Người dân sống ở dãy núi Washburn rất thích bàn tán về một 'tòa cổ thành' đầy bí ẩn tọa lạc trên đỉnh núi.
Nào là một khi đã vào thì đừng hòng bước ra.
Nào là nơi đó đầy rẫy những con quái vật đáng sợ có khả năng hủy diệt thế giới.
Hay chủ nhân của tòa cổ thành đó là một mỹ nhân xinh đẹp đang lánh nạn trên núi.
Thế nhưng nếu nói về những tin đồn này, hai điều trước là đúng, chỉ có điều cuối cùng là sai.
Bên trong hồ tắm lưu huỳnh sương mù lượn lờ giăng kín, một người đàn ông trạc độ cuối hai mươi đang ngâm mình.
Nhìn vào làn da trắng nhợt, dáng người mảnh khảnh cùng mái tóc dài xõa xượi, thoạt nhìn người ta có thể nhầm tưởng hắn là một người phụ nữ, nhưng hắn đích thực là một gã đàn ông.
Khi hắn đang ngửa đầu, lơ đãng nhìn lên trần của tòa cổ thành, bỗng một tiếng bước chân lộp cộp vang vọng khắp đại sảnh.
"Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi rồi, thưa ngài Magnus."
Đó không ai khác chính là một thây ma mặc đồ quản gia, trên người hắn tỏa ra dòng Hắc Lực mạnh mẽ đặc trưng của Xác sống Cổ đại.
Magnus quay đầu lại, cất giọng uể oải.
"Việc ra vào Đảo Roke thì sao?"
"Việc của giảng viên ngoại trú, việc báo cáo lên trụ sở chính, và cả việc dự khán kỳ thi BMAT đều đã bị phong tỏa. Nếu đến mức này thì…"
"Tử Thần Phù Thuỷ nhúng tay vào sao."
Magnus mỉm cười mãn nguyện, vuốt ve chiếc cằm nhẵn nhụi vừa được cạo sạch sẽ.
"Xem ra cô ta rất mực cưng chiều con gái nhỉ."
"Thưa ngài, với sự thật là chúng ta đã mất đi Talaze, ngài thấy sao nếu chúng ta đệ đơn phản đối chính thức lên trụ sở chính của Kizen?"
Gã thây ma quản gia đẩy lại gọng kính một tròng, lên tiếng đề nghị.
"Tuy rằng việc phái lực lượng đến Đảo Roke mà không xin phép cũng sẽ khiến chúng ta bị khiển trách, nhưng…"
"Phản đối? Ngươi định bảo ta đi mách lẻo như một kẻ hèn hạ sao?"
Magnus cười gằn.
"Làm mấy trò đó không phải phong cách của ta! Hơn nữa, bọn chúng vốn cùng một giuộc cả. Tương lai con ranh Lorraine đó có thể thâu tóm cả trụ sở chính, có cớ gì mà ta lại phải tự rước họa vào thân chứ?"
"Rõ, rõ rồi thưa ngài. Là tôi lỡ lời."
"Thế còn đồ vật?"
Gã thây ma quản gia ngoái nhìn ra sau rồi gật đầu.
Đám thuộc hạ của gã lôi tới bốn con quái vật đang bị xích sắt trói chặt.
"Đây là chúng sao?"
"Vâng thưa ngài."
Quái vật có mức độ nguy hiểm cấp 4, 'Harddile'.
Mấy cá thể với ngoại hình gợi nhớ đến loài cá sấu nước mặn này đều bị xích sắt quấn chặt thành nhiều vòng quanh mõm, ấy vậy mà do vùng vẫy quá dữ dội, xiềng xích lại bắt đầu rão ra.
"Tại khu vực diễn ra kỳ thi BMAT sắp tới của Kizen, trùng hợp thay cũng có môi trường sống của Harddile. Tôi đã yểm một lời nguyền không để lại dấu vết lên bọn chúng, chắc chắn sẽ chẳng ai phát hiện ra được điểm đáng ngờ nào."
