ấy chơi một bài khác – chính xác là bài hát đó.
“Thực ra, hay là…”
Tôi lên tiếng trong khi lấy nhạc cụ ra khỏi bao đàn của mình.
“…Bài mà cậu đã chơi hôm qua ở bờ sông ấy. Cậu nên hát bài đó đi”
Akane quay lại nhìn tôi. Cô ấy trông như một chú mèo lạc trong mưa, và biểu cảm đó vẫn không hề thay đổi ngay cả khi nhìn thấy cây bass trên tay tôi.
“Dù tôi mới chỉ tập có đúng một đêm thôi. Ý tôi là chơi bass ý.”
Điều đó đồng nghĩa với việc kỹ thuật của tôi còn lâu mới đủ để hỗ trợ Akane. Cô ấy im lặng, nhìn chằm chằm xuống cây đàn của mình.
Nhưng tôi cần phải nói thêm một điều nữa.
“Cậu biết đấy, khi thấy cậu làm trợ diễn ở buổi live hôm đó, tôi đã nhận ra một điều. Đúng là cậu có thể chơi hầu hết các loại nhạc cụ, nhưng… điều cậu khao khát nhất chính là được làm vocal, phải không?”
Bờ vai cô ấy khẽ rung lên.
Tôi không nói thêm gì nữa, quay đi cắm dây vào amp rồi chỉnh âm như thể đang cầu nguyện.
Rinko, làm theo sự dẫn dắt của tôi, đặt cây synthesizer lên giá, kết nối sustain pedal dưới chân và cắm dây cáp vào mixer.
Chỉ có Shizuki là vẫn đứng yên, chờ đợi câu trả lời từ Akane.
Akane cuối cùng cũng ngẩng đầu lên khi tôi kết nối micro vào mixer. Một tiếng hú phản hồi ngắn ngủi vang lên khiến cả căn phòng như nghẹt thở.
Hai người họ không trao đổi lời nào, thay vào đó, Shizuki ném cho Akane một cái nhìn đầy ẩn ý rồi gật đầu trước khi bước sang phía bên kia dàn trống. Chẳng biết từ lúc nào, trên tay cô ấy đã xuất hiện đôi dùi trống.
Vậy là cuối cùng, chúng tôi lại thực hiện một buổi session ngẫu hứng khác – tôi đã nghĩ như vậy.
Nhưng thực sự thì chẳng còn cách nào khác – đây là điều tốt nhất chúng tôi có thể làm. Đối với chúng tôi, ngôn từ là thứ không đáng tin, khiếm khuyết và dễ gây hiểu lầm, chúng có thể bị bóp méo, biến dạng, vỡ vụn, hoặc thậm chí tan biến trước khi chạm đến trái tim người khác. Nhưng âm nhạc thì không. Vốn dĩ bản thân nó không có một ý nghĩa cố định nào cả, nhưng chính vì thế mà người nghệ sĩ mới có thể lay động trái tim người nghe, cùng nhau cộng hưởng để tạo ra một ảo mộng chung chỉ bằng những làn sóng âm truyền đi trong không khí.
Akane chỉnh âm xong và bước đến trước micro.
Bầu không khí căng thẳng như chực chờ nổ tung bởi những tia điện.
Một bàn tay nhỏ nhắn, thanh mảnh lướt phím gảy qua các dây đàn. Một giai điệu trầm bổng nhưng cũng thật lạnh lẽo và cô độc vang lên. Cảm giác như đang vục tay xuống một dòng sông nhuộm đỏ ánh hoàng hôn, chỉ để mặc cho làn nước rơi xuống qua những kẽ tay rộng mở.
Và rồi Akane hát, như thể đang trút hết tâm can vào chiếc micro.
Chỉ là một câu hát thôi, nước mắt tôi đã chực trào rồi. Nó khơi lại những thứ tôi đã đánh mất – những khung cảnh tôi hằng khao khát thời thơ ấu, những ánh sáng phù du tôi sẽ tiếp tục đánh mất, những vì sao xa xăm tôi chẳng bao giờ chạm tới được. Giọng hát của cô ấy chứa đựng tất cả những cảm xúc đó.
…À, mình không được để bản thân chìm đắm trong âm thanh, tôi tập trung cao độ hơn, chờ đợi một khoảng nghỉ trong bài hát và siết chặt lấy cần bass. Cảm giác thô ráp của những sợi dây kim loại hằn lên ngón tay kéo tôi trở về thực tại, dù chỉ là đôi chút.
