Ra khỏi rừng, nhóm Simon tạt vào một ngôi làng nhỏ trên núi gần đó.
Đây là một làng đốn gỗ nhỏ, sống bằng nghề đốn củi đem bán cho thành phố.
Đâu đâu trong làng cũng nặc mùi nhựa cây nồng nặc, và tiếng cây đổ râm ran khắp nơi.
May mắn thay, dân làng rất niềm nở chào đón nhóm Simon. Nghe kể chuyện, trưởng làng vui vẻ cho mượn một căn nhà trống để cả nhóm nghỉ ngơi thoải mái.
"Hahaha! Trúng mánh rồi, trúng mánh rồi!"
Viện cớ thu thập thông tin để đi buôn chuyện với dân làng, lúc trở về, Dick cầm hai túi tiền căng phồng trên tay.
Meilyn đang ngồi trên sô pha ăn vặt liền trừng mắt lườm cậu ấy.
"Này! Cậu lại gây hoạ rồi đúng không?"
Simon cũng xen vào.
"Số tiền đó không phải đồ ăn trộm chứ?"
"…Sao lúc nào tớ cũng bị đối xử thế này nhỉ."
Dick giả vờ than thở rồi cười toe toét giải thích.
"Thì đây là làng đốn gỗ mà! Thấy mọi người đều đang vất vả đốn củi bằng những chiếc rìu cùn, tớ liền đem giới thiệu cho họ mấy công cụ tiên tiến! Vài người dùng thử làm mẫu thấy êm quá, thế là bán đắt như tôm tươi, cháy hàng luôn. Đây không phải lừa đảo mà là 'đôi bên cùng có lợi'!"
Lông mày Meilyn giật giật.
"Người ta đã tốt bụng cho mượn nhà trống thế này, cậu đừng bảo là cậu bán giá cắt cổ đấy nhé?"
"Thì lúc đi tớ cũng định trả tiền thuê nhà hậu hĩnh chút mà."
"Đồ lừa đảo!"
Trong lúc hai oan gia đang cãi vã, Simon quay đầu đi.
Seiwir vẫn đang bị di chứng hành hạ nên nằm im trên giường, còn Kamibarez thu lu trên ghế sô pha, co hai đầu gối lại.
Cô nàng vừa lo lắng cho Sasha, vừa có vẻ đang tự dằn vặt bản thân vì không bảo vệ được con bé.
Meilyn và Dick cũng đang cố tạo ra không khí vui vẻ, nhưng thực chất cả 4 thành viên nhóm 7 đều đang chìm trong cảm giác thất bại nặng nề.
"Đừng quá lo lắng, Kami."
Simon cố nặn ra nụ cười.
"Tớ nhất định sẽ cứu Sasha."
"Cậu á?"
Dick buột miệng hỏi, Simon liền nhanh chóng sửa lời.
"Vengeance đã hành động rồi, chắc sẽ sớm cứu được thôi."
"Haha! Làm như cậu tự đi cứu không bằng."
Ngay lúc đó, quả cầu pha lê liên lạc đặt trên bàn rung bần bật.
Cả bốn người lập tức lao tới.
"Vâng, Simon nghe đây."
Simon nhấc quả cầu lên trả lời. Vẫn là giọng người đàn ông đã khá quen thuộc.
-A, học viên Simon! Tôi là Đặc vụ Block đây. Chúng tôi đang cử nhân viên văn phòng và xe ngựa đến chỗ các cậu, trong ngày mai sẽ tới nơi!
"Cảm ơn. Thế còn thông tin về người 'cha đỡ đầu' đã bắt cóc Sasha, ông đã tìm hiểu được chưa?"
-Vâng. Chính vì vậy nên hiện tại toàn bộ tổ chiến đấu của Vengeance đã được tung vào chiến dịch truy bắt hắn ta.
Simon bật dậy.
"Toàn bộ tổ chiến đấu sao? Tại sao vậy?"
-Đ, đây là thông tin cơ mật, tiết lộ cho người ngoài thì hơi…
"Điên à, nói cái gì thế! Đưa đây!"
Meilyn nổi giận đùng đùng, giật lấy quả cầu pha lê từ tay Simon.
