Ngay khi vừa bước qua cổng chính, bầu trời u ám và tăm tối bỗng chốc quang đãng, một khoảng không xanh thẳm trải dài trước mắt.
Simon cho chiếc ván Golem dừng lại.
'Cái, cái quái gì thế này?'
Cứ như thể cậu vừa bước vào một thế giới khác. Simon đang đứng trên một bục cao nối liền từ cổng chính đến tận trung tâm khuôn viên trường, và bên dưới là vô số người đang hò reo vang dội.
-Simon! Simon! Simon!
Bọn họ thậm chí còn đang hô vang tên của Simon.
Cậu đứng chết trân vì quá đỗi ngỡ ngàng, bỗng nhiên có một giọng nói oang oang cất lên ngay bên cạnh.
—Học viên nhập học với tư cách Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất, Simon Follentia! Lần này cậu ấy cũng vượt qua bài kiểm tra ở vị trí đầu tiên! Xin mời cậu bước lên sân khấu!
-Waaaaaa!
Ở giữa sân khấu, một người dẫn chương trình ăn mặc lộng lẫy đang cầm quả cầu pha lê khuếch đại âm thanh và hét lớn. Vừa chạm mắt, người đó liền vẫy tay gọi Simon.
'Lúc nhìn từ bên ngoài cổng chính làm gì có đông người đến thế này. Ra là bị che giấu bởi ma pháp ảo ảnh. Quả nhiên chuyện này là…'
Ánh mắt Simon hướng về phía màn hình mana khổng lồ đang lơ lửng trên không trung.
Hình ảnh các học viên khác đang chiến đấu với những con quái vật Căn Nguyên đang được phát sóng trực tiếp thông qua máy quan sát.
'Tất cả đều là bài kiểm tra do phía Kizen sắp đặt.'
Xem ra bài kiểm tra sẽ kết thúc ngay khi họ đặt chân đến khuôn viên Kizen.
Trên một màn hình mana khác có hiển thị bảng xếp hạng.
Và ở hàng trên cùng, ô có khắc số 1 lấp lánh ánh vàng đang hiện rõ khuôn mặt, tên tuổi, quốc tịch cùng môn học nguyện vọng của Simon.
'Mình thật sự đã đến đích đầu tiên sao?'
Tách!
Tách!
Ánh đèn flash chói loà từ các máy ảnh ma lực lóe lên từ khắp tứ phía.
Simon nhíu mày, vội giơ tay lên che mắt. Bên cạnh những chiếc máy ảnh, cậu thấp thoáng thấy những người đàn ông đeo mặt nạ, thắt cà vạt đen bay phấp phới đang điên cuồng ghi chép gì đó vào sổ tay với tốc độ chóng mặt.
'Cả những người săn lùng nhân tài cũng đến sao?'
Bấy giờ đầu óc cậu vẫn còn đang quay cuồng, nhưng dần dà sự tỉnh táo cũng đã ùa về.
Simon bình tĩnh chỉnh lại cà vạt, vuốt phẳng trang phục rồi thong thả bước lên khu vực sân khấu nơi người dẫn chương trình đang đứng.
"Xin mọi người hãy dành một tràng pháo tay thật lớn nữa cho học viên Simon Follentia!!"
"Waaaaaa!"
Giữa muôn vàn tiếng tung hô nồng nhiệt, Simon đã bước đến giữa sân khấu. Người dẫn chương trình đưa quả cầu khuếch đại ra xa miệng rồi nói nhỏ với cậu.
"Cậu ngạc nhiên lắm phải không? Không biết cậu có cần giải thích thêm về tình hình hiện tại không? Chúng ta làm một bài phỏng vấn ngắn được chứ?"
Những câu hỏi dồn dập được tuôn ra có vẻ khá gấp gáp. Cậu đương nhiên cần được giải thích tình hình, nhưng có lẽ xuống dưới sân khấu rồi nghe cũng không muộn.
"Tôi không sao. Nếu là việc tôi có thể trả lời thì tôi sẽ làm."
