"Simon."
Trên đường đến phòng khiêu vũ, Lorraine tiến lại gần và khẽ bắt chuyện.
"Cậu có biết về truyền thống của buổi vũ hội này không?"
"…?"
Simon có vẻ hoàn toàn không biết gì. Công chúa Molly vỗ tay một cái và chen vào.
"Nếu mọi người không phiền, để tôi đích thân giải thích cho nhé!"
Truyền thống này bắt nguồn từ việc đế quốc Talhern cổ đại chinh phục vương quốc Dresden và tổ chức một buổi vũ hội ngay trong cung điện của họ. Vì mục đích của buổi vũ hội là để úy lạo những binh lính đã chịu nhiều gian khổ trong chiến tranh, nên người ta tương truyền rằng nó vô cùng trụy lạc và thác loạn.
Đặc biệt, ở giữa phòng khiêu vũ có chuẩn bị sẵn một bệ tử hình lớn, và vị vua của Dresden mặc bộ quần áo rách nát đã bị kéo đến đó.
Đó là điểm nhấn lớn nhất của sự kiện.
Hoàng đế Talhern đích thân điều khiển bệ tử hình và nói:
—Hãy nói ra điều ước cuối cùng.
Tất nhiên, Hoàng đế không hề có ý định thực hiện điều ước đó. Đây chỉ là một trò tiêu khiển.
Đã có vài tù binh vương tộc bỏ mạng tại đây, và cái gọi là dòng máu cao quý ấy, tất cả đều sợ hãi đến mức tiêu tiểu ra quần, van xin tha mạng, trông thật thảm hại.
Hoàng đế cười lớn và thi hành án tử, đó là một màn mua vui tuyệt vời cho các vị khách dự tiệc.
Đồng thời, Hoàng đế cũng muốn dạy cho thần dân Dresden một bài học.
Rằng những kẻ mà các ngươi tôn thờ thực chất lại hèn mọn đến thế này. Rằng việc bị bọn ta chinh phục là một điều tất yếu.
Nhưng Quốc vương của Dresden thì khác.
Ông tự mình bước lên bệ tử hình, đưa đầu vào và nói:
—Xin hãy đảm bảo cho thần dân của ta có đủ ba bữa cơm mỗi ngày.
Sau đó, ông tự mình kích hoạt bệ tử hình.
Hoàng đế thực sự ấn tượng trước cảnh tượng đó, và đã ra lệnh cấm các hành vi cướp bóc và phạm tội diễn ra bừa bãi tại vương đô Langerstin. Đồng thời, hắn chấm dứt việc bóc lột của quốc gia đi chinh phục, thi hành chính sách cứu trợ, và cũng công nhận quyền tự trị một phần của vương quốc.
Kể từ đó, những người trong vương tộc vốn dĩ phải chịu chung số phận bị chặt đầu đã sống sót qua bữa tiệc đó và duy trì huyết mạch cho đến tận bây giờ.
Để tưởng nhớ vị vua đã tự hy sinh vì thần dân như vậy, vương tộc tổ chức vũ hội vào đúng ngày Langerstin thất thủ hàng năm.
Vào lúc này, những người thuộc vương tộc mang dòng máu của nhà vua có thể đưa ra một
'điều ước'
với những vị khách tham gia vũ hội.
Tất nhiên, không có những điều ước quá đáng, liên quan đến tiền bạc, tài sản, hay vô lễ.
—Ta rất lo lắng cho sức khỏe của ngài Ronan, nên từ giờ phút này mong ngài hãy bỏ thuốc lá.
Đại loại là ở mức độ như vậy.
Luật ngầm là cả người ước và người nhận điều ước đều phải cảm thấy vui vẻ. Vì vậy, nhiều người đã tham gia vũ hội mà không hề cảm thấy áp lực.
'Thì ra có một truyền thống như vậy.'
Sau khi biết được câu chuyện, Simon chợt nhìn nhận buổi vũ hội này bằng một con mắt mới.
Ban đầu cậu cứ tưởng đây chỉ là một buổi họp mặt xa hoa để vương tộc phô trương các mối quan hệ và sự giàu có, nhưng thực chất nó lại là một sự kiện lâu đời dựa trên sự thật lịch sử.
Hơn hết, việc đất nước bị đế quốc đánh chiếm và nhà vua băng hà chắc chắn là một nỗi đau của họ, nhưng cậu thấy việc họ biến nó thành một truyền thống để tận hưởng như thế này thật đáng nể.
'Vậy công chúa sẽ ước điều gì nhỉ? Tò mò thật đấy.'
