“…Tớ rất xin lỗi vì tất cả những chuyện đã xảy ra ngày hôm nay, dù chính tớ lại là người đã mời cậu ra ngoài.”
Sau khi rời khỏi quán cà phê, Shizuki đột nhiên thì thầm với tôi trong lúc hai đứa đang chờ thang máy tới.
“Đâu cần xin lỗi tớ làm gì đâu. Dù sao thì tớ cũng đâu có giúp được gì chứ…”
So với lần đi cùng Akane đến công ty quản lý tài năng đó, hôm nay tôi còn là một vô dụng hơn cả dạo ấy nữa – thực tế thì tôi còn chẳng nói được câu nào với Mitsuho-san sau khi tự giới thiệu bản thân. Rốt cuộc ngay từ đầu mình đến đây làm gì nhỉ?
Một bầu không khí im lặng ngượng ngùng bao trùm lấy cả hai; không thể chịu đựng nổi, tôi đành miễn cưỡng lên tiếng.
“Vậy thì, ừm… Cậu có muốn đi đâu đó chơi không? Dù sao thì tụi mình cũng đã ra tới ngoài này rồi.”
“Có thể sao?”
Shizuki đáp lại với sự hào hứng đến mức trong một khoảnh khắc, tôi đã tự hỏi liệu cô ấy có lao vào ôm chầm lấy tôi vì phấn khích hay không.
"Ý là, tớ cảm thấy sẽ hơi phí nếu coi đây như một nghĩa vụ phải làm xong rồi cứ thế đi về nhà, đúng không?”
"Ồ… Tớ đoán là cậu nói đúng… Một lần nữa, tớ rất xin lỗi vì những gì đã xảy ra…"
"Đợi đã, không, tớ không có ý đó đâu – tớ không trách cậu hay gì đâu mà."
“Ồ, tớ biết rồi! Cậu có muốn ghé qua nhà tớ không? Ở ngay gần đây thôi!”
“Nhà… cậu sao?”
“Đúng vậy. Thực ra tớ đã muốn mời cậu đến chơi từ lâu rồi, để cho cậu xem nghệ thuật cắm hoa của tớ.”
Xem ra giờ tôi chẳng thể từ chối được rồi… với lại tôi cũng thực sự muốn tận mắt chứng kiến cô ấy cắm hoa nữa…
Sau khi đã quyết định xong điểm đến, hai đứa ghé qua một cửa hàng hoa ở tầng một của ga tàu. Ở đó, giữa muôn vàn sắc màu và hương thơm ngập tràn, đôi mắt của Shizuki dường như thay đổi, trở nên sắc lẹm như một kẻ săn mồi đang đi săn nhưng cũng lấp lánh sự sự háo hức trẻ thơ. Về phần mình, tôi không thể không cảm thấy phấn khích khi đứng bên cạnh cô ấy.
“Cậu mua tất cả từ một tiệm hoa bình thường sao? Tớ tưởng phải có một nơi chuyên cung cấp hoa cho hoa đạo chứ?”
Tôi đặt câu hỏi trong lúc chờ nhân viên gói những món đồ Shizuki mua.
“Có một khu chợ tớ thường hay đến, nhưng hoa thì vẫn là hoa dù chúng đến từ đâu đi chăng nữa thôi,” Shizuki mỉm cười trả lời, "Tớ thích những tiệm hoa bình thường khắp thành phố hơn; sự lựa chọn thường hạn chế hơn với ít loại cành, nhưng những bông hoa… Diễn tả thế nào nhỉ…Những bông hoa giống như một sự thể hiện của chính cửa tiệm bán ra chúng vậy.”
Cứ thế, chúng tôi bước ra khỏi ga tàu và lên đường, và chính trong lúc đang đi bộ về phía khu dân cư, Shizuki đột ngột dừng lại và ngồi xổm xuống bên vệ đường dọc theo con dốc.
“Hoa thuỷ cự! Đẹp quá đi mất.”
