Cả phòng khiêu vũ chìm trong một sự im lặng tĩnh mịch như tờ.
Các quý tộc há hốc mồm vì quá kinh sốc.
Đôi mắt trợn ngược như kẻ nghiện ngập rượu chè và ma túy, bộ dạng nhếch nhác như thể đã mấy ngày không tắm, lại còn ướt sũng nước mưa trông chẳng khác nào một gã ăn mày, người đàn ông này thực sự là đệ tam hoàng tử của vương tộc, Andre, sao.
"Chà chà~ Vận mệnh đúng là tàn nhẫn thật. Đúng không?"
Từ miệng Andre phát ra những âm thanh líu ríu.
"Có kẻ thì bị đuổi khỏi Kizen, cơ hội kế vị ngai vàng cũng tan thành mây khói, biến thành một kẻ vô dụng."
Đôi mắt vô hồn của Andre hướng về phía Simon.
"Trong khi có kẻ lại thế nàyyy! Mặc những bộ đồ lộng lẫy sangg trọngg! Mỗi bên ôm một cô em xinh tươii! Đang tận hưởngg vô cùng vui vẻ nhí nhố đấyy! Hức hức! Khục…!"
Phụt ha ha ha ha ha!
Tiếng cười pha lẫn sự chua chát vang vọng khắp phòng khiêu vũ.
Mỗi lần cơ thể hắn lảo đảo, những giọt nước mưa lại rỏ xuống làm ướt sũng tấm thảm đỏ.
"Chà chà~ Trơ trẽn thật đấy! Cái thằng khốn đã đẩy cuộc đời ta xuống vực thẳm mà lại dám vác mặt đến tận đây cơ à!"
“Hoàng huynh!"
Công chúa Molly chạy tới với vẻ mặt hoảng loạn.
“Tôi đã nói rõ là anh không được vào rồi mà…!"
"Câm miệngg lạii cho taaa!"
Andre hét lên như lên cơn co giật, khiến ngay cả Công chúa Molly cũng giật mình và dừng bước.
"Ngươi tưởng ta vẫn còn sợ ngươi sao! Giờ ta chẳng còn gì để mất cả! Một cuộc đời đã rơi xuống tận cùng đáy xã hội thì còn gì phải sợ nữa chứ! Hừ, hức hức! Ha ha ha ha!"
Xì xào bàn tán.
Các quý tộc bắt đầu rỉ tai nhau về tình huống bất thường này. Dù sao thì Andre cũng là thành viên vương tộc, nhân vật chính của vũ hội này, nên đêm nay không ai có thể làm trái ý hắn.
Và ánh mắt của Andre lại chiếu thẳng vào Simon.
"…"
Bị ánh mắt hắn soi mói, Simon cũng đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
"Simon."
Lorraine cũng đứng lên theo và chắn ngang trước mặt cậu.
"Cậu không cần phải bận tâm đến một kẻ không tỉnh táo đâu."
"Cảm ơn cậu đã lo lắng. Nhưng đây là việc của tớ."
Một khi đã dính líu đến Andre ở Kizen, cuộc đối đầu hiện tại có lẽ là một điều tất yếu.
Simon, người đã tự mình bước chân vào vũng bùn này, kìm nén tiếng thở dài đang trào dâng và cúi chào theo đúng nghi thức.
"Tôi xin diện kiến hoàng tử."
Andre khẽ nhún vai và bật cười. Mỗi lần bước đi, đôi bốt quân đội của hắn giẫm lên thảm lại phát ra tiếng xì hơi.
"Thằng khốn trơ trẽn! Cái đồ trơ trẽn này! Tất cả là tại mày! Nếu lúc đánh giá thực chiến mày chịu hành xử theo một cách có đạo lý thông thường, thì mọi chuyện đã không đến mức này!"
Cái
'đạo lý thông thường'
mà hắn nói ở đây, nghĩa là khi Malcolm, người mà hắn chống lưng, mặc bộ áo giáp Hắc Hiệp Sĩ, Simon đáng lẽ phải nghĩ đến thể diện của vương tộc mà nhường bước và chấp nhận thua cuộc trong bài đánh giá thực chiến.
Simon ngẩng đầu lên.