Chẳng mấy chốc, ba người đã đến trước cửa phòng khiêu vũ.
Công chúa Molly nói:
"Tôi sẽ vào cuối cùng. Ba người cứ tiến vào trước đi."
"Vâng."
Khi Simon đang nhìn chằm chằm vào cánh cửa với ánh mắt căng thẳng, Serne đã rón rén bám theo ngay bên cạnh.
Sau đó, cô nàng đưa bàn tay thon thả của mình về phía Simon.
'…Sao cậu ấy lại muốn nắm tay nữa vậy?'
Thấy Simon đứng yên, Serne cười tít mắt và khẽ đung đưa tay.
"Tớ đau tay quá Simon ơi~"
Lý do Serne đích thân tham dự buổi vũ hội phiền phức này là vì cô muốn cái tên Simon và Tháp Ngà được xướng lên cùng nhau trước mặt đông đảo mọi người. Ngay từ đầu, cô đã nhắm đến việc khoác tay Simon cùng bước vào.
Tất nhiên, Lorraine sẽ không để yên chuyện đó.
Cô chen vào giữa hai người, giữ chặt Serne và nói:
"Cậu vào trước đi. Simon."
Simon gật đầu thay cho lời cảm ơn, rồi vội vàng tiến về phía cửa.
Serne định đuổi theo nhưng đã bị sự phòng thủ nghiêm ngặt của Lorraine chặn lại.
"Làm gì vậy! Bỏ tôi ra!"
"Chỉ có vợ chồng mới đi cùng nhau thôi, đừng có nhõng nhẽo nữa. Học viên thì vào từng người một mới đúng."
"Tôi quan tâm chắc!"
Lorraine chỉ có một suy nghĩ duy nhất là ngăn chặn âm mưu của Serne.
Nhưng khi ở bên cạnh chứng kiến cảnh cô nàng Serne độc ác kia đang đấu tranh để chiêu mộ Simon vào Tháp Ngà, suy nghĩ của cô đã thay đổi một chút.
'Mình muốn Simon giúp mình làm việc ở Kizen ngay cả sau khi cậu ấy tốt nghiệp.'
Cuối cùng thì cô vẫn phải tôn trọng quyết định của Simon sau hai năm nữa, nhưng cô cảm thấy Kizen, vốn là đỉnh của chóp, không cần thiết phải chắp tay sau lưng đứng nhìn.
Cô có niềm tin vững chắc rằng Simon sẽ phát triển thành một nhân tài cần thiết cho Kizen trong tương lai, nên cô quyết định phải hành động tích cực hơn.
'Đưa Simon về Tháp Ngà.'
'Simon phải ở lại Kizen.'
Trong khi hai cô gái đang vẽ ra những tương lai khác nhau, Simon, người đã đi trước một mình, mở cửa phòng khiêu vũ và bước vào.
'Oaaaa…!'
Bốn bề xung quanh đều lấp lánh rực rỡ. Đây là lần đầu tiên cậu thấy một phòng khiêu vũ rộng lớn và lộng lẫy đến thế.
Phòng khiêu vũ có từ tầng một đến tầng ba, với một khoảng không gian mở ở giữa tạo nên cấu trúc có thể nhìn từ trên xuống dưới. Mỗi tầng đều chuẩn bị những món ăn theo các chủ đề khác nhau, đồng thời có cả một khu vực rộng rãi để mọi người có thể khiêu vũ.
Ngay lúc đó, người quản gia cầm quả cầu pha lê khuếch đại âm thanh lớn tiếng hô vang:
"Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất hiện tại của Kizen, đến từ vương quốc Baldwin. Học viên Simon Follentia tiến vào!"
Bốp bốp bốp bốp bốp.
Tiếng vỗ tay của các quý tộc vang lên từ khắp mọi nơi. Trong những tiếng xì xào bàn tán có xen lẫn từ
'Kizen'
Và ngay sau đó, cánh cửa đột ngột mở ra.
"Người kế vị chính thức của Tháp Ngà và là Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhị của Kizen, học viên Serne Aindark tiến vào!"
Rốt cuộc thì Serne cũng xuất hiện ngay sau Simon, cô nàng bước tới với mái tóc màu ngà rực rỡ tung bay.
Dù có hơi khó chịu vì không được xướng tên cùng nhau, nhưng cô vẫn nở một nụ cười điềm tĩnh, khẽ khoác tay Simon và vẫy tay chào.
"Con gái của Tử Thần Phù Thuỷ Nephthys. Học viên Lorraine Arkbold tiến vào."
