Vài ngày sau.
Ngày đánh giá phái cử của học viên năm nhất Kizen.
Từ tờ mờ sáng khi mọi người vẫn còn say giấc, Simon đã lẻn khỏi ký túc xá, băng qua Rừng Cấm và bước vào khu di tích của Pier.
Lạch cạch! Lạch cạch! Lạch cạch!
Giống như bọn ác nhân đang chuẩn bị công cuộc thống trị thế giới trong một căn cứ ngầm bí mật, đội quân hài cốt và Nhện Tử Thi đang nối đuôi nhau hành quân vào trong không gian phụ khổng lồ mà Simon đã mở sẵn.
"Nhưng mà, hai người cũng đi cùng sao?"
[Tất nhiên là phải đi cùng rồi thưa Chỉ Huy!]
Đại tướng Quân đoàn nhện, Erzabet lên tiếng.
[Nếu chỉ giao phó cho Prince, tiểu nữ e rằng mình sẽ lo lắng đến mất ngủ mất.]
Pier đang ngồi trên bệ thờ cũng lên tiếng.
[Ở bên ngoài đảo Roke, không ai biết Magnus sẽ hành động ra sao và vào lúc nào! Với những lịch trình bên ngoài thế này, cẩn thận vẫn hơn!]
Nhìn đội quân xác sống tiến vào không gian phụ khổng lồ, Simon gãi đầu gãi tai.
"Nhưng, nhưng mà có cần mang theo nhiều thế này không…"
Có phải đi đánh trận đâu cơ chứ, đằng này mang theo tận 200 bộ hài cốt và 100 con Nhện Tử Thi. Đã thế còn thêm hai Xác sống Cổ đại, cộng với Prince và đội quân thây ma sẽ gia nhập sau đó, tổng lực lượng này dư sức san phẳng một lãnh địa lớn chỉ trong vòng một ngày.
Simon quyết định phải làm rõ mọi chuyện.
"Lần đánh giá phái cử này có quá nhiều tai mắt. Trừ khi tính mạng tôi gặp nguy hiểm tột độ, còn lại xin hai người đừng xuất hiện. Nếu không có gì quá nghiêm trọng, tôi sẽ tự mình giải quyết."
Một khi Quân đoàn di chuyển, đương nhiên sẽ để lại dấu vết.
Lần trước ở Rừng Gào Thét, chỉ mỗi Pier hành động thôi mà đã bị Magnus phát hiện và dồn ép đến mức này, nếu giờ cả Quân đoàn cùng động thủ, chẳng khác nào dâng mỡ miệng mèo, cung cấp quá nhiều thông tin cho Magnus.
[Vậy quyết định thế này đi!]
Pier nói, ngọn lửa xanh đen bùng lên trong hốc mắt rỗng tuếch.
[Chỉ khi tính mạng cậu gặp nguy, hoặc khi bị quân đoàn của Magnus tập kích buộc phải dùng quân đoàn đối đầu quân đoàn thì bọn ta mới ra mặt! Thế nào?]
"Vâng, hạn chế như vậy thì tốt quá."
Trong lúc hai người họ đang trao đổi qua lại, đôi mắt Erzabet bỗng lóe lên một tia sáng đầy ẩn ý.
✦✧✦✧
Sau khi hoàn tất mọi chuẩn bị, Simon rời khỏi di tích của Pier và quay trở lại Kizen.
Lên đến ngọn đồi có pháp trận dịch chuyển, cậu thấy rất nhiều học viên đang tụ tập xôn xao, gương mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ nửa háo hức nửa căng thẳng khi trò chuyện cùng nhau.
"Simon~ Bọn mình ở đây!"
Kamibarez vẫy tay rối rít. Đứng cạnh cô nàng là Dick đang cười đùa rôm rả và Meilyn đang khoanh tay đứng nhìn.
"Tới rồi đấy à?"
"Mau lại đây! Lần nào cũng đến trễ, cái đồ sâu lười này!"
Simon vội vàng chạy tới nhập hội với ba người họ.
"Mặc cái này vào đi."
Meilyn đưa cho cậu một món đồ.
Đó là một chiếc áo choàng sa mạc thoáng khí, có kèm theo cả khăn trùm đầu để che cát.
"Meilyn đã mua cho chúng mình đấy!"
Kamibarez, người đã mặc sẵn chiếc áo choàng, thích thú xoay một vòng tại chỗ. Simon nhận lấy chiếc áo choàng, nở nụ cười tươi rói.
"Cảm ơn cậu nhé, tớ sẽ mặc nó cẩn thận, Meilyn."