Tôi nhìn sang thì thấy một khóm hoa nhỏ màu xanh lam đang nở rộ giữa những khe nứt dọc theo lớp bê tông. Trước khi tôi kịp phản ứng, Shizuki đã dứt khoát nhổ sạch chúng lên.
“Đợi đã, hả? Chẳng phải đó chỉ là cỏ dại thôi sao? Cậu định dùng chúng à?”
“Vì hoa nào cũng là hoa mà.”
Nụ cười của Shizuki lúc ấy như chiếc cọc xuyên thẳng qua trái tim tôi vậy.
Dinh thự nhà Yurisaka tráng lệ hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng; qua cổng chính là một lối đi bằng đá ngoằn ngoèo xuyên qua một khu vườn rải sỏi, với những hàng cây được cắt tỉa công phu dọc theo con đường dẫn về nơi có vẻ là gian nhà chính. Bên trái nó là một tòa nhà phụ – kích thước tương đương với một căn nhà riêng lẻ kèm sân vườn. Tôi cố lấy nó làm cột mốc tham chiếu để ước lượng kích thước của tòa nhà chính, nhưng hoàn toàn không thể hình dung ra được.
Tôi lặng lẽ bước theo sau Shizuki khi cô ấy đi tắt qua khu vườn để hướng về tòa nhà chính, trong lòng không khỏi cảm thấy lạc lõng suốt cả chặng đường.
Ngay bên trong đại sảnh lối vào là một người đàn ông tóc bạc phơ đang làm việc với chiếc xẻng trên tay.
“Ồ, mừng tiểu thư đã về nhà.”
Nhìn đôi ủng cao, đôi găng tay dày cùng bộ đồ bảo hộ thì ông ấy có vẻ là một người làm vườn.
“Vâng, cháu đã về rồi ạ. Cảm ơn bác, Joujima-san," Shizuki trả lời, “Mẹ cháu cũng đã về chưa ạ?”
“Vâng, phu nhân vừa về lúc nãy thôi ạ.”
Vậy là mẹ cô ấy cũng đang ở nhà sao? Tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng. Tuy nhiên, người làm vườn chẳng mấy bận tâm đến tôi; ông ấy liếc nhìn tôi một cái, gật đầu chào trong im lặng rồi lại quay trở lại với chiếc xẻng của mình.
Dẫu vậy, tôi vẫn cởi giày ra ở gian tiền sảnh rộng lớn đến khó tin này rồi bước lên sàn gỗ dựng cao.
Đúng là ngôi nhà của một dòng họ hoa đạo; có những tủ trưng bày ở cả hai bên cánh cửa chúng tôi vừa bước vào, cùng với nhiều chậu hoa hơn nữa xếp dọc theo hành lang dẫn sâu vào trong. Tất cả chúng đều có nét tinh tế và mang lại cảm giác lắng đọng theo cách riêng, và khi bước theo sau Shizuki, cơ thể tôi dần thả lỏng hơn.
Hai đứa rẽ qua một góc, rồi một góc khác, rồi lại một góc nữa, và sau một góc rẽ nữa, chúng tôi chạm mặt một người phụ nữ mặc kimono đi từ hướng ngược lại; tôi cứng đờ cả người, lập tức rơi vào trạng thái đề phòng.
Người phụ nữ đó là mẹ của Shizuki, người mà tôi từng gặp trước đây. Tóc bà không được búi cao như dạo ấy, nhưng có lẽ chính vì thế mà trông bà trẻ hơn nhiều – Shizuki có rất nhiều nét giống với bà ấy.
“…Mẹ.”
Shizuki cất giọng cứng nhắc khác thường.
“Con đã về rồi ạ. Như mẹ thấy đấy, con đã mời Makoto-san sang chơi. Con xin lỗi vì sự đột ngột phiền phức này.”