Khi vòng hợp âm bắt đầu, tôi cũng bắt đầu gảy đàn.
Những âm thanh trầm đục mà tôi lặng lẽ thêm vào nghe rõ rệt đến mức chính tôi cũng thấy ngạc nhiên, nhưng đó không phải là âm thanh của riêng tôi, từ phía sau là nhịp trống kick và hi-hat nhẹ nhàng, bên cạnh là tiếng organ thanh thoát như làn sương sớm mùa hạ. Chẳng cần lời ra hiệu, Shizuki, Rinko và tôi đều bắt đầu chơi từ cùng một điểm xuất phát, như những dòng suối nhỏ cùng đổ về cửa thung lũng để trở thành một dòng sông duy nhất.
Cả Shizuki và Rinko hẳn đều không biết bài hát này, Shizuki giữ một nhịp điệu cơ bản trong khi Rinko chỉ chơi những nốt trung ở quãng năm ở vòng hòa âm để không làm xáo trộn. Hai người họ đang lần mò trong bóng tối, tôi phải là người dẫn dắt họ.
Nhưng Akane, chẳng buồn bận tâm đến sự dè chừng của tôi, đạp mạnh lên bàn đạp effect trong khi đôi tay đang cào cấu dữ dội vào những dây đàn. Âm thanh bùng nổ từ cây ES-335 dường như vỡ vụn và méo mó như âm thanh bị nung nóng, bài hát, vốn chỉ như một nồi nước sôi âm ỉ, lập tức trở thành một vạc dầu sôi sục chỉ trong vòng hai nhịp. Tiếng trống của Shizuki dường như cảm nhận được sự gia tăng nhiệt độ, lập tức dồn lực xé toạc màn sương của tiếng organ bằng sự cuồng nhiệt mãnh liệt.
Từ vết nứt ấy, giọng hát của Akane bùng nổ, truyền điện ra khắp studio thông qua micro. Tôi gần như không thở nổi nữa, cố bám trụ lấy nhịp đảo phách của tiếng bass khi đoạn điệp khúc xoay chuyển giữa giọng trưởng và giọng thứ. Rinko cũng đang chiến đấu, nện xuống những đoạn obbligato như thể tiếp sức cho giai điệu đang đe dọa nuốt chửng mọi thứ.
A, thật mãnh liệt biết bao. Đó là một giọng hát thực sự đặc biệt, đang hát một bài thực sự đặc biệt.
Same Side
[note95896]
của WANDS.
Cách đây rất lâu, hai chàng trai trẻ tuổi
[note95895]
say mê hard rock đã được Being Inc
[note95892]
– một trong những công ty giải trí hàng đầu Nhật Bản chiêu mộ. Họ được trao cho một cái tên gợi nhắc đến những chiếc đũa phép thần kỳ, trước khi bị ném vào giữa nền kinh tế bong bóng đang bành trướng chóng mặt. Being Inc đổ tiền và công sức vào hết bài hát pop này đến bài hát pop khác, tô điểm cho chúng bằng những bản hợp đồng quảng cáo, phim truyền hình và anime. Doanh số của họ đạt đến những đỉnh cao chóng mặt – một triệu, rồi hai triệu, rồi ba triệu bản. Nhưng vòng xoáy ma thuật ấy đã vắt kiệt, nghiền nát và bóp nghẹt hai chàng trai ấy
[note95894]
Đây không phải là thứ âm nhạc chúng tôi muốn chơi. Nó khác với tương lai mà chúng tôi hằng mong ước. Đây là âm nhạc vì sự tiện lợi của kẻ khác, của một ai đó khác, của mọi thứ khác!
Thế là đủ rồi. Chúng tôi đã chịu đựng đủ rồi.
Và vì vậy, cho đĩa đơn thứ mười của mình, họ đã quyết định sẽ tự mình làm tất cả. Họ ngân nga những bản nháp qua điện thoại, gảy dây đàn bằng những đầu ngón tay trần, và tự tay dệt nên những vòng hòa âm. Bài hát ấy được viết theo cách mà họ từng làm trong quá khứ, gói gọn ngọn lửa khát khao và đam mê vào trong từng nốt nhạc.
Kết quả… chính là Same Side.
Bài hát này trở nên vô cùng đặc biệt đối với hai người họ.
Và nó đã không bán chạy.