Rào ào ào.
Magnus đứng dậy từ hồ suối nước nóng. Hơi nước trắng xóa bốc lên nghi ngút quanh người hắn.
"Phải rồi, thuộc hạ đã bỏ mạng thì món nợ này phải trả cho đàng hoàng chứ."
Hắn vừa khoác chiếc áo choàng lên cơ thể ướt sũng vừa ngoái lại.
"Alaze. Còn đó không?"
Lời vừa dứt, sàn nhà liền rung chuyển sùng sục, một xác sống mang hình hài đống thịt lù lù trồi lên.
[Alaze. Mối thù của Talaze. Phải báo thù.]
"Ta biết, ta biết mà. Sẽ trả mối thù của Talaze sòng phẳng. Xẻo một ít thịt của ngươi rồi cho đám quái vật kia ăn đi."
[Tuân lệnh Chỉ Huy.]
Magnus trong bộ áo choàng ngả lưng xuống ngai vàng của tòa cổ thành, hờ hững nâng ly rượu vang lên.
"Vậy thì, đành lặng lẽ chờ tin tốt xem sao."
✦✧✦✧
Ngày quyết chiến cuối cùng cũng đến.
Bình minh ngày diễn ra đợt BMAT thứ 3 đã ló rạng.
"Kính thưa quý ông quý bà! Để mọi người phải chờ lâu rồi!"
Trên sân khấu lớn dựng trải dài dọc khuôn viên Kizen, một gã đàn ông trong bộ trang phục sặc sỡ, tay cầm quả cầu pha lê khuếch đại âm thanh đang gào lên khản cả cổ. Phía dưới khán đài là vô số khán giả đông nghịt.
"Vô cùng cảm ơn quý vị đã đến dự khán đợt BMAT thứ 3 lần này! Tôi là Conrad Hayabon, người sẽ tiếp tục đảm nhận vai trò MC cho kỳ thi thứ 3 này!"
Khán giả reo hò cuồng nhiệt. Vị MC đáp lại bằng một cái cúi gập người chào.
"Ahaha! Rất hân hạnh được gặp mọi người! Ây da, tôi còn thấy vài gương mặt quen thuộc nữa này. Ồ, phu nhân lại đến dự rồi sao! Dù là phụ huynh học viên thì nghe nói để trúng tuyển vé dự khán cũng khó như hái sao trên trời vậy, chà chà~ số cô đỏ thật đấy! Hahaha!"
Bằng sự tương tác tích cực với khán giả, nam MC đã đẩy bầu không khí lên cao trào, sau đó rút tấm thẻ ghi kịch bản từ trong ngực áo ra.
"Vậy thì! Xin được mời thêm một vị giáo sư nữa của Kizen, người sẽ cùng tôi đảm nhận vai trò bình luận viên trong buổi dự khán BMAT lần 3 này!"
Dù cố thốt ra những lời đó với vẻ tự nhiên nhất có thể, nhưng trong lòng gã MC lúc này, tim đang đập bình bịch như đánh trống.
'Đừng là Giáo sư Byeolya. Đừng là Giáo sư Byeolya. Xin đấy, ai cũng được ngoại trừ người phụ nữ đó…!'
Gã MC thầm cầu nguyện trong lòng một cách vô cùng tha thiết trong khi đưa mắt nhìn vào tấm thẻ.
Gương mặt gã bỗng bừng sáng rạng rỡ. Nếu được, gã hận không thể hét lên vì sung sướng, nhưng với tác phong của một người chuyên nghiệp, gã kiềm chế cảm xúc và cất lời.
"Một nhân vật hết sức tầm cỡ đã hạ cố đến làm bình luận viên cho chúng ta! Xin trân trọng giới thiệu! Nhân vật quyền lực thứ hai trong khuôn viên Kizen, đồng thời cũng là người đang phụ trách lớp A của năm nhất, Hiệu phó Jane Olivia!"
