Lần đầu tiên tôi được nghe Akane biểu diễn là vào cuối tuần kế tiếp.
Kurokawa-san lại bắt tôi làm mấy việc vặt quanh studio, đổi lại chị ấy cho tôi xem các buổi live miễn phí. Như đã nói trước đó, Moon Echo không chỉ có các phòng tập cho thuê mà còn có cả một live house dưới tầng hầm.
Nói ra thì hơi ngại, nhưng thú thực là trước giờ tôi chưa từng đi xem live.
Gu của tôi thường rơi vào ba kiểu nghệ sĩ: một là đã khuất, hai là chưa bao giờ tới Nhật Bản, ba là không diễn live bao giờ. Vả lại tôi vốn là đứa lười biếng và tiết kiệm, thay vì bỏ tiền bạc và công sức để đi xem một buổi diễn, tôi thà để dành tiền đó mua nhạc cụ mới hoặc tự vọc vạch trong phòng còn sướng hơn.
Thế là, buổi xem live đầu tiên trong đời của tôi được người khác bao.
Nói thật là tôi chẳng hứng thú gì với mấy ban nhạc nghiệp dư, nhưng Shizuki thì lại phấn khích lạ kỳ.
“Đây là lần đầu tiên tớ đi xem live đấy, còn được đi cùng với Makoto-san nữa chứ!”
Nhìn đôi mắt lấp lánh của cô ấy, tôi chẳng tài nào từ chối được.
Tầng hầm này rộng chừng một sân bóng rổ tiêu chuẩn. Vừa bước qua cánh cửa cách âm dày cộp, tôi thấy quầy đồ uống nằm bên tay phải, góc trái là buồng kỹ thuật PA, còn phía trước là sân khấu tối om với chân mic và bộ trống đang nằm chờ.
Vẫn chưa đến giờ diễn nên chỉ có mấy nhân viên đang tất bật chuẩn bị. Khói tím lơ lửng dưới những đường ống thông gió chạy ngoằn ngoèo trên trần. Mùi khói, mùi cồn nồng nặc hòa cùng tiếng nhiễu âm nhè nhẹ tạo nên một bầu không khí ngột ngạt nhưng đầy kích thích.
Chẳng mấy chốc, khách khứa đổ vào chật kín căn hầm tờ mờ sáng – chắc cũng phải hơn trăm người. Thi thoảng lại có tia sáng lóe lên từ lớp mascara của ai đó, từ màn hình smartphone hay những món phụ kiện lấp lánh, tiếng cười nói xôn xao như sóng biển đang sôi sùng sục.
Tôi thầm trách bản thân đã lầm khi nghĩ đi xem live chẳng khác gì nghe nhạc qua tai nghe. Da gà tôi nổi hết cả lên, không phải vì lạnh mà vì một luồng nhiệt khó tả dâng lên trong cổ họng, khiến tôi nghẹt thở vì phấn khích.
Mới là một buổi diễn chung của ba ban nhạc nghiệp dư ở một nơi nhỏ xíu mà đã thế này… Nếu là concert của ban nhạc tôi yêu thích – cái loại mà tôi phải cày cuốc cực khổ mới mua được vé thì có lẽ tôi đã nổ tung vì sung sướng rồi.
Và rồi bóng tối bị nhuộm màu.
Những luồng sáng đan xen quét qua mọi ngóc ngách làm hiện ra những bóng người trên sân khấu. Những cây guitar Sunburst và Surf-green lấp lánh rồi trong một khoảnh khắc, tiếng hú của micro vang lên như xé toạc không gian.
“Chào buổi tối,” một người đàn ông có vẻ là giọng ca chính cất lời chào thân mật. Chắc tầm tuổi sinh viên, trông anh ta khá bảnh nên đám con gái bên dưới la hét ầm ĩ. Tay guitar với tay bass bên cạnh cũng sành điệu chẳng kém, nhưng…
“Makoto-san nhìn kìa! Cậu ấy đó!”
Shizuki thì thầm, tay chỉ về phía sân khấu.
Mắt tôi dõi theo ngón tay cô ấy, hướng về phía tay trống.
Là Akane.
Cô ấy mặc chiếc áo phông đen đơn giản, gần như tan vào bóng tối phía sau sân khấu. Nếu không tập trung nhìn, chắc tôi đã bỏ sót cô ấy giữa ánh đèn lóa mắt và dàn cymbal sáng loáng.