Nó đạt vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng, bán được hơn 200.000 bản, Nếu ở thế kỉ 21 hiện nay, đó là một thành tựu không tưởng, nhưng vào thời điểm đó, khi Being Inc đang càn quét ngành công nghiệp như một cơn bão, kết quả đó bị coi là thất bại. Đó là câu trả lời của công chúng dành cho bản chất và cảm xúc thuần khiết nhất của hai người họ. Chẳng ai muốn thấy họ đổ mồ hôi và máu cả. Họ muốn thấy những ngôi sao với phép màu của nhạc pop. Nếu phải thấy những vết sẹo, thì thứ chất lỏng chảy ra phải là nước ngọt có ga.
Vì vậy, ngay sau đó, hai chàng trai ấy đã bẻ gãy những chiếc đũa phép và rời khỏi ban nhạc.
Dẫu vậy, bài hát của họ vẫn còn đó. Chừng nào giá trị ấy vẫn được ai đó tìm kiếm, nó sẽ tiếp tục vang vọng. Chúng tôi còn chưa chào đời khi họ đau khổ, khi vụn vỡ, khi họ đang đấu tranh để định hình bản ngã âm nhạc của riêng minh. Nhưng giờ đây, bài hát ấy đã vượt qua khoảng cách của thời đại, thậm chí vượt qua cả thế kỷ, để chạm tới và cộng hưởng trái tim chúng tôi.
Đó chính là… Same Side.
Akane đang cảm thấy gì lúc này? Cô ấy đang mang theo ảo mộng ích kỷ nào? Chẳng có tội lỗi hay sai lầm nào trong suy nghĩ đó cả. Sáng tạo âm nhạc chẳng phải là nói những lời hoa mỹ – nó là thứ nảy nở trong bóng tối sâu thẳm, nuốt chửng ngôn từ và có thể bay cao đến những đỉnh cao mà lời nói chẳng thể nào chạm tới được. Chẳng có đúng hay sai ở đây, họ chỉ có những khát khao của riêng mình, và khát khao của Akane là của chính cô ấy.
Và giờ tôi đang ở đây, cùng trên một chiến tuyến với Same Side.
Tiếng gầm hoang dại của Akane còn vương lại trong dư chấn của tiếng cymbal khi bài hát quay trở lại vòng lặp, cô ấy nới lỏng bàn đạp effect, quay về với âm thanh trong trẻo như lúc ban đầu. Giờ đây, Shizuki và Rinko không cần phải kìm lại nữa, họ đã nắm được linh hồn bài hát sau đoạn điệp khúc đầu tiên. Giờ đây, sắc u ám của organ làm nổi bật giọng hát khàn đục của Akane, và tiếng trống snare vụn vỡ hòa quyện với biến âm của guitar như thể cả hai đang cùng rơi vào bóng tối. Tôi đang tuyệt vọng cố gắng bám đuổi theo những hợp âm cơ bản, khó khăn lắm mới giữ được cái đầu tỉnh táo giữa làn sóng điên cuồng của đoạn điệp khúc thứ hai trong khi nghiến răng kiềm chế niềm vui sướng đang dâng trào. Đến đoạn điệp khúc thứ ba, Rinko đã lặng lẽ bắt đầu hỗ trợ đoạn guitar solo và kiểm soát sự cao trào báo hiệu đoạn kết.
Và rồi sự tĩnh lặng đã trở lại.
Sau khi đợi những âm thanh cuối cùng của các nhạc cụ khác tan biến vào không gian, Akane ngân nga câu hát kết thúc trong khi chơi đoạn rải arpeggio cuối cùng.
Khi kết thúc, cô ấy lúng túng lau mồ hôi trên trán, và đặt cây guitar lên một chiếc giá gần đó. Thời gian đang ngưng đọng nãy giờ cuối cùng cũng bắt đầu trôi trở lại.
Akane và tôi đồng thời liếc nhìn Shizuki, người vẫn ngồi lọt thỏm sau dàn trống. Cô ấy đang thản nhiên điều chỉnh lại dải băng quấn trên dùi trống của mình. Tôi cảm thấy ánh mắt của Akane chuyển hướng về phía mình – ánh nhìn ấy có chút nặng nề nhưng chúng tôi đều có chung một câu hỏi không thành lời: buổi biểu diễn đó thế nào?
