"Simon! Simon! Simon! Simon!"
Giữa tiếng hô vang tên cậu đầy náo nhiệt của khán giả, Simon nhận lấy quả cầu pha lê khuếch âm từ MC.
"Nào, học viên Simon! Xin cậu hãy cho biết cảm nghĩ của mình lúc này!"
MC nháy mắt nói.
Simon đưa quả cầu pha lê lên miệng.
"Xin chào. Tôi là Simon Follentia."
Vì bị hỏi cảm nghĩ nên cậu đành phải nói những lời mang tính hình thức nhưng không thể thiếu.
Cảm ơn các giáo sư, cảm ơn những người đồng đội đã dành thời gian cùng luyện tập. Tôi sẽ cố gắng nỗ lực hơn nữa.
Nghe đến đó, MC cắt ngang đúng lúc và đặt câu hỏi.
"Không thể không nhắc đến câu chuyện về Deimos! Thật tò mò không biết cậu đã làm cách nào để có được triệu hồi thú hiếm có đó, và tại sao cậu lại không chế tạo Hoàng Tuyền Kình!"
Định trả lời, Simon chợt khựng lại.
'Thông tin mình đến chợ cá, có nên để giáo sư Walter biết không nhỉ?'
Simon tinh tế đổi hướng câu trả lời.
"Tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ đàn chị cùng câu lạc bộ, tiền bối Benya Vanilla."
Trong cùng câu lạc bộ có người thừa kế của Vanilla, và nhờ sử dụng mối quan hệ bên đó nên cậu đã có được nó. Lý do không chế tạo Hoàng Tuyền Kình là vì tình trạng của nguyên liệu lúc đó khá tệ. Tuy nhiên, kết quả là cậu đã có được một bộ hài cốt Deimos giữ lại được dị năng Alpha, nên cậu cho rằng đó là sự lựa chọn tối ưu nhất.
Với nghệ thuật ăn nói trôi chảy như nước chảy mây trôi của Simon, che giấu thông tin một cách tối đa, MC cũng gật đầu hài lòng.
"Nhân cơ hội này, tôi muốn gửi lời cảm ơn riêng. Tiền bối Benya và… A!"
Hai mắt Simon mở to.
Trong số vô vàn khán giả, cậu nhìn thấy những ông chú đang hò reo đặc biệt cuồng nhiệt, trông vô cùng quen mắt.
'Các ông ấy đến xem mình thi đấu kìa!'
Diego và các đàn em của ông ấy đã đến dự khán.
Simon nhanh chóng nói tiếp.
"Tôi xin gửi lời cảm ơn đến những Tử Linh Sư nghệ nhân của Vanilla, những người đã hoàn thiện một Deimos xuất sắc ngay trong lần chế tạo đầu tiên, cảm ơn trưởng bối Diego, trưởng bối Marco, trưởng bối Rhoderion! Mọi người đang có mặt ở đây đúng không!"
Khi Simon đưa tay chỉ, ánh mắt của mọi người cũng tập trung lại. Những tràng vỗ tay vang lên dành cho họ, và hình ảnh ba người cười ngượng ngùng hiện lên trên màn hình lớn.
Trong bài kiểm tra BMAT lần 3 này, cậu đã nhận được sự giúp đỡ rất lớn từ Vanilla, nên nhân lúc này giúp họ quảng cáo một chút cũng là chuyện nên làm.
"Vậy cuối cùng, xin cậu hãy nói một lời quyết tâm cho chặng đường sắp tới!"
Nghe MC nói, Simon gật đầu.
"Lần này nhờ có chút may mắn nên tôi mới giành được hạng 1, nhưng tôi nghĩ rằng trong BMAT, bất kỳ ai cũng có thể lọt vào top 50 người bị loại bất cứ lúc nào. Tôi sẽ không chủ quan và sẽ nỗ lực chăm chỉ hơn nữa. Xin cảm ơn!"
Cứ thế, Simon kết thúc cuộc phỏng vấn một cách suôn sẻ trong tiếng vỗ tay tán thưởng và bước xuống sân khấu. Cùng lúc đó, tiếng MC gọi Elisa, người tiếp theo lên phỏng vấn, vang lên.
“Cậu vất vả rồi."
Jane, đang khoanh tay đứng đó, lên tiếng.
Simon cúi đầu với gương mặt tươi cười.
"Em cảm ơn cô! Em đã giành lại được hạng 1 rồi thưa giáo sư."
"Ừm.”
Simon gãi đầu.
'Cô ấy điềm tĩnh hơn mình nghĩ. Cứ tưởng giành hạng 1 thì cô ấy sẽ vui lắm chứ.'