Chẳng chút chần chừ, Akane giơ cao dùi trống, gõ nhịp "một, hai, ba, bốn" để bắt đầu.
Hôm đó, tôi chỉ nhìn Akane, và thứ duy nhất tôi nghe là âm thanh của cô.
Thật lòng mà nói là cả ba ban nhạc chẳng có gì đặc sắc – nói thẳng ra là không đáng để bỏ tiền. Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là Akane đã chơi cho cả ba ban nhạc: lúc là tay trống, lúc thì là guitar phụ, cuối cùng là bassist.
Không phải cô ấy không nổi bật, mà ngược lại: cô ấy phối hợp cực kỳ nhịp nhàng với trình độ của từng ban nhạc, đôi lúc tôi quên bẵng mất sự hiện diện của cô trên sân khấu.
Nói cách khác, đó là một màn trình diễn tuyệt vời bằng cách trở nên tầm thường.
Chơi cho ba ban nhạc, ba phong cách, ba vai trò khác nhau, vậy mà cô ấy cứ như một con tắc kè hoa, hòa tan vào tập thể một cách tự nhiên. Đó không phải là điều mà một người bình thường có thể làm được.
Giờ thì tôi đã hiểu vì sao cô ấy có thể kiếm tiền từ việc này. Nhưng tôi thấy thật là phí hoài tài năng ấy. Rốt cuộc làm thế nào mà cô ấy rèn luyện được khả năng đó cơ chứ?
Cuối cùng, ngoại trừ Akane, tôi chẳng đọng lại được gì về mấy bài hát chán ngắt đó, thậm chí còn không nhớ nổi lời bài hát có phải là tiếng Nhật hay không.
“Đỉnh thật sự nhỉ?”
Lúc ra về, Shizuki bắt đầu liến thoắng về buổi concert với vẻ đầy phấn khích.
“Cả guitar lẫn bass của Akane-san đều quá hoàn hảo. Cậu ấy bắt nhịp với các thành viên khác cực kỳ ăn ý luôn, chẳng giống người hỗ trợ tí nào.”
“Nghĩ cũng nản thật, nhìn người ta giỏi thế xong quay lại nhìn cái trình độ nửa vời của mình…”
“Ơ… nhưng tớ vẫn chơi trống giỏi hơn mà!”
Shizuki bỗng dừng lại, quay sang nhìn tôi đầy quả quyết. Tôi tròn mắt ngạc nhiên.
“Thì đúng là thế, tớ biết mà…”
“Vậy nên cậu không cần thuê Akane-san thay thế đâu nhé! Càng không được thuê mấy cái 'dịch vụ' khác của cậu ấy, rõ chưa?”
“Tớ làm gì có ý định đó đâu.” Ban đầu tôi đến studio cũng là để luyện tập cùng Shizuki, thuê người khác thì có ý nghĩa gì nữa.
“Thế thì yên tâm rồi,” Shizuki mỉm cười, “Tớ không muốn Makoto-san bị bắt vì phạm tội tình dục đâu.”
Này, khoan đã, người phải buồn là tớ đây này vì bị cậu nghĩ xấu thế đấy. Mà đừng có bàn chuyện đó ở đây được không?
“Thế… giờ sao hả Makoto-san?”
Shizuki ngước đôi mắt tròn xoe hỏi tôi. Giờ sao là sao? Tôi nhìn lên trời, dải bầu trời hẹp và xám xịt kẹt giữa những tòa cao ốc đã hoàn toàn sập tối.
“Muộn thế này thì về nhà chứ sao. Hay cậu còn việc gì khác à?”
Nghe tôi trả lời, Shizuki trợn mắt ngạc nhiên rồi thở dài, đôi vai rũ xuống.
“Makoto-san, tớ có chuyện quan trọng phải dặn cậu.”
“… Ừ-ừm? Chuyện gì vậy?” Tôi bất giác thủ thế, chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp tới.
“Cậu nhớ nhé: Tuyệt đối không được làm gì phạm pháp! Nhưng! Miễn là không phạm pháp thì… cậu muốn làm gì cũng được!”
Trời ạ, hụt hẫng kinh khủng. Nghe nó cứ hiển nhiên đến mức tôi tự hỏi mình có nghe sót gì không. Mà có cần phải hét to thế không cơ chứ? Mấy người đi đường bắt đầu nhìn chúng tôi đầy tò mò rồi kìa.
