"Giáo, Giáo sư Bahil…!"
Lykon sụp gối quỳ rạp xuống trước mặt vị giáo sư phụ trách của mình là Bahil. Cậu ta dùng đôi bàn tay run rẩy chỉ vào ngực mình và nói.
"Thầy, thầy, thầy còn nhớ em chứ ạ?"
"Tất nhiên rồi Lykon."
Một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi Bahil.
"Ta nghe thấy giọng nói từ xa, nhận ra ngay là Lykon nên đã đến đây."
Gương mặt Lykon bừng sáng lên niềm hy vọng.
"X, xin thầy giúp em với! Kizen đánh trượt em chắc chắn là có sự nhầm lẫn nào đó! Nếu giáo sư lên tiếng…!"
"À, thật ra lý do ta đến đây là."
Nụ cười của Bahil vụt tắt.
"Để nói lời chào tạm biệt với cậu."
"…Dạ?"
Bahil khẽ vuốt vành mũ của mình.
"Cậu là một học viên khá có năng lực. Nếu đây không phải là học kỳ hai tích hợp mà là một chương trình học bình thường, thì có lẽ cậu đã sống sót được khá lâu. Biết đâu cậu còn lên được năm hai cũng nên."
"Đ, đúng như thầy nói ạ! Em vẫn chưa!"
"Nhưng quan trọng nhất là."
Một giọng nói đều đều, không chút cảm xúc vang lên từ miệng Bahil.
"Kizen không cần một Tử Linh Sư không dám chiến đấu với Linh Mục."
Lời nói đó khiến nét mặt Lykon trở nên cứng đờ.
"Thật may vì chúng ta đã loại bỏ cậu ở đây. Bình thường cho dù thực lực có giỏi đến đâu, nhưng nếu một đội quân do một kẻ mang danh Kizen đứng đầu lại sợ đến mức tè ra quần khi nhìn thấy Thánh Lực, thì chắc chắn sẽ trở thành con mồi ngon cho các Linh Mục trong chiến tranh. Ái chà- thật sự."
Khóe môi Bahil nhếch lên như một ác quỷ.
"Loại bỏ cậu, ta đã cứu được rất nhiều mạng sống."
Phịch.
Lời nói ấy giống như một lời nguyền được thốt ra từ đầu lưỡi, tàn nhẫn khoét sâu vào trái tim Lykon.
Nhìn cậu ta suy sụp cúi gầm mặt với vẻ bàng hoàng, Bahil ra hiệu cho đám nhân viên. Bọn chúng tóm lấy hai cánh tay cậu ta và kéo lê ra khỏi khuôn viên trường.
"…"
Sự tĩnh lặng bao trùm xung quanh.
"Chế giễu kẻ thua cuộc là đặc quyền của người chiến thắng."
Bahil kéo sụp vành mũ phớt xuống, đưa mắt nhìn quanh đám học viên đến để mỉa mai.
"Thế nhưng, không có điều gì khó coi hơn việc bản thân không có thực lực và tư cách đàng hoàng, lại đi cười nhạo người khác bằng lòng đố kỵ hẹp hòi."
Bầu không khí im lặng càng thêm nặng nề, vài học viên thậm chí còn đỏ mặt xấu hổ.
Khi Bahil quay lưng cất bước, cô Trợ giảng nãy giờ đang do dự liền vội vàng bước theo thầy ấy.
"Giáo sư Ba…"
"Cô bị kỷ luật. Trợ giảng Arita."
Cô ấy khựng lại.
"Bị tình cảm cá nhân chi phối đến mức không thể tự mình giải quyết ổn thỏa một việc vặt vãnh như thế này, đây là chuyện mà ta phải đích thân ra tay xử lý sao?"
Việc một giáo sư quở trách Trợ giảng ngay trước mặt tất cả các học viên là một chuyện khá hiếm thấy.
Tuy nhiên, dường như đã chuẩn bị tinh thần từ trước, cô ấy nuốt nước bọt và cúi đầu.
“Tôi xin lỗi. Tôi xin chấp nhận mọi hình phạt…"
"Ta sẽ gửi thư đến học viện công lập Tử Linh Sư Moiran."