Meilyn có vẻ ngượng ngùng, hắng giọng
E hèm
một cái rồi xua xua tay.
"Đó… đó là việc đương nhiên của một nhóm trưởng thôi!"
Cả bọn khoác lên người chiếc áo choàng do Meilyn mua và bắt đầu tán gẫu. Chủ đề chính dĩ nhiên là về Khu Vực Trung Lập.
"Khu Vực Trung Lập! Chẳng ngờ có ngày được đặt chân đến đó trong đời!"
Dick phấn khích hét lớn, Kamibarez đập đập đôi cánh tán thành.
"Mình… mình đã trằn trọc cả đêm không ngủ được! Tuy có hơi sợ một chút… nhưng có các cậu ở cạnh, mình thấy yên tâm hơn hẳn!"
"Tớ cũng vậy."
Simon mỉm cười gật đầu đồng ý.
Đây là lần đầu tiên bốn người họ cùng nhau thực hiện chung một nhiệm vụ. Bọn họ phối hợp cực kỳ ăn ý, mỗi người đều có năng lực đảm đương tốt vai trò của mình, nên dù có phải ra ngoài làm nhiệm vụ thì cũng cảm thấy rất vững tâm.
Thấy Simon đồng ý, Kamibarez vui vẻ cười
hì hì
. Ống tay áo dài của cô nàng khẽ đung đưa qua lại.
"Trời ơi, Kami đáng yêu quá đi mất."
Từ đằng sau, Meilyn ôm chầm lấy Kamibarez.
"Cứ bám sát theo chị đây nhé. Đừng để đi lạc đấy! Cũng đừng có nghe lời dụ dỗ của mấy ông chú xấu xa nha!"
"Vâng, thưa chị!"
Kamibarez giờ đây cũng đã học được cách hùa theo trò đùa của mọi người.
Trước đây, cô nàng lúc nào cũng run rẩy sợ hãi vì không phân biệt được đâu là lời nói đùa đâu là lời nói thật, nhưng nhờ sự hiện diện của Dick—một tên mà đến hơn nửa số lời nói phát ra đều là đùa cợt—cô nàng đã bị ép phải thích nghi.
"Tớ thì đang tò mò không biết vị Tử Linh Sư nào sẽ làm người hướng dẫn cho tụi mình đây."
Simon vừa dứt lời, Dick đã nhanh nhảu chen ngang.
"Tớ chẳng mong mỏi gì cao xa! Mấy người lớn làm Tử Linh Sư toàn những kẻ điên rồ, chỉ mong gặp được ai bớt điên một chút là phúc đức lắm rồi!"
"Nghe cậu nói cứ như đang mong ước điều gì đó xa vời lắm ấy…"
Chộp.
Bất thình lình, từ phía sau, một đôi bàn tay con gái chộp lấy và bịt kín hai mắt Simon.
Tầm nhìn của cậu chìm vào bóng tối ngay tức khắc.
"Đố cậu biết là ai nà~o?"
Vai Simon giật nảy lên.
Khoan đã, giọng nói này là?
Simon vội gạt đôi bàn tay đang che mắt mình ra và quay người lại.
"Chào cậu! Simon!"
Simon suýt chút nữa thì hét toáng lên.
Một cô gái với mái tóc bồng bềnh uốn lượn như những lớp bọt sóng, Simon chỉ nhìn thoáng qua đã nhận ra ngay cô ta là ai.
'Er, Erza?!'
Điều đáng kinh ngạc là Erzabet đang mặc đồng phục của Kizen. Vì cô có vóc dáng của một người phụ nữ trưởng thành nên bộ đồng phục bó sát một cách cực kỳ quyến rũ, chiếc áo khoác ngoài được buộc hờ ngang eo, còn chiếc cà vạt thì nới lỏng trên cổ. Mái tóc của cô cũng được nhuộm sang màu hồng đào.
'Không phải cô ấy đang ở trong không gian phụ sao?'
"Simon."
Meilyn chỉ vào Erzabet trong bộ đồng phục và lên tiếng.
"Cô ta là ai vậy?"
"À, thì…"
Trong lúc Simon đầu óc trống rỗng và ấp úng không thốt nên lời, Erzabet đã tự nhiên khoác lấy tay cậu và nở nụ cười rạng rỡ.
"Chào các cậu! Mình tên là Elizabeth Wepper! Là bạn thuở nhỏ cùng quê với Simon! Mình học lớp E, chuyên về Triệu Hồi học!"