Simon nở một nụ cười công nghiệp và đón lấy quả cầu khuếch đại.
"Chắc hẳn cậu đã bị một phen hú vía! Cơ thể cậu không sao chứ?"
"Tôi vẫn còn hơi bàng hoàng. Vâng, tình trạng cơ thể tôi vẫn rất tốt!"
"Trước tiên, xin cậu hãy tự giới thiệu ngắn gọn về bản thân!"
Đây là sân khấu đầu tiên cậu xuất hiện trước công chúng với tư cách là người đạt hạng Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất của Kizen. Hàng trăm ánh mắt đang đổ dồn về phía này. Tuyệt đối không được phép xảy ra sai sót.
Simon hít một hơi thật nhẹ rồi cất lời.
"Xin chào quý vị. Tôi là Simon Follentia."
✦✧✦✧
Vù vù vù vù vù!
Cách Đảo Roke hàng ngàn mét trên không trung.
Hector, với sự trang bị từ vây và đôi cánh của Thi Long, đã từ chối sự tầm thường giống như những học viên khác. Cậu ta đang sử dụng lộ trình trên cao, vượt lên trên cả những tầng mây.
Ngay khi định thần lại, Hector đã nhìn thấu tất cả những thứ này chỉ là bài kiểm tra của Kizen, và rồi cậu ta lao thẳng lên bầu trời.
Tất nhiên, chọn đường không chẳng hề dễ dàng chút nào. Phía Kizen cũng đã thả ra một lượng lớn những con quái vật Căn Nguyên mang hình hài loài chim bay lượn trên không trung.
Từng tia chớp Thánh Lực chí mạng thi nhau giáng xuống, tập trung toàn bộ mục tiêu vào mỗi mình Hector. Đã có khoảnh khắc cậu ta thoáng nghĩ đến việc hợp sức với các học viên khác để chọn đường bộ, nhưng rốt cuộc cậu ta vẫn kiên quyết bám trụ với bầu trời cho đến cùng.
Dùng cách bình thường thì không thể nào đánh bại được tên khốn đó
. Chỉ với một tâm niệm duy nhất ấy, Hector vừa né tránh vừa chiến đấu với vô số quái vật bay, để rồi cuối cùng cũng từ trên cao nhìn thấy khuôn viên Kizen.
'Bây giờ chỉ cần đáp xuống đó là xong!'
Vì mải mê né tránh các đòn tấn công nên cậu ta đã mất quá nhiều thời gian. Thậm chí còn bị bong mất không ít vảy. Hector ngoái nhìn bầy quái vật đang bám đuổi sát nút, rồi vận toàn bộ Hắc Lực tập trung vào đôi cánh Thi Long.
Ngay lập tức, hai chân cậu ta hất bổng lên, đầu cắm thẳng xuống. Cậu ta giữ nguyên tư thế đó và bắt đầu rơi tự do xuống khuôn viên trường với tốc độ siêu thanh.
Vùuuuu!
Lực cản của gió mạnh đến mức tưởng chừng như có thể xé toạc những lớp vảy.
Nhưng Hector sẵn lòng chịu đựng tất cả. Và cậu ta tràn trề niềm tin.
'Lần này chắc chắn vị trí số 1 sẽ thuộc về mình!'
Hình ảnh khuôn viên trường Kizen xẹt qua trong chớp mắt và ngày càng hiện rõ hơn.
Bắt gặp một khuôn viên vắng tanh không bóng người, cùng với một màng chắn Hắc Lực trong suốt đang trải rộng ra, Hector càng thêm quả quyết.
Chắc chắn đây là bài thi của Kizen.
'Học kỳ hai tích hợp của Kizen sẽ khởi đầu bằng chiến thắng của mình! Ta đây, người thừa kế của gia tộc Moore…!'
Thân thể cậu ta xuyên thủng lớp màng Hắc Lực và lao thẳng xuống.
'Tuyệt vời!'
"Waaaaaaaaaaa!"
