Trận chiến kết thúc.
Tất cả thành viên băng đảng đều bị hạ gục, chỉ cần băng bó sơ qua cho chúng không chết là được. Bọn chúng bị trói gập lại với nhau dưới gốc cây, chờ khi mọi người quay về báo cho Vengeance hoặc đội tự vệ của Khu Vực Trung Lập xử lý.
"Chào em-“
Meilyn tiến đến, nở nụ cười rạng rỡ nhất có thể, vẫy tay với Sasha.
Nhưng dường như người lạ làm cô bé thấy e ngại, Sasha vội rúc sâu vào lòng Kamibarez.
Meilyn thẳng lưng lên, vẻ mặt có chút chưng hửng.
'Cảnh giác cao thế cơ à.'
Ngoài Kamibarez, Sasha gần như không hé răng nửa lời với ai. Cô bé chỉ lấm lét nhìn quanh như một con thú nhỏ mang đầy tâm trạng đề phòng.
"Hahaha! Mọi người làm tốt lắm!"
Vừa lúc đó, Seiwir vừa vỗ tay
Độp. Độp.
vừa bước ra.
Trong khi áo choàng của mọi người đều lấm lem bùn đất và vệt máu, riêng anh ta lại sạch sẽ tinh tươm.
"Cảm ơn các đặc vụ đã tuân thủ sát sao chỉ huy của tôi."
"Chỉ huy cái nỗi gì…!"
Meilyn tức tối quát lên.
"Anh trốn đi đâu giờ mới vác mặt ra? Trong lúc chiến đấu có mấy tình huống nguy hiểm lắm mà sao anh không ra phụ một tay?"
"Cô nói thế làm tôi tổn thương đấy."
Seiwir nhún vai.
"Tôi cũng phải tham gia một trận chiến sinh tử khốc liệt chứ bộ. Phải một mình cân hơn 30 người cùng lúc đấy."
"Cả cái băng đảng đó tổng cộng chỉ có hơn 30 mạng người, anh ăn nói hàm hồ gì vậy!"
"Đặc vụ Meilyn. Thái độ xỉa xói đó chỉ làm ảnh hưởng đến tinh thần đồng đội thôi. Cứ thế này thì tôi đành phải trừ điểm làm việc nhóm của cô mất."
Vốn nhạy cảm với chuyện điểm số, Meilyn tức anh ách, cả người run lên bần bật.
'…Đồ nhỏ mọn, hở tí là lôi điểm số ra doạ dẫm!'
"A, tới rồi kìa."
Nhìn như ăn mày trong bộ đồ rách bươm, Dick và Simon lững thững quay về sau khi thẩm vấn xong đám tù binh.
Dick vừa áp dụng phương pháp thẩm vấn y hệt như lúc tra khảo tên côn đồ bắt được ở ngôi làng lần trước.
"Bọn chúng có vẻ không biết gì thật đâu?"
Dick báo cáo.
"Ở Khu Vực Trung Lập, chuyện người thuê ẩn danh để giao dịch là chuyện cơm bữa. Tụi nó chỉ nhận tiền rồi làm theo yêu cầu thôi."
Simon gật gù đồng tình.
"Ra là vậy. Các đặc vụ vất vả rồi."
Seiwir đưa mắt nhìn một lượt quanh mọi người rồi cất giọng.
"Nhìn thấy sự tiến bộ vượt bậc của các cô cậu dưới sự dẫn dắt và chỉ huy của tôi, lồng ngực tôi bỗng trào dâng cảm xúc nghẹn ngào."
Simon thầm cười khẩy trong bụng.
"À, vâng vâng. Tất cả là nhờ đặc vụ đây."
Dù Dick—một người vốn dĩ hòa đồng và khéo léo trong giao tiếp—đã nỗ lực hùa theo, nhưng chất giọng của cậu ấy đã không còn sự hào hứng như trước nữa. Nó giống hệt như một lời khen đãi bôi vô hồn.
Rõ ràng Dick cũng bắt đầu nảy sinh nghi ngờ đối với sự vắng mặt đáng ngờ của Seiwir trong trận chiến này.
"Vậy bây giờ!"
Seiwir đưa tay chỉ thẳng vào Simon.