…Cậu chưa từng nghe qua cái thiết lập quái quỷ đó bao giờ.
'Erza!'
Simon dùng ánh mắt ra hiệu bảo cô mau chóng quay lại không gian phụ, thế nhưng Erzabet với mái tóc hồng đào lại tươi cười rạng rỡ, dường như chẳng hề có ý định làm theo.
“Bạn… bạn thuở nhỏ á?"
Kamibarez đưa hai tay lên che miệng, ánh mắt ngỡ ngàng nhìn hết Simon rồi lại quay sang Erzabet. Sau đó, ánh mắt cô nàng dừng lại ở cánh tay đang khoác chặt lấy nhau của hai người.
"Này."
Trái ngược lại, Meilyn nhìn Simon chằm chằm với vẻ mặt lạnh tanh.
"Không phải cậu bảo mình đến từ Leshil hay gì đó sao. Thế sao cậu chưa bao giờ nhắc đến chuyện có bạn cùng quê cũng thi đỗ vào Kizen hả?"
"A, không phải đâu. Chuyện là…"
"Thực ra thì… mình đã chuyển đến một lãnh địa khác sống. Thế rồi tình cờ gặp lại cậu ấy ở Kizen thôi."
Erzabet ứng phó một cách vô cùng trơn tru.
"…Hừm."
Đúng lúc này, Dick đang nhìn chằm chằm Erzabet với vẻ mặt nghiêm túc cực độ.
Simon giật mình thon thót. Với mạng lưới thông tin tình báo của Dick, việc cậu ấy nắm rõ mặt mũi tất cả học viên lớp E cũng không có gì là lạ. Lẽ nào cậu ấy đã phát hiện ra lớp E làm gì có nữ sinh nào tên là Elizabeth?
"Khịt! Cái thằng Simon đáng ghen tị này…"
Hóa ra chỉ là một tên ngốc nghếch.
Dick lao tới túm lấy cổ áo Simon.
"Quen biết với một cô bạn thuở nhỏ cực phẩm thế này thì phải giới thiệu cho anh em từ sớm chứ!"
Meilyn đột ngột chen ngang.
"Này, cậu có đúng là bạn thuở nhỏ của Simon không đấy? Hai người quen biết nhau từ bao giờ?"
"A, xin, xin chào cậu. Mình, mình là Kamibarez Ursula! Mình, mình tuy không phải là bạn thuở nhỏ nhưng mà…!"
Tình hình bỗng chốc trở nên hỗn loạn.
Simon cố gắng hết sức để giữ cho đầu óc tỉnh táo, cậu vội vàng kéo cổ tay Erzabet đi xềnh xệch.
"Xin lỗi nha, tớ và cậu ấy có chuyện cần nói riêng một lát!"
Nói rồi, cậu lôi tuột Erzabet chạy biến vào trong khu rừng rậm rạp như thể đang chạy trốn.
Simon ép cô vào một gốc cây và chất vấn.
"Đột nhiên cô dở chứng làm cái trò gì vậy hả, Erza!"
Cô khẽ nở nụ cười quyến rũ, nhép môi đáp lời.
"Chỉ là một chút bốc đồng thôi mà."
"Bốc đồng? Cô cũng thừa biết hiện tại tình hình đang rất nguy hiểm vì sự dòm ngó của quân đoàn Magnus mà…"
"Ngài có biết suốt cả học kỳ tiểu nữ chỉ ru rú ở trong khu di tích đó không?"
Vẻ mặt đang định vặn vẹo của Simon bỗng chốc đông cứng lại vì chột dạ.
"Fufu, ngài có biết tiểu nữ gia nhập Quân đoàn là vì ánh mắt ngài hướng về duy nhất một người không? Tiểu nữ hiểu hoàn cảnh của chúng ta, nhưng cứ sống mãi trong khu di tích, ngày ngày chỉ biết cử nhện đi trinh sát xem quân đoàn Magnus đã đổ bộ lên đảo Roke hay chưa. Thỉnh thoảng ngài mới ghé qua di tích thì lại bận rộn huấn luyện cùng Pier. Lần này cứ ngỡ là dịp hiếm hoi được ra ngoài, nhưng rốt cuộc vì vấn đề của quân đoàn Magnus mà có vẻ lại phải chôn chân một chỗ."
Cô đặt tay lên ngực trái.
"Vì thế nên lần này tiểu nữ mới vút~ đi ra ngoài một chút! Nếu ngài muốn trừng phạt thì tiểu nữ xin cam chịu."
'…Ư.'