Nghe đến hai từ "Hiệu phó", cả khán đài lập tức nhốn nháo hết cả lên.
Cộp cộp cộp
, tiếng giày cao gót vang dội khắp sân khấu. Một người phụ nữ với mái tóc ngắn đầy vẻ kiềm chế cùng khí chất lạnh lùng như tỏa ra băng giá đang từng bước bước lên sân khấu.
'Cuối cùng cũng thoát khỏi Giáo sư Byeolya rồi!'
Gã MC với khuôn mặt hớn hở chạy vội đến.
"Thưa Hiệu phó! Xin mời cô đi lối này! Hahaha!"
Nam MC cung kính khom người chỉ đường như đang hộ tống một quý cô, nhưng Jane lại hờ hững lướt qua gã. Bị ngó lơ, gã MC đành đứng thẳng dậy với vẻ mặt sượng sùng.
Tiến đến giữa sân khấu, cô nâng quả cầu truyền tin lên. Khán giả đều ngước nhìn với vẻ kỳ vọng, háo hức chờ xem vị Hiệu phó của Kizen sẽ nói gì.
"Đội ánh sáng."
Đó là lời đầu tiên thốt ra từ miệng cô.
"Màn hình mana bên hông đang lệch 15 độ sang phải. Khán giả ngồi bên trái đang bị lóa mắt vì ánh nắng."
Nghe vậy, nhân viên thuộc đội ánh sáng cuống cuồng chạy như bị ma đuổi.
"Đội âm thanh. Việc sạc đầy quả cầu pha lê khuếch đại là điều cơ bản của cơ bản, vậy mà cũng phải đợi ta nhắc nhở sao."
"Chắc phải sắp xếp lại chỗ ngồi từ đầu rồi."
"Số lượng Tongue Pad bị lỗi đâu chỉ có một hai cái. Đây là vấn đề liên quan trực tiếp đến sự an toàn của học viên. Những người đứng đầu đội lập kế hoạch bước lên đây."
Khi những người đứng đầu tiến lên với vẻ mặt như vừa phạm tội tày đình, Jane tắt quả cầu khuếch đại rồi bắt đầu 'tế' bọn họ bằng giọng thật của mình. Lời mắng mỏ đanh thép và logic đến mức chẳng có kẽ hở nào, khiến họ không cãi lại được nửa lời.
'Tự nhiên có chuyện gì thế?'
'Tôi cũng có biết đâu.'
Khán giả ngơ ngác trước chuỗi sự kiện đột ngột này.
"Thưa, thưa Hiệu phó! Xin lỗi vì tôi đến trễ!"
Người phụ trách ánh sáng bị cô gọi tới lắp bắp nói, đôi môi run rẩy không kiểm soát. Jane lạnh lùng chất vấn.
“Cậu có đúng là chuyên gia không vậy? Thiết lập ánh sáng mana kiểu gì mà ra thành phẩm thế này?"
"Thành, thành, thành thật xin lỗi cô! Nhưng trong kỳ thi thứ 1 và thứ 2, chúng tôi cũng thiết lập y như vầy…"
Ngọn lửa giận hờn bùng lên trong mắt cô.
"Ngoài sự lười biếng của các người ra, hãy liệt kê tường tận xem còn lý do nào khiến mấy người cứ đâm đầu vào lối mòn sai lầm của quá khứ nữa không."
"Xin, xin lỗi cô!"
"Sau sự kiện này, tất cả kéo nhau lên trụ sở chính cho ta. Tốt nhất là lo viết bản kiểm điểm đi là vừa."
Jane đích thân chỉ huy, nhất quyết thay đổi lại hàng loạt cách bố trí và cài đặt.
Còn gã MC đứng chắp tay phía sau, khép nép khúm núm lúc nào không hay, câm nín chẳng dám hé nửa lời.
