Trụ sở điều hành kỳ thi.
Hai thành viên Quạ tưởng chừng sắp lao vào đánh nhau đến nơi giờ đã dừng cuộc chiến tâm lý. Lúc này, họ thậm chí còn đang ngồi đối diện nhau trên ghế để thưởng thức giờ trà chiều.
"Ái chà, nếu thằng bé là đệ tử chân truyền của cậu thì cậu phải nói trước chứ."
Evangelos uống ực một ngụm trà nóng, liếc nhìn sắc mặt của Bahil rồi nói thêm.
"Thế thì ta cũng đã nương tay cho một chút rồi."
"Cậu ta không phải đệ tử chân truyền của ta.”
Nhận được câu trả lời, Evangelos lộ vẻ mặt đầy bất ngờ.
"Chuyện lạ à nha? Ta cứ tưởng cậu thuộc kiểu người phải lấy cho bằng được thứ mình muốn thì mới cam tâm chứ."
“Anh nói gì vậy. Hơn nữa, cái học viện này cũng chẳng phải là nơi dễ xơi đến thế đâu."
Evangelos chậc lưỡi.
"Hờ! Cái gã Bahil tàn độc ngày xưa chết nghẻo rồi hay sao ấy nhỉ. Nếu thấy mấy giáo sư khác ngáng đường phiền phức quá, sao cậu không yểm một lời nguyền vô hình nào đó lên tên Simon kia đi."
Bahil cũng nhấp một ngụm trà nóng. Sau đó, dường như thấy nóng, ông tháo chiếc mũ phớt trên đầu xuống và đặt lên bàn.
"Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất là đứa trẻ mà đích thân ngài Nephthys đang dõi theo. Việc dùng lời nguyền để thu phục tâm trí học viên là quá nguy hiểm. Và quan trọng hơn cả…"
Bahil ngửa đầu ra sau.
"Chính ta cũng không thích điều đó."
"Ô hô?"
"Thiên tài là một cá thể phức hợp. Chỉ khi trí tuệ, kinh nghiệm, giá trị quan, tính cách và sự giáo dục của cha mẹ hòa quyện một cách toàn diện để tạo nên một sự cân bằng đặc biệt nào đó, thì thiên tài mới xuất hiện. Việc gì ta phải tự tay làm xước một kiệt tác như thế bằng cách gieo lời nguyền chứ? Thứ ta muốn dạy dỗ là một con người, chứ không phải một con rối."
Bahil đang liến thoắng nói, đột nhiên nhăn mặt lại như một con quái vật và liếm môi.
"Ta mong cậu ta sẽ thực lòng tin tưởng và đi theo ta. Một người học trò kính trọng ta bằng cả trái tim, thấu hiểu triết lý cũng như ý chí của ta từ tận sâu trong đáy lòng, và là người mà ta có thể thoải mái đàm đạo về bản chất của thế giới này."
Đúng là một thằng khốn biến thái.
Evangelos nghĩ thầm vậy, nhưng không nói thành lời.
"Nhìn bộ dạng ám ảnh của cậu kìa. Nó làm ta nhớ lại hồi cậu mới làm giáo sư, cũng bám đuôi theo một nữ sinh chuyên ngành Độc Dược học vì nằng nặc đòi dạy dỗ cô bé ấy bằng được."
"À, ý anh là Chehekl sao? Cô ấy hiện đang làm Trợ giảng trưởng của ta. Một nhân tài vô cùng xuất chúng đấy."
"Nói chung cậu vẫn là một thằng tâm thần."
Evangelos nhìn lên màn hình và chuyển chủ đề.
"Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ở vòng cuối cùng này, đến cả tổng giám thị như ta cũng không thể can thiệp được. Giờ cậu tính sao đây?"
Ngay trước lối vào khuôn viên trường Kizen, cửa ải cuối cùng đang chờ đợi Simon.
"Việc của ta đã xong, giờ mọi thứ hoàn toàn phụ thuộc vào Simon thôi."
Bahil điềm nhiên đáp.
"Nếu cậu ta thực sự là nhân tài xứng đáng làm đệ tử cưng của ta, ta tin cậu ta sẽ vượt qua được thử thách này."