"Đặc vụ! Đến nước này rồi còn vạch ranh giới làm gì? Chúng tôi là học viên phái cử của Vengeance, việc này ngay từ đầu cũng là do bọn tôi phụ trách! Tôi nghĩ tụi tôi có quyền được biết mức độ này chứ!"
-Hừm, a, c, cô nói đúng. Xin lỗi nếu làm các cô cậu phật ý! Tôi đã quá lời.
Loáng thoáng có tiếng lầm bầm rất nhỏ 'Đúng là bọn trẻ thời nay đáng sợ thật'.
-Kẻ tự xưng là cha đỡ đầu của Sasha tên là 'Figaro'. Hắn là một Linh Mục làm việc trong Khu Vực Trung Lập vì Liên bang Thần thánh. Hiện tại Figaro và Sasha đang ở một nơi gọi là làng Kelso.
"Nếu là làng Kelso!"
Kamibarez phản ứng ngay tắp lự.
"Đó là ngôi làng thứ hai bọn mình đến, quê hương của Sasha!"
Meilyn gật đầu rồi hỏi tiếp.
"Tại sao Figaro lại đưa Sasha đến Kelso?"
-Chúng tôi cũng không rõ sự tình chi tiết. Hiện tại toàn bộ làng Kelso đang bị bao phủ bởi một kết giới thần thánh cực mạnh nên không thể tiếp cận. Có vẻ Figaro đang lợi dụng Sasha để âm mưu chuyện gì đó bên trong.
Nghe xong, Simon liền đứng phắt dậy bước ra ngoài.
"Này, Simon! Cậu đi đâu thế?"
-Và khi xe ngựa đến, phiền các cô cậu lập tức quay về trụ sở Vengeance để túc trực nhé.
Meilyn làm bộ mặt 'Hả?'.
"Sao lại thế! Không phải chúng tôi cũng đi chiến đấu sao?"
-Về việc mọi người xuất chiến, Vengeance không thể nhượng bộ. Ngay từ đầu đây cũng không phải nhiệm vụ phái cử của các cô cậu, hơn nữa sự việc đã trở nên quá nguy hiểm. Chúng tôi đã cam kết với Kizen về sự an toàn của cả bốn, nên xin vui lòng chờ đợi thêm một chút cho đến khi tình hình lắng xuống.
Sau đó, cuộc gọi kết thúc.
Nỗi lo âu của Kamibarez ngày càng lớn, cô bưng mặt, Meilyn cũng thở dài thườn thượt.
"Phải làm sao đây? Chẳng thể đi bộ đến Kelso được."
Dick chống cằm, rên rỉ đầy lo lắng "Ư ưm".
"Hay là đợi xe ngựa bên đó gửi đến rồi rủ rê xem sao. Dù sao thì, nghe nói Sasha đang bị nhốt trong kết giới, chúng ta không thể ngồi yên thế này được."
Kamibarez ngước lên trần nhà với ánh mắt khẩn thiết.
"Cầu mong em bình an vô sự. Sasha."
Cạch.
Lúc đó, Simon bước vào phòng.
"Này! Tự nhiên đi đâu thế hả?"
"Không cần biết."
Simon trả lời cộc lốc rồi thả người xuống ghế sô pha, vắt chéo chân.
Dick nhìn Simon.
"Lúc nãy Đặc vụ Block vừa bảo, chúng ta cứ chờ ở đây rồi quay về trụ sở."
"Tớ biết rồi."
Simon phẩy tay rồi nằm xoay lưng lại. Ánh mắt của Dick và Meilyn đổ dồn về phía cậu.
'Sao cảm giác không khí thay đổi thế nhỉ?'
'Chắc là đang bực mình à?'
✦✧✦✧
Cộp cộp cộp cộp cộp cộp!
Simon đang cưỡi trên lưng thú cưỡi mới thu phục được, Akalion.
Cậu giữ chặt chân để không bị ngã, tay trải bản đồ ra xem.
"Kelso, con đường nhanh nhất đến làng Kelso là…"
Đang tập trung xem bản đồ, Simon bỗng nghe tiếng Pier cười trong đầu.
[Khư khư! Không ngờ cậu lại bỏ Erzabet lại đấy! Cô nàng chắc lại dỗi mấy ngày cho xem.]