Nghĩ lại thì, dạo gần đây cậu đúng là đã bỏ bê, không quan tâm đến Erzabet nhiều lắm.
Simon khẽ thở dài.
"Sau này tôi sẽ chú ý đến cô nhiều hơn. Nhưng từ nay về sau, nếu muốn bốc đồng như vậy thì nhớ báo trước cho tôi một tiếng đấy."
"Tiểu nữ ghi nhớ."
Rất may là Erzabet ngoan ngoãn quay trở lại không gian phụ mà không hề kháng cự.
Đúng lúc đó, khu vực pháp trận dịch chuyển bắt đầu ồn ào. Có vẻ như sắp đến giờ xuất phát, Simon vội vàng chạy thục mạng tới đó.
'Chưa gì mà đã náo loạn cả lên rồi.'
Vừa hay cậu nhìn thấy các thành viên trong nhóm đang rục rịch bước lên pháp trận dịch chuyển.
"Học viên Simon Follentia. Học viên Simon Follentia có ở đây không?"
"Có, tôi ở đây!"
Simon cuống cuồng chạy lại, bắt kịp các thành viên trong nhóm.
Kamibarez nhìn Simon và hỏi.
"Simon! Cô bạn Elizabeth Wepper đâu rồi?"
Nghe lại cái tên mới thấy nó bịa đặt thô thiển làm sao.
Simon gượng cười đáp lại.
"Cô ấy quay về nhóm của mình rồi. Ha ha."
Dick vuốt cằm, vẻ mặt mãn nguyện.
"Elizabeth quả là một tuyệt sắc giai nhân. Không ngờ ở Kizen lại ẩn giấu một viên ngọc quý đến thế."
Lúc bấy giờ, người quản lý pháp trận dịch chuyển cất tiếng nhắc nhở.
"Được rồi, mọi người đã có mặt đông đủ chưa?"
"Rồi ạ!"
Đứng trên pháp trận dịch chuyển lúc này, ngoài nhóm 7 lớp A của Simon ra thì còn có các nhóm của những lớp khác.
Người quản lý cầm lấy một tập tài liệu trên tay và dõng dạc nói.
"Nào, địa điểm tiếp theo mọi người đến là Khu Vực Trung Lập."
Oaaaa!
Đám học viên đang đứng chờ bên ngoài pháp trận dịch chuyển reo hò ầm ĩ.
Họ vui mừng vì xác suất bị cử đến Khu Vực Trung Lập đã giảm đi đôi chút, đồng nghĩa với việc cơ hội được đến một nơi an toàn hơn đã tăng lên.
"Thực ra thì 90% là đến Khu Vực Trung Lập cả thôi mà."
Meilyn bĩu môi càu nhàu.
"Các nhóm trưởng bước lên phía trước."
Meilyn cùng các nhóm trưởng tiến về phía người quản lý. Ông ta lần lượt đưa cho mỗi người một phong bì thư dày cộp.
"Trong bức thư này có ghi rõ thông tin về địa điểm phái cử và Tử Linh Sư hướng dẫn. Mọi người chỉ việc tìm đến đó là được. Chúc may mắn."
“Xin cảm ơn ạ!"
Ngay sau đó, mọi người ổn định vị trí trên pháp trận dịch chuyển.
Bốn người nắm chặt tay nhau, tạo thành một vòng tròn. Thấy Kamibarez có vẻ ngượng ngùng, Simon đã chủ động nắm lấy tay cô nàng thật dịu dàng. Bàn tay nhỏ bé của cô nằm gọn lỏn trong tay cậu, mang lại một cảm giác thật ấm áp.
"Vậy chúng ta xuất phát thôi!"
Đôi chân của cả bốn người đồng loạt lơ lửng, bay bổng lên không trung.
✦✧✦✧
Ngay khi quá trình dịch chuyển bắt đầu, Simon có cảm giác như mình đang trượt trên một đường trượt vô tận trong một thế giới trừu tượng.
Thông thường, chỉ cần chớp mắt một cái là cảnh vật xung quanh đã thay đổi, nhưng lần này lại lâu đến vậy, điều này chứng tỏ họ đang di chuyển một quãng đường cực kỳ xa.
Ngay khi cậu nghĩ mình sắp không chịu đựng nổi nữa.
Đôi chân bỗng trở nên nặng trĩu, cảm giác chạm đất cuối cùng cũng xuất hiện. Cậu có thể cảm nhận được từng cơn gió lướt qua da thịt và hít hà được mùi muối biển mặn chát.
