"Người chiến thắng là học viên Simon Follentia!"
Không có tiếng vỗ tay hay reo hò nào.
Giữa các quý tộc chỉ có một sự im lặng chết chóc bao trùm.
Hôm nay là vũ hội của vương tộc Dresden và nơi này là vương cung, nên các quý tộc không thể vỗ tay chúc mừng chiến thắng của Simon. Họ chỉ biết lén lút nhìn cậu với ánh mắt ngỡ ngàng.
"Điện hạ!"
"Ngài, ngài có sao không?"
Các quý tộc phe hoàng gia ùa tới kiểm tra tình trạng của hoàng tử đang gục ngã.
Lorraine và Serne nhẹ nhàng bước tới chỗ Simon.
"Cậu không sao chứ? Simon."
Lorraine vừa nói vừa phủi bụi trên bộ quần áo đã trở nên xộc xệch của Simon.
"Ừm, tớ vẫn ổn."
"Cậu làm tốt lắm. Simon ~"
Serne mỉm cười tiến lại gần.
"Có vẻ như bây giờ dù không dùng đến sức mạnh đó, thực lực của cậu cũng đã đi vào quỹ đạo rồi nhỉ."
"Sức mạnh đó?"
Trước câu hỏi của Lorraine, Serne chỉ nhún vai.
“Cô không cần phải biết đâu. Vì đây là bí mật thầm kín chỉ có tôi và Simon cùng chia sẻ."
Simon nở nụ cười gượng gạo. Cất công giải thích theo kiểu đó thì kiểu gì cũng gây hiểu lầm cho xem…
"Hoàng hậu giá lâm."
"!"
Đám đông bất ngờ dạt sang hai bên.
Một người phụ nữ trong bộ váy lộng lẫy xuất hiện, nhìn thoáng qua ai cũng có thể nhận ra bà chính là Hoàng hậu. Đó là một người phụ nữ trung niên có vóc dáng hơi đẫy đà, mang một ấn tượng lạnh lùng đến thấu xương.
"Kính chào Hoàng hậu!"
Tất cả mọi người đều cúi chào Hoàng hậu.
Bà bước tới và nhìn xuống Andre đang ngã gục. Vừa mới tỉnh lại, ngay khi mở mắt ra và nhìn thấy Hoàng hậu, hắn liền run rẩy với vẻ mặt đầy sợ hãi.
"Đồ thảm hại."
Lời nói lạnh lùng buông ra từ miệng bà ta không hề chứa đựng lấy một chút tình cảm nào.
"Thật chướng tai gai mắt. Dọn đi."
Các hắc hiệp sĩ tiến tới, tóm lấy hai cánh tay của Andre rồi lôi đi. Lorraine chỉ lẳng lặng quan sát dáng vẻ đó của Hoàng hậu.
'Tất cả đều là kế sách của bà nhỉ.'
Trái ngược với Quốc vương luôn tỏ ra hợp tác với Kizen, Hoàng hậu lại là nhân vật tiêu biểu của phe chống Kizen. Tâm nguyện của bà ta là đưa vương quốc vĩnh viễn thoát khỏi tầm ảnh hưởng của Kizen.
Việc bữa tiệc đột ngột bị gián đoạn, sự xông vào của Andre, tất cả chắc hẳn đều nằm trong kế hoạch của Hoàng hậu. Tất nhiên, mọi chuyện đã đổ sông đổ bể vì Simon đã đánh bại Andre.
"…"
Chẳng biết có phải vì tức giận do kế hoạch bị phá hỏng hay không, Hoàng hậu nhìn trừng trừng Simon bằng ánh mắt đáng sợ.
Thấy vậy, Lorraine bước lên phía trước che chắn ánh mắt của bà ta, còn Serne vừa bắt chuyện với Simon vừa liếc mắt về phía Hoàng hậu.
Cuối cùng, Hoàng hậu không nói thêm được lời nào, quay lưng bỏ đi.
✦✧✦✧
Trận đấu kết thúc, vũ hội tiếp tục diễn ra như bình thường.
Simon đi điều trị. Các y bác sĩ của vương tộc đã đến kiểm tra tình trạng cho Simon, may mắn là cậu nhận được chẩn đoán không có vấn đề gì ngoài việc bị kiệt sức và có triệu chứng thiếu máu nhẹ.
Trong lúc Simon đang được điều trị.