✦✧✦✧
Cưỡi trên tấm ván Golem, Simon đang lướt lên một con dốc vô cùng quen thuộc.
Chính là con đường nối liền khuôn viên Kizen và Rochest. Từ đây, nếu lách nhẹ sang ngang sẽ đi vào Rừng Cấm, nơi có di tích của Pier.
Cậu đã hẹn gặp lại Pier và Erzabet tại tàn tích sau khi kỳ nghỉ kết thúc. Sự tái ngộ của hai người họ cũng là điều đáng mong đợi.
'Không biết cả hai người họ đã đến đảo Roke chưa nhỉ?'
Dù khả năng đó rất nhỏ, nhưng nếu Efnel thực sự tấn công Kizen, Simon định sẽ chuyển hướng đến di tích của Pier ngay sau khi kiểm tra tình hình trong trường.
Lâu lắm rồi mới trở lại làm 'Pion'. Cộng thêm việc huy động cả Erzabet và Prince, cậu định dùng sức mạnh của Chỉ Huy Quân Đoàn để đối phó với các Linh Mục.
Đúng lúc Simon đang nôn nóng tăng tốc cho tấm ván Golem.
Vút!
Từ trên trời, thánh thương của một Linh Mục đang lao vút về phía Simon.
Chỉ là một cây thánh thương thôi mà. Simon tăng tốc để né tránh. Thế nhưng, cây thánh thương đó lại rơi xuống một cách mượt mà với tốc độ tưởng chừng không hề nhanh, rồi dễ dàng cắm phập! vào tấm ván Golem.
'…?!'
Bất thình lình, tầm nhìn của cậu bị hất tung lên không trung.
Cây thánh thương đã đâm xuyên qua thân ván Golem và găm chặt xuống đất từ lúc nào. Theo quán tính, cơ thể Simon bị hất văng đi.
'Cái quái? Quỹ đạo của ngọn giáo bị bẻ cong ư?'
Rầm rầm!
Ngay sau đó, cơ thể Simon rơi xuống và đập mạnh xuống mặt đất. Cậu nảy lên vài vòng như một quả bóng rồi lăn lông lốc trên bãi cỏ. Vị đất cát hòa lẫn mùi máu tanh râm ran trong miệng, đầu óc cậu quay cuồng như muốn vỡ tung.
Phải lăn vài vòng, cơ thể cậu mới chịu dừng lại. Giữa lớp bụi đất mịt mù, Simon ho sặc sụa rồi gượng gạo chống nửa thân trên dậy.
Bộ đồng phục đen sạch sẽ ban nãy giờ đã bám đầy bụi đất, toàn thân đau nhức như thể các khớp xương đều gãy vụn.
'Ư…'
Hơn nữa, có lẽ do lúc nãy tiếp đất sai tư thế nên cánh tay trái của cậu không thể cử động bình thường được. Trong tình trạng tồi tệ nhất, Simon ngẩng đầu lên.
Ngay giữa con đường dẫn vào khuôn viên Kizen, có một lão già đang đứng đó.
Trông ông ta tựa như một vị tiên nhân ngự trị trên đỉnh núi cao vời vợi.
Mặc bộ đạo phục màu trắng, một tay ông ta chắp sau lưng, tay còn lại nhàn nhã phe phẩy chiếc quạt giấy.
Râu tóc bạc phơ, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn của thời gian. Simon có thể cảm nhận được một luồng Thánh Lực khổng lồ tuôn chảy từ ông ta.
'Là Linh Mục. Hơn nữa, còn là một cường giả mạnh mẽ vượt xa bất kỳ Linh Mục nào mình từng gặp từ trước đến nay.'
Lão già tỏa ra khí chất hệt như một trùm cuối cất lời.
"Tử Linh Sư trẻ tuổi à. Cậu không thể tiến xa hơn đoạn đường này được nữa đâu."
Một giọng nói trầm ấm và hiền từ, nhưng bên trong lại pha lẫn một cảm giác nhớp nháp và đầy điềm gở.
"Nếu muốn giữ lại cái mạng nhỏ nhoi này, thì hãy quay đầu đi."