Jane đứng đó với gương mặt vô cảm, nhưng thực chất, một cánh tay bị che khuất khỏi tầm nhìn của các học viên đang run lên bần bật vì sung sướng.
"Xin chào! Tôi là Elisa Celine!"
Đã xong lượt của mình, Simon thoải mái lắng nghe màn phỏng vấn của các học viên khác.
Cảm nghĩ của Elisa hơi dài dòng một chút.
Cảm ơn công ơn sinh thành của bố mẹ, cảm ơn bà vú và các chị hầu gái đã chăm sóc từ nhỏ, cảm ơn các giáo sư bao gồm cả giáo sư Chiêu Hồn học Umbra, cảm ơn tất cả các trợ giảng, cảm ơn quản lý ký túc xá đã lo chỗ ngủ ngon giấc, cảm ơn người bạn đã cho mượn vở ghi chép.
Nghe giống một buổi lễ trao huân chương hơn là một cuộc phỏng vấn.
Cuối cùng, MC không thể nghe thêm được nữa đành phải cắt ngang và gọi học viên tiếp theo. Lúc này, Elisa thậm chí còn đang nhắc đến tên người đánh xe ngựa đã đưa cô bé đến Kizen vào ngày lễ nhập học để cảm ơn.
Người tiếp theo là Raheim. Hắn đột nhiên quay lưng lại, chỉ thẳng vào Simon và hét lên.
"Trận quyết đấu trong bài thi lần này là một trận hòa! Jamon Villentor!"
Simon bật cười một tiếng.
'…Cái tên này vẫn còn cái trò đó à.'
"Lúc đó cả tôi và cậu đều không bị loại mà phải không? Trận phân thắng bại vì Meilyn đành lùi lại lần sau vậy!"
Đến lượt Hector, ngay sau Raheim.
Cậu ta vừa nhận lấy quả cầu pha lê khuếch âm liền nhắm thẳng vào Raheim.
"Nói nhảm chó má, người đánh bại Simon Follentia sẽ là tao."
Tuy Simon đang cố tỏ ra bình thản và mỉm cười, nhưng khóe miệng cậu lại đang giật giật.
Xấu hổ chết đi được, đừng có nhắc đến tôi nữa.
"Và."
Hector hoàn toàn quay lưng về phía khán giả, trừng mắt nhìn Simon bằng ánh mắt đằng đằng sát khí.
"Đừng tưởng cái vị trí đó sẽ mãi mãi là của mày."
MC, người vốn dĩ luôn khao khát một màn phỏng vấn mang tính kích thích như thế này, phấn khích phản ứng lại.
"Wow! Lời tuyên chiến! Một lời tuyên chiến đến từ học viên Hector! Liệu hai người có thể phân định thắng thua trong BMAT lần 4 không? Rất mong quý vị cũng sẽ đến xem kỳ thi tiếp theo! Vâng, vậy thì học viên cuối cùng tham gia phỏng vấn sẽ là…!"
Đúng lúc đó, một nhân viên hậu đài chạy lên sân khấu và đưa cho MC một tờ giấy nhớ.
"À, có vẻ như sẽ có một chút điều chỉnh!"
MC vừa xem tờ giấy vừa nói.
"Học viên Jules, người hiện đang đứng hạng 3, được biết là đang được điều trị vết thương trong bệnh xá. Thay vào đó, chúng ta sẽ mời học viên đạt hạng 6 lên tham gia cuộc phỏng vấn cuối cùng! Xin mời học viên hạng 6 của kỳ thi lần này! Hãy bước lên sân khấu!"
Cộc, cộc.
Một nữ sinh đang bước lên sân khấu.
Simon ngạc nhiên đến mức không khép nổi miệng.
"Cầu pha lê khuếch âm của cô đây."
"Cảm ơn."
Cô gái nhận lấy quả cầu pha lê và thử giọng
A, a.
Sau đó, cô bé mở miệng với vẻ mặt hơi căng thẳng.
"Ừm, xin chào. Tôi là Claudia Menzies."
Người đứng hạng 6 toàn khóa trong kỳ thi BMAT lần 3 này.
Không ai khác, chính là Claudia.
"Chào mừng học viên Claudia! Một trong những chủ đề nóng hổi nhất của kỳ thi BMAT lần 3 này chính là sự nỗ lực phấn đấu của các học viên Độc Dược học! Có thể nói họ đã thể hiện một sức mạnh áp đảo trên biển, và trong số đó, sự tiến bộ của học viên Claudia là nổi bật nhất! Từ hạng 710 ở BMAT lần 2, và bây giờ là hạng 6 toàn khóa!! Quả là một điều tuyệt vời! Không biết cô có bí quyết nào để đạt được sự tiến bộ vượt bậc như vậy tại Kizen không?"