Mẹ Shizuki nhìn tôi bằng một ánh mắt nghiêm nghị; đó là kiểu ánh mắt mà tôi chắc chắn bà hay dùng khi đánh giá tác phẩm của các học trò.
“Cháu cứ tự nhiên như ở nhà nhé.”
Tuy nhiên, trái ngược với kỳ vọng của tôi, bà đáp lại bằng một lời chào lịch sự trong khi cúi đầu.
“C-cảm ơn cô, cháu xin lỗi vì đã làm phiền ạ.”
Tôi vất vả lắm mới lắp bắp đáp lại được một câu.
Bà quay sự chú ý trở lại phía Shizuki, nhìn đăm đăm vào bó hoa trên tay con gái mình.
“Con định để cho Makoto-san xem con cắm hoa ạ.”
Shizuki trả lời gần như một phản xạ tự nhiên. Mẹ cô ấy gật đầu nhẹ đến mức gần như không thể nhận ra.
“Vậy thì hãy tạo ra một tác phẩm không làm hổ thẹn trường phái của chúng ta.”
Mẹ con họ trao đổi vài lời, hoàn toàn không hề phóng đại một chút nào về cái tình cảnh ‘thầy trò trước khi là mẹ con’ mà Shizuki từng miêu tả trước đó.
“Con có thể dùng phòng diên vĩ.”
Với lời dặn dò đó làm câu chia tay, mẹ Shizuki tiếp tục bước đi dọc theo hành lang, về hướng chúng tôi vừa đi.
Shizuki cũng tiếp tục dẫn đường cho tôi, và chẳng mấy chốc hai đứa đã tới một phòng kiểu Nhật cỡ chừng mười hai chiếu tatami. Những tia nắng chiều chiếu qua các tấm màn shoji mỏng làm bừng sáng cả căn phòng. Khi nhìn quanh, tôi chú ý thấy một hốc tường đang để trống – khoảng trống mà hoa sẽ sớm lấp đầy.
Có một tấm chiếu lớn phủ lên một phần sàn tatami, và một số đồ dùng được xếp thành hàng dọc theo nó: hoa, kéo, một cái xô, cùng vài bình hoa. Shizuki ngồi quỳ gối trước những dụng cụ đó; cô ấy chỉnh lại tư thế cho thẳng lưng, đặt hai tay xuống sàn phía trước mặt rồi cúi đầu chào.
“Cảm ơn cậu đã chờ đợi. Giờ thì, xin phép cho tớ được trình diễn.”
“Ư… Ừ-ừm, dĩ nhiên rồi. Cảm ơn cậu vì màn trình diễn nhé.”
Tôi không chắc liệu có quy định mình phải ngồi như nào hay nên quan sát cô ấy như thế nào cho đúng. Đúng là có vẻ sẽ khó quan sát nếu ngồi ngay trước mặt cậu ấy, nên tôi chọn một chỗ ngồi cạnh những cánh cửa lùa.
Trong một khoảng thời gian, Shizuki không làm gì cả; cô ấy đã bày những bông hoa mình mang theo ra trước mặt, nhưng tất cả những gì làm chỉ là nhìn chằm chằm vào chúng.
Nét mặt cô ấy trang nghiêm và tĩnh lặng đến mức hình ảnh ấy khiến tôi không khỏi nổi da gà.
Tôi hiểu chính xác chuyện gì đang diễn ra; dù chẳng biết chút gì về cắm hoa, tôi vẫn nhận ra sự chuẩn bị tinh thần lặng lẽ trước khi sáng tạo một tác phẩm.
Nói cách khác, vào khoảnh khắc này, Shizuki đang hình dung ra những gì cô ấy muốn tạo nên.
Thế rồi, cô ấy đột nhiên điều chỉnh lại tư thế, ngồi với một chân thu sát vào thân người rồi đưa tay ra đặt một chiếc bàn chông vào đáy bình. Sau khi xong việc đó, cô ấy cẩn thận châm thêm nước vào bình.