"Cậu thử đưa ra ý kiến xem tiếp theo chúng ta nên làm gì đi! Đặc vụ Simon!"
Thấy Simon làm mặt lạnh te, Seiwir len lén nhìn thái độ của cậu rồi bồi thêm một câu:
"Nếu câu trả lời của cậu gần sát với phương án của tôi! Tôi sẽ cộng điểm chiến thuật cho cậu!"
Tới nước này thì điểm số gì cũng mặc xác.
Simon thở hắt ra, quay đầu nhìn sang sườn đồi đang chìm trong bóng tối dày đặc.
"Dù chưa rõ danh tính người thuê, nhưng tôi đã moi được địa điểm giao dịch từ tên thủ lĩnh Sentinel. Cách đây tầm 20 phút đi đường, tôi tính đến đó tóm cổ kẻ giấu mặt."
Simon quay lại nhìn đống đổ nát của cỗ xe ngựa và những vết máu loang lổ sau trận chiến.
"Nhưng trận chiến diễn ra quá gần đây. Chắc chắn kẻ đó đã nghe thấy tiếng động, chúng ta đuổi theo bây giờ cũng chẳng ích gì."
"Đúng vậy! Tôi cũng nghĩ thế!"
Seiwir vỗ tay đôm đốp phụ họa.
"Hơn nữa Sasha đang bị thương ở chân, trước khi trời tối mịt chúng ta phải rời khỏi đây và quay về ngôi làng có trụ sở của Vengeance. Mọi người tản ra tìm xem có phương tiện di chuyển nào quanh đây không?"
Seiwir gật gù tán thành, mọi người nhanh chóng tản ra hành động.
"Ô, nhìn này Simon! Còn sót lại một chiếc xe ngựa trông có vẻ lành lặn nè!"
Dick vỗ vỗ vào thùng xe, hô lớn.
"Một bên bánh xe có vẻ hỏng rồi, cậu sửa được không?"
"Tất nhiên! Tháo cái bánh xe nguyên vẹn ở xe khác lắp sang là xong!"
Trong lúc Dick hì hục sửa xe, Simon dạo quanh tìm mấy con ngựa để kéo. Hầu hết ngựa đều đã hoảng sợ bỏ chạy hoặc chết trong trận hỗn chiến.
'Chắc không chế Ngựa Xương được đâu nhỉ.'
Simon ngồi xổm xuống xem xét một xác ngựa.
Ở lục địa này, ngựa kéo xe đa phần là giống 'Hanobred', kết quả lai tạo giữa quái vật và ngựa thường. Trong khi đó, để tạo ra Ngựa Xương, cần phải có xác của một con quái vật ngựa thuần chủng.
'Con này cũng là Hanobred.'
Đang lúc Simon đứng dậy dáo dác nhìn quanh, cậu phát hiện một con ngựa đang nằm gục thở thoi thóp.
Simon vội vàng chạy tới.
'Chết tiệt.'
Có vẻ con ngựa này bị kẹt dây cương vào xe ngựa nên không thể chạy thoát. Nó đã bị cuốn vào trận chiến và đang hấp hối với một vết thương hở toang hoác đang rỉ máu ở bụng.
"Con ngựa đó hết cứu rồi. Cứ kết liễu cho nó ra đi nhẹ nhàng đi."
Seiwir lượn lờ tới từ lúc nào, buông lời phán xét.
"Để tôi xem thử vết thương."
Simon lấy lọ độc dược từ trong không gian phụ ra.
"Đã bảo là vô ích mà."
Seiwir lắc đầu ngán ngẩm, rồi bỏ đi chỗ khác, tiếp tục ra vẻ ta đây chỉ đạo Meilyn.
Simon mở nắp lọ thuốc, làm động tác giả như đang bôi thuốc vào vết thương, liên tục ngoái đầu ra sau kiểm tra.
'Không ai nhìn thấy đúng không?'
Mọi người đều đang ở xa. Nhân cơ hội này, Simon khum hai bàn tay lại, đặt sát lên vết thương của con ngựa.
Một cách lặng lẽ.
Và nhanh nhất có thể.
<Hồi Phục>
U u u u!
Ánh sáng Thánh Lực trắng ngần tỏa ra từ lòng bàn tay Simon, bao bọc lấy miệng vết thương.