Cô gái đáp lại với một nụ cười gượng gạo vì căng thẳng.
"K-Không phải là tôi có sự tiến bộ gì đặc biệt đâu, mà là do tôi nghĩ chủ đề của kỳ thi lần 3 này có nhiều lợi thế cho các học viên Độc Dược học. Có rất nhiều quái vật mang độc, và trên biển thì chỉ có học viên Độc Dược học mới có thể dễ dàng tung ra các đòn tấn công trên diện rộng thôi."
MC vỗ tay. Anh ta không phải là một người làm truyền thông dễ dãi để cứ thế cho qua.
"Hahaha! Cô khiêm tốn quá! Chỉ đơn thuần giải thích là do chủ đề có lợi thế thì vị trí 'hạng 6 toàn khóa' chẳng phải là quá khủng sao? Chắc hẳn bản thân cô cũng phải có một sự thay đổi lớn trong suy nghĩ hay một sự giác ngộ nào đó chứ!"
Cô chậm rãi gật đầu và tiếp tục trả lời.
Có lẽ vì quá căng thẳng khi đứng trước vô vàn khán giả nên giọng Claudia cứ run rẩy, thậm chí còn không nghĩ ra từ ngữ nên nói nhịu vài chỗ.
Một dáng vẻ hoàn toàn khác hẳn với lúc cô hùng hồn hô hào và dồn ép các học viên lớp A.
Cứ như thể cô đã trở lại làm một thiếu nữ bình thường như trước khi xảy ra vụ tẩy chay vậy.
"À, cái đó."
"Vâng! Cô cứ nói đi!"
“Tôi cũng có thể nói đôi lời cảm nghĩ được không?"
"À! Tất nhiên rồi! Chắc chắn là được chứ!"
Cô hít sâu một hơi. Sau đó, cô quay đầu, khẽ liếc nhìn Simon đang đứng phía sau rồi lại quay đầu lại.
"Đã có một khoảnh khắc tôi muốn thời gian quay trở lại."
Giọng nói lảnh lót của cô vang lên.
"Đó là hành động ngu ngốc được tạo ra bởi chứng hoang tưởng, cảm giác khủng hoảng và sự tuyệt vọng của bản thân. Tôi đã từng là người dẫn đầu phong trào tẩy chay lớp học."
Xì xào, xì xào, xì xào.
Tiếng bàn tán của khán giả trở nên ồn ào.
"Vì ngay cả bản thân tôi cũng thấy lý do đó quá đỗi thảm hại, nên tôi đã đắp lên vô số những cái cớ bùi tai như nhân quyền của học viên. Hành động của tôi đã gây ra những tổn thương không thể xóa nhòa cho một vài người. Tôi sẽ tự mình tìm đến từng người một để xin tha thứ."
Cô thở ra một hơi
Phù.
rồi tiếp tục nói.
"Thực ra tất cả đều bắt nguồn từ sự hiểu lầm của tôi. May mắn thay, giáo sư đã chủ động đến nói chuyện với tôi trước, và tôi đã nhận ra sự ngu ngốc của mình. Và cũng nhờ có sự chỉ dạy của giáo sư mà tôi mới được đứng ở vị trí vinh quang như thế này."
Claudia khẽ mỉm cười.
"Nhưng lúc đó, giáo sư đã nói một điều rất khó hiểu."
—Ta nhận được lời nhờ vả từ một tên nhóc. Cậu ta bảo ta hãy thử nói chuyện với các người xem sao.
—Càng nghĩ càng thấy nực cười. Đã bảo là yêu cầu nào cũng sẽ đáp ứng, thế mà lại tạo ra một buổi gặp mặt thế này vì những người dưng chẳng liên quan.
Không biết đó là lòng tốt, sự thương hại, sự bao đồng, hay chỉ là một câu nói bâng quơ.
Và cũng không thể biết cậu vì lý do gì lại nhờ vả Byeolya một chuyện như vậy.
Nhưng có một điều chắc chắn.
"Dù không biết người đó là ai."
Cô dùng đầu ngón tay gạt đi giọt nước mắt vương trên khóe mi.
"Nhưng nếu người đó đang nghe, tôi nhất định muốn nói với cậu ấy điều này."
Cô nở một nụ cười rạng rỡ.
"Cảm ơn cậu. Chỉ một câu nói đó của cậu đã thay đổi cuộc đời tôi."