"…Tuy thấy có lỗi với Erza nhưng tôi hết cách rồi."
Không có lý do gì để tách ba người kia ra, hơn nữa muốn đối đầu với gã Linh Mục trưởng thành đã hạ gục dễ dàng Kamibarez và Dick, cậu phải dùng đến sức mạnh của Chỉ Huy Quân Đoàn.
Tất nhiên không thể để lộ thân phận Chỉ Huy Quân Đoàn cho ba người họ biết được. Cậu đành nhờ Erzabet biến hình thành cậu, ở lại bảo vệ mọi người.
Trong lúc đó, Simon sẽ phóng đến Kelso để âm thầm giải cứu Sasha.
[Nhưng mà. Chàng trai!]
Pier lại cất giọng.
[Cô bé Sasha đó, cậu mới quen biết chưa lâu, sao lại bận tâm đến vậy?]
Simon khẽ cắn môi.
"Tôi cũng không biết. Thú thật thì bảo không thấy có trách nhiệm là nói dối."
Cậu đã bắt được Thanh Tẩy Thánh Nữ ở Kizen. Nhưng vì thế mà khiến Anna gặp khó khăn, và lần này lại đến lượt Sasha vướng vào sự kiện Thánh Nữ rồi chịu đau khổ. Dù không cố ý, nhưng tất cả đều là hiệu ứng cánh bướm bắt nguồn từ bàn tay của Simon.
[Hay là vì cô bé Kamibarez đó? Cậu không đành lòng đứng nhìn cảm giác thất bại của nhóm sao?]
"Vâng, đó cũng là một lý do quan trọng. Thêm vào đó."
Ánh mắt Simon trở nên nghiêm túc.
"Gã cha đỡ đầu tên Figaro đó, tôi rất để tâm."
[Khư khư khư!]
Pier cười thích thú.
[Với một tên ngốc như cậu thì ba lý do đó là quá đủ để hành động rồi!]
"Ông hiểu vậy là được."
Simon vuốt ve đầu Akalion đang chạy băng băng.
"Chạy nhanh hơn nữa đi Akalion!"
"-Wof! Wof!"
Nhiệm vụ một khi đã nhận.
Tuyệt đối không có chuyện kết thúc với cái kết lấn cấn thế này.
[Nhưng mà chàng trai.]
"Sao thế?"
[Nhìn về phía trước đi.]
Mắt Simon vội mở to. Có một thiếu nữ đang đứng sừng sững cản đường.
"Dừng lại đi, Akalion."
Akalion dừng bước. Simon nhìn cô gái đang cản đường, cất lời.
"Tình trạng sức khỏe có vẻ không ổn lắm, cô định đánh đến cùng sao?"
Cô gái trong bộ đồng phục Efnel trắng muốt ấy không ai khác chính là Ririnet, người đầu tiên đánh nhau với Simon.
Cô giơ hai tay lên, lạnh nhạt nói.
"Tôi không có ý định đánh nhau với cậu nữa đâu. Tôi đến đây vì có chuyện muốn nói."
Simon nghiêng đầu.
"Nói chuyện gì?"
"Là lời nhắn từ nữ tu Lethe."
Mắt Simon mở to.
Không ngờ lại nghe thấy cái tên đó ở đây!
"Sự việc nghiêm trọng hơn cậu tưởng rất nhiều. Các 'Thánh Kỵ Sĩ' của Liên bang Thần thánh đã hành động rồi. Nếu định đến Kelso thì từ bỏ rồi quay về đi. Cô ấy dặn vậy."
Nhìn vẻ mặt vô cùng khó chịu của Ririnet dù chính miệng mình vừa nói ra, có vẻ đó không phải là lời nói dối.
"Lời tôi muốn chuyển chỉ có vậy thôi. Xong rồi nhé?"
"Vậy cô có thể chuyển lời của tôi đến Lethe được không?"
Simon mỉm cười.
“’Nói câu đó cũng vô ích thôi, cậu biết là không cản được tớ mà.’”
Simon chỉ để lại một câu rồi cưỡi Akalion đi tiếp.
Bất đắc dĩ trở thành người đưa thư, Ririnet bĩu môi.