'…L, lần này vớ trúng một người cầu toàn sao.'
Xem ra Kizen quả thật chẳng có lấy một kẻ bình thường.
"Thành thật xin lỗi vì đã gây bất tiện cho quý vị bởi sự thiếu sót của ban tổ chức."
Jane cúi đầu xin lỗi khán giả. Dẫu rằng họ cũng chẳng rõ sự thiếu sót ở đây là gì, nhưng nhìn khí thế hừng hực đáng sợ của cô, họ đành tặc lưỡi bỏ qua.
Rốt cuộc, trách nhiệm phá vỡ bầu không khí căng thẳng này lại đổ lên đầu gã MC.
"E hèm! Hahaha! Có vẻ như đã xảy ra chút trục trặc nhỏ, nhưng chúng ta sẽ bắt đầu lại nhé! Xin mời Hiệu phó Jane…!"
"Ta bình luận với tư cách là giáo sư năm nhất. Mong anh hãy gọi ta bằng danh xưng giáo sư."
"À! Đã rõ! Xin mời Giáo sư Jane!"
Bộp bộp bộp bộp!
Khán giả vẫn còn đôi chút ngẩn ngơ vỗ tay. Cô đưa quả cầu truyền tin lên, cất giọng vô cùng nghiêm nghị và trang trọng.
"Thưa các quý phụ huynh, quý quan khách đã đến dự sự kiện của trường chúng tôi. Xin chân thành cảm ơn. Trường chúng tôi là cơ sở đào tạo Tử Linh Sư ưu tú, luôn nỗ lực hết mình để phát huy tối đa năng lực của học viên…"
Lại còn diễn thuyết nữa.
Jane chẳng bỏ sót một thủ tục nào.
Cuối cùng, sau khi bài diễn thuyết kết thúc, gã MC đầm đìa mồ hôi nói tiếp.
"Vâng, vâng, Giáo sư Jane! Xin mời cô về chỗ ngồi!"
Chưa kể tên nhân viên phát sóng đang nháy mắt ra hiệu liên tục với gã MC. Gã cứ làm động tác ra hiệu bảo phải cắt ngang ngay lập tức.
'Bản thân hắn đứng trước mặt Hiệu phó cũng có dám nhúc nhích đâu cơ chứ.'
Sau khi thành công 'rước' Jane về ghế bình luận, MC liền hối hả tiếp tục chương trình. Phát giác cô có ý định vẫy gọi ban tổ chức vì không ưng ý với bàn ghế được sắp xếp sẵn, gã nhanh nhảu cướp lời.
"Vậy thì, thưa Giáo sư! Cô có thể giải thích qua về kỳ thi BMAT lần 3 này được không?"
"Được, hãy mở màn hình chính lên."
Theo lời cô, màn hình chính hiện lên khung cảnh của một vùng biển rộng lớn.
"Chủ đề của kỳ thi thứ 3 lần này là biển cả."
Rầm rì rầm rì.
Trái với học viên, đây là lần đầu khán giả được nghe về điều này, thế nên ai nấy đều lộ vẻ bối rối.
"Như quý vị đã biết, biển cả chính là điều kiện tự nhiên tồi tệ nhất đối với một Tử Linh Sư."
Giọng nói rành rọt của Jane vang vọng khắp khuôn viên.
"Con người không thể chọn lựa chiến trường và môi trường theo ý mình. Không ai biết khi nào thì chuyện gì sẽ xảy ra, vì vậy, ta phải có khả năng chiến đấu trong mọi hoàn cảnh khắc nghiệt nhất. Đó chính là lý do chúng tôi chọn biển làm sân khấu cho kỳ thi lần này."
"Ái chà chà-! Đáng ngạc nhiên thật đấy! Thi ở biển cơ à! Vậy thì hạng mục đánh giá kỳ này hẳn là kỹ năng bơi lội của học viên rồi?"