'Tập trung, tập trung nào.'
Những nỗ lực rèn luyện bài bản môn Phòng Ngự Thánh Lực học từ Giáo sư Farahann cuối cùng cũng phát huy tác dụng.
Vết thương dần khép miệng lại. Nhịp thở của con ngựa cũng trở nên đều đặn hơn. Dường như biết đang được chữa trị nên nó ngoan ngoãn nằm im.
'Xong rồi.'
Miệng vết thương đã khép lại hoàn toàn. Hoàn tất quá trình trị liệu, Simon xịt qua loa chút thuốc lên vết thương cho có lệ rồi đứng dậy.
"Con ngựa này có vẻ vẫn chạy được đấy."
Dick và Meilyn đồng thanh thốt lên 'Thật hả?' rồi chạy lại.
Seiwir cũng xông xáo chạy tới, nhìn vết thương lành lặn của con ngựa mà há hốc mồm kinh ngạc.
"Hừm hừm, làm tốt lắm đặc vụ Simon! Thực ra ban nãy tôi bảo kết liễu nó là để kích thích tiềm năng thực sự của cậu thôi…"
"Vâng, vâng."
Simon bước tiếp đến chỗ Sasha để kiểm tra tình hình.
Meilyn bám theo sát nút, kề sát tai Simon thì thầm:
"Này, cậu thấy đặc vụ Seiwir có vẻ mờ ám không?"
Simon cười tủm tỉm, đáp lời:
"Có chứ. Chắc những gì cậu đang nghĩ đều đúng hết đấy."
"Hả?"
Simon không giải thích gì thêm.
Về phía Sasha, Kamibarez vẫn đang túc trực bên cạnh. Chân cô bé đã được sơ cứu, băng bó cẩn thận bằng vải sạch.
"Chào em."
Simon vừa mở lời, Sasha giật thót mình định bỏ chạy.
"Bình tĩnh nào."
Đoán trước phản ứng, Simon lùi lại vài bước để tạo khoảng cách an toàn.
Sasha chui tọt vào vòng tay Kamibarez. Kamibarez ôm siết lấy cô bé đầy âu yếm, vuốt ve mái tóc cô bé.
Meilyn cũng khép nép ngồi xổm, giữ một khoảng cách nhất định.
"Cũng may là con bé còn chịu theo Kami."
Cô chống cằm, lặng lẽ ngắm nhìn Kamibarez và Sasha.
Cảnh hai chị em quấn quýt bên nhau khiến cô nở một nụ cười rạng rỡ, tan chảy.
"Đáng yêu cộng đáng yêu thành siêu cấp đáng yêu!"
'…Nói gì vậy trời.'
Simon cũng ngồi xổm xuống cạnh Meilyn, ra hiệu cho Kamibarez.
Bắt được tín hiệu của Simon, Kamibarez khẽ gật đầu rồi quay sang nói với Sasha.
"Ở lại đây nhỡ có ai tấn công nữa thì sao. Em đi cùng bọn chị nhé?"
Nghe vậy, Sasha gật đầu ngay tắp lự.
"…Chỉ cần được ở cạnh chị thì đi đâu cũng được ạ."
✦✧✦✧
Thật may là Sasha ngoan ngoãn nghe lời Kamibarez.
Năm người nhanh chóng leo lên xe ngựa. Dick cầm cương ở ghế lái, Simon và Seiwir ngồi ghế băng phía trước, Meilyn, Sasha và Kamibarez ngồi ghế băng phía sau.
Trong lúc Simon và Seiwir bàn bạc lịch trình tiếp theo, Kamibarez liên tục bắt chuyện để Sasha vơi bớt căng thẳng.
"Bố mẹ em sống ở làng à?"
Sasha lắc đầu, nét mặt buồn rười rượi.
"Em chưa từng thấy mặt bố mẹ."
Cô bé là trẻ mồ côi.
"Vậy… Sasha có muốn về làng không?"
"Em không muốn về làng đâu, sợ lắm!"
Cô bé phản ứng khá gay gắt.
"Sợ ư? Sợ ai cơ?"
"…Người trong làng."
