Khoảnh khắc bước vào bên trong, cậu có cảm giác những gì mình vừa thấy hồi nãy chẳng thấm tháp vào đâu. Đây mới chính là khu chợ cá dành riêng cho các Tử Linh Sư.
Trên các sạp hàng, trưng bày 100% toàn là xác quái vật. Không biết có phải mới bị bắt gần đây không mà máu vẫn túa ra ròng ròng từ các vết thương do bị đâm bằng lao móc, mặt đất đỏ au như một biển máu. Có con bị lật ngửa, có con thì bị trói mõm lại bằng dây.
Thiên đường của sự đẫm máu và tàn bạo.
Không hề có những tiểu thương chèo kéo khách thường thấy ở các khu chợ khác. Chỉ có những người mặc đồ bảo hộ lao động đang lầm lũi làm việc.
Và tất cả những vị khách đến đây đều là Tử Linh Sư. Có thể thấy một bà lão đang quét nội tạng quái vật vào chiếc túi mình mang theo, rồi rời đi với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.
"Những nguyên liệu làm xác sống ở các cửa hàng Tử Linh Sư là đồ đã qua xử lý một lần nên trông có vẻ sạch sẽ. Ở đây thì chỉ có hàng tươi sống, hoàn toàn chưa qua chế biến thôi." Benya hào hứng đi lại và giải thích. "Chị công nhận đây là nơi mà ngay cả trong giới Tử Linh Sư cũng có nhiều ý kiến trái chiều, nhưng ở đây, chúng ta có thể tìm thấy những kho báu ẩn giấu. Đặc biệt, vì những loại xác sống hình cá mà đồng chí cần thuộc mục 'Đặc biệt', nếu mua ngoài cửa tiệm, đồng chí sẽ phải trả một cái giá rất chát. Nhưng đến đây, đồng chí có thể mua rẻ hơn thị trường gấp 10 lần."
Simon nhìn cô với ánh mắt đầy thán phục.
"Quả nhiên đàn chị đúng là chuyên gia."
"Có nói thế thì chị cũng chỉ ở trình độ học viên thôi. Chỉ là chị quan tâm đến lĩnh vực này nhiều hơn người khác một chút. A! Lần này sang hướng kia xem sao."
Mỗi bước đi, máu dưới sàn nhà lại nhơm nhớp. Dù biết đó chỉ là xác của bọn quái vật gây hại cho nhân loại, nhưng xét về mặt sinh lý học, việc cảm thấy buồn nôn là điều hiển nhiên.
"Liệu khi trở thành một Tử Linh Sư chuyên nghiệp, người ta có thường xuyên lui tới những nơi thế này không?"
"Chắc là không đâu." Benya lắc đầu. "Nhiều người thích ăn thịt nhưng lại ngoảnh mặt làm ngơ trước quá trình mổ heo đấy thôi? Tử Linh Sư cũng vậy. Vì ai cũng thích sự sạch sẽ. Chúng ta tốn công lặn lội tới đây thì tiện rẽ vào thôi." Cô nhún vai và nói thêm. "Dù sao thì thỉnh thoảng đến những nơi như thế này một lần cũng coi như là một cách học hỏi để chinh phục thế giới."
"C, cũng đúng."
Đúng như lời cô nói, Simon đã đi dạo một vòng với tâm thế tìm hiểu một nền văn hóa mới. Dưới góc nhìn học hỏi, cậu đã thấy được rất nhiều thứ mà lúc nãy chưa để ý.
"Đồng chí có biết cách phân loại xác sống khi chúng được đưa vào chợ không?"
Benya giải thích cặn kẽ mọi thứ như một hướng dẫn viên du lịch.
"Em không rõ lắm."
Theo lời giải thích của Benya, những cá thể có khả năng trở thành xác sống đặc biệt sẽ được bôi đầy pháp trận bảo quản và vận chuyển bằng thuyền hoặc xe ngựa.
Những xác sống có thể biến thành thây ma hay thi quỷ phải trải qua quá trình thối rữa nên chúng được đưa đến kho chứa chuyên dụng.