Lần này, ngay cả trong số những quý tộc cấp cao điềm đạm cũng vang lên những tiếng kinh ngạc. Lorraine, người hiếm khi xuất hiện trước công chúng, giờ lại xuất hiện trong một chiếc váy đen.
"Đến cả con gái của Nephthys cũng tới sao!"
"Quy mô lớn thật đấy. Năm nay vương tộc thực sự đã quyết tâm chơi lớn rồi."
Sự xuất hiện của ba học viên Kizen mang tính đột phá. Các quý tộc ở tầng trên bắt đầu đi xuống để chào hỏi.
Một vài người xung quanh bắt chuyện hoặc mời khiêu vũ, nhưng cả ba chỉ mỉm cười mà không tích cực đáp lại.
Bọn họ hiện đang làm nhiệm vụ, và đây chính là nơi thực thi nhiệm vụ.
"Công chúa Molly tiến vào!"
Cuối cùng, nhân vật chính của buổi vũ hội này, người thuộc vương tộc đã xuất hiện.
Tất cả các quý tộc đều đứng dậy và vỗ tay. Molly trong chiếc váy trắng thanh lịch cúi chào.
"Xin cảm ơn tất cả các vị khách quý đã đến chung vui."
Cô chào hỏi các quý tộc rồi chậm rãi bước về phía trung tâm.
Simon nhận ra thứ nằm ở giữa phòng tiệc là gì.
'Đó chính là bệ tử hình trong lịch sử kia sao!'
Lúc đầu cậu còn không nhận ra đó là bệ tử hình.
Cũng phải thôi, vì bệ tử hình đã bị gỡ bỏ lưỡi dao, và được trang trí cực kỳ lộng lẫy với nào là dây leo, ruy băng và cả ánh sáng nữa.
Thành viên vương tộc Molly bước lên bệ tử hình và rung chuông. Một âm thanh trong trẻo vang lên.
"Ta xin chân thành cảm ơn các bạn học viên đã đến thăm vì sự bướng bỉnh của ta, dù đang bận rộn với cuộc sống ở Kizen, và ta xin phép được đưa ra một điều ước."
Cô tiếp tục với một giọng điệu vang vọng:
"Ba vị đây đang phải gánh vác nhiệm vụ hộ tống, nhưng riêng đêm nay, ta muốn mọi người có thể tự do đi lại với tư cách là khách mời của vũ hội, tận hưởng khoảng thời gian này và xua tan đi sự mệt mỏi. Các vị khách quý có đồng ý không nào?”
Các quý tộc vui vẻ cười lớn và nâng ly.
Công chúa Molly cũng nâng ly, Simon, Serne và Lorraine cũng tinh ý nâng những ly rượu gần đó lên.
"Vì sự thịnh vượng của vương quốc!"
"Vì vương quốc!"
Mọi người uống cạn ly, và Công chúa Molly rung chuông thêm một lần nữa. Tiếng vỗ tay vang lên khắp nơi.
'Cô ấy đã dùng điều ước đó vì chúng ta.'
Nếu là một điều ước như thế này thì không có lý do gì để từ chối cả. Bọn họ cũng chẳng phải nghe những lời mỉa mai rằng vệ sĩ lại đến tiệc để chơi bời, và Kizen cũng không thể bắt bẻ gì vì đó là mệnh lệnh của người ủy thác.
Trong khi Simon đang mải suy nghĩ, ánh mắt của Molly khẽ hướng về phía cậu.
'Thực ra, mình muốn ước một điều khác cơ.'
Cô muốn ước rằng Simon sẽ đến vương quốc Dresden sau khi tốt nghiệp. Nếu điều đó không thể, cô muốn ước rằng mình cũng có thể khai mở Lõi và trở thành một Tử Linh Sư.
Nhưng đó chỉ là mong muốn cá nhân, không thể dùng làm điều ước theo truyền thống của vũ hội được.
Cứ như vậy, không khí của buổi vũ hội dần trở nên sôi động hơn.
Nhờ điều ước của Molly, cả ba giờ đây đã có thể tự do đi lại giữa các vị khách, thưởng thức đồ ăn và tận hưởng những cuộc trò chuyện.
“Tôi là Simon Follentia."
"Ta đã thấy rõ sự thể hiện xuất sắc của cậu rồi. Thằng con trai ta cũng học năm nhất nên ta đã có mặt ở Đảo Roke đấy."
Vì đây là vũ hội vương tộc, nên mỗi một người ở đây đều là những nhân vật tầm cỡ, việc tạo ấn tượng tốt với họ cũng chẳng có gì là xấu.
Simon đã trò chuyện với rất nhiều người và mở rộng tầm hiểu biết của mình.