"A."
Simon ngoái đầu lại vẫy tay.
"Gửi lời xin lỗi đến đồng đội của cô vì tôi đã lỡ mang thần thú đi nhé!"
"Hả?"
Nhận ra sự xuất hiện của Akalion muộn màng, cô mở to hai mắt.
'…Cái tên đó rốt cuộc là thần thánh phương nào vậy?'
✦✧✦✧
Cứ thế, Simon mất trọn vài giờ di chuyển mới tới được Kelso, quê hương của Sasha.
Simon há hốc mồm.
Một kết giới thần thánh hình bán nguyệt bao trùm lấy ngôi làng, và những dây leo mọc dài vô tận quấn chặt lấy kết giới đó.
Cảnh tượng cứ như thể toàn bộ ngôi làng bị bao phủ bởi đám dây leo quái vật dính lời nguyền vậy.
'Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?'
Phải mau vào trong thôi. Cất Akalion vất vả vào trong huy hiệu không gian phụ, lần này Simon gọi Pier ra.
[Khaha! Cuối cùng cũng được ra ngoài!]
Bộ xương khổng lồ khoác áo choàng cao vút vươn vai.
Simon dang hai tay ra.
"Cốt Giáp, nhờ ông nhé."
[Được thôi!]
Khi Pier nắm lấy tay Simon, cơ thể ông dường như được chuyển giao, phân tách thành hàng trăm mảnh rồi lắp ghép bám chặt vào người Simon.
Phía sau lưng, chiếc áo choàng của Pier tung bay, tay phải cầm thanh Phá Diệt Đại Kiếm.
Cuối cùng, chiếc mũ giáp của Pier yên vị trên đầu cậu.
'Okay.'
Simon đội mũ giáp của Pier kéo sụp xuống che kín mặt như mặt nạ, sau đó lấy chiếc áo choàng trắng mua ở Liên bang Thần thánh trùm kín toàn thân rồi kéo mũ trùm lên. Rồi cậu vác đại kiếm lên vai, sải bước tiến về phía kết giới.
Uỳnh ầm ầm!
"A, chết tiệt! Rốt cuộc cái kết giới quái quỷ gì thế này?"
"Đã bảo vô ích rồi mà."
Đi về phía huyên náo, cậu thấy một nhóm người đang cố gắng phá vỡ kết giới.
Simon nhận ra họ ngay lập tức.
Chiếc cà vạt hoa văn xanh lá cây giống hệt Seiwir, cùng bộ đồng phục màu xám tro.
Chính là các Tử Linh Sư trực thuộc Vengeance.
"Con tôi! Con tôi đang ở trong đó!"
"Mẹ ơi!"
Xung quanh, dân làng đang kêu gào thảm thiết. Những người này đều đang ở ngoài làng hoặc sống ở vùng ngoại ô.
Đột nhiên khu trung tâm bị chia cắt với bên ngoài bởi kết giới, ai nấy đều lo lắng cho người thân mắc kẹt bên trong.
"Làm ơn nghĩ cách gì đó đi!"
"Bà có hối thúc cũng chẳng ích gì đâu."
Giữa tiếng khóc than vang lên tứ phía, Simon vác đại kiếm thong thả bước tới. Các thành viên Vengeance đang tất bật trao đổi.
"Chi viện của các đội khác đâu?"
"Phải mất hai ngày nữa mới tới!"
"Điên mất thôi. Liên lạc thử với Liên minh và phía vương quốc Carlos đi."
"Vâng!"
Simon với động tác thư thả đặt tay lên kết giới đang bị quái vật dây leo bao vây.
"Này anh kia! Anh làm gì thế! Chạm vào nguy hiểm lắm!"
Một Tử Linh Sư mặc đồng phục Vengeance vội can ngăn.
Simon quay lại nhìn anh ta.
[Ai là người chịu trách nhiệm.]
Giọng nói kỳ quái đã được biến đổi phát ra từ miệng Pier khiến Tử Linh Sư giật thót mình.
"Là tôi chịu trách nhiệm, nhưng mà."
Một người đàn ông thân hình vạm vỡ như gấu, vai rộng bước tới.