“Cái đó thì tớ biết rồi, nên…?”
“Không, cậu chả biết gì đâu, nhưng thôi cứ thế đi! Mai gặp lại nhé! Hôm nay cảm ơn cậu nhiều.”
Shizuki phụng phịu lần cuối rồi bước ra đường lớn, vẫy taxi biến mất. Tôi nghiêng đầu khó hiểu rồi tiếp tục bước về phía ga.
Nhưng đêm nay vẫn chưa chịu kết thúc ở đó. Tình cờ thế nào, tôi lại đụng mặt Akane ngay tại ga tàu.
Đang giờ cao điểm, nhân viên văn phòng và học sinh chen chúc nghẹt thở, vậy mà cô ấy vẫn nổi bật giữa đám đông. Chỉ với chiếc áo phông đen đơn giản, mái tóc ngắn chẳng thèm chải chuốt, tay không cầm theo nhạc cụ gì, thật lạ là cô ấy vẫn cuốn hút đến thế. Ngay cả những người xung quanh cũng thi thoảng liếc nhìn, nhưng nhân vật chính thì chẳng mấy bận tâm, cô chỉ cúi gằm mặt và đeo tai nghe.
Dẫu sao thì chúng tôi cũng chẳng phải người quen hay gì, tôi định bụng cứ lơ đi kể cả có lên cùng toa. Ai dè Akane chợt ngẩng lên và trông thấy tôi, chẳng hiểu sao cô ấy lại lách qua đám đông để tiến về phía tôi.
“Ơ kìa, 'Cậu dẻo miệng'! Trùng hợp thế!”
Lạy hồn, đừng gọi tôi bằng cái tên đó nữa…
“Này, tôi có tên đàng hoàng nhé – Murase Makoto.”
“Ái chà, sơ suất quá! Murase Makoto hả? Rồi, gọi tắt là Makoto-chan nhé!”
Hả? Thêm "-chan" là thế nào? Mà gọi tắt kiểu gì kỳ vậy? Chúng ta thân nhau đến thế từ bao giờ?
“Vừa tập ở studio về à? À mà khoan, cậu đi xem live đúng không?”
“Ờ, ừm, Kurokawa-san cho vé miễn phí nên tôi ở lại xem cho biết.”
“Thật á?! Sướng nhỉ! Tôi có diễn đấy, mà chắc cậu chẳng để ý đâu nhỉ?”
“Có chứ. Cậu diễn cho cả ba band cơ mà, sao mà không thấy được.”
Akane ngượng nghịu gãi má.
“Ha ha… Chết thật. Đã là người diễn thuê thì không được để khán giả chú ý mới đúng chứ.”
“Không hẳn là cậu nổi bật, nhưng mà…” Tôi định nói rồi lại thôi. Khó diễn tả bằng lời thật, vả lại chẳng biết có nên nói ra không. Nhưng thấy Akane cứ nhìn chằm chằm đầy tò mò, tôi đành tiếp tục. “Ý tôi là, chính vì cậu không nổi bật nên tôi mới chú ý. Diễn tả sao nhỉ… cách cậu giữ nhịp chắc chắn và tỉ mỉ từng âm sắc đã nâng tầm màn trình diễn lên hẳn. Đỉnh lắm. Xin lỗi nhé nhưng mấy bài đó không hợp gu tôi lắm nên gần như tôi chỉ lắng nghe mỗi cậu mà thôi.”
Vừa dứt lời, Akane vội lấy hai tay che miệng, mặt đỏ bừng như gấc chín.
“Cậu… hả… cái…”
Một âm thanh lạ lùng như thể lọt ra từ kẽ tay cô ấy. Chết rồi, mình nói gì sai à? Đang mải suy nghĩ thì đoàn tàu ập tới, tiếng ồn át sạch giọng Akane.
Dòng người xô đẩy chúng tôi vào toa, ép cả hai về phía cửa đối diện. Tư thế cực kỳ khó xử: mặt Akane đỏ lựng ngay sát ngực tôi, còn má tôi thì dán chặt vào cửa kính. Thực ra vẫn còn chỗ để xê dịch, nhưng ở yên thế này xem ra còn đỡ khó xử hơn là cố tách ra.