Những xác sống có thể trở thành hài cốt sẽ bị lóc thịt ngay tại chợ và người ta chỉ lấy phần xương. Các phần phụ phẩm còn lại được đem bán làm nguyên liệu nghiên cứu của Tử Linh Sư, làm chất xúc tác cho hắc thuật, nguyên liệu chế tạo thánh vật…
Gia súc hay thú rừng bình thường cũng có thể biến thành xác sống, nhưng chúng lại quá yếu. Đa số xác sống đều là quái vật.
Quái vật là cái ác tuyệt đối, là những cá thể gây hại cho nhân loại, và đến tận bây giờ nhân loại vẫn chưa thể chinh phục được chúng. Cũng chính vì lý do đó mà các lãnh chúa địa phương rất khuyến khích đào tạo Tử Linh Sư. Bởi vì càng nhiều Tử Linh Sư, số lượng quái vật sẽ càng giảm.
'Đúng như lời tiền bối nói, đúng là học hỏi được nhiều thật.'
Tuy nhiên, cậu chợt nghĩ để đến được đây, người ta phải có một sự bao dung rộng lớn về mặt văn hóa. Chẳng phải những người thuộc Liên bang Thần thánh hay Lethe sẽ sùi bọt mép kinh tởm sao.
Keng keng keng!
Lúc đó, một người bán hàng chéo hai con dao mổ vào nhau tạo ra âm thanh lớn. Đứng trước mặt anh ta là một đám Tử Linh Sư già nua, đầy nếp nhăn nhúm đang xúm xít lại.
"Hiện tại là 13 giờ! Bắt đầu rã thịt con Cyclops!"
Người bán hàng cắm dao vào bụng xác con quái vật rồi rạch một đường thẳng tắp. Bụng nó bị xẻ toạc ra như cắt giấy, từ bên trong, một luồng hơi nóng phả ra mờ mịt.
"Ooooo!"
Các Tử Linh Sư nhìn cảnh đó với nụ cười ngây thơ y hệt như những đứa trẻ đang mở quà Giáng Sinh. Ngay lập tức, họ tranh nhau lấy những thứ mình cần. Tay nhuốm đầy máu, nhưng ánh mắt họ sáng lên niềm khao khát tìm tòi, tất bật nhét đồ vào túi. Sau khi cân đong đo đếm phần thịt vừa lấy, thanh toán tiền bạc, họ rời đi với vẻ hài lòng về một chuyến mua sắm tiết kiệm.
"Tất cả những thứ đó đều là nguyên liệu làm dược phẩm, chimera, vật tư Huyết học và chất độc đấy." Benya giải thích. "Vốn dĩ những thứ đó cần trải qua một quy trình xử lý nhất định, nhưng có vẻ mấy người đó thích hàng tự tay làm hơn."
Thật ra lịch sử của Tử Linh Sư thì rất lâu đời, nhưng lịch sử của các cửa hàng Tử Linh Sư và xưởng chế tạo xác sống thì chưa có bao lâu. Có những người cổ hủ đến mức không tin tưởng đồ của người khác làm mà phải tự tay chế mới yên tâm.
Thu vào tầm mắt những cảnh tượng lần đầu tiên nhìn thấy trong đời, Simon liên tục ngó nghiêng xung quanh.
"Vậy bây giờ chúng ta chính thức đi tìm nhé? Chị đã dặn đồng chí cần tìm cái gì rồi nhỉ?"
"Vâng."
Poloran. Vulpes. Rhodocetus. Gamban. Đó đều là những quái vật dưới nước có thể chế tạo thành hài cốt. Cả hai cẩn thận lục lọi xung quanh khi bước đi.
“Aa, tiền bối! Nhìn kìa!"
Một vật trông giống như khung xương cá voi dài hơn 6 mét đang được trưng bày. Hàm răng lởm chởm chìa ra ngoài, và đáng chú ý hơn cả là những đoạn xương cột sống trải dài từ đầu nối đến tận vây cá, gợi lên hình ảnh một đoàn tàu, đang duy trì một sự cân bằng tuyệt mỹ.
"Đó là Poloran. Quái vật độ nguy hiểm cấp 5."
"…Gặp thứ đó dưới biển là coi như tiêu đời luôn."