"Tôi chỉ làm đúng như những gì mình đã tuyên thệ trong lễ khai giảng, đó là luôn cố gắng hết sức trong mọi việc."
Với giọng điệu đều đều và điềm tĩnh, Simon thốt ra những lời muốn nói.
"Việc nắm thóp điểm yếu của một học viên Kizen ngang hàng để sai bảo như người hầu, việc lợi dụng quyền lực của hội Noble để đe dọa các học viên, hay việc độc chiếm ngân sách câu lạc bộ để sử dụng cho mục đích cá nhân, tất cả đều là do hoàng tử đã làm."
Cậu đang ám chỉ rằng, rủi ro cho những hành động đó đã quay trở lại giáng xuống đầu hắn mà thôi.
"Mẹ kiếp!"
Khuôn mặt đỏ bừng vì men rượu, Andre chỉ tay chửi bới.
"Mày có biết tại sao gọi là tiền lệ không? Khi những ví dụ trong quá khứ trở thành một nếp sống, một văn hóa, thì đó chính là tiền lệ! Có phải chỉ mình tao làm sai không? Việc tao lợi dụng quyền lực câu lạc bộ! Việc tao táy máy ngân sách! Thực tế là thằng nào cũng làm thế cả, không làm thì chỉ có thằng ngu thôi!"
Giọng nói của hắn ngày càng trở nên gay gắt hơn.
"Nên tao đã làm, và rồi tao xui xẻo nên mới bị bắt quả tang! Ngay từ đầu, nếu trong lúc đánh giá thực chiến, khoảnh khắc mày nhìn thấy biểu tượng chữ R của vương tộc nhà tao mà mày chịu từ bỏ theo tiền lệ, thì những chuyện này đã không xảy ra! Chính mày đã phá vỡ tiền lệ nên mọi chuyện mới rắc rối đến thế! Có thằng điên nào lại đi đập nhừ tử người đang mặc bộ áo giáp Hắc Hiệp Sĩ của vương tộc không hả?"
"Cái loại tiền lệ đó."
Simon nhắm mắt lại.
"Tôi không quan tâm."
Xì xào bàn tán.
Thấy cậu phản ứng mạnh mẽ như vậy, các quý tộc đều tỏ vẻ kinh ngạc.
"Và để tôi sửa lại từ ngữ cho ngài. Đó không phải là tiền lệ. Mà là hủ tục."
"Cái thằng ôn ranh này…!"
Andre giận dữ lao về phía Simon, nhưng ngay lập tức, các Hắc Hiệp Sĩ, đội hiệp sĩ tinh nhuệ của vương tộc, đã giữ chặt lấy hai cánh tay của hắn.
“Hoàng tử điện hạ."
"Buông ra!"
Andre vung vẩy cánh tay một cách quyết liệt để gạt họ ra.
"Được rồi, tốt thôi. Nếu mày đã kiêu ngạo và coi thường tao như vậy!"
Andre sải bước về một hướng khác, không phải về phía Simon.
"Tao sẽ dùng chính cái tiền lệ đó để đập nát mày!"
Đám đông xung quanh dạt ra hai bên tựa như biển tách làm đôi.
"Chà chà~ Tình hình đang diễn biến theo chiều hướng tồi tệ nhất rồi đây."
Serne lẩm bẩm.
Nơi Andre đang hướng tới chính là bệ tử hình. Andre bước lên bệ tử hình được trang trí bằng đủ loại dây leo và rung chuông.
"Ta, kẻ mang trong mình dòng máu của quốc vương, Andre Dresden! Simon Follentia!"
Ngón tay hắn chỉ thẳng về phía Simon.
"Ta thách đấu với ngươi!"
✦✧✦✧
Rào rào rào rào!
Cơn mưa ngày càng nặng hạt hơn lúc nãy.
Ở khoảng đất trống rộng lớn trước phòng tiệc, các vị khách đang cầm ô tụ tập lại. Giữa bãi đất trống thênh thang ấy, hai chàng trai đang đứng đối diện nhau dưới màn mưa.
"Simon, bây giờ vẫn chưa muộn đâu."
Lorraine đang ra sức khuyên can Simon. Mái tóc đen của cô cũng đã ướt đẫm nước mưa.