“Cậu thực sự nghe kỹ đến vậy à? Tôi vui lắm, nhưng cũng xấu hổ chết đi được.”
Khi đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh, Akane trả lời với nụ cười bẽn lẽn.
“Nhưng chẳng lẽ cậu không chú ý gì khác sao?”
“Thì… tôi chỉ hứng thú với mỗi mình cậu thôi mà…”
“Wow, nói câu đó khi hai đứa đang cách nhau chưa đầy 5 phân thế này luôn. Cậu có ổn không đấy?”
Câu đó tôi hỏi mới đúng chứ, cô ấy đang nói cái quái gì vậy?
“Giờ thì cậu biết trình độ của tôi rồi đấy. Thấy sao? Có muốn thuê tôi cho lần tới không?”
Tôi quay mặt ra cửa sổ, thấy mệt mỏi vì cái màn chào hàng này quá rồi.
“Thôi, bọn tôi chẳng cần đâu.”
“Sao lại không? Cậu chỉ có mỗi bạn gái chơi trống đó thôi đúng không? Hai người toàn chơi mấy bài kiểu Pink Floyd với King Crimson, hay thì hay thật nhưng kén người nghe lắm – ý tôi là theo nghĩa tốt nhé. Thuê tôi chắc chắn là một ý kiến hay vì cậu sẽ có thêm nhân lực mà.”
“Này, sao cậu lại nói kiểu đó?”
“Cậu thật không hiểu à?”
“Hiểu chứ! Cay thật nhưng mà đúng! Cơ mà không phải cứ thêm câu 'theo nghĩa tốt' vào cuối là cậu xóa được mấy lời khó nghe nãy giờ đâu nhé!”
“Dù sao thì chơi mấy cái bài này thì cậu khó tìm được bạn gái lắm – theo nghĩa tốt nhé – nhưng ít nhất cậu sẽ có thêm một bassist.”
“Sao càng nói càng tệ hại hơn vậy hả?!”
“Tôi chơi được cả guitar, keyboard, muốn gì cũng có. Cậu không muốn xem thử thật à?”
Đang loay hoay tìm cách đáp trả thì tàu dừng ở ga tiếp theo. Hành khách vơi bớt, tạo ra một khoảng trống dễ thở hơn giữa tôi và Akane.
“Mà tại sao cậu lại nhiệt tình muốn giúp đến vậy?”
Tôi hỏi, nhưng Akane có vẻ khó trả lời, ánh mắt cô hướng lên trên.
“Tôi chỉ là muốn học hỏi và trải nghiệm càng nhiều phong cách càng tốt thôi. Với cả như thế sau này người ta mới hay mời mình chơi chứ.”
Nghe cũng hợp lý, nhưng thấy lạ trước vẻ thiếu tự tin đột ngột của cô nàng, tôi gặng hỏi thêm.
“Trình độ như cậu thì tôi nghĩ ban nhạc nào cũng sẵn lòng mời làm thành viên chính chứ không phải chỉ là trợ diễn thôi đâu. Kể cả lập ban nhạc thì cậu cũng dễ dàng kiếm được thành viên luôn ý.”
Akane nở nụ cười gượng gạo.
“Thôi, thế này là ổn rồi. Tôi cũng chẳng có dòng nhạc nào đặc biệt muốn chơi cả. Nói thật, cứ được mời đi diễn là tôi thấy vui rồi.”
Thật khó tin. Không có nhạc mình muốn chơi? Thế thì làm sao cô ấy đạt được trình độ siêu hạng này? Cái gì thôi thúc cô luyện tập điên cuồng đến thế chứ?
“Với cả kiếm được thêm tí tiền thì càng tốt,” Akane cười.
“Cậu thiếu tiền đến thế à?”
“Không phải là thiếu, mà là cảm giác tự kiếm được tiền bằng âm nhạc làm tôi thấy hạnh phúc ý. Thế nên giá tôi lấy rẻ bèo á, ai muốn mặc cả thêm cũng chiều luôn.”
“Thế… để tham khảo thôi nhé, ba ban nhạc vừa rồi thuê cậu bao nhiêu?”
Với vẻ mặt đầy tự hào, Akane đưa ra một con số thấp hơn dự đoán của tôi tận ba lần – mà vốn dĩ tôi đã nghĩ là nó rẻ lắm rồi. Thậm chí tôi còn thấy tức giận với đám người của ba ban nhạc hôm nay.