Hai người tiến lại gần và xem xét con Poloran. Nơi này dường như là một cửa hàng chuyên bán hài cốt vì hầu hết những thứ được bày bán đều là xương.
Đúng lúc đó, một gã đàn ông đeo mặt nạ kim loại, có vẻ là chủ cửa hàng, bước đến với khuôn mặt vô cảm.
"Hôm nay tình trạng của con Poloran rất tốt. Đã được khử mỡ, tẩy trắng, sấy khô, và tình trạng xương cốt cực kỳ xuất sắc."
Benya khụy gối xuống và kiểm tra kỹ lưỡng các mảnh xương.
"Ưm. Chú quản lý tốt thật đấy."
"Ta là chuyên gia mà. Chuyện hiển nhiên thôi."
Cô chậm rãi lướt ngón tay dọc theo xương sống rồi khựng lại.
"Đoạn xương thứ 174 bị mất rồi nhỉ?"
Gã đàn ông vốn vô cảm bỗng có vẻ bối rối.
"Có vẻ chú đã mắc sai lầm khi gỡ nội tạng ra khỏi xương nhỉ. Quan trọng hơn là cũng không có luôn đốt thứ 207. Nếu thiếu nó mà nối luôn đốt 206 và 208 để làm xác sống, thì chuyển động của phần quan trọng nhất—vây cá, sẽ trở nên cứng nhắc và thô cứng." Cô nháy mắt nhìn gã. "Chú xui rồi."
"…Cô là chuyên gia đấy. Ta giảm nửa giá."
"Chú có giảm thêm 30% nữa thì tôi cũng không mua đâu~" Cô xua tay nguây nguẩy. "Chú có thể nghe rồi để ngoài tai, nhưng xương và nội tạng của Poloran dính chặt vào nhau nên rất khó để dùng dao rạch nguyên phần nội tạng. Việc làm tổn thương đến xương là điều không thể tránh khỏi. Lúc này, hãy đào một cái hố sâu, chôn Poloran xuống rồi sử dụng ma pháp 'phân hủy'. Ủ kỹ khoảng hai ngày là các tổ chức cơ và nội tạng sẽ rữa ra, khi đó sẽ lấy được phần xương cực kỳ sạch sẽ."
"…!"
Gã đàn ông thực sự kinh ngạc, đưa mắt nhìn chằm chằm vào Benya. Nhận ra cô vẫn còn khá trẻ, gã lên tiếng.
"Người của Kizen à."
"Đúng rồi."
"Tinh anh đúng là có khác. Cảm ơn vì lời khuyên. Ta sẽ tham khảo."
"Vâng, chú làm việc tiếp nhé."
Benya dẫn Simon rời đi sang chỗ khác.
"?"
Khi quay đầu lại, cô thấy Simon đang nhìn mình với ánh mắt lấp lánh sự tôn kính.
"Ahaha! Gì vậy? Làm người ta ngại quá."
Quả nhiên Benya là một học viên năm hai ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với Andre. Chưa bao giờ bức tường mang tên 'tiền bối' lại sừng sững, cao vời vợi đến thế.
"Nếu em học thêm Triệu Hồi học nữa thì có thể trở nên giống tiền bối không?"
"Đâu cần thiết phải giống chị." Cô lắc đầu. "Chế tạo xác sống là một công việc đòi hỏi phải học một khối lượng kiến thức khổng lồ nên sẽ rất khó để nắm bắt hết. Chị đã tiếp xúc với nó cả đời, vả lại chị làm vì đam mê, nhưng đồng chí không cần phải nhớ thuộc lòng từng li từng tí mấy thứ vụn vặt này đâu. Em cứ suy nghĩ cách dùng xác sống chiến đấu đánh bại kẻ thù là được rồi. Còn những thứ phiền phức…" Cô mỉm cười, dùng ngón cái chỉ vào mình. "Cứ giao cho 'bọn chị'."
Simon cảm thán.
Một người như vậy chính là mối quan hệ nhân mạch trọng yếu mà cậu nhất định phải giữ lấy khi sống với tư cách là một Tử Linh Sư. Cậu thấy may mắn vì đã gặp cô ở trong trường học chứ không phải ngoài xã hội.