"Dù trông hắn có vẻ như vậy, nhưng hắn đã trải qua đủ mọi thăng trầm để trở thành học viên năm hai của Kizen đấy. Trận đấu này quá liều lĩnh."
Serne cũng gật đầu đồng ý.
"Tớ cũng đồng tình. Đối thủ là học viên năm hai thì không ổn chút nào đâu~"
Đã lâu lắm rồi, ý kiến của hai cô gái mới có sự đồng nhất.
Người ta thường nói một học viên năm hai của Kizen có giá trị bằng mười học viên năm nhất. Những học viên vượt qua được sự cạnh tranh và áp lực như địa ngục để lên được năm hai chắc chắn phải vô cùng xuất chúng.
Thực tế đây giống như một cuộc chiến giữa người lớn và một đứa trẻ. Bản thân việc trận đấu giữa hai người này diễn ra đã là một điều vô lý rồi.
"Đương nhiên là tao sẽ nhượng bộ trong trận đấu này rồi."
Andre cười nhếch mép nói.
Chính Andre, kẻ đã chủ động đưa ra lời thách đấu, cũng thừa hiểu rằng đây là một trận đấu không hề cân sức.
'Đây là một trận chiến để khôi phục lại danh dự của mình.'
Bản thân Andre cũng muốn có một chiến thắng đàng hoàng.
Dù có thắng trận quyết đấu, hắn cũng không thể chịu đựng được việc bị mang tiếng là một kẻ bại trận hèn mọn, đi bắt nạt đàn em cũ.
"Cứ việc nói điều kiện đi. Mày muốn đấu bằng hắc thuật mà chỉ năm nhất mới được học? Hay là quy định nếu di chuyển khỏi vị trí thì sẽ bị tính là thua? Hay là không dùng một tay một chân?"
Chỉ khi đặt ra hàng tá điều kiện chấp nhận thua thiệt để trận đấu trông có vẻ công bằng hơn một chút, thì danh dự khi hắn giành chiến thắng mới có thể lớn hơn.
Thế nhưng, Simon đã lắc đầu.
"Tôi không cần ngài phải nhượng bộ thế đâu."
"Vậy thì."
Lúc đó, Lorraine bước lên phía trước.
Học viên là tài sản của Kizen, và Kizen có nghĩa vụ bảo vệ học viên của mình khỏi những áp lực bên ngoài.
"Tớ sẽ đích thân cho cậu một sự trợ giúp."
Andre nhíu mày.
'Đúng là bọn Kizen. Tao biết ngay chúng mày sẽ dở trò này mà.'
Đáng lẽ hắn phải là người đưa ra đặc ân để thể hiện lòng từ bi của vương tộc, nhưng việc bên kia lại muốn có lợi thế riêng chứ không cần sự nhượng bộ của hắn thật khiến hắn ngứa mắt.
"Được, thế cũng tốt. Nhưng ta có một điều kiện!"
Andre dang rộng hai tay.
"Nếu Simon có sự giúp đỡ của cô mà vẫn thua, thì cô phải quỳ lạy dưới chân ta. Chắc cô đã chuẩn bị tinh thần đến mức đó rồi mới ra tay giúp đỡ chứ nhỉ?"
Đây chỉ là một lời khiêu khích vô thưởng vô phạt, nói ra chỉ vì nghĩ rằng đối phương sẽ không bao giờ chấp nhận.
Tuy nhiên.
"Được thôi."
Lorraine nhẹ nhàng gật đầu đồng ý. Phản ứng này lại khiến Andre và các quý tộc đang theo dõi phải bàng hoàng, và Simon cũng vậy.
"Lo, Lorraine!"
"Cậu chỉ cần thắng là được mà."
Cô đáp lời với vẻ thản nhiên như không. Simon gãi gãi thái dương.
"Đúng, đúng là vậy, nhưng mà…"
"Thế là được rồi."
Andre nở một nụ cười ảm đạm.
"Nhưng mà chỉ một sự trợ giúp thì có đủ không đấy? Đây là trận chiến giữa năm hai và năm nhất cơ mà…"
"Vậy thì tôi cũng tham gia~"
Serne như chỉ chờ có thế liền lao ra và bám chặt lấy cánh tay phải của Simon.