“Sao? Thấy sao? Giờ thì hứng thú với dịch vụ của tôi chưa?”
“Đã bảo là không cần mà. Bọn tôi có định đi diễn live đâu. Tôi chỉ đến đó để tập chơi cùng trống thôi.”
“Ra vậy…”
Mặt cô nàng xìu xuống, dựa lưng vào cửa xe, lơ đãng nhìn ra ngoài. Phía sau hình bóng phản chiếu mờ ảo của cô ấy trên tấm kính, những ánh đèn đường vụt qua ngoài cửa sổ như đang vẽ nên một vệt sáng kéo dài, vắt ngang qua màn đêm thăm thẳm.
Tại sao cô ấy lại cứ cố chèo kéo mình nhỉ? Với ai cô ấy cũng thế, hay tại thấy tôi trạc tuổi nên mới vậy?
“Thôi thì khi nào đổi ý cứ đến tìm tôi nhé! Vẫn ở cái góc cũ tại Moon Echo thôi. Ừ, cứ là một con bé tội nghiệp ngồi bó gối bị phạt trong giờ thể dục, mắt rớm lệ nghe Coldplay chờ cậu đến tìm!”
Làm ơn đừng có vừa cười vừa mô tả một kịch bản khiến người ta thấy tội lỗi đầy mình như vậy được không?
Đến ga tiếp theo, Akane thông báo: “Vậy tôi xuống ga đây, gặp lại sau nhé” rồi nhảy chân sáo ra cửa. Tôi lững thững bước theo sau, bỏ mặc cô ấy đang ngẩn ngơ nhìn lại. Cảm thấy hơi kỳ cục, tôi lảng mắt đi. Tiếng cửa đóng sầm lại phía sau, đoàn tàu chuyển bánh, tiếng xình xịch của bánh sắt trên đường ray nhỏ dần rồi mất hút.
Akane bỗng ôm bụng cười ngặt nghẽo. Mấy hành khách vừa xuống tàu cũng bắt đầu đổ dồn ánh mắt về phía chúng tôi.
“Chúng ta xuống cùng ga à.”
“Có vẻ là vậy…”
“Chắc nhà gần nhau rồi? Kurokawa-san bảo chúng mình học cùng trường mà nhỉ? Dù là tôi chả đến trường bao giờ.”
À phải rồi, hình như có chuyện đó thì phải.
Thế là chúng tôi cùng rời ga, đi trên cùng một con đường. Tôi bắt đầu lo cái viễn cảnh hai đứa là hàng xóm thật, nhưng rồi một vấn đề mới nảy sinh: Trời ngày một tối dần, dòng người thưa thớt đi, tôi bắt đầu lo lắng không biết sẽ phải nói gì tiếp theo hay cứ im lặng bước đi trong bầu không khí gượng gạo này…
“Mà… sao cậu không đi học? Có vấn đề gì à?”
Tôi hỏi để cố gắng duy trì cuộc trò chuyện. Nhưng ngay khi vừa dứt lời, tôi lập tức cảm thấy hối hận.
“Xin lỗi, xem như tôi chưa hỏi gì nhé! Chắc cậu cũng có nỗi niềm riêng, mà cậu cũng chẳng muốn chia sẻ với một người lạ đúng không?”
“A ha ha, không có gì to tát đâu. Chỉ là ngay từ đầu tôi đã không muốn đi học rồi. Vậy thôi.”
Akane đáp nhẹ tênh, bước chân những nhịp sáo nhẹ tênh về phía trước…
“Không hiểu nổi sao mọi người có thể đến trường mỗi ngày được nhỉ.”
“… Hả?”
“Thì có ai bắt đâu đúng không? Cứ thích thì đi, không thích thì thôi chứ? Tôi cứ thắc mắc mãi, sao người ta cứ phải tụ tập lại một chỗ như thế, để làm cái gì cơ chứ?”
Tôi nghe những lời cô ấy nói, nhưng thú thực là chẳng hiểu nổi lấy một chữ. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, tôi biết mình vừa vô tình chạm vào phần tâm hồn mong manh và dễ tổn thương nhất của cô gái này.