Đôi vai cô bé run lên bần bật, kéo theo những chiếc lá trên cây bắt đầu rụng lả tả.
Kamibarez vội vàng siết chặt Sasha vào lòng, vỗ về an ủi.
"Ừ, chị hiểu rồi. Chúng ta sẽ không về làng đâu."
Kamibarez vừa dỗ dành vừa đưa mắt nhìn Simon. Simon cũng gật đầu đồng ý.
'Dân làng Kelso rõ ràng đã gọi Sasha là 'quái vật' mà.'
Một đứa trẻ mang dị năng bẩm sinh.
Đối với người bình thường, sự tồn tại đó chẳng khác nào lũ quái vật gớm ghiếc, nhất là với một người không thể kiểm soát năng lực của mình như Sasha.
Lần này, đến lượt Meilyn lên tiếng.
"Không có bố mẹ, em sống một mình ở làng à?"
Sasha lắc đầu.
"Thỉnh thoảng có cha đỡ đầu đến thăm em."
"Cha đỡ đầu?"
"Vâng."
"Người đó là ai vậy?"
"Em cũng không rõ nữa. Nhưng lúc em ốm, người đó đã chăm sóc em. Giúp em hết đau."
Simon chợt nhớ lại những dấu vết người lạ ra vào nhà Sasha. Còn có cả ống tiêm và dược phẩm nữa.
Simon ghim lại thông tin về nhân vật 'cha đỡ đầu' này trong đầu.
'Tốt rồi, khái quát lại một chút…'
Sasha mồ côi. Do sở hữu dị năng từ bé nên bị dân làng Kelso hắt hủi, xem như quái vật. Bởi vậy, cô bé rất sợ hãi khi phải trở về làng.
Và dường như có một người tên là cha đỡ đầu vẫn thường xuyên lui tới để giúp cô bé kiềm chế dị năng không bị bộc phát.
'Tạm thời cứ vậy đã, ưu tiên hàng đầu lúc này là rút lui về căn cứ Vengeance.'
Simon trải rộng tấm bản đồ.
"Đặc vụ Seiwir. Chúng ta sẽ di chuyển theo lộ trình này."
Lúc đi, hành trình là: Trụ sở Vengeance → Kelso, quê hương của Sasha → Dãy núi Haldun.
Nhưng giờ, họ quyết định đi thẳng từ dãy núi Haldun xuống ngôi làng có trụ sở Vengeance.
Tuy con đường tắt xuyên qua khu rừng có nguy cơ đụng độ quái vật, nhưng đây lại là địa hình lý tưởng nhất để lẩn tránh sự truy lùng của đội truy bắt hay các Linh Mục Efnel.
"Và."
Simon hướng ánh nhìn về phía Seiwir.
"Xin anh hãy liên lạc với Vengeance. Không biết Efnel sẽ tập kích lúc nào đâu, nên yêu cầu chi viện càng sớm càng tốt."
Lời đề nghị khiến Seiwir á khẩu một hồi, rồi ấp úng đáp lời:
"Ha, haha! Tôi e đó không phải một sáng kiến hay đâu, đặc vụ Simon! Vengeance cũng bận trăm công nghìn việc, chuyện này chúng ta phải tự lực cánh sinh…!"
"Đừng bảo là…"
Meilyn nở nụ cười đầy ẩn ý, như thể đã bắt thóp được Seiwir.
"Đặc vụ át chủ bài của Vengeance mà lại không có quả cầu pha lê để giữ liên lạc với trụ sở chính đấy nhé?"
✦✧✦✧
-Kuaa!
-Ục! Ục!
Nếu trên đời này có địa ngục, chắc hẳn nó sẽ trông như thế này.
Giữa vũng đầm lầy ngập ngụa máu, lũ quái vật với cơ thể phình to dị dạng đang rống lên những tiếng kêu la thảm thiết.
Số lượng lên đến hàng trăm con.
Giữa khung cảnh địa ngục được tạo nên bằng cách lùng sục mọi con quái vật trên dãy núi, một gã đàn ông cao lớn, với mái tóc màu cam tung bay trong gió đang đứng sừng sững.
Gương mặt gã biến dạng như bị bỏng nặng, một bên mắt đục ngầu, mờ đục.