Bốp!
Chát!
Tại biệt cung nơi Hoàng hậu sinh sống, một màn bạo lực trần trụi đang diễn ra.
"Dám để ta phải chịu nhục nhã như vậy tại vũ hội sao!"
Hoàng hậu dùng mũi giày đánh đập Andre một cách không thương tiếc.
Bà ta chỉ là một người bình thường còn Andre là Tử Linh Sư, nhưng Andre lại không dám nhìn thẳng vào mắt bà.
Thực chất, tính cách tàn nhẫn của Andre không bắt nguồn từ ai khác ngoài Hoàng hậu kia. Một khi bà ta đã nổi cơn thịnh nộ thì dù có là máu mủ ruột rà cũng mặc kệ. Ngoại trừ công chúa Molly được Quốc vương cực kỳ yêu chiều, hầu như không có đứa con nào chưa từng bị bà ta đánh đập.
"Ngươi nghĩ ta cho ngươi cơ hội là để làm mấy trò này sao!"
Tại vũ hội lần này, Hoàng hậu đã lợi dụng việc công chúa Molly mời nhóm của Simon đến.
Bà ta đã sai Andre, kẻ vốn có thù oán với Simon, đến khiêu chiến, và hứa rằng mình sẽ dọn dẹp hậu quả.
Đó là một cơ hội tốt để dập tắt sự ngạo mạn của Kizen, nhưng Andre lại thất bại một cách nực cười trước một học viên năm nhất. Vương tộc đã bị mất mặt một cách nặng nề, rốt cuộc lại một lần nữa nâng cao danh tiếng cho Kizen.
Bà ta dừng chân, khuôn mặt đầy thịnh nộ, thở hổn hển phì phò. Đôi giày từ lúc nào đã đẫm máu, và khuôn mặt của Andre cũng vậy.
"Lời hứa."
Bà ta cất lời.
"Lời hứa mà ngươi định thực hiện với thằng nhóc đó nếu ngươi thua là gì?"
Hoàng hậu cũng đã nghe báo cáo từ các hắc hiệp sĩ nên nắm rõ tình hình.
Andre đã vẽ chữ R trước ngực, mang cả danh nghĩa của vương tộc ra để chấp nhận điều kiện của Simon.
"…"
Đôi môi của Andre, người nãy giờ vẫn cắn răng chịu đựng đòn roi, khẽ run lên.
Trên gương mặt hắn lộ rõ sự sợ hãi và tuyệt vọng tột độ.
"Hãy nói sự thật."
Bà ta trợn tròn mắt nói. Andre, run rẩy vì sợ hãi như một kẻ sắp chết, khó nhọc nặn ra từng chữ.
"Quyền độc quyền công lược một trong những hầm ngục của vương quốc…"
Biểu cảm của bà ta đanh lại lạnh ngắt.
Cùng lúc đó, bà ta chậm rãi hạ chân xuống. Andre biết điều đó có nghĩa là bà ta sẽ ngừng đánh đập, bèn hét lên như thể đang cầu xin.
"Mẫu hậu! Con…!"
"Ngươi không còn là con trai ta nữa."
Trái tim của Andre dường như rớt xuống tận đáy. Mặc kệ Andre đang há hốc mồm với ánh mắt trống rỗng, Hoàng hậu bước ra khỏi phòng.
'Đồ ngu xuẩn!'
Hầm ngục có giá trị tiềm năng vô cùng lớn.
Không ai biết trong đó chứa đựng tài nguyên hay kho báu gì, vậy mà giờ lại phải giao một trong số đó cho một thằng ranh mười bảy tuổi vắt mũi chưa sạch.
Có lẽ, lựa chọn của thằng nhóc đó sẽ định đoạt vận mệnh của cả vương quốc cũng nên.
Bà ta muốn dùng cách của mình, đe dọa một chút để đổi phần thưởng thành một thứ gì đó vừa phải hơn, nhưng bên cạnh cậu nhóc đó lại có những nhân vật cộm cán như Lorraine và Serne. Đe dọa là điều không thể.
'Dù sao thì cũng chỉ là một thằng ranh con chưa hiểu sự đời. Sáng mai mình sẽ thử đưa ra một phần thưởng khác xem sao.'
✦✧✦✧
“Tôi từ chối."
Simon, đang nằm nghỉ ngơi trên giường, dứt khoát đáp.