Cô ấy giật mình ngẩng đầu lên.
"Cậu Lykon là một nhân tài khá tốt. Một nơi cỡ Moiran chắc chắn sẽ rất vui vẻ nhận cậu ta. Sau này, cậu ta có xốc lại tinh thần để trở thành thủ khoa của Moiran rồi quay lại Kizen dưới tư cách học viên chuyển trường hay không, hay cứ thế mà gục ngã, tất cả đều phụ thuộc vào thái độ của cậu ta."
Đôi mắt của cô Trợ giảng tràn ngập sự cảm động. Cô ấy gập người cúi chào thật sâu.
“Tôi cảm ơn, tôi thực sự cảm ơn giáo sư……!”
Bahil khẽ phẩy tay rồi cất bước đi tiếp.
Giữa lúc các học viên đang hướng về hội trường lớn vội vàng né đường, Bahil chợt dừng bước giữa chừng và cất giọng nhẹ nhàng.
"Hẹn gặp lại cậu trong giờ học."
Simon giật mình ngẩng đầu lên. Bahil đã quay lưng và bước nhanh vào trong hội trường.
Ngay khi Bahil vừa khuất bóng, tiếng bàn tán của các học viên bùng nổ. Và chủ đề chính đương nhiên là Bahil.
"Từ giờ tớ."
Dick đập hai tay vào nhau với vẻ mặt kiên quyết.
"Sẽ chọn chuyên ngành Nguyền Rủa học… Hự!"
"Làm ơn trưởng thành giùm đi! Cái đồ ngốc này!"
Hai cậu thiếu niên quay đầu lại, nhìn thấy Meilyn và Kamibarez đã thay đồng phục mới tinh tươm đứng ở đó từ lúc nào.
"Hai cậu đến từ lúc nào thế?"
"Nghe thấy ồn ào nên bọn mình vừa mới đến thôi."
Kamibarez mỉm cười đáp lời. Dick lấy cùi chỏ huých vào tay Simon với vẻ mặt đầy phấn khích.
"Này! Này! Cơ mà cậu thấy chưa? Các cậu cũng nghe thấy chứ? Giáo sư Bahil vừa bảo hẹn gặp tớ trong giờ học đấy! Thế này chẳng phải là sắp thành đệ tử chân truyền đến nơi rồi sao?"
Simon quay đi không bình luận gì, còn Meilyn thì thở dài. Kamibarez có vẻ ngây thơ tin sái cổ nên cứ liên tục reo lên 'Thật á, thật á cậu?'.
"Nào, các học viên! Xin hãy mau chóng di chuyển vào trong hội trường!"
Những nhân viên bước ra và lớn tiếng thông báo.
"Lễ khai giảng sẽ bắt đầu ngay bây giờ!"
✦✧✦✧
Simon bước vào tòa hội trường rộng lớn và tráng lệ, mang theo cảm giác hồi hộp đầy háo hức cho một khởi đầu mới.
'Đến đây lại làm mình nhớ tới hồi lễ nhập học.'
Nghĩ lại vẫn thấy rùng mình. Đang ngồi ngẩn ngơ chẳng biết gì, đột nhiên bị gọi tên là Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất Simon Follentia rồi phải lên đọc tuyên thệ với tư cách đại diện học viên, nhớ lại khoảnh khắc ấy tim cậu vẫn còn đập thình thịch.
"Nào! Mọi người vui lòng mau chóng ổn định chỗ ngồi!"
"Buổi lễ sẽ được bắt đầu ngay bây giờ!"
Những nhân viên đi vòng quanh, đôn đốc những học viên đang mải mê trò chuyện ngồi vào đúng vị trí.
Và một lúc sau, bức rèm phía sau bục giảng của hội trường được kéo sang một bên, một người đàn ông chậm rãi bước ra.
"Trật tự."
Những học viên đang rướn cổ lên để xem đó là ai liền đồng loạt ồ lên đầy kinh ngạc.