Tiếp theo, cô ấy nhấc một cành hoa sắc trắng lên; không chút đắn đo, cô ấy bắt đầu dùng kéo tỉa đi những đoạn nhỏ thừa thãi. Đồng thời cô ấy còn khéo léo uốn cành cây thành hình, nắn thẳng những đường cong không như ý trước khi cắm dựng đứng nó vào chiếc bàn chông.
Cô ấy tiếp tục chọn một cành hoa thủy tiên vàng mang tràng hoa sắc đỏ nhạt rồi cắm bên cạnh cành chính, sau đó gom một vốc hoa thuỷ cự rải điểm xuyết dọc theo mặt nước cũng như trên thành bình.
Từng động tác đều uyển chuyển và thanh thoát tới mức tôi khó lòng tin được đây chỉ là một quy trình kỹ thuật thông thường; tiếng chuông gió như khẽ khàng ngân vang bên tai tôi làm tôn lên trọn vẹn trải nghiệm ấy.
Khi bình hoa có vẻ đã hoàn thành, Shizuki quay trở lại tư thế ngồi quỳ gối; chỉ đến khi thấy cô ấy thở ra một hơi nhẹ nhõm, tôi mới nhận ra chính mình cũng đã nín thở suốt từ nãy đến giờ.
“Cảm ơn cậu đã theo dõi.”
Shizuki cúi đầu chào một lần nữa; trong lúc bắt đầu dọn dẹp các dụng cụ và nguyên liệu, cô ấy tiếp tục cất lời.
“Chính nhờ cành tuyết mai đẹp đẽ này mà tớ đã quyết định tạo nên một tác phẩm gợi lên 'thanh âm gọi xuân'. Những bông hoa thuỷ cự tớ dùng vốn là loài hoa đầu xuân đã làm nổi bật chủ đề này. Cậu thấy thế nào?”
Tôi không lập tức nhận ra rằng Shizuki vừa mới hướng câu hỏi về phía tôi.
“…Makoto-san?"
“Hả? Ồ, ừm, phải rồi… Nó, nói thế nào nhỉ… Nó…”
Tôi chẳng thể tìm được từ ngữ nào để hoàn thành câu nói của mình.
Tôi nhìn ngắm tác phẩm một lần nữa. Một cành cây mảnh khảnh vẽ nên một đường xoắn ốc dịu dàng hướng lên bầu trời khi vươn ra khỏi chiếc bình miệng rộng; những chùm hoa màu trắng dọc theo chiều dài của nó giống như những mảng tuyết tan còn sót lại; ba bông thủy tiên thể hiện những cung bậc cảm xúc khác nhau, một bông hy vọng tìm kiếm ánh mặt trời, một bông ngơ ngác nhìn ra xung quanh đầy thẫn thờ, và một bông rủ xuống trong niềm hối tiếc mờ nhạt; những bông hoa bàng bàng mang sắc xanh lam mỏng mảnh trôi nổi trên mặt nước như thể đang dũng cảm chiến đấu để giữ mình không bị chìm nghỉm.
Tôi có thể nghe thấy chúng; cùng nhau, chúng chính là âm thanh của tiếng gọi mùa xuân.
“…tuyệt vời. Thực sự quá là tuyệt vời luôn ấy.”
Tôi chỉ biết tự trách mình khi vốn từ vựng quá đỗi nghèo nàn, chẳng thể đưa ra những lời hoa mỹ đắt giá nào để tán dương trọn vẹn vẻ đẹp cùng sức hút của bình hoa này.
Dẫu vậy, Shizuki vẫn mỉm cười ấm áp trước lời khen ngợi mộc mạc của tôi.
“Cảm ơn cậu. Bản thân mình cũng nghĩ đây là một tác phẩm khá tốt.”