Hàng mi dài của Shizuki khẽ rung động, cô ấy chậm rãi chớp mắt đầy nhấn mạnh trước khi ngẩng mặt lên.
Cô ấy nở một nụ cười đầy ẩn ý với tôi trước khi quay sang Akane.
“… Vừa rồi có lẽ đáng giá khoảng 1500 yên.”
Lúc đầu tôi không hiểu cô ấy đang nói gì, nhưng rồi tôi thấy vai Akane chùng xuống qua khóe mắt.
Đó là đánh giá của Shizuki về màn biểu diễn sao. Chỉ đáng giá 1500 yên? Nó thậm chí còn chẳng bằng một phần nhỏ khoản tiền thù lao trả trước mà cậu ấy đã đưa.
“Và khoảng 500 yên trong số đó,” Rinko vừa nói trong khi loay hoay cài đặt trên synthesizer, “là nhờ công sức của tôi đấy.”
“…Ừm, vậy sao… Mình xin l– ”
Nhưng Shizuki đã ngắt lời xin lỗi nản lòng của Akane.
“Chính vì thế, chúng tôi đã đặt phòng này trong hai tiếng hôm nay, tôi sẽ phải bắt cậu phục vụ xứng đáng với số tiền đó! Toàn bộ số tiền!”
Sau vài giây im lặng đến ngột ngạt, Akane lại ngẩng đầu lên.
“Tất nhiên rồi! Tớ sẽ phục vụ xứng đáng với số tiền cậu bỏ ra! Sẽ không xin nghỉ giải lao đâu!”
“Cá nhân tôi thì thỉnh thoảng sẽ cần nghỉ một chút, nên nếu được, hãy chọn những bài nào không cần piano nhé.” Rinko uể oải bình luận. Akane đáp lại bằng một tiếng cười khúc khích khô khốc khi cô ấy cầm lấy cây guitar, đeo dây qua vai.
“Ngoài ra, Akane-san,” Shizuki tiếp tục với tông giọng mới, “Có vẻ như cậu đã rất chú ý đến Makoto-san trong suốt buổi diễn vừa rồi. Nếu cậu có điều gì muốn nói, hãy nói ngay bây giờ, thật to và rõ ràng.”
“….Nhưng mà, ừm…”
Akane bồn chồn nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Shizuki, đúng thật là tôi có nhận ra cô ấy nhìn về phía mình vài lần lúc nãy.
“Chính vì cái thói nể nang không cần thiết đó nên cậu mới bị sa thải suốt đấy, Akane-san! Thế nên cậu cần phải học cách bày tỏ ý kiến một cách rõ ràng và thẳng thắn hơn đi!”
“Ugh… Đ-được thôi!” Akane đột nhiên quay ngoắt về phía tôi, hai tay nắm chặt. “Makoto-chan, cậu chơi bass tệ kinh khủng!”
Giây tiếp theo, tôi thấy mình đang quỳ sụp xuống, ôm khư khư cây bass và cuộn tròn trên sàn nhà.
“Đúng rồi đó, Akane-san! Tiếp đi! Cho cậu ta biết tay đi!”
“Cậu chơi dở đến mức tôi bắt đầu nghĩ mình nên chơi bass thay cho cậu luôn, nhưng điều đó có nghĩa là cậu sẽ phải chơi phần guitar khó hơn, vậy rốt cuộc cậu định bắt tôi làm cái gì hả, Makoto-chan?!”
“Thấy chưa? Cảm giác trút bỏ được gánh nặng thật tuyệt đúng không? Đó cũng là những gì đã xảy ra với Paul McCartney đấy! Ông ấy chẳng buồn giấu giếm việc mình chơi guitar giỏi hơn cả John và George hay chơi trống giỏi hơn cả Ringo. Và đó chính là một trong những lý do khiến The Beatles tan rã!”
Khoan đã, cái kiểu an ủi đó là sao hả?
“…Cậu ấy có sao không vậy? Nhìn Makoto-chan giờ giống con rùa hơn là con người rồi đấy.”
“Đừng lo về việc đó, Akane-san, cậu cứ tiếp tục hạ thấp cậu ta đi! Một khi cậu ta chạm đáy nỗi đau, mình sẽ đến an ủi cậu ta để tăng điểm thiện cảm. Một chiến lược không thể sai vào đâu được!”
“Người tàn nhẫn nhất ở đây thực ra là cậu đấy!”
“Ôi trời, tớ lỡ mồm nói ra phần đó mất rồi.”