Đôi mắt trũng sâu với quầng thâm đen kịt, nét mặt thờ ơ chẳng có chút sinh khí nào cùng với mái tóc rối bời gần như bù xù. Nhìn thấy thầy ấy, một nụ cười rạng rỡ cũng nở trên môi Simon.
'Đã lâu không gặp, Giáo sư Aaron!'
Dù sao cũng là một sự kiện trang trọng, nên khác hẳn với bộ dạng xộc xệch thường ngày, thầy ấy đã diện một bộ vest bảnh bao. Trông thấy hình ảnh mặc vest hiếm hoi của Aaron, đám nữ sinh ngồi hàng ghế đầu không khỏi hét lên phấn khích.
"Không hiểu từ trật tự có nghĩa là gì sao."
Chỉ một câu nói đó, bầu không khí trong hội trường ngay lập tức rơi vào tĩnh lặng như tờ.
Giữa lúc các học viên cứng đờ đặt tay lên đầu gối và đảo mắt nhìn quanh, Aaron lê bước tới rồi dừng lại ở ngay mép bục giảng. Một nhân viên đã lắp đặt sẵn chiếc micro dạng đứng có gắn quả cầu pha lê khuếch đại âm thanh rồi lùi xuống.
"A. Khụ."
Aaron vặn nút điều chỉnh âm lượng trên quả cầu pha lê khuếch đại rồi cất lời.
"Trước tiên, chúc mừng các cô cậu đã vượt qua kỳ thi đầu năm. Ta rất vui vì có thể an toàn cùng mọi người bước vào một học kỳ mới."
Những học viên đang dè dặt quan sát sắc mặt thầy ấy khẽ vỗ tay lẹt đẹt vài tiếng. Nhìn thấy cảnh đó, Aaron chỉ nhếch mép cười với vẻ mặt dửng dưng.
"Có vẻ như không vui lắm thì phải?"
-Oaaaaaaa!!!
Như chỉ chờ có thế, những tiếng hò reo bùng nổ vang lên đinh tai nhức óc.
Simon và Meilyn phải lấy tay bịt chặt tai lại. Có học viên cởi hẳn cà vạt ra vung vẩy, Kamibarez thì vỗ tay nhiệt tình, còn Dick thậm chí trèo lên cả ghế và huýt sáo vang rần.
"Được rồi. Ta cũng không định bắt đầu học kỳ hai tích hợp với bầu không khí căng thẳng cứng nhắc thế này đâu. Mấy đứa là những người chiến thắng. Nên ta sẽ để các cô cậu thỏa sức tận hưởng cảm giác vinh quang của kẻ chiến thắng, dù chỉ là trong chốc lát."
Simon đang ngồi im lắng nghe bất giác nở một nụ cười gượng. Hai chữ 'chốc lát' ấy nghe có vẻ đầy ẩn ý sâu xa.
"Bây giờ ta sẽ giải thích về kỳ thi mà mọi người vừa trải qua. Chắc hẳn vẫn còn nhiều học viên đang cảm thấy hoang mang."
Thầy ấy khẽ phẩy tay, một màn hình mana khổng lồ lập tức lơ lửng hiện ra giữa không trung.
"Đây là chương trình cốt lõi xuyên suốt toàn bộ học kỳ hai tích hợp lần này. Tên chính thức là 'Đánh Giá Năng Lực Hắc Thuật Tổng Hợp'. Còn được gọi là BMAT."
Hắng giọng một tiếng, Aaron tiếp tục giải thích.
"Đây là kỳ thi quan trọng nhất thay thế cho đánh giá cuối kỳ của học kỳ một và đánh giá giữa kỳ của học kỳ hai. Điểm lý thuyết sẽ được đánh giá toàn bộ thông qua đánh giá cuối kỳ của học kỳ hai. Tần suất của các bài đánh giá thực chiến cũng sẽ giảm so với học kỳ một."
Đám học viên đưa mắt nhìn nhau bàn tán xôn xao. Meilyn thở dài với vẻ mặt nặng nề.
"Đã đoán trước rồi, rốt cuộc thì bài thi lý thuyết vẫn bị bỏ qua."