Cảnh sắc xung quanh thoắt cái thay đổi, cảnh tượng vô vàn người đang giơ cao cánh tay reo hò ầm ĩ đập vào mắt cậu ta.
Sự hưng phấn tột độ chạy dọc cơ thể khiến cậu ta khẽ rùng mình.
Hector giang rộng hai tay và gầm lên. Một tiếng thét dũng mãnh tựa như tiếng gầm của loài rồng.
—Trong lúc chúng ta đang phỏng vấn thì học viên Hector Moore đã đến nơi!
Quả nhiên mình… Hửm? Nói cái gì cơ?
—Đúng là người của gia tộc Moore, danh gia vọng tộc bậc nhất! Xin mọi người hãy vỗ tay tán thưởng cho học viên Hector Moore, người đã xuất sắc vượt qua tất cả các Tuyển sinh Đặc biệt đáng gờm cùng đám quái vật để hiên ngang giành lấy vị trí thứ hai!
Mình á? Hạng 2 ư? Không phải là hạng 1 sao?
—Vậy thì, chúng ta hãy quay lại với buổi phỏng vấn của người về đích đầu tiên, học viên Simon Follentia…
Khuôn mặt Hector bỗng chốc lạnh tanh.
Cậu ta nhìn thấy dáng vẻ của Simon, kẻ đã đến sân khấu trước, đang cầm quả cầu pha lê khuếch đại và đáp lời người dẫn chương trình.
"Khèeeeeeeeeeee!"
Tiếng gầm thét của Hector với khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ làm chấn động cả hội trường.
✦✧✦✧
Buổi phỏng vấn đã diễn ra suôn sẻ.
Chẳng hạn như trong kỳ nghỉ cậu đã làm gì, dạo gần đây đang luyện tập hắc thuật gì, điều gì là khó khăn nhất trong cuộc sống tại Kizen, hay quyết tâm cho việc bắt đầu học kỳ hai tích hợp sắp tới.
Simon đã lo sợ nhỡ đâu bên kia sẽ đào bới về quá khứ hay xuất thân của cậu, nhưng may là không có câu hỏi nào quá khó xử. Tất cả đều dừng ở mức độ vừa vặn để một học viên có thể trả lời.
Sau khi kết thúc buổi phỏng vấn và lui về phía sau cánh gà, Simon thấy một người phụ nữ đang đứng chắp tay đợi sẵn.
Vừa chạm mắt, cô ấy đã cúi đầu chào trước.
"Học viên Simon."
Simon không biết tên nhưng trông cô ấy rất quen mắt.
Trợ giảng của giáo sư phụ trách Lớp A, Jane. Thỉnh thoảng cô ấy có đến giám sát buổi huấn luyện, hoặc là người cậu bắt gặp mỗi khi giáo sư Jane gọi cậu đến.
Simon cũng lịch sự cúi đầu chào lại.
"Cô dạo này vẫn khỏe chứ ạ? Cô trợ giảng."
Được gặp người quen ở đây khiến cậu cảm thấy vui mừng hơn hẳn.
“Tôi vẫn khỏe. Nhưng mà nãy nhìn trên màn hình thấy cậu lăn lộn dữ dội lắm, có bị thương ở đâu không thế?"
Nghe vậy, Simon liền đưa tay ôm lấy cánh tay trái đang nhức nhối của mình.
"Chỗ cánh tay này của tôi hơi đau một chút."
Cô ấy bước tới và nắm lấy cánh tay của Simon.
"Chỗ này thì sao?"
"Không sa…"
"Còn chỗ này?"
"A á! Đau ạ!"
Khi Simon la lên đau đớn, cô ấy chỉ mỉm cười và gật gù.
"Theo tôi nào. Tôi sẽ dẫn cậu đến nơi điều trị."
“Tôi cảm…"
-Waaaaaaaaaaa!
Lại một lần nữa, những tiếng hò reo cuồng nhiệt bùng nổ. Cả hai người đồng loạt quay đầu lại nhìn.