Rõ ràng đó là một câu nói đùa được gã tung ra với mong muốn khuấy động không khí, ấy vậy mà Jane lại đang trừng trừng nhìn gã với ánh mắt như thể nhìn một con bọ.
"…Tôi xin lỗi, thưa Giáo sư."
Chính bản thân gã MC cũng chẳng thể tin nổi. Gã chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình lại nhung nhớ vị Giáo sư Byeolya kia đến vậy.
Jane tiếp tục cất giọng.
"Kỳ thi lần này sẽ đánh giá khả năng ứng biến, khả năng thích nghi và sự sáng tạo của học viên trong một môi trường xa lạ và khắc nghiệt. Không còn nhiều thời gian nữa, ta xin phép phổ biến luật thi cho các quý quan khách luôn."
Cô vừa dứt lời, màn hình chính liền phụt một cái chuyển cảnh. Có vẻ sau khi bị cô 'chỉnh đốn', đám nhân viên đã trở nên quy củ hơn hẳn.
"Xin hãy nhìn lên màn hình."
Cảnh vật đang hiện trên màn hình chính là đáy đại dương.
"Quý vị có thấy điều gì bất thường không?"
Câu hỏi của Jane khiến toàn bộ khán giả mở to mắt chăm chú nhìn vào màn hình.
Nếu chỉ nhìn thoáng qua, nó chỉ giống như một đáy biển bình thường, mờ mờ đục đục phủ đầy rong rêu. Có người thì gật gù bảo thấy, có người lại lắc đầu bó tay. Vài vị khách còn nhiệt tình tới mức đứng hẳn lên, rướn cổ trân trân dán mắt vào.
"Hãy phóng to màn hình hơn nữa."
Theo lệnh của cô, màn hình nhanh chóng phóng to một góc cụ thể.
Dưới đáy biển xuất hiện hình ảnh một đồng xu được ghim chặt. Nó có màu tựa tựa như bùn đất, nên rất khó để phân biệt.
"Đó chính là 'coin' được sử dụng trong kỳ thi này. Mức điểm chuẩn để qua môn của BMAT lần này rất đơn giản: thu thập đủ mười đồng coin nằm dưới đáy biển."
"Dư, dưới đáy biển á?!"
Khoảnh khắc này, ngoại trừ Jane ra, tất cả mọi người đều đồng loạt nghĩ:
'Thế mà bảo đơn giản'
"Vậy ra đây là một kiểu trò chơi truy tìm kho báu!"
"…Dù cách ví von đó nghe chẳng lọt tai mấy, nhưng cứ cho là thế đi. Và trong kỳ thi lần này, học viên được phép giao chiến với nhau."
Tất cả học viên tham gia kỳ thi đều phải mặc áo phao cứu hộ bên ngoài đồ bơi. Nếu ngất xỉu hoặc thanh chắn giảm về 0, họ sẽ lập tức bị loại. Toàn bộ coin sẽ bị tịch thu và họ sẽ được dịch chuyển đến khu vực an toàn.
Học viên bị loại sau 30 phút sẽ được phép trở lại biển với thanh chắn đầy 100%.
"Trời đất! Nếu vậy thì mức độ cạnh tranh của kỳ thi lần này sẽ khốc liệt lắm đây, thưa Giáo sư!"
Trái ngược với vẻ điềm tĩnh của Jane, gã MC nhiệt huyết một lần nữa cao giọng để đẩy bầu không khí lên.
"Sẽ chia làm hai phe, một phe lặn lội tìm kiếm dưới đáy biển, phe còn lại sẽ rình rập tấn công phe kia! Thế những học viên đã thu thập đủ 10 đồng coin thì sẽ kết thúc phần thi luôn sao?”
"Làm gì có chuyện đó."
Cô mỉm cười.
"Chỉ mới là bắt đầu thôi."