Shizuki cường điệu che đi khuôn mặt tái nhợt của mình, nhưng đó chắc cũng chỉ là một phần của vở kịch thôi.
“Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này cơ chứ,” Rinko đột nhiên lẩm bẩm, “Tớ chưa bao giờ nghĩ mình sẽ ghen tị vì Shizuki trêu chọc Murase-kun giỏi hơn cả mình.”
“Tại sao cậu lại đi cạnh tranh một cách kỳ lạ về chuyện đó hả?!”
“Thực ra, mình không hề trêu chọc cậu ta chút nào. Đây là mình đang nghiêm túc đấy!” Ơ này, Shizuki? Nghe thế còn tệ hơn đấy?
“Ừm, thôi thì, ngay cả khi Makoto-chan chơi bass dở tệ, thì ít nhất cậu ấy cũng giỏi mồm giỏi miệng.”
“Đó là cách cậu an ủi tôi đấy hả?!”
Akane bật cười một tiếng trong trẻo như tiếng chuông trước khi ghé sát vào micro để nói những từ ngữ ma thuật giúp chấm dứt màn đùa giỡn này.
“Được rồi, bài tiếp theo nào!”
Khi những đoạn riff guitar bắt đầu vang lên, âm nhạc như hút cạn oxy trong phòng làm thù lao, chẳng còn chỗ cho chuyện trò nữa. Và cứ thế, điệu glissando của Rinko và tiếng trống dồn của Shizuki lao vào dòng thác âm nhạc, tôi không thể để mình bị tụt lại phía sau trong bài này. Một bản kinh điển từ thời Paul McCartney, sau khi những lời chỉ trích tàn nhẫn của ông khiến Ringo Starr tạm thời rời bỏ nhóm, đã tự mình đảm nhiệm phần trống để sáng tác bài hát này.
Back in the U.S.S.R.
Và tất nhiên, ba cô gái ở đây chẳng ai biết thế nào là nương tay cả, chẳng cho tôi lựa chọn nào khác ngoài việc bám chặt lấy chiếc máy bay siêu thanh đang hướng về Liên Xô, thầm cầu nguyện rằng mình sẽ không bị hất văng ra ngoài.
Thứ hai tuần sau…
Cơn mưa tầm tã suốt cuối tuần cuối cùng cũng đã tạnh, để lại bầu không khí hanh khô báo hiệu mùa mưa sắp kết thúc. Những đóa cẩm tú cầu, mọc lên nhanh chóng giữa những bụi cây đang chào đón tôi với sắc đỏ rực rỡ như phản chiếu cái nóng của mùa hạ, báo hiệu mùa hè đang cận kề.
Và ngay phía ngoài tòa nhà trường học, trước sảnh lối vào, tôi bắt gặp người mà mình ít mong đợi nhất.
“Chào buổi sáng, Makoto-chan!”
Một giọng khàn khàn quen thuộc và khuôn mặt đầy chủ động chào đón tôi. Tôi mất một lúc mới nhận ra người mình đang nhìn là ai. Đây mới là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy mặc bộ đồng phục trường học quen thuộc đó.
Tôi khó lòng tin nổi, nhưng đó chính là Akane.
“…Cái vẻ mặt đó là sao? Cậu vẫn nhớ là chúng mình học cùng trường đúng không..?”
“…À, ừm, đ-đúng vậy.”
Những học sinh đi ngang qua bắt đầu tò mò nhìn chúng tôi khi cả hai đứng chôn chân ngay trước cổng.
“…Vậy là cậu không bỏ học nữa sao?”
“Cậu không muốn tớ đến trường à?” Akane hỏi ngược lại, bĩu môi.
“Không phải vậy.” Thực ra, tôi không muốn cậu ấy nghỉ học thì đúng hơn. “Tớ chỉ thắc mắc là tại sao đột nhiên cậu lại quyết định đi học lại thế?”
“Shizu-chan bảo mình không nên đi chào mời dịch vụ của mình như thế nữa, mà tớ cũng chẳng thể cứ ngồi nhà ôm gối chờ khách đến, đúng không?”
Này, đừng có tùy tiện nói mấy cụm từ như ‘chào mời dịch vụ’ như vậy chứ. Sẽ gây hiểu lầm tai hại cho bất cứ ai tình cờ nghe thấy đấy.