Từ góc này thì không nhìn rõ lắm, nhưng có vẻ như người thứ ba đã về đích. Người dẫn chương trình đang xướng tên Chatel Maer.
"Đi thôi nào."
Simon cất bước theo sau cô trợ giảng. Cô ấy giải thích rằng vốn dĩ đây là việc của những người hầu cận, nhưng vì sự kiện lần này có quy mô quá lớn nên đích thân các trợ giảng phải đứng ra quản lý học viên.
"Cơ mà cô trợ giảng này. Rốt cuộc tất cả chuyện này là sao vậy ạ?"
Simon tuôn ra những thắc mắc mà cậu đã kìm nén bấy lâu, cô ấy khẽ bật cười.
"Xin lỗi nhé. Cậu giật mình lắm phải không? Chi tiết thì đến lễ khai giảng cậu sẽ rõ, nhưng cậu cứ coi đây như một dạng bài kiểm tra đánh giá năng lực toàn bộ học viên năm nhất vậy. Điểm số cũng sẽ được tính vào thành tích, và có lẽ hôm nay sẽ có ít nhất 50 người phải lột bỏ bộ đồng phục của Kizen đấy."
Câu nói ấy làm tim Simon đánh thót một cái.
'Tận 50 người cơ á?'
"Thêm nữa là bài kiểm tra lần này đang được tổ chức theo hình thức công khai ra bên ngoài. Giống như đợt đánh giá quyết đấu công khai lần trước mà công chúa của Vương quốc Dresden cũng đến xem ấy."
Nói đoạn, cô ấy liếc nhìn biểu cảm của Simon rồi tiếp lời.
"Đương nhiên tôi cũng hiểu cảm giác của cậu mà~ Hồi còn học ở Kizen tôi cũng từng nếm mùi rồi, và thực sự thì tâm trạng chẳng dễ chịu chút nào đâu. Tôi thì đang chật vật làm bài thi, nôn mửa rồi tiểu ra cả quần đến mức loạn cào cào lên, vậy mà hễ nghĩ đến cảnh khán giả đang theo dõi toàn bộ hình ảnh đó là tôi lại thấy có hơi bực bội."
Simon giật mình xua tay rối rít.
"K-Không đến mức đó đâu ạ! Phía Kizen đã tạo cơ hội cho tôi một sân khấu để phô trương tên tuổi và thanh thế của bản thân mà…!"
Cô ấy khẽ nhếch mép cười, dáng vẻ như thể đã nhìn thấu hết ruột gan của cậu vậy.
"Dù tôi chẳng phải là nhân vật máu mặt hay người có thẩm quyền gì, chỉ là một cô trợ giảng tép riu, nhưng với tư cách là một nhà giáo dục, tôi xin lỗi thay họ nhé. Thực ra việc tổ chức bài thi khai giảng này đã được quyết định từ trước rồi, còn việc khiên cưỡng biến nó thành sự kiện công khai thì hoàn toàn là do quyết định từ trụ sở chính của Kizen."
“Vâng? Sao tự nhiên trụ sở chính lại…"
"Sự thật là kể từ sau vụ khủng bố ở khóa năm nhất dạo nọ, càng ngày càng có nhiều tiếng nói bày tỏ sự nghi ngờ về quyền thống trị của Kizen."
Bốn vương quốc. Cùng với những gia tộc vĩ đại cao quý tựa Tháp Ngà, tất thảy lại bị thống trị và áp chế bằng vũ lực bởi vỏn vẹn một tổ chức duy nhất, chuyện này quả thật không hề dễ dàng chút nào.
Nếu nhìn từ góc độ đó thì phía Efnel lại khôn ngoan hơn hẳn.
Sau khi tiêu diệt mọi quốc gia và lật đổ các vị vua tồn tại từ trước, họ lập nên một đế chế duy nhất mang tên Liên bang Thần thánh. Họ đưa tôn giáo lên làm nền tảng cốt lõi của quốc gia, vượt lên trên cả vương quyền. Họ phong tỏa thông tin, đồng thời thao túng người dân dưới ách cai trị của chế độ Thẩm phán Dị giáo. Đó chính là hệ thống của bọn họ.