"Tôi cũng sẽ cho Simon một sự trợ giúp. Đổi lại, nếu Simon thua, cái giá sẽ là đầu gối của người thừa kế Tháp Ngà. Thấy sao hả?"
"Serne!"
Simon tự hỏi không biết hai cô nàng này bị làm sao nữa.
'Hừm.'
Andre dùng ánh mắt gian tà dò xét Serne và Lorraine, rồi liếm mép.
Nếu thắng, đây sẽ là một tin tức chấn động. Quá khứ đen tối của hai con quái vật đó sẽ đeo bám chúng cả đời, và mỗi lần như thế, tên tuổi của hắn sẽ lại được nhắc đến.
Hơn nữa, hắn sẽ vươn lên thành biểu tượng đánh bại cả Kizen và Tháp Ngà.
Khi đó, toàn bộ phe phái chống đối Kizen trong Liên minh Hắc ám sẽ chú ý đến hắn và hậu thuẫn cho hắn.
Họ sẽ không để hắn trở thành vật hy sinh cho các cuộc đấu đá chính trị. Vẽ ra một bức tranh về sự hồi sinh từ cõi chết, Andre gật đầu.
"Ta chấp nhận!"
Như vậy, trận đấu giữa Simon năm nhất và cựu học viên năm hai Andre đã chính thức được thiết lập.
Quyết định cuối cùng là Simon sẽ nhận được mỗi người một sự trợ giúp từ Lorraine và Serne, trong khi Andre sẽ chiến đấu bằng toàn bộ sức mạnh.
Tiếp đó là thời gian bàn bạc chiến thuật.
"Của tớ là cái này."
Lorraine đưa cho Simon một thanh đoản kiếm của cô. Toàn bộ lưỡi kiếm được nhuốm một màu đỏ thẫm.
"Đây là thanh đoản kiếm có thể chịu đựng bất kỳ loại va chạm nào thay cho cậu. Tớ đã nạp đầy Hắc Lực của mình vào đó rồi. Mỗi lần nó chịu đòn, màu đỏ trên lưỡi kiếm sẽ dần nhạt đi, và khi màu đỏ biến mất hoàn toàn, nó sẽ trở lại thành một thanh đoản kiếm bình thường."
Simon nắm lấy thanh đoản kiếm và vung thử vào không trung. Nó rất nhẹ và cầm rất vừa tay.
"Cảm ơn cậu, Lorraine."
Simon vừa dứt lời cảm ơn, Serne từ phía sau lưng đột ngột xuất hiện và chồm tới ôm chặt lấy cậu.
Một mùi hương hoa dễ chịu từ phía sau ùa đến, khiến cơ thể Simon cứng đờ lại.
"Cô đang làm cái trò gì vậy hả?"
Cho rằng đó chỉ là một chiêu trò nhảm nhí, Lorraine nhíu chặt đôi lông mày.
"Sao cơ~ Tôi cũng đang trao tặng món quà của mình mà?"
Tặng một nụ cười đắc thắng, Serne vươn cổ về phía trước và thì thầm vào tai Simon bằng một giọng nhỏ nhẹ:
"Cậu còn nhớ lúc chúng ta học chung tiết thực hành vào học kỳ một, tớ đã dạy cậu Bộc phá Hắc Lực Nội thể không?"
"Hả? Ừm.”
"Tớ sẽ trao nguyên vẹn hiệu ứng đó cho cậu."
Một lúc sau, cô buông tay ra. Cơ thể cậu nhẹ bẫng tựa như có lông vũ bay quanh, tinh thần thì hưng phấn tột độ.
Nó giống như một dạng hiệu ứng Compello phiên bản đơn giản.
'Nếu thế này.'
Với trái tim đập thình thịch, Simon nắm chặt lấy thanh đoản kiếm của Lorraine.
'Thì không thể nào thua được đúng không?'
Cậu vẫn chưa biết thực lực của một học viên Kizen năm hai nên chưa thể vội vàng kết luận, nhưng Simon vẫn cảm thấy sự tự tin đang trào dâng trong mình.
Trong khi Simon đang kiểm tra những sức mạnh mới, công tác chuẩn bị cho trận đấu đã diễn ra vô cùng nhanh chóng.