Điểm mạnh lớn nhất của Meilyn chính là lý thuyết. Chỉ tính riêng bài thi giữa kỳ, cô đã xuất sắc giành vị trí á khoa toàn trường, nên đây thực sự là một điều đáng tiếc đối với cô nàng.
Kamibarez cất giọng dỗ dành.
"Dù vậy thì ở kỳ thi đầu năm lần này, cậu chẳng lọt vào Top 10 đó sao! Mình tin là cậu cũng sẽ làm tốt ở các bài thi thực hành thôi."
"Ừm. Cảm ơn cậu nhé, Kami."
Trong khi đó, phần giải thích của Aaron vẫn tiếp tục.
"Đánh giá Năng lực Hắc thuật Tổng hợp, gọi tắt là BMAT, được chia thành tổng cộng năm bài thi."
Một hình ảnh mới hiện lên, trình chiếu các thước phim về sa mạc, núi tuyết, thảo nguyên, v.v. Đám học viên nháo nhào đứng bật dậy để cố gắng nắm bắt nội dung của bài thi tiếp theo.
"Đoạn video này chỉ là ví dụ minh họa thôi nên không cần phải bận tâm quá mức đâu. Nói tóm lại, mọi người sẽ bị ném vào năm loại chiến trường khác nhau và được kiểm tra năng lực vận dụng hắc thuật đa dạng với tư cách là một đặc vụ Tử Linh Sư."
Những học viên đang chật vật bay lượn trên mây bằng đủ loại hắc thuật, bỗng va phải chướng ngại vật rồi rơi tự do xuống đầy đau đớn. Simon thầm nghĩ may mà khóa học đó chỉ là ví dụ minh họa.
"Mỗi bài thi đều có chủ đề riêng và tiêu chí đánh giá cũng khác nhau. Thứ hạng sẽ được xếp từ hạng 1 cho đến hạng 898 cuối cùng. 50 người xếp cuối bảng sẽ bị đuổi học ngay tại chỗ. Xách hành lý về nhà đi."
Những tiếng nuốt nước bọt vang lên ực ực.
Thầy ấy nói có tổng cộng năm bài thi, vậy tức là chỉ tính riêng Đánh giá Năng lực Hắc thuật Tổng hợp thôi đã có chắc chắn 250 người bị đào thải. Nếu tính thêm cả những đội có thành tích kém nhất ở phần đánh giá thực chiến, điểm số thi cuối kỳ và những ai không đủ chỉ tiêu học tập thì con số đó thật sự khủng khiếp.
"Và bài thi đầu năm mà mấy đứa vừa trải qua cũng nằm trong số năm bài thi này. Không cần phải nói, chủ đề của bài thi lần này chính là năng lực ứng phó với Thánh Lực, quản lý tâm lý và vượt qua nỗi sợ hãi."
Simon gật gù đồng tình. Nếu tính cả cái này là một trong năm bài thi, thì học kỳ hai tích hợp chỉ còn lại bốn bài thi nữa.
"Ta nói trước, bài thi rất khó."
Aaron nói với giọng điệu vô cùng nghiêm trọng.
"Vấn đề không chỉ nằm ở con số 50 người, mà hễ không đạt tiêu chuẩn là sẽ bị loại toàn bộ. Ta từng thấy tận 120 người bị đuổi học cùng một lúc rồi. Việc giành được hạng 1 cũng rất quan trọng, nhưng trên hết hãy đặt ưu tiên sinh tồn lên hàng đầu."
"Đã rõ thưa thầy!"
Các học viên đồng thanh đáp lại với giọng điệu đầy căng thẳng.
"Bên cạnh đó, chủ đề của bài thi đôi khi có thể mang tính cực đoan. Sẽ có trường hợp một học viên đứng nhất ở bài thi này, nhưng lại rớt xuống chót bảng ở bài thi khác. Ta cho các cô cậu một lời khuyên, đừng quá đắm chìm vào một năng lực duy nhất, mà hãy trau dồi thêm nhiều kỹ năng đa dạng để nâng tầm bản thân xứng đáng là một Tử Linh Sư tinh anh. Nhưng nếu mọi người vẫn một mực chỉ muốn theo đuổi một hướng đi duy nhất, thì hãy nâng cao khả năng ứng dụng kỹ thuật đó đến mức có thể đối phó với mọi tình huống."