Trái lại, Nephthys đã chọn một con đường chông gai hơn mang tên 'hòa hợp', gắn kết các thế lực lại với nhau dưới danh nghĩa liên minh. Đối với bộ phận những kẻ chống đối Kizen trỗi dậy từ những mâu thuẫn ấy, sự cố Thánh Nữ lần này chính là một con mồi vô cùng béo bở.
"Biến bài kiểm tra thành sự kiện công khai cũng là một dạng phô trương thanh thế. Kiểu như muốn dằn mặt thiên hạ ấy~ Để cho mọi người thấy Kizen vẫn là kẻ mạnh nhất, và những học viên vốn là người trong cuộc cũng sẽ không bị nao núng vì những chuyện cỏn con thế này."
Theo như lời cô ấy, cường độ của bài kiểm tra mà Kizen công bố lúc đầu thực chất đã khiến phía khán giả phải thất kinh bạt vía.
Bởi vì bắt những đứa trẻ 17 tuổi còn chưa học xong học kỳ một phải trực diện đối mặt với ranh giới của cái chết, ép chúng chiến đấu với quái vật thánh và các Linh Mục thực thụ, thậm chí còn vô hiệu hoá luôn cả đồng phục Kizen trước khi tống cổ chúng ra chiến trường.
Dù cho ngay lúc đó có học viên nào bị phá huỷ lõi thì cũng chẳng có gì lạ.
Thế nhưng, rốt cuộc thì đại đa số các học viên đều vượt qua được nỗi sợ hãi, lăn xả vào chiến đấu với các Linh Mục và dốc hết toàn lực tiến vào khuôn viên trường Kizen.
Khán giả đã vô cùng ấn tượng trước cảnh tượng này, và bầu không khí khi Simon bước vào cũng được hình thành dựa trên chính tâm lý đó. Suy cho cùng, mọi chuyện đều đang diễn ra theo đúng bức tranh toàn cảnh mà trụ sở chính đã vẽ ra.
'… Quả là một tổ chức có tiềm lực vững mạnh. Cảm giác như họ đang đùa giỡn với tình hình thời cuộc vậy.'
Cậu đã sớm mường tượng ra được những dòng tít trên các mặt báo chuẩn bị rải khắp vương quốc. Simon thầm cười trong bụng rồi gạt bỏ mớ tạp niệm sang một bên.
"Cơ mà, rốt cuộc mấy tên Linh Mục lúc nãy đã xảy ra chuyện gì vậy ạ?"
"Chuyện đó cũng sẽ được giải thích tại lễ khai giảng một lát nữa. Nói nôm na thì, đó là những người đã trốn thoát khỏi Liên bang Thần thánh và hiện đang hợp tác với Kizen chăng? Chà, cứ nghĩ vậy cho nó nhẹ đầu."
Bọn họ đã đến phòng y tế khẩn cấp. Cô trợ giảng cúi chào lịch sự rồi bước ra ngoài, còn Simon thì được tiến hành trị liệu.
Rất may là cánh tay trái của cậu không cần phải nẹp cố định mà đã được xử lý ổn thoả rất nhanh. Cậu được dặn là không được vận động mạnh cánh tay trái trong vòng hai ngày tới.
Simon nhận thuốc, rời khỏi phòng y tế và lại đi bộ hướng đến phòng chờ dành cho học viên.
Xì xào, xì xào, xì xào!
Ngay lúc đó, cậu nghe thấy tiếng xì xào bàn tán của khán giả. Ánh mắt Simon cũng hướng về phía màn hình mana, và một nụ cười rạng rỡ nở trên môi.
'Là Meilyn!'
Cô ấy đã lọt vào Top 10 những người xuất sắc nhất tiến đến cổng trường Kizen.
Giờ đây chỉ còn lại trận chiến với lão Linh Mục đó nữa thôi.