✦✧✦✧
Tâm bão của kỳ thi BMAT lần 3 này, dù ai có nói gì đi nữa thì cũng chính là Byeolya.
Một sự cố tẩy chay lớp học chưa từng có trong tiền lệ đã nổ ra, và cũng có không ít những dư luận chỉ trích nhắm vào lớp học ăn độc của Byeolya từ phía các trưởng lão và phụ huynh học viên.
Thế nhưng đột nhiên, những học viên Độc Dược học lại hủy bỏ việc tẩy chay, và xuất hiện trong bài thi với một kỹ năng mới mang tên 'Hệ Hắc Ám Mãnh Độc Nguyên Bản', tạo nên một thành tích chói lọi.
Chưa kể đến việc Claudia đã giành được hạng 6 toàn khóa.
Đây đơn thuần chỉ là một bài thi có chủ đề mang lại lợi thế cho những học viên Độc Dược học. Nếu câu chuyện chỉ dừng lại ở đó thì sự việc đã không trở nên lớn chuyện đến mức này. Vấn đề nằm ở một khía cạnh khác.
Đó chính là sự chênh lệch rõ rệt về thành tích giữa những học viên bình thường học lớp Độc Dược học của Byeolya, và những học viên bình thường học lớp Độc Dược học của các giáo sư khác.
Sau khi kỳ thi kết thúc, các học viên ở những lớp cuối bắt đầu tranh nhau nộp đơn xin dự thính với lý do họ cũng muốn được học môn Độc Dược học của giáo sư Byeolya.
Việc giá trị của Byeolya tăng vọt là điều hiển nhiên. Suy nghĩ của phía tổng bộ Kizen cũng đã có sự thay đổi.
-Từng bị coi thường là kẻ nhà quê thế mà cô ta lại tung ra một cú nổ lớn thế nhỉ.
-Nghe nói khi giáo sư Hongpeng mới đến nhậm chức, dư luận chỉ trích về các lớp học ngoài trời cũng gắt gao lắm! Nhưng bây giờ cô ấy đã 5 năm liên tiếp lọt top đầu về mức độ hài lòng với lớp học, và trở thành giáo sư đại diện cho Kizen rồi đấy thôi.
-Tốt đấy. Còn Tử Linh Sư nào xuất thân từ thảo nguyên nữa không? Hãy liên hệ thử xem.
-Khỏi nói đi. Nghe nói nhóm Aland, Sierra, Moiran đã bắt đầu rục rịch hành động rồi.
-Hahaha! Bởi vậy nên bọn họ mới muôn đời xếp hạng 2 đấy. Lúc nào cũng chậm mất một bước.
Dù vẫn còn một vài tranh cãi sót lại, nhưng có vẻ như Byeolya đã thích nghi thành công với Kizen trong gang tấc.
"Cạn ly!"
Cùng với tiếng
Keng!
, những tràng cười rộn rã vang lên.
Trước túp lều của Hongpeng, chính Hongpeng đã tổ chức một bữa tiệc để khao Byeolya và các trợ giảng Độc Dược học vì những vất vả trong suốt thời gian qua.
"Mọi ngừi cứ ăn nhiều vào nhé!"
"Cảm ơn giáo sư Hongpeng!"
Byeolya với khuôn mặt đỏ bừng vì hơi men đưa tay vẫy vẫy.
"Này, này! Em cũng ra đây uống đi."
"Chỉ cần đun song cái lày đã."
Hongpeng tất bật chạy qua chạy lại giữa túp lều và đống lửa. Một nam trợ giảng đang say khướt cười sảng khoái.
"Áaaaa! Đúng là chuyện đời không ai biết trước được chữ ngờ! Cứ tưởng là kết thúc đến nơi rồi, ai ngờ nó lại rẽ sang hướng này cơ chứ."
“Còn tưởng là kiểu gì chúng ta cũng bị đuổi cơ."
"Nghe nói số lượng đơn xin dự thính tăng đột biến luôn đấy, tôi rất mong chờ biểu cảm của giáo sư Duncan, người dạy môn Độc Dược học cho các lớp cuối."
"Bởi vậy ta mới nói rồi mà!"
Byeolya nâng cao ly rượu và hét lớn.
"Ta đã bảo cứ tin tưởng đi theo người chị này cơ mà!"
"Đúng rồi, đúng rồi!"
"Lại dô nào~!"
Hahaha!
Lâu lắm rồi mọi người mới gác lại mọi lo âu, muộn phiền để vui vẻ tận hưởng.
Người trợ giảng trưởng vốn không uống được nhiều rượu đang cười tươi rói chăm sóc giáo sư và các hậu bối, anh ta nhìn cô gái đang ngồi cạnh Byeolya và nói.