“Thế là tớ quyết định mình nên thử nghiêm túc với chuyện đi học một chút. Và cậu biết không, tớ nhận ra là đi học thì sẽ được gặp Makoto-chan, Shizu-chan và Rin-chan nữa. Và tất nhiên là cả Misao-san nữa.”
“Ồ, ra vậy… Tốt quá rồi.”
Việc phá vỡ vòng lặp trốn học của cô ấy thực sự dễ dàng đến thế sao? Tôi thực sự không ngờ chuyện này lại xảy ra, và càng ngạc nhiên hơn khi thấy cô ấy bình thản như vậy dù đã nghỉ học quá lâu. Vốn dĩ, chẳng phải cô ấy có lý do thực sự nào đó để không đến trường hay sao? Khi nghĩ về điều đó, tôi nhận ra biểu cảm của cô thực chất có chút cứng nhắc, và tôi có thể thấy đôi chân cô ấy đang run rẩy bên dưới lớp váy. Thực ra, việc cô ấy đứng đây chờ để chào tôi thay vì đi thẳng qua cổng trường cũng có chút kỳ lạ.
“Ahaha, nhưng mà, nói vậy chứ tớ vẫn còn hơi run, cậu hiểu mà?”
Akane dường như nhận ra điều tôi vừa để ý, cô ấy nở một nụ cười gượng gạo đầy bẽn lẽn.
“Hôm qua, khi tớ nói với mẹ là sẽ bắt đầu đi học lại, mẹ tớ đã bật khóc đấy. Và khi mình gọi cho giáo viên chủ nhiệm, họ cũng khóc luôn. Trời ạ, ước gì họ đừng đặt kỳ vọng cao quá. Tớ vốn đã thấy hơi khó khăn khi phải đến một nơi toàn người lạ như thế này rồi. Ôi trời, phải làm gì bây giờ đây?”
Rõ ràng là mọi chuyện sẽ không diễn ra hoàn hảo, ngay cả lúc này, những hối tiếc và bóng tối của cô ấy vẫn luôn ở bên cạnh.
Mặc dù vậy, tôi cũng ở đó, cùng trên một chiến tuyến.
“…Phòng nhạc.”
Cổ họng khô khốc khiến tôi khó lòng thốt nên lời, tôi phải dừng lại hắng giọng trước khi nói tiếp.
“Cậu có thể ghé qua phòng nhạc bất cứ khi nào cậu muốn. Có thể là Hanazono-sensei, tớ, hoặc… tất cả những người cậu quen biết sẽ ở đó, phần lớn thời gian là vậy.”
Cô ấy nở một nụ cười chân thật nhất mà tôi từng thấy.
“…Ừm!”
Tôi nhìn theo bóng dáng nhỏ bé của Akane khi cô ấy chạy về phía tủ đựng giày của lớp 4, đã có hai bóng người đứng đợi sẵn ở đó, họ đã thay xong giày đi trong trường.
“Chào buổi sáng, Akane-san! Cậu thực sự đã đến trường rồi!”
“Cậu nghĩ tớ sẽ không đến sao?”
“Chắc cậu cũng chẳng biết lớp mình ở đâu hay nhà vệ sinh chỗ nào đâu nhỉ, rồi cả tên bạn cùng lớp hay cách mặc đồ thể dục nữa, nhưng cho đến lúc đó tớ sẽ hỗ trợ cậu.”
“Mình nghĩ là mình ít nhất cũng biết cách mặc đồ thể dục mà, nhưng cảm ơn cậu nhé!”
Ồ đúng rồi, Rinko học cùng lớp với cô ấy và Shizuki thì học ở lớp bên cạnh. Tôi chẳng cần phải lo lắng gì cả, dù sao thì tôi cũng chẳng ở vị thế nào để mà đi lên mặt với cô ấy. Mà khoan đã, Akane đã báo với họ là cô ấy sẽ đi học lại rồi sao? Mấy cô nàng này thân nhau từ lúc nào thế? Tại sao cô ấy không nói gì với tôi hết vậy?
Mà thôi, cũng chẳng phải chuyện to tát gì.
Tôi đi về phía tủ giày của lớp 7, tôi vốn đã có cuộc sống tẻ nhạt của mình trên cùng một "phía" đó rồi.
Và cứ như thế, tiếng chuông vang lên, hòa cùng tiếng bước chân của rất nhiều học sinh phía sau, tôi nhanh chóng thay giày rồi chạy vội lên cầu thang.