Chúng tôi im lặng bước tiếp trên con phố tối đèn, tôi lẳng lặng nhìn theo bóng lưng Akane. Chẳng biết từ lúc nào, hoặc là cô ấy đi chậm lại, hoặc là tôi đã bước nhanh hơn, nhưng tôi chợt nhận ra mình đang đi trước cô ấy nửa nhịp. Mỗi khi đi ngang qua một cột đèn đường, hai cái bóng của chúng tôi lại chồng lên nhau, kéo dài ra như kim đồng hồ rồi tan biến vào màn đêm phía sau. Sự im lặng gượng gạo này nặng nề như chì đeo vào chân, tôi thầm rủa cái sự vô tâm của mình. Đâu còn là con nít nữa mà nói năng chẳng biết suy nghĩ cho người khác gì cả.
Cứ thế đi cho đến khi bóng dáng tòa chung cư nhà tôi hiện ra cuối con hẻm…
Ủa? Akane vẫn đi theo. Chẳng lẽ chúng tôi là hàng xóm thật à?!
“… Ờ, nhà tôi ở đằng kia,” tôi chỉ tay về phía dãy đèn mờ ảo, “Cậu cũng ở gần đây hả?”
“Không. Tôi ở khu 6 cơ.”
Chẳng phải đó là phía bên kia đường quốc lộ sao? Thế quái nào cô ấy lại theo tôi đến tận đây cơ chứ?!
“Tôi chỉ… đi theo thôi. Đêm nay tôi chả muốn về nhà chút nào…”
Tôi giật mình lùi lại hẳn sáu mét. Cái cô nàng này bị làm sao vậy?
“Haha, đùa tí thôi!” Akane bỗng cười nắc nẻ. “Tôi muốn thử nói câu đó một lần cho biết ấy mà. Mà chuyện không muốn về nhà là thật đấy, nhưng không chỉ đêm nay đâu. Tôi quen ngủ bụi rồi nên cậu không phải lo. Chào nhé, Makoto-chan!”
Nói rồi Akane vẫy tay chạy biến, bóng dáng cô nàng tan vào bóng tối ngay khi ra khỏi vùng sáng của ngọn đèn đường.
Tôi thở hắt ra, đi nốt đoạn đường về nhà. Đúng là một ngày mệt mỏi mà.
“Để bạn ấy đi thế thật à? Không dắt vào nhà luôn?”
Một giọng nói thình lình vang lên bên cạnh làm tôi nhảy bắn lên vì giật mình. Hóa ra là bà chị tôi.
“Đang định giúp em giấu bố mẹ cơ đấy.”
“Kh-kh-không, chị nói cái gì vậy? Không như chị nghĩ đâu!”
“Con bé nói không muốn về nhà rồi mà em vẫn trơ ra đó được. Đúng là đồ nhát cáy.”
Bà chị này nghe lén từ lúc nào thế không biết? Tôi nhìn kỹ lại, chị ấy mặc áo phông, quần đùi, tay xách túi nilon. Có vẻ như vừa đi cửa hàng tiện lợi về. Đúng là thời điểm không thể nào tồi tệ hơn.
“Dạo này em đào hoa gớm nhỉ. Tại từ lúc giả gái nên vía nó thế à? Hay tại chị trang điểm cho em đỉnh quá cũng nên?”
“Chuyện đó chẳng liên quan gì hết!”
Tôi định cắt đuôi bằng cách bước đi thật nhanh, nhưng khổ nỗi sống cùng nhà nên bà chị cứ thế bám đuôi, tra hỏi đủ thứ về Akane cho đến tận lúc vào nhà. Đúng là một ngày mệt mỏi đến cùng cực.
Lần tiếp theo tôi gặp Akane là vào thứ Hai tuần sau đó. Hôm ấy, tôi vẫn đến Moon Echo cùng Shizuki như thường lệ – và cả Rinko nữa. Cô ấy viện cớ đi theo để trông chừng xem tôi có quấy rối Shizuki không. Bỏ qua chuyện bị vu oan đó đi, thì một khi đã đến, Rinko không thể chỉ ngồi chơi, vậy nên cô ấy nhảy vào chơi synthesizer. Dù là một nghệ sĩ piano cổ điển, nhưng vốn nhạc của Rinko rất rộng, từ rock đến jazz đều cân được hết. Thế là buổi session ba người chúng tôi còn vui hơn cả lúc chỉ có tôi với Shizuki.
Vừa kết thúc một giờ tập luyện đầy năng suất, chúng tôi quay lại sảnh chờ thì nghe thấy một giọng khàn khàn quen thuộc đang tranh cãi gay gắt.