"Vậy tụi mình tiếp tục đi chinh phục chợ cá nhé?"
"Vâng!"
✦✧✦✧
Cùng lúc đó. Tại cảng Ballot nơi vô số tàu thuyền neo đậu, đang xảy ra một sự náo động.
"Nào, đếm một hai ba rồi khiêng nhé!"
"Rõ!"
"Một hai ba!"
Hơn hai mươi người đàn ông lực lưỡng đã được huy động. Họ thậm chí còn sử dụng cả trang bị ma thuật chuyên dụng để dỡ hàng hóa khỏi tàu.
Rầm!
Cuối cùng, khi kiện hàng được đặt trên những tấm gỗ lăn lăn xuống khỏi tàu, mọi người đổ xô đến.
"Trời đất ơi, cái gì kia?"
"Là Hoàng Tuyền Kình con, con non đấy."
"Hoàng Tuyền Kình á?"
Thứ được hạ xuống cùng những tấm ván gỗ là một xác con cá voi non. Tên chính xác là Deimos. Nó là con quái vật duy nhất có thể chế tạo thành 'Hoàng Tuyền Kình'—một loại xác sống đặc biệt. Deimos trưởng thành là một quái vật độ nguy hiểm cấp 8, mang cả biệt danh 'Kẻ thống trị đại dương'.
"Có vết thương trên bụng kìa. Bị quái vật khác tấn công rồi."
"Tiếc là nó vẫn còn là con non."
"Đương nhiên! Đã là con trưởng thành thì chết thế quái nào được?"
Một con Deimos non nhỏ nhắn dài 5 mét. Tuy kích thước nhỏ bé hơn rất nhiều so với con trưởng thành, nhưng đây là loài quái vật cực kỳ hiếm gặp, họa hoằn mười năm mới bắt được một con. Số lần Deimos trưởng thành bị con người bắt được từ trước đến nay chỉ đếm trên đầu ngón tay.
"Nào, nào, lùi lại đi. Không được sờ vào đâu."
Người đàn ông có vẻ là thuyền trưởng của tàu bắt cá voi nhảy xuống và xua mọi người lùi lại.
"Hai tiếng nữa hàng sẽ được đem ra đấu giá tại chợ cá, đến lúc đó tha hồ mà xem!"
Ngay khi vị thuyền trưởng định ra hiệu lệnh cho thủy thủ nhanh chóng chuyển hàng đi.
"Xin thất lễ."
Một gã đàn ông bí ẩn trùm áo choàng sải bước đi tới. Hắn hỏi vị thuyền trưởng.
"Ông là người chịu trách nhiệm à?"
"Đúng vậy."
"Tôi muốn mua món đồ kia."
Vị thuyền trưởng nhíu mày. "Anh không nghe tôi vừa nói gì à? Nó sẽ được đưa ra đấu giá."
"Tôi muốn mua ngay bây giờ."
"Anh bạn này chẳng hiểu tiếng người gì cả."
"Tôi sẽ trả giá cao hơn mức ông mong muốn."
"Không, tôi đã bảo là… Hức!"
Vị thuyền trưởng đột ngột ngắt lời. Ngay khoảnh khắc bắt gặp hai ánh mắt hung tợn phát sáng trong bóng tối bên dưới lớp áo choàng, ông cảm thấy sống lưng lạnh toát.
'Cái kiểu trùm áo choàng đáng ngờ kia, rõ ràng hắn ta không phải người bình thường.'
Nhận thấy không cần thiết phải gây chuyện, thuyền trưởng giơ ngón tay lên.
"Hừm, khoảng chừng này." Ông đưa ra mức giá gấp đôi so với dự tính ban đầu.
"Nếu anh đã rõ giá rồi thì xin mời tránh đườ…"
"Tôi trả gấp đôi số đó. Tôi sẽ thanh toán ngay bây giờ."
Gã đàn ông lấy ra một rương tiền vàng từ không gian phụ rồi đặt nó xuống trước mặt thuyền trưởng.
'Thằng điên này…! Hắn giàu cỡ nào vậy?'