Simon nghiến răng, từ từ hạ thấp trọng tâm.
"Tôi không thể làm vậy được."
Không gian phụ mở ra, từ bên trong, một bầy hài cốt và thây ma ùn ùn kéo ra ngoài.
Vài bộ hài cốt trong số đó hóa thành Cốt Giáp bao bọc lấy đôi chân Simon, đồng thời gắn chặt vào cánh tay trái đang bất động. Một luồng đấu khí khổng lồ tỏa ra từ cơ thể cậu.
"Ông hãy tránh ra."
'Hô hô.'
Ánh mắt lão già nhìn Simon lóe lên tia sáng khác lạ.
Cú va chạm vừa rồi chắc chắn không hề nhẹ, dẫu đang mệt nhọc thở dốc, ánh mắt của thiếu niên ấy vẫn rực cháy sức sống.
'Tuyệt lắm. Sâu thẳm trong đôi mắt đó là một ý chí kiên định.'
Những đứa trẻ sở hữu ánh mắt như thế ở độ tuổi này quả thực hiếm thấy. Lão già tỏ vẻ thích thú, cất giọng khá sảng khoái.
"Bỏ chạy cũng là một loại dũng khí đấy. Chắc cậu không đến nỗi ngốc nghếch mà không nhận ra sự chênh lệch đẳng cấp giữa hai ta chứ."
Simon ngậm miệng, cử động cánh tay và đôi chân đã bọc Cốt Giáp để thủ thế. Đó là tư thế chuẩn bị của Ma Đấu.
Lão già cũng chấp nhận lời thách đấu của cậu. Gấp chiếc quạt giấy lại rồi giắt ra sau đai lưng, lão vươn tay vào khoảng không.
Thánh Lực tụ tập lại trong lòng bàn tay lão, chớp mắt đã hóa thành một thanh trường kiếm dài hơn một mét.
Vút! Vút!
Âm thanh của thanh thánh kiếm vung lên mang theo sự sắc bén và rùng rợn như thể đang cắt đứt cả không khí. Vung nhẹ hai nhát khởi động, lão già chĩa thẳng thánh kiếm tới trước mặt và nói.
"Lên đi."
Bịch!
Simon đạp mạnh xuống đất và lao đến. Cú đấm phải bọc Cốt Giáp vung ra, lão già vẫn đứng yên tại chỗ, nhẹ nhàng vung kiếm cản lại.
Kenggg!
Thánh kiếm và Cốt Giáp va chạm nhau, tia lửa bắn tóe tung.
Đôi mắt Simon mở to. Chỉ với một đòn vừa rồi, Cốt Giáp của cậu đã nứt toác, lớp Hắc Lực cũng bị dập tắt.
'Nhưng mà!'
Cú đấm chỉ là đòn nhử. Simon lấy cánh tay trái vừa vung ra làm trục, mượn đà xoay cả cơ thể. Một chuỗi động tác liên hoàn chuyển sang cú đá xoay bằng chân phải, tuyệt kỹ của cậu, được tung ra.
Keng!
Thế nhưng lần này, chỉ với một đường kiếm vung nhẹ của lão già, Giày Cốt Giáp lại vỡ nát. Lão bồi thêm một cú đá vào mạn sườn Simon, khiến cơ thể cậu nhẹ hều văng đi rồi lăn xõa rượi trên mặt đất.
"Động tác của cậu quá thừa thãi."
Lão già ngưng tụ Thánh Lực trong lòng bàn tay.
Vù vù!
Một tấm kính bằng Thánh Lực được dựng lên giữa không trung. Khi lão già vung kiếm chém vỡ nó, tấm kính vỡ vụn, vô vàn mảnh vỡ Thánh Lực túa ra tứ phía.
'Tấn công tầm xa!'
Simon vội vã chống tay xuống đất rồi lộn nhào né tránh. Thấy những mảnh vỡ Thánh Lực găm chi chít xuống mặt đất, tim cậu không khỏi đập thót.
"Vẫn còn non lắm."