Lorraine vốn dĩ không hợp với bầu không khí tiệc tùng kiểu này nên đã lẳng lặng rút lui, còn Serne thì chỉ nói chuyện với một vài người xung quanh.
Bọn họ đang hoàn toàn ngăn chặn những người khác cố gắng bắt chuyện với Serne, và hóa ra là họ cứ lặp đi lặp lại cùng một câu nói với cô.
Đúng lúc bầu không khí của bữa tiệc đang gần lên đến đỉnh điểm.
Ầm ầm ầm!
Cùng với tiếng sấm rền vang, đèn trong phòng tiệc phụt tắt.
Mọi người phát ra những tiếng kêu kinh ngạc và xôn xao bàn tán. Sau khi bầu không khí sự kiện vốn rực rỡ lắng xuống, từ bên ngoài vang lên tiếng mưa rơi ào ào.
'Mưa ư?'
Simon nhìn ra ngoài cửa sổ, những hạt mưa nặng hạt đang trút xuống xối xả.
"Các quản gia đã đi kiểm tra tình trạng của máy phát điện mana và pháp trận rồi ạ. Xin quý vị vui lòng đợi một lát!"
Có lẽ vì ánh sáng đã biến mất khỏi tòa lâu đài cổ kính, nên một bầu không khí ảm đạm bao trùm lấy không gian. Các vị khách ngừng khiêu vũ và lặng lẽ ngồi xuống những chiếc ghế gần đó để trò chuyện.
Simon cũng mỏi chân nên đã ngồi xuống ghế, nhưng Serne đã đến bên cạnh từ lúc nào, bám chặt lấy cánh tay cậu và dính sát vào người.
"Tớ sợ quá~"
Không hiểu sao cánh tay lại nổi cả da gà, Simon bình thản đáp trả:
"Tớ thấy cậu còn đáng sợ hơn đấy."
"Cậu quá đáng thật!"
Lorraine, người vừa bước ra ngoài ban công từ lúc nào, cũng đã nhập hội bên cạnh Simon.
Cô đang dùng đôi mắt như viên hồng ngọc của mình để quan sát xung quanh. Trong bóng tối, đôi mắt cô càng tỏa sáng rực rỡ hơn.
"Có chuyện gì vậy? Simon."
"Có vẻ như hệ thống đèn gặp chút trục trặc."
Lorraine gật đầu như không có chuyện gì to tát, rồi ngồi xuống và nhâm nhi ly rượu vang.
Bạch! Bạch!
Lúc này, từ phía lối vào vang lên tiếng giày bốt quân đội ướt sũng. Vì phòng tiệc đang chìm trong tĩnh lặng, nên âm thanh bước đi từ hành lang vọng vào nghe đặc biệt lớn.
Đoàng ầm ầm!
Một tia chớp lại xé toạc bầu trời khiến mọi người giật mình.
Chẳng mấy chốc, tất cả quan khách ở tầng một đều hướng ánh mắt về phía lối vào, nơi phát ra âm thanh bì bõm của tiếng giày bốt.
Rầm!
Cánh cửa mở tung.
Tí tách.
Một người đàn ông ướt sũng từ đầu đến chân xuất hiện.
Hắn ta khoác trên mình bộ quần áo rách rưới như giẻ rách, đôi má hóp lại, đôi mắt trũng sâu đang tuôn ra những tràng cười co giật, đôi vai rung lên bần bật. Miệng nồng nặc mùi rượu và một bên mắt đã đờ đẫn.
"Trông mọi người có vẻ hạnh phúc nhỉ. Ư hức hức hức hức."
Bộp. Bộp. Bộp.
Người đàn ông ướt sũng vỗ tay ba cái. Sau đó, hắn đưa ánh mắt lạnh lẽo quét một vòng xung quanh.
"Nhưng ta thì đéo.”
Đoàng ầm ầm ầm!
Sấm sét lóe lên khiến vạn vật xung quanh sáng bừng trong chốc lát rồi lại chìm vào bóng tối. Trong khoảnh khắc ấy, những người nhìn thấy khuôn mặt của gã đàn ông đều ôm miệng kinh hãi thốt lên.
Hắn ta không ai khác chính là đệ tam hoàng tử đã bị đuổi khỏi Kizen, học viên năm hai của Kizen và từng là trưởng ban của Noble.
Đó chính là hoàng tử Andre.
"Nhưng mà chuyện này, có một kẻ mà ta không thể ngờ tới lại đang ở đây đấy."
Hắn nhìn về phía Simon, nhếch mép cười khẩy.
"Simon Follentia."