Tay vị thuyền trưởng run lẩy bẩy khi đếm những đồng tiền. Gấp bốn lần số tiền ông mong đợi. Đây là một món tiền lớn mà ngay cả khi đưa ra đấu giá có trúng mánh cũng không bao giờ nhận được.
"Đ, đ, được thôi. Quyết định vậy đi! Sau này không được lật lọng đâu nhé!"
Thỏa thuận được thành lập. Gã đàn ông đã mua thành công bước đến gần cái xác của Deimos.
"Dù không gian phụ có rộng đến đâu thì cũng chẳng nhét vừa thứ này đâu, anh định chuyển đi kiểu gì đây?"
"Tôi chỉ lấy những phần cần thiết thôi. Ông có thể lấy những phần còn lại cũng không sao."
Gã đàn ông tạo ra một pháp trận trên lòng bàn tay rồi đặt tay lên cơ thể con Deimos.
✦✧✦✧
'Ưm, khó mà tìm được triệu hồi thú ưng ý quá.'
Simon và Benya vẫn tiếp tục rảo bước khắp khu chợ, nhưng có quá nhiều vấn đề.
Poloran, Vulpes, Rhodocetus, Gamban mà hai người đang tìm. Những con quái vật biển có thể biến thành hài cốt này đều có phần xương được sử dụng làm nguyên liệu quan trọng cho hắc thuật. Do đó, phần xương phải còn nguyên vẹn thì mới làm thành hài cốt được, nhưng đa phần các đoạn xương quan trọng đều đã bị các Tử Linh Sư khác mua mất. Những cái xác còn nguyên vẹn thì đa số lại gặp vấn đề trong khâu sơ chế như vừa nãy.
'Chẳng có cái nào khớp hoàn toàn với điều kiện của mình cả.'
Ngay khi cậu đang nghĩ có lẽ mình phải tìm một phương án khác.
Xì xào xì xào.
Một đám đông người tụ tập lại. Simon và Benya cũng tự nhiên tiến về phía đó.
"Là Deimos!"
Benya kinh ngạc thốt lên khi quan sát cái xác quái vật được đặt trên ván gỗ.
"Đỉnh! Đỉnh thật! Đây là lần đầu tiên chị nhìn thấy con này ở ngoài chợ đấy!"
"Nó là thứ gì vậy?"
"Là cá thể duy nhất có thể dùng để chế tạo ra 'Hoàng Tuyền Kình'—một xác sống cấp tối thượng! Là quái vật cấp độ nguy hiểm 8, được mệnh danh là Kẻ thống trị đại dương đấy."
“H-Hoàng Tuyền Kình á?"
Simon chớp mắt nhìn cái xác con cá voi dài 5 mét.
"Trông có vẻ hơi nhỏ so với Hoàng Tuyền Kình nhỉ?" Simon đương nhiên đang nhớ tới con Hoàng Tuyền Kình khổng lồ mà cậu đã cưỡi khi nhập học Kizen.
"Nó chưa phát triển hết nên thế thôi. Nhưng mà…"
Có một cái lỗ thủng ở tim. Có vẻ như một Tử Linh Sư khác đã mua quả tim cùng các cơ quan nội tạng quan trọng và có giá trị cao nhất rồi đem đi mất.
"Thế này thì muốn làm một con Hoàng Tuyền Kình nhỏ cũng không xong rồi."
"…Ưm."
Khách hàng cũng chỉ lướt qua cái xác vì biết nó là nguyên liệu làm Hoàng Tuyền Kình rồi tản đi chỗ khác. Chẳng làm thành xác sống được, chỉ còn lại cái vỏ bên ngoài nên giá trị của nó đã sụt giảm nghiêm trọng.
"Nào, 10 phút nữa buổi đấu giá sẽ bắt đầu."
Người bán đấu giá đang hô hào để khuấy động bầu không khí, lúc đó Simon bỗng nhìn Benya.
“Tiền bối.”
"Sao thế?"
"Hãy mua cái xác Deimos chỉ còn mỗi cái vỏ kia đi, nhưng đừng làm Hoàng Tuyền Kình."
Cậu nghiêm túc nói tiếp.
"Chị nghĩ sao nếu biến nó thành hài cốt và dùng thử?"