Vai trò trọng tài được giao cho viên quản gia hoàng gia, người từng theo học tại Kizen ngày trước.
Luật lệ giống hệt như bài đánh giá thực chiến ở Kizen. Việc sử dụng hắc thuật bị cấm hoặc bước ra khỏi ranh giới quy định của sân đấu sẽ bị truất quyền thi đấu. Buộc đối phương phải đầu hàng hoặc làm đối phương mất khả năng chiến đấu sẽ được tính là chiến thắng.
Một lúc sau, Simon và Andre đã chuẩn bị xong và bước lên phía trước.
Andre nhếch mép cười và nói:
"À đúng rồi! Chúng ta cũng nên đặt cược một ván chứ nhỉ?"
"Ngài cứ nói đi."
"Nếu tao thắng thì sao mày không nghỉ học ở Kizen đi? Mày đã phá nát cuộc đời tao, thì phải có chuyện ngược lại xảy ra chứ."
Có lẽ vì hắn là một kẻ không còn gì để mất, nên Andre ngày càng đặt ra những ván cược quá đáng hơn.
Nghe đến từ "đuổi học", ánh mắt Lorraine lóe lên sát khí. Ngược lại, đối với Serne, đây dường như là một lời đề nghị khá hấp dẫn, cô chỉ khoanh tay và nhếch mép cười.
"Ngược lại, nếu tôi thắng thì sao?"
"Mày cứ nói xem."
Simon lặng lẽ dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào phân thân của Pier đang treo trên ngực.
Pier truyền đạt ý tưởng vào trong đầu, và Simon đồng ý.
"Trong số những hầm ngục hiện có trên lãnh thổ vương quốc Dresden."
Để những người khác không thể nghe thấy, Simon khẽ nói ra điều kiện của mình.
"Tôi muốn ngài giao cho tôi
'Quyền công phá độc quyền'
ở một nơi mà tôi muốn."
"…!"
Andre lộ vẻ bàng hoàng.
Nếu thế thì dù đó là hầm ngục nào đi chăng nữa hắn cũng phải giao nộp, trong khi giá trị của một hầm ngục có thể nói là lớn đến mức khủng khiếp.
"Mày có biết mình đang đòi hỏi cái gì không đấy?"
"Nếu ngài không thích thì thôi vậy."
Andre nổi đóa.
Nếu Simon chỉ đang tự tin ở mức độ đó, thì Andre lại tin chắc rằng đây là một trận đấu hắn không thể nào thua được. Thậm chí đây còn là trận đấu quyết định cơ hội đổi đời của hắn.
Andre vẽ chữ R lên ngực và dõng dạc tuyên bố:
"Nhân danh vương tộc Dresden, ta chấp nhận điều kiện của Simon Follentia!"
Ngay trước mặt đông đảo quan khách dự vũ hội, Andre đã hứa. Hai người lặng lẽ quay lưng bước đi.
[Kha ha ha! Ta cứ tưởng một thời gian nữa sẽ không có việc gì phải đến hầm ngục đó chứ, chuyện này đúng là quá thuận lợi rồi!]
Pier nói vọng vào trong đầu cậu.
Hầm ngục mà hai người định yêu cầu là nơi có khả năng cao đang cất giấu một Xác sống Cổ đại mới.
Vương quốc nắm giữ quyền công phá đã kiểm soát nghiêm ngặt lối ra vào, khiến cậu không có cách nào xâm nhập, không ngờ lại có thể đến đó bằng con đường hợp pháp như thế này.
'Tất nhiên, đó là câu chuyện sau khi chúng ta giành chiến thắng đã.'
Hai người giữ một khoảng cách nhất định và nhìn thẳng vào nhau.
[Không còn đường lui đâu, chàng trai! Đối thủ sẽ không chủ quan mà dùng toàn lực đấy.]
'Vâng.'
Đằng nào thì sau này cậu cũng phải đối đầu với Magnus, năm hai chính là một ngọn núi mà cậu bắt buộc phải vượt qua, dù là sớm hay muộn.
Simon vào tư thế chiến đấu.
'Tôi nhất định sẽ thắng.'
Viên quản gia lên tiếng:
"Vậy thì, trận quyết đấu giữa hoàng tử Andre và học viên Simon Follentia xin phép được bắt đầu."