Sau khi nhanh chóng dọn dẹp xong đồ đạc của mình, Shizuki chuyển chậu hoa hoàn chỉnh sang hốc tường đang để trống; đó là vị trí hoàn hảo để đón lấy ánh nắng chiều, dải ánh sáng xuyên qua ô cửa sổ nhỏ lấp lánh trên mặt nước, thắp sáng toàn bộ tác phẩm trong vô vàn sắc màu rực rỡ.
“Không chỉ có nhiều phong cách cắm hoa khác nhau mà còn có vô số trường phái giảng dạy những phong cách đó nữa.”
Trong lúc hai đứa cùng ngắm nhìn tác phẩm đã hoàn thành, Shizuki lại bắt đầu cất lời.
“Tuy nhiên, dù mỗi phong cách đó có khác nhau đến đâu thì trọng tâm của chúng tớ vẫn giống nhau: sức sống. Vì mục đích đó, mục tiêu của mọi trường phái đều giống nhau: nhận biết và thể hiện vẻ đẹp trong sự sống của một bông hoa. Đó là một nghệ thuật không gian, nhưng cũng mang tính thời gian nữa.”
Tính thời gian sao, cô ấy nói vậy đấy.
Chúng sinh ra rồi phóng thích. Chúng nương theo và lớn lên. Rồi chúng nở rộ, tàn phai và biến mất sau tất cả khoảng thời gian đó.
Âm nhạc cũng như vậy vậy.
”Tất cả những điều đó để nói rằng, ừm…”
Shizuki ngập ngừng; giọng cô ấy đong đầy cảm xúc.
“Tớ không thể chịu nổi khi phải lựa chọn giữa tình yêu dành cho hoa và niềm đam mê dành cho việc chơi trống, đó là lý do tại sao tớ nghiêm túc về việc, ừm, không chỉ tiến bộ với tư cách là tay trống của PNO mà còn tập trung vào cắm hoa với mục tiêu trở thành người đứng đầu trường phái. Đây không bị tính là bắt cá hai tay đâu nhé vì tớ sẽ dốc toàn bộ sức lực cho cả hai.”
"…Ờ, chắc vậy? Tớ đoán thế?"
Tôi ngơ ngác đáp lại.
Dù sao thì tôi chỉ có thể thấy nó thật là hụt hẫng khi biết được lý do tại sao Shizuki lại nghe có vẻ nghiêm túc đến thế.
“Ý tớ là, kiểu… Tớ cũng phần nào biết rồi ấy mà.”
“Cậu thực sự biết sao..?”
Shizuki đăm đăm nhìn tôi chăm chú đến mức tôi không thể không quay mặt đi nơi khác.
“Thì, đúng vậy, ngay từ đầu rồi, ngay cả khi tụi mình gặp nhau lần đầu– không, thậm chí trước đó nữa, họ đã trưng bày một tác phẩm cắm hoa của cậu ở lối vào rồi. Tớ đã đoán được người như thế nào từ sự tận tụy cậu đặt vào nó: một người dường như có thể cống hiến tất cả mọi thứ, thậm chí cả cuộc đời mình vào hoa đạo. Đó là lý do tại sao tớ đã rất thất vọng với tác phẩm tiếp theo; không có niềm đam mê nào trong đó cả, như thể cậu đang kiềm chế bản thân vậy. Thế rồi tất cả lại bùng cháy trở lại ở bình hoa sau đó. Thật là áp đảo. Vì đó chính là tất cả con người cậu. Không phải nhờ tiếng trống mà mà chính nhờ những bông hoa ấy đã khiến tớ bị thu hút bởi cậu.”
Shizuki đã tái nhợt đi từ lúc nào không hay, nhưng vì lý do nào đó, gương mặt cô ấy giờ đã đỏ bừng như gấc chín.
“M-Makoto-san…”
Cô ấy đột ngột thu hẹp khoảng cách giữa hai tụi tôi; lực tiến tới của cậu ấy làm tôi trở tay không kịp, bất giác lùi lại phía sau để rồi đập lưng vào cánh cửa kéo phía sau.
“Xin cậu hãy nói lại đoạn đó một lần nữa đi.”