Dưới lớp áo choàng Linh Mục phấp phới, gã mặc một bộ đồ đầy rẫy túi đựng đồ nghề và ống thuốc.
Bên trong nhét đủ loại ống tiêm và dược phẩm.
"Hy vọng lần này sẽ thành công."
Gã đàn ông cắm phập mũi kim tiêm vào cơ thể quái vật mà không mảy may chớp mắt. Ngay lập tức, một ngón tay của con quái vật phình to lên như tảng đá.
Con quái vật lảo đảo trong đau đớn, nhưng gã chỉ thản nhiên đứng dậy, như thể sự thống khổ đó chẳng liên quan gì đến gã.
"Sở thích ác độc thật đấy."
Tiếng nói vọng ra từ bóng tối khiến gã đàn ông quay lưng lại. Sau đó, gã cúi gập người chào hỏi.
"Laus, thưa các quý cô."
Từ trong bóng tối, bốn nữ sinh mặc đồng phục trắng của Efnel từ từ bước tới. Họ mang theo đủ loại vũ khí khác nhau.
Một người trong số đó bước lên trước, cất tiếng:
"Anh là người hướng dẫn phải không?"
"Vâng. Đúng vậy. Tôi là Figaro."
"Tôi là Ririnet."
Sau màn chào hỏi ngắn gọn, hai người đứng đối diện nhau.
"Anh hướng dẫn, anh rốt cuộc đã làm cái quái gì vậy?"
Một nữ sinh đứng sau Ririnet chỉ vào xác quái vật, lên tiếng chất vấn.
"Tôi đang tạo ra lợi ích từ những kẻ bị Nữ Thần nguyền rủa thôi."
Figaro thản nhiên đáp. Ở Liên bang Thần thánh, quái vật vốn chỉ được coi là những sinh vật quái dị gánh chịu lời nguyền của Nữ Thần.
Ririnet cũng chẳng mặn mà gì với mấy con quái vật, liền nói thẳng vào vấn đề:
"Bàn chuyện công việc đi."
"Vâng, trước tiên tôi xin tóm tắt lại tình hình."
Ririnet nhún vai trước lời đề nghị của Figaro.
"Có gì đâu mà phải tóm tắt? Chẳng phải nhiệm vụ chỉ là bắt cóc một người có mức độ tương thích Thánh Lực cao ở Khu Vực Trung Lập thôi sao."
"Tình hình phức tạp hơn rồi. Kizen đã đánh hơi được và nhúng tay vào chuyện này."
Vừa nghe đến cái tên Kizen, Ririnet trợn tròn mắt. Đám nữ sinh phía sau cũng bắt đầu xì xầm to nhỏ.
"Phía Kizen đã nhanh chân hơn một bước. Vì các cô đến trễ nên tôi đành tự ý hành động trước. Tôi đã thuê một băng đảng địa phương để áp giải mục tiêu đến đây."
"Khá nhạy bén đấy. Thành công chứ?"
"Thất bại rồi."
Figaro lắc đầu, nói tiếp:
"Kizen đã truy đuổi gắt gao và cuỗm mất cô bé. Chắc giờ này bọn chúng đã chuồn xa rồi."
"…Hừm."
Ririnet nhăn mặt khó chịu. Figaro tiếp tục giải thích:
"Nếu Kizen đã đích thân ra mặt thì con bé đó không phải là kẻ có độ tương thích Thánh Lực hạng xoàng đâu. Nó sở hữu dị năng, có khi còn là ứng cử viên tiềm năng cho vị trí Thánh Nữ cũng nên."
"Đuổi theo ngay thôi."
Ririnet sục sôi ý chí chiến đấu, tuyên bố:
"Nếu Kizen tập kích cướp mục tiêu, thì chúng ta chỉ việc tập kích lại Kizen và cướp về thôi. Có gì đâu."
Figaro mỉm cười.
"Cô có tự tin không? Hơn 30 tên lính đánh thuê đã bị bọn chúng hạ gục toàn bộ đấy."
"Chuyện phân thắng bại giữa Kizen và Efnel là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa."
Ririnet nhếch mép cười.
"Đám Tử Linh Sư của Kizen không bao giờ là đối thủ của Efnel chúng ta đâu."