Đúng lúc này, ở hàng ghế đầu tiên, cánh tay của một nữ sinh giơ lên cao.
Aaron định lờ đi và tiếp tục giải thích, nhưng cánh tay cứ liên tục vẫy qua vẫy lại khiến thầy ấy cảm thấy phiền phức nên cau mày nhìn về phía cô ấy.
"Chuyện gì. Jamie Victoria."
Bây giờ trong số các giáo sư dạy lớp A, không ai là không biết đến tên tuổi của bậc thầy đặt câu hỏi—Jamie.
Cô ấy vội vã đứng bật dậy và dõng dạc hỏi lớn để các học viên khác cũng nghe thấy.
"Em là Jamie Victoria của lớp A ạ! Vậy em muốn hỏi là khi nào thì chủ đề của bài thi sẽ được công bố ạ!"
"Không công bố."
Jamie đứng sững lại, cánh tay vẫn giữ nguyên tư thế giơ cao. Các học viên khác cũng hoang mang bàn tán xôn xao.
“Mấy đứa phải tự mình tìm ra chủ đề của bài thi. Thông qua nội dung bài học, chủ đề của các bài đánh giá năng lực, sự luân chuyển của vật tư, tin đồn từ người dân, các truyền thuyết và truyện dân gian, v.v. Chúng ta sẽ cung cấp manh mối thông qua rất nhiều phương thức đa dạng. Ngay cả trong những lời nói đùa bâng quơ của giáo sư cũng có thể chứa đựng gợi ý, nên hãy luôn tập trung vào mọi thứ."
Trong khi đám học viên há hốc mồm kinh ngạc, vẻ mặt Dick lúc này như thể sắp hét lên vì sung sướng.
"Điên rồ thật! Chà! Ra đây là một cuộc chiến thông tin sao? Khóa này hứa hẹn sẽ cực kỳ thú vị đây! Hê hê hê hê! Chết chắc hết với ông rồi!"
Simon lặng lẽ bóp vai cho Dick. Cậu cần phải sống sót ở Kizen.
"Tất nhiên."
Aaron lại cất tiếng.
"Những lời đồn vô căn cứ và những manh mối sai lệch nhằm loại bỏ đối thủ cạnh tranh sẽ tràn lan khắp nơi. Ta khuyên mọi người chỉ nên tiếp nhận thông tin có chọn lọc, và việc quan trọng nhất vẫn là tự nâng cao năng lực của bản thân mình."
Không hiểu sao Simon có cảm giác như Aaron đang nhìn thẳng vào Dick mà nói vậy. Có lẽ Dick cũng cảm nhận được luồng sát khí giống Simon nên cậu ấy nở một nụ cười ngượng nghịu, mồ hôi vã ra như tắm.
"Vì đây là phần giải thích quan trọng nên có hơi dài dòng một chút."
Tên nhân viên của tổ phát thanh đứng trước bục giảng đang liên tục khoa tay múa chân, ra hiệu cắt ngắn bài phát biểu lại.
"Phần giới thiệu về bài thi mới đến đây là kết thúc. Giờ chúng ta sẽ chính thức bắt đầu buổi lễ."
Sau khi hoàn thành phần giải thích về kỳ thi mới, Aaron lui sang một bên và đảm nhận vai trò người dẫn chương trình cho buổi lễ khai giảng.
Cậu cứ tưởng Aaron không quen với những sự kiện thế này, nhưng cách thầy ấy điều hành trơn tru hơn hẳn so với sức tưởng tượng khiến cậu vô cùng bất ngờ.
Các phần tiếp theo như hát quốc ca của bốn vương quốc hay bài ca truyền thống của học viện đều diễn ra một cách chớp nhoáng hoặc được bỏ qua.
Phần diễn văn của các phái viên đến từ các vương quốc.