“Đoạn nào cơ? Đoạn cậu cống hiến cả cuộc đời mình vào cắm hoa ấy hả?”
“Đoạn sau đó cơ!”
“Ờ… 'Tớ đã rất thất vọng với tác phẩm tiếp theo'?”
“Sau đó nữa!"
“Cậu đã kiềm chế bản thân, và rồi–”
“Thêm một chút nữa đi!”
“Không phải nhờ tiếng trống mà mà chính nhờ những bông hoa ấy đã khiến tớ thấy mình bị thu hút bởi cậu-.” “Aaaaahhh! Lại lần nữa đi! Làm ơn, hãy nói lại điều đó một lần nữa đi!”
Giá mà cô ấy không gần như hét thẳng vào mặt tôi khi hai đứa đứng gần tới mức trán chạm trán thế này… Giờ thì hai tai tôi đau điếng rồi.
"Thế nên là, ừm, chỉ để làm rõ thôi nhé, không phải nhờ tiếng trống mà mà chính nhờ những bông hoa ấy đã khiến tớ thấy mình bị thu hút bởi cậu.”…”
"Ahhhhh, hạnh phúc quá đi mất… Giờ thì hoa lá trống phách chẳng còn quan trọng gì nữa… Em sẽ chỉ nhắm đến mục tiêu làm cô dâu của anh thôi.”
…Thế còn cái chuyện dốc hết sức mình cho cả hai việc vứt đi đâu mất tiêu rồi?
*
Ngày hôm sau, tôi đi tới phòng chuẩn bị trong giờ nghỉ trưa. Tôi là người đến đầu tiên trong nhóm, nên tôi bắt đầu ăn trưa cùng Komori-sensei. Shizuki, Akane và Rinko đến ngay sau đó, bị trễ do phải thay bộ đồ thể dục ra.
"Ồ, Makoto-san! Cảm ơn cậu một lần nữa vì ngày hôm qua nhé!"
Shizuki nghe có vẻ hào hứng hơn thường lệ khi chào tôi, rồi cậu ấy ngồi xuống ghế bên cạnh tôi.
“Hôm qua sau khi cậu về, mẹ muốn biết khi nào cậu sẽ lại đến chơi tiếp đấy, vì bà ấy muốn chào hỏi đàng hoàng với cậu.”
“Đợi đã, đợi đã, đợi đã, chuyện gì đã xảy ra thế hả?”
Akane lập tức xen vào.
“Chính xác thì ngày hôm qua mấy người đã làm gì thế? Và hai người đã đi đâu? Đừng nói với tớ là rốt cuộc hai người lại đến nhà Shizu-chan nhé…”
“Ờ, thì, cậu thấy đấy…”
Tôi không thể nói cho họ biết về cái vụ ngoại tình đang diễn ra được, nhưng thế thì mình nên nói gì đây? Nhưng trước khi tôi kịp phản ứng, Shizuki đã trả lời.
“Ồ, không có gì nhiều đâu. Vụ ngoại tình đã được bọn tớ giải quyết êm đẹp rồi.”
Chính Rinko lại là người phản ứng với điều đó; đôi mắt cậu ấy nheo lại trong cơn giận dữ âm ỉ khi thốt ra bằng một chất giọng gai góc hơn thường lệ.
“Xem ra cậu đã giải quyết xong vụ ngoại tình này từ phía cậu nhưng lại không phải từ phía tụi này, tớ nghĩ tốt nhất là cậu nên giải thích đi. Ngay từ đầu luôn đấy.”
“Em vừa nói là vấn đề ngoại tình sao? Nghe có vẻ thú vị đấy, nhưng cô không chắc mình có nên lắng nghe chuyện này không nữa. Nếu mấy đứa cần sự riêng tư thì cô có nên quay lại sau không?”
Và giờ thì Komori-sensei cũng tò mò luôn rồi. Mọi người có thể tha cho tôi một lần thôi được không thế?