“Ý mấy anh là sao, 'thế là đủ rồi' là như nào? Chẳng phải thỏa thuận là làm cho đến tận tháng sau cơ mà!”
“– Thì tôi đang nói cho cô hiểu đây! Chúng tôi không cần cô nữa!”
“Nhưng tại sao? Mấy bài cho buổi diễn tới vẫn như thế mà, tôi vẫn lo được hết!”
Là Akane. Ba người đàn ông đang vây quanh cậu ấy ở góc sảnh, bầu không khí trông cực kỳ căng thẳng. Trông mấy người này có vẻ quen quen, lục lại trí nhớ thì tôi nhận ra đó là thành viên của một trong những ban nhạc mà Akane đã diễn cùng đêm hôm nọ.
“Chẳng lẽ tôi diễn tệ quá à? Nếu thế thì tôi sẽ tập kỹ hơn…”
“Không phải chuyện đó. À thì, cũng có phần đúng, nhưng mà…”
Gã đàn ông ngập ngừng. Khách khứa trong sảnh bắt đầu chỉ trỏ, nên các thành viên ban nhạc có vẻ muốn bỏ cuộc, họ lầm lũi rời khỏi tòa nhà với vẻ mặt hậm hực. Akane vẫn không chịu bỏ cuộc, cô vừa đuổi theo vừa gọi lớn: “Đợi đã!”
Một bầu không khí khó chịu bao trùm lấy sảnh chờ.
Rinko không biết Akane nên nhìn tôi với vẻ thắc mắc: “Có chuyện gì thế?”. Trong khi đó, Shizuki rụt rè tiến về phía cửa như muốn ngó xem bên ngoài có chuyện gì, rồi bỗng nhiên lao vụt ra ngoài. Tôi cũng thấy lo lắng nên vội vàng chạy theo.
Akane và ba người đó đang dừng lại dưới một gốc cây bên đường. Họ đều mang bao đàn guitar, làm dáng người nhỏ nhắn của Akane trông càng thêm mong manh, yếu thế.
“Thực ra… tôi cũng không muốn nói điều này đâu, nhưng mà…”
Tôi nghe thấy một người – chắc là ca sĩ – bắt đầu lên tiếng.
“Cô nương tay với chúng tôi đúng không? Diễn kiểu kìm chân lại để khớp với trình độ của bọn này? Chuyện đó chạm vào lòng tự trọng của bọn này lắm đấy.”
Shizuki đang định tiến lại gần thì khựng lại. Tôi cũng đứng hình.
“Bọn tôi biết mình chơi chưa giỏi, nhưng bị cô đối xử như vậy thì bực mình lắm.”
“… Nhưng, tôi chỉ…”
Akane định giải thích, nhưng lời nói cứ nghẹn lại nơi cổ họng.
Cả Shizuki và tôi đều có mặt ở đó tối hôm ấy, nên chúng tôi hiểu họ đang nói gì – và với những người trực tiếp đứng trên sân khấu như họ, cảm giác đó chắc chắn còn rõ ràng hơn. Dĩ nhiên là có nhiều cách nói tử tế hơn, nhất là khi Akane đã cố hết sức để hòa nhập vào ban nhạc một cách mượt mà nhất…
… Nhưng cuối cùng, dù có nói giảm nói tránh thế nào, Akane cũng hiểu rõ điều đó nghĩa là gì.
Tối hôm đó, cô ấy đã không chơi với 100% sức lực.
“Cô giúp bọn tôi thế là quý rồi, cảm giác như ban nhạc đang tiến bộ hẳn lên, nhưng… Cứ thế này thì về lâu dài chẳng tốt cho bọn tôi tí nào.”
Nói xong, ba người họ vội vã rời đi.
Akane cúi gầm mặt một lúc lâu, rồi cậu ấy lấy mu bàn tay quẹt ngang mặt, thở dài một tiếng rồi quay lại phía studio – tức là phía chúng tôi. Ánh mắt hai bên chạm nhau, mặt cô ấy đỏ bừng, tôi thấy rõ vệt nước mắt nơi khóe mắt sưng húp. Chẳng nói chẳng rằng, Akane quay ngoắt lại rồi chạy biến về phía đường lớn.
Shizuki, Rinko và tôi chỉ biết im lặng nhìn nhau.