Vị quan tài vụ cất công mang đề nghị mới của Hoàng hậu đến đã bị sự cự tuyệt sắt đá của Simon làm cho lúng túng.
Trái ngược với lời dặn rằng chỉ cần dỗ ngọt là sẽ gật đầu, Simon thậm chí còn chẳng buồn nghe hết đề nghị.
"Này, cậu học viên."
Quan tài vụ xoa hai bàn tay vào nhau, nở nụ cười công nghiệp.
"Gấp đôi tiền thù lao thì lên tới tận 4.000 Vàng đấy. 4.000 Vàng! Là số tiền có thể mua được mấy căn nhà! Xin cậu hãy suy nghĩ lại…"
"Woa~ Người lớn đi lừa trẻ con kìa~"
Serne xen vào. Từ hôm qua đến giờ, cô cứ đóng đô trong phòng Simon, lúc này đang ngồi trên ghế giũa móng tay.
"Bán quyền công lược hầm ngục thì không chỉ được 4.000 Vàng mà có thể độn lên tới mấy vạn Vàng đấy, ông định dùng vỏn vẹn 2.000 Vàng để ăn chặn hả? Thấy tụi này là trẻ con không biết gì nên ông cứ chém đại đúng không."
'Làm ơn đừng phá đám nữa…!'
Quan tài vụ sôi máu trong lòng nhưng vẫn cố gượng cười đáp.
"Haha! Hoàng hậu nói rằng đặc biệt có thể tăng lên gấp ba lần. Không chỉ vậy, ngài ấy còn đích thân trao huân chương…"
“Quan tài vụ."
Lần này, một giọng nói cất lên từ phía đối diện. Một thiếu nữ với mái tóc đen nhánh, mặc bộ đồ ngủ màu hồng mang từ nhà đến đang nằm trên sofa, đong đưa hai chân.
Cô rời mắt khỏi cuốn sách đang đọc, cất giọng.
"Simon bị chỉ định vào một trận quyết đấu bất lợi, nhưng cậu ấy đã liều mạng chiến đấu và giành chiến thắng. Cậu ấy chỉ đòi lại phần thưởng theo đúng lời hứa thôi. Danh nghĩa của vương tộc lại nhẹ tựa lông hồng thế sao?"
'Phát điên mất thôi!'
Simon còn chưa kịp hé răng, hai cô nhóc kia đã như luật sư bào chữa chõ mõm vào.
Kế hoạch củ cà rốt không hiệu quả rồi. Thế này thì phải chuyển hướng một chút mới được.
"Dù thật xấu hổ khi phải nói điều này với các vị khách từ nơi xa đến…"
Mắt ông ta ươn ướt.
"Sự thật là tình hình tài chính của vương quốc đang rất khó khăn. Gần đây, do hạn hán nghiêm trọng ở vựa lúa, Hoàng hậu cũng muốn san sẻ nỗi đau cùng thần dân nên đã nhịn ăn…"
"À, đó là chuyện của mấy người."
Cắt ngang lời ông ta, Serne đặt mạnh chiếc gương tay xuống, yêu kiều vắt chéo chân.
"Giờ ông đang làm cái trò gì vậy? Lấy danh nghĩa vương tộc ra hứa thì phải giữ lời chứ. Bộ tưởng tụi này là học viên nên cứ lấp liếm qua loa là cho qua chuyện à?"
"T-Tôi đang nói chuyện với học viên Simon mà!"
Quan tài vụ toát mồ hôi hột, quay sang nhìn Simon. Simon nở nụ cười dịu dàng đáp.
"Những gì Serne nói cũng chính là điều tôi muốn nói."
'Hự…! '
Vớ phải mấy đứa nhóc kỳ quái rồi.
Kiểu này thì sẽ là một cuộc đàm phán cực kỳ chông gai đây. Ông ta bắt đầu thấy oán giận hoàng tử Andre vì đã ăn nói hàm hồ trước mặt bao nhiêu người.
'Bực thật! Cũng chẳng thể lấy quyền người lớn ra dọa nạt được.'
Ánh mắt ông ta khẽ liếc qua Lorraine trong bộ đồ ngủ màu hồng.
Con nhóc đó mà hé môi nói nửa lời với Tử Thần Phù Thuỷ thì cả vương quốc này có thể bốc hơi.
Nghe đồn cô ta còn san phẳng cả Thiên Không Đảo của Efnel, chẳng nhẽ lại nương tay với Langerstin?