"Tôi là Block, Tử Linh Sư cấp 1 được Liên minh công nhận thuộc Vengeance. Còn vị là?”
Đôi mắt Simon lấp lánh dưới chiếc mũ giáp đầu lâu che mặt. Hóa ra người này đáng lẽ sẽ là người hướng dẫn mình.
Simon trả lời ngắn gọn.
[Kẻ lang thang.]
"Kẻ lang thang sao…"
Block hoàn toàn không tin.
Đúng là trên đời này có vô số Tử Linh Sư lang bạt, nhưng một con quái vật toát ra Hắc Lực và sát khí ngùn ngụt thế này mà chỉ là một kẻ lang thang sao?
Một cao thủ cỡ này mà không ai biết tên mới là chuyện lạ.
"Ôi giời ơi, ngài ơi!"
Đúng lúc đó, một bà lão đầy nếp nhăn túm lấy chân Simon.
"Cháu tôi đang ở trong đó! Đứa trẻ tội nghiệp! Làm ơn cứu cháu tôi với!"
"Vợ tôi!"
"Con nhớ bố!"
Thấy có cao thủ xuất hiện, đám đông lại được phen nhốn nháo.
Simon gật đầu nhẹ rồi bước tới trước kết giới.
"Khuyên anh đừng uổng công vô ích."
Block cảnh báo.
"Chúng tôi đã thử mọi cách nhưng nó không hề sứt mẻ. Đây là kết giới của một Linh Mục ít nhất từ cấp Đại giám mục, hoặc cấp Thánh Nữ trở lên đấy."
Simon không đáp, nâng cao Phá Diệt Đại Kiếm lên đỉnh đầu rồi hít sâu một hơi
"Sss"
Vẻ uy nghiêm đó khiến tất cả im bặt, chăm chú nhìn Simon.
'Chém đứt cả không gian.'
Đại kiếm của Simon để lại một vệt sáng trắng xoá rơi xuống.
'Cảm giác chém rách mọi thứ.'
Kengggggg!
Đám dây leo và kết giới bị chém đứt phăng, tạo ra một khe hở.
"Ồ ồ ồ ồ!"
"S, sao có thể?"
Simon lập tức dậm chân lao vào trong kết giới.
Block và Tử Linh Sư kia cũng chạy theo sát gót, nhưng kết giới chỉ mở ra trong tích tắc. Nó lập tức đóng lại, dây leo lại bao phủ kín.
"Hự!"
Bị văng ngược ra khỏi kết giới, trán Block toát mồ hôi hột.
"Người đàn ông đó, rốt cuộc là ai?"
✦✧✦✧
Khi Simon bước vào trong kết giới, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt cậu.
Cả ngôi làng đã biến thành đống đổ nát.
Những toà nhà sụp đổ, nền đất nhuộm đỏ máu, thi thể người nằm la liệt khắp nơi. Bầu trời rơi xuống những thứ tựa như tàn tro.
Chẳng cảm nhận được sinh khí chứ đừng nói là bóng dáng ai.
Ngôi làng rộng lớn từ bao giờ đã biến thành không gian của tử thần.
[Chàng trai.]
Giọng Pier vang lên.
[Trong ngôi làng này không hề có dấu hiệu của sự sống. Bọn họ chết hết rồi.]
Simon nuốt nước bọt, bước tới.
Giữa ngôi làng tĩnh lặng, chỉ có tiếng
"Cộc, cộc"
bước chân của Simon vang lên thật lớn. Đang cầm dọc đại kiếm đi cẩn thận, bỗng có tiếng sột soạt như đang gặm nhấm thứ gì đó.
Cậu ngoái đầu nhìn, thấy một bông hoa biết cử động đang gặm nhấm xác chết.
Không chỉ có vậy. Có những thân cây quấn chặt lấy thi thể người chết để hút dịch cơ thể.
'Chuyện quái gì đang xảy ra thế này.'
Cậu vung đại kiếm chém đứt bông hoa cử động và đoạn thân cây.
Simon khẽ lau mồ hôi trán, ngước mắt nhìn bầu trời.
Giữa trung tâm ngôi làng, một cái cây sừng sững, khổng lồ đến mức không lời nào tả xiết đang vươn lên tận mây xanh.