Phần thông báo từ ban quản lý cơ sở vật chất.
Những lưu ý từ phía đội trưởng lính gác cứ thế lần lượt trôi qua.
"Tiếp theo là phần tuyên thệ của đại diện học viên. Nam sinh và nữ sinh được gọi tên hãy bước lên phía trước."
Aaron giơ tờ giấy trên tay lên.
"Đáng lẽ ra thì kết quả này phải dựa vào thành tích của bài thi cuối học kỳ một, nhưng vì một số hoàn cảnh đặc biệt nên chúng ta sẽ tiến hành giống hệt như buổi lễ nhập học. Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất Simon Follentia. Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhị Serne Aindark."
-Oaaaa!
Simon đứng dậy với vẻ mặt như thể 'chuyện gì đến rồi cũng sẽ đến'. Dick tỏ ra còn hào hứng hơn cả cậu, cậu ấy cứ vỗ đen đét vào tay cậu, còn Kamibarez thì nắm chặt hai tay lại hô to cố lên.
"…"
Ngược lại, Meilyn trông có vẻ rất khó chịu. Khi Simon khẽ ra hiệu, Dick và Kamibarez mới vội vàng ngoan ngoãn ngồi xuống.
Rõ ràng là cô cực kỳ phật ý khi cái gai trong mắt, kẻ thù không đội trời chung là Serne lại được chọn làm đại diện nữ sinh.
Trong lúc Simon đã bước lên bục giảng trước và đứng chờ, Serne mang theo phong thái hệt như một nữ hoàng đi lướt qua đám học viên.
Cô bước lên một bậc thang rồi dừng lại, đưa tay phải ra hướng về phía Simon và nở một nụ cười rạng rỡ.
Rõ ràng là cô đang yêu cầu cậu đỡ lấy tay cô để dìu cô lên.
"…Này, đừng làm trò đó đi."
Mặc dù Simon bối rối tỏ ý từ chối, nhưng Serne vẫn vờ như không nghe thấy, cô chỉ nghiêng đầu rồi khẽ đung đưa bàn tay đang chìa ra.
Sự do dự của Simon đã làm gián đoạn cả buổi lễ, nhân viên của tổ phát thanh không nhìn nổi nữa liền hắng giọng tằng hắng một tiếng.
Hết cách, Simon đành nắm lấy tay Serne và dìu cô lên bục giảng hệt như một quý ông.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, ánh mắt Meilyn như muốn tóe lửa.
"@망*%^&$!!! Con nhỏ đó đang cố tình làm thế để chọc tức mình đấy!"
Kamibarez phải gắng hết sức ôm chặt lấy Meilyn để ngăn cô lại.
Tuy nhiên, ở cách đó không xa, cũng có một nam sinh đang điên tiết đá thốc vào hàng ghế phía trước và làm loạn ầm ĩ.
"Chết tiệt! Nếu diễn ra bình thường thì người đứng trên đó phải là tao chứ không phải nó!"
"Bình tĩnh đi Hector!"
Băng đảng của Hector đang ra sức giữ chặt và can ngăn cậu ta.
Mặc kệ Meilyn và Hector đang phát điên dưới kia, Aaron vẫn thản nhiên tiếp tục điều hành buổi lễ.
"Tất cả đứng dậy. Cùng đọc lời tuyên thệ theo đại diện học viên."
Tiếng động sột soạt của gần 900 học viên đồng loạt đứng dậy vang lên đầy ồn ã.
Simon và Serne cũng nhìn nhau rồi khẽ gật đầu.
Như thể một nhân viên đã dùng hắc thuật, một tờ giấy ghi nội dung lời tuyên thệ từ từ bay đến và lơ lửng ngay trước mặt hai người.
Cả hai ưỡn ngực, giơ cao tay phải và đồng thanh cất giọng.
"Tuyên thệ."
"Tuyên thệ."
Ngay lập tức, từ phía sau vang lên âm thanh đồng thanh của 896 học viên cùng hô to 'Tuyên thệ!'.
Simon khẽ hít một hơi sâu rồi bắt đầu đọc.