Theo hiệu lệnh của cô, màn hình chính được chia thành hàng chục khung hình nhỏ.
"Mấy thứ đó là gì vậy?"
"Quá, quái vật sao?"
Một con quái vật bạch tuộc với hàng chục cái vòi đang ngoe nguẩy, một con quái vật trông như con cá đuối khổng lồ phóng ra điện giật tung tóe, và cả những con quái vật cá biển sâu đang ngáp ngáp dưới đáy biển.
"Thu thập đủ 10 đồng coin chỉ là điều kiện tối thiểu để qua môn. Những học viên không gom đủ 10 đồng trong suốt 4 tiếng đồng hồ của kỳ thi sẽ bị đánh rớt toàn bộ. Những ai đã thu thập đủ coin sẽ phải tiến ra vùng biển rộng lớn hơn để tích lũy 'điểm'."
Màn hình đối diện hiển thị hình ảnh của các loài quái vật kèm theo số điểm tương ứng.
"Khi tiêu diệt được một con quái vật, chiếc Tongue Pad đeo trên tay họ sẽ ghi lại số điểm. Học viên nào tích lũy được nhiều điểm nhất trước khi kỳ thi kết thúc sẽ trở thành người đứng nhất."
"Aha! Tôi hoàn toàn hiểu rồi! Gom coin là điều kiện cơ bản để qua kỳ thi, còn thứ hạng toàn khối sẽ được quyết định bằng số lượng quái vật săn được dưới biển! Quả đúng là Kizen! Quả nhiên không có kỳ thi nào dễ xơi cả!"
Nói đến đây, gã MC chợt khựng lại, rồi tỏ ra sửng sốt.
"Khoan đã nào! Vậy lỡ như học viên đã thu thập đủ 10 đồng coin rồi, nhưng đang săn quái vật thì lại bị học viên khác tập kích hạ gục thì…"
“Phải, toàn bộ coin và điểm tích lũy sẽ không cánh mà bay. Họ sẽ phải quay về vạch xuất phát, nhặt từng đồng coin lại từ đầu."
"Trời đất! Nguy hiểm rủi ro cao quá!"
Khi hai người đang bàn luận về luật thi, từ hàng ghế khán giả bỗng vang lên những tiếng reo hò dữ dội,
'Oaaaaa!'
Từ bao giờ, toàn bộ các khung hình đều đang chiếu cảnh 847 học viên của toàn trường đang đứng trên vạch xuất phát trải dài trên mặt biển.
Khí thế hừng hực như thể sẵn sàng lao đi bất cứ lúc nào.
"Cố lên Elisa! Niềm hy vọng của Dresden!!"
"Lên đi! Yanzen! Không thể thua Dresden được!"
"Lần này hạng nhất chắc chắn thuộc về Chatel Maer rồi!"
"Chị em Tháp Ngà cố lên!"
Những tiếng hò reo cổ vũ chủ yếu nhắm vào các học viên hạng sao. Dường như tất cả mọi người đều đã sẵn sàng để tận hưởng cuộc vui. Gã MC cũng bật dậy.
"Đúng là bàn về con người vẫn thú vị hơn là những điều luật cứng nhắc! Phải bàn về con người chứ! Vậy thì, thưa Giáo sư! Trong kỳ thi BMAT lần 3 với chủ đề biển cả này, có học viên nào đáng chú ý không?"
Cô đáp lời không chút đắn đo.
"Dẫu vẫn còn nhiều biến số, nhưng những học viên giỏi thủy chiến chắc chắn sẽ có lợi thế hơn cả. Elisa, người điều khiển Tàu Ma, Raheim của Tuyết Nguyên Thành chủ, và cuối cùng là."
"Cuối cùng là?"
Cô quay ngoắt đầu lại.
Ngay chính giữa màn hình, đập vào mắt là hình ảnh một cậu thiếu niên đang vươn vai khởi động và kiểm tra Cốt Giáp.