"Claudia, cô định ngồi khúm núm ở đó làm mọi người thấy khó xử đến bao giờ nữa?"
Claudia, người đang quỳ gối bên cạnh Byeolya, chỉ biết lúng túng nghịch chiếc ly với vẻ mặt ngượng ngùng.
"À, d-dù có nghĩ thế nào đi chăng nữa thì em cũng thấy mình không có tư cách để ngồi ở một nơi như thế này…"
"Thôi đi, thôi đi! Chuyện đã qua hết rồi!"
Byeolya xoa đầu cô nàng.
"Và cho dù có làm ta đau đầu vì vụ tẩy chay đi chăng nữa, thì việc cô giành được vị trí hạng 6 hoành tráng trong BMAT và làm cho người chị này mở mày mở mặt là đủ rồi! Không phải sao? Hả?"
"Đúng thế, đúng thế ạ!"
"Mấy cái đứa này!"
Byeolya hét lên nhìn các trợ giảng.
"Ta định kể từ hôm nay sẽ nhận Claudia làm đệ tử chân truyền, các cô cậu thấy thế nào!"
"Tuyệt vời ạ!"
"Hoàn toàn tán thành!"
Khắp nơi vang lên những tiếng hò reo náo nhiệt.
Đôi mắt Claudia nhòa đi vì xúc động.
"E-Em… Em toàn làm mọi người phiền lòng, sao mọi người lại…"
"Lại khóc, lại khóc nữa kìa! Hahaha!"
"Cái con bé này! Nói một lời thôi!"
Byeolya ghé sát mặt vào và nói.
"Em cũng định từ chối giống 'tên nhóc đó' hả? Hả?"
"K-Không, không ạ! Đệ tử chân truyền của giáo sư. Em thực sự rất muốn ạ! Quả là một vinh dự cho em!"
"Phải thế chứ!"
"Vậy thì, cạn ly để chào mừng thành viên mới nào!"
"Cạn ly!"
Bầu không khí của đêm tiệc ngày càng trở nên náo nhiệt.
Vài người trợ giảng đã say bí tỉ và nằm gục xuống.
Byeolya cười khúc khích và đứng dậy. Trợ giảng trưởng liền hỏi.
"Giáo sư định đi đâu thế ạ?"
"Nhà vệ sinh!"
Nói xong, cô lững thững bước về phía sau túp lều của Hongpeng. Cô nhìn thấy bóng dáng Hongpeng đang đun súp trong một chiếc vạc lớn.
"Này."
Hongpeng quay lại.
"À, chị."
“Em cứ ra ăn cùng đi."
Hai người đứng cách nhau một khoảng.
Bầu không khí chợt tĩnh lặng trong chốc lát.
"Chúc mừng chị."
"Chuyện gì?"
"Việc chị lập được một thành tích lớn lần này. Em cứ tưởng chị sẽ không thích nghi được với cuộc sống ở Kizen cơ."
Byeolya cười khúc khích.
"Chỉ khi đứng trước mặt chị, em mới không dùng cái thứ phát âm ngọng nghịu nực cười đó nhỉ?"
"Đừng có nói nhảm, hãy nhớ kỹ."
Ánh mắt Hongpeng trở nên sắc lạnh.
"Nơi này là một chốn cá lớn nuốt cá bé tàn khốc hơn cả thảo nguyên mà chúng ta từng sống. Chỉ cần để lộ một sơ hở, chị sẽ bị cắn xé ngay lập tức. Chị nghĩ bọn họ sẽ nhân nhượng nương tay cho chúng ta vì chúng ta sống ở một nền văn hóa khác được bao lâu?"
"Ối dào, lại cằn nhằn ngay khi vừa gặp."
Byeolya cười khúc khích. Hongpeng cũng nở một nụ cười nhạt.
"Này."
"Chị nghe Simon kể rồi. Bảo là em đã chăm sóc cho thằng bé."
Khóe miệng Hongpeng khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhưng rồi lại trở về với vẻ mặt ban đầu.
"Em chẳng hiểu chị đang nói gì."
Cô vừa khuấy chiếc muôi trong vạc vừa đáp. Byeolya lại hỏi.
“Em cũng muốn có Simon sao?"
"Bất cứ vị giáo sư nào cũng muốn đem thằng bé về phe mình. Chị cũng vậy sao?"
Byeolya nhe hàm răng sắc nhọn hình tam giác ra.
“Chị sẽ đưa cậu nhóc đi, nên em hãy bỏ cuộc đi."
"Thật nực cười."
Cặp chị em sinh đôi bật cười thành tiếng.