"Ông đừng quá lo lắng."
Simon nói.
“Tôi sẽ chọn một hầm ngục không gây gánh nặng quá lớn cho vương quốc."
"C-Cậu học viên Simon! Xin hãy suy nghĩ lại một lần nữa…!"
"Khoan đã, vậy làm thế này thì sao?"
Serne duỗi thẳng một chân đặt lên ghế.
Rồi cô nàng thình lình bắt đầu cởi đôi tất lưới đang mang ra.
"???"
Trước hành động đột ngột của cô, quan tài vụ ngớ người ra, trong khi cô vo tròn chiếc tất vừa cởi rồi tiến đến trước mặt ông ta.
"Xòe tay ra xem nào."
Quan tài vụ xòe tay ra như bị thôi miên, cô nàng liền nhét chiếc tất vào tay ông.
"Điều khoản bổ sung đây. Tôi sẽ tặng ông thứ này, đổi lại ông phải bàn giao hầm ngục theo đúng giao ước. Thấy sao hả?"
"…!!"
Đôi mắt của quan tài vụ rưng rưng vì xúc động. Đột nhiên lồng ngực đang ứ nghẹn bỗng trở nên thông thoáng, ông ta cảm thấy sảng khoái như thể cuộn chỉ rối rắm đã được tháo gỡ hoàn toàn.
Cảm giác của các học giả cổ đại khi khám phá ra bí mật của Ký tự Rune sau 100 năm chắc cũng giống thế này chăng.
"R-Ra là vậy! Tất lưới! Là tất lưới! Quả là diệu kế mà tôi chưa từng nghĩ tới!"
"Vậy thì mau đi báo cáo cho Hoàng hậu đi."
"Vâng! Dạ vâng! Rõ rồi ạ!"
"Tự dưng nói cái gì vậy? Kh-Khoan đã!"
Không để Simon kịp ngăn cản, quan tài vụ đã vắt chân lên cổ chạy thục mạng ra khỏi phòng.
Lorraine vứt ánh nhìn khinh bỉ, buông một câu.
"Tính tình cô tệ thật đấy."
"Hô hô hô!"
Quan tài vụ hớt hải chạy thục mạng qua các hành lang vương cung. Trong đầu ông ta giờ chỉ còn ý nghĩ phải báo ngay tin mừng này cho Hoàng hậu.
"Hoàng hậu! Hoàng hậu!"
Quan tài vụ lao vào phòng Hoàng hậu.
Đúng lúc bà đang có cuộc họp khẩn với các viên quan trong phòng, thấy vẻ mặt tươi rói của quan tài vụ, bà liền bật dậy.
"Sắc mặt ngươi tốt đấy! Đã đạt được thỏa thuận với đám nhóc đó rồi sao?"
"Vâng, tôi làm được rồi!"
Quan tài vụ giơ cao chiếc tất lên đầy tự hào. Chiếc tất lưới đã bị rách lỗ chỗ, chẳng thể dùng được nữa, lủng lẳng trên tay ông ta.
"Tất lưới! Là tất lưới ạ! Tôi đã thêm điều khoản chúng ta sẽ nhận được chiếc tất lưới này vào hợp đồng!"
"…"
Sự tĩnh lặng đến nghẹt thở bao trùm căn phòng.
"Tuyệt vời quá phải không ạ! Tôi nghĩ chỉ với nhiêu đây thôi cũng quá đáng giá để đổi lấy cái hầm ngục đó rồi!"
Các viên quan trừng mắt nhìn quan tài vụ như nhìn một thằng điên.
Chẳng những Hoàng hậu mà ngay cả đám tỳ nữ đang dọn dẹp trong phòng cũng ném ánh nhìn khinh bỉ.
"Lôi cổ hắn ra ngoài ngay, đánh cho một trận đòn chí tử tới khi nào tỉnh ngộ thì thôi."
“V, vâng?”
Các viên quan túm chặt hai tay quan tài vụ lôi ra ngoài.
“H-Hoàng hậu! Tôi bị oan! Ngài xem cái này đi ạ! Là tất lưới đấy!"
Cho đến khoảnh khắc bị kéo đi, quan tài vụ vẫn không ngừng lải nhải về chiếc tất.
Ở sau gáy ông ta, một cọng lông vũ đang cắm chặt vào.