Chậm rãi hé mở đôi mắt, những tia nắng chói chang len lỏi vào võng mạc.
'Ư.'
Ánh mặt trời chói lọi đến mức cậu phải đợi một lúc để mắt quen dần với ánh sáng.
"Mọi, mọi người không sao chứ?"
"…Ư ư ư, xem ra vẫn còn sống."
Ba người bạn cùng dịch chuyển với cậu đang ngã sõng soài trên mặt đất.
Simon bước lại gần họ.
"Tớ đỡ cậu dậy nhé?"
Meilyn, đang ngồi bệt dưới đất với tư thế hệt như nàng tiên cá, khẽ mở mắt.
Và khung cảnh đầu tiên đập vào mắt cô chính là Simon, nở nụ cười rạng rỡ, chìa tay về phía cô dưới ánh nắng mặt trời chói lọi.
"…Meilyn?"
Cô thẫn thờ mất một lúc rồi giật mình thảng thốt kêu lên
'Oái!'
và vội vàng nắm lấy tay Simon. Ngay sau đó, cô bị kéo bật dậy như thể có một lực hút cực mạnh tác động vào.
"…Cảm ơn."
Cô lúng búng nói lời cảm ơn với âm lượng nhỏ xíu. Simon mỉm cười rồi quay sang đỡ những thành viên còn lại đứng dậy.
'Nơi này chính là…'
Cậu chậm rãi quan sát xung quanh.
Khu Vực Trung Lập.
Một vùng đất không thuộc quyền kiểm soát của Tử Linh Sư, cũng chẳng nằm dưới trướng của Linh Mục. Nó thực sự là một không gian trung lập và tự do tuyệt đối, nhưng đồng thời cũng là một khu vực vô pháp luật nổi danh với tình hình an ninh tồi tệ bậc nhất.
Mặt trời trên cao tỏa nắng gay gắt, xung quanh rải rác những ngôi nhà mang lối kiến trúc độc đáo, trông như được đắp lên từ đất sét. Nền đất nhuốm màu vàng ươm, bầu không khí oi bức ngột ngạt quyện cùng những cơn gió nóng hầm hập.
"Này, nhìn kìa! Biển đen ngòm luôn!"
Kamibarez chỉ tay về phía bãi biển nằm ở rìa thành phố.
Đó là vùng biển lân cận được biết đến với cái tên Hắc Hải. Nghe đồn rằng những con quái vật biển ở khu vực này sở hữu sức mạnh vượt trội, hoàn toàn khác biệt so với những nơi khác.
'Cảm giác như vừa bước chân vào một thế giới hoàn toàn khác vậy.'
Trái tim Simon đã bắt đầu đập thình thịch vì phấn khích.
Bị ném đến một khu vực xa lạ và kỳ bí quả thực khiến cậu có chút bất an, nhưng bù lại, việc có những người đồng đội quen thuộc luôn ở bên cạnh lại mang đến cho cậu một cảm giác thật dễ chịu.
"Úi chà chà! Lâu lắm rồi mới được hít thở bầu không khí trong lành bên ngoài, cứ như được hồi sinh ấy!"
Dick có vẻ cũng cùng chung suy nghĩ, cậu hít một hơi thật sâu rồi nói.
"Suốt ngày rúc trong Kizen ngột ngạt chết đi được. Thỉnh thoảng phải ra ngoài hít khí trời thế này mới giống con người chứ! Hehe."
"Trật tự đi đồ ngốc!"
Meilyn đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu. Sự xuất hiện đột ngột của đám thiếu niên nam nữ đã thu hút sự chú ý của một vài người dân qua đường, họ bắt đầu xì xầm bàn tán và tò mò quan sát.
Bốn người đành kéo sụp mũ áo choàng xuống che kín mặt rồi nhanh chóng tản ra, lẩn vào một góc khuất đằng sau tòa nhà.
"Trước mắt cứ mở bức thư mà người quản lý đưa cho ra xem sao đã."
"Ừ, được thôi."
Khi Meilyn lôi bức thư từ trong ngực áo ra, ba người kia lập tức chụm đầu lại xung quanh cô.
"Tớ xé nhé?"
Meilyn dõng dạc nói, ba người khẽ gật đầu. Cô thận trọng bóc lớp niêm phong trên phong bì.
Xoẹt!
Có lẽ vì bị ểm hắc thuật nên một luồng điện đen xì xẹt xẹt bắn ra.
Meilyn bày ra vẻ mặt nghiêm túc, cẩn thận mở bức thư.
"…Cái, cái quái gì thế này?!"