Lão già dựng thêm hàng loạt tấm kính Thánh Lực khác trên không trung, một tay chắp sau lưng, thong thả sải bước qua và liên tục vung kiếm vùn vụt. Hàng ngàn mảnh vỡ Thánh Lực đổ ập xuống Simon như một cơn lũ.
Đùng đùng đùng!
Cốt Giáp cứ chạm vào những mảnh vỡ Thánh Lực là lập tức bị xé toạc hoặc vô hiệu hóa một cách dễ dàng. Vài mảnh vỡ găm thẳng vào cơ thể Simon, khiến cậu làm bộ vô cùng đau đớn, cắm đầu xuống đất.
'Hừm. Rõ ràng mình đã né vùng lõi ra rồi mà, chẳng lẽ nương tay chưa đủ sao?'
Dù nét mặt lão già vẫn nghiêm nghị, nhưng trong thâm tâm lại cảm thấy hơi áy náy.
Thế nhưng.
'…Không đùa đâu, thật sự là.'
Simon cắm đầu xuống đất, cả cơ thể run lẩy bẩy.
'…Thật sự chẳng thấy đau chút nào. Thế này có sao không nhỉ?'
Đó là một màn diễn kịch tuyệt vọng.
Đã từng xài chiêu này với Flema một lần, cậu cũng khá dạn dày kinh nghiệm trong khoản giả vờ bị Thánh Lực đánh trúng thế này.
Nếu đây là bài thi của phe Kizen, chắc chắn họ đang dùng máy quan sát để theo dõi. Còn nếu lão ta thực sự là Linh Mục của Efnel, thì việc Thánh Lực không có tác dụng với cậu là một con bài tẩy, tuyệt đối không được dễ dàng để lộ.
Simon nghiến răng, cất giọng khó nhọc.
"Lần này… đến lượt tôi!"
Tranh thủ lúc Simon câu giờ, bầy hài cốt đã lẩn ra từ bìa rừng, bao vây lão già từ cả hai phía tả hữu rồi đồng loạt vung vũ khí.
Một lần nữa, lão già vẫn không hề nhúc nhích, chỉ vung kiếm vài đường. Những lưỡi dao ánh bạc liên tục vạch xé hư không, đánh văng toàn bộ đám hài cốt ra tứ phía.
'Chưa xong đâu!'
Simon dồn toàn bộ sự tập trung lên mức cao nhất.
'Vẫn chưa kết thúc đâu!'
Đám hài cốt bị đánh bay chợt khựng lại, rồi vỡ tung thành hàng chục mảnh xương. Ngoại trừ những phần bị thánh kiếm chém trúng, toàn bộ số xương còn lại đã sẵn sàng rẽ sóng lao thẳng về phía trước.
Đó chính là một trong những kỹ năng chủ lực của Simon, 'Cốt Đinh'.
'Cộng thêm cái này nữa!'
Xoạch xoạch xoạch!
Sáu lưỡi đao Overlord phóng vút ra từ không gian phụ.
Sự kết hợp giữa Cốt Đinh và Overlord. Một đợt tổng tấn công ập đến từ mọi hướng, dường như là bất khả thi để né tránh đối với một con người chỉ có hai tay hai chân.
"Dồn ép đối phương đến mức không thể né tránh là ý hay đấy, nhưng đối phó với một Linh Mục thì đó không phải là chiến lược khôn ngoan đâu."
Lão già dựng thẳng thánh kiếm ra phía trước rồi làm dấu thánh giá. Một lớp khiên bảo hộ Thánh Lực mở ra lấy lão làm trung tâm, đánh bật mọi đòn tấn công.
Simon vừa thở dốc vừa thu hồi Overlord.
"Và lý do khiến cậu phải bày vẽ rườm rà để thu hút sự chú ý…"
Lão già ngoảnh đầu lại.
"Chắc hẳn là vì đám thây ma cậu vừa lén lút phái sang hai bên rình rập chứ gì? Định bao giờ mới xài đến chúng đây."
Lưng Simon ướt đẫm mồ hôi.
'Ông ta nhìn thấu tất cả rồi sao.'
Thái độ dửng dưng xuất phát từ sự dày dặn kinh nghiệm kia mới thật sự đáng sợ. Lão không hề để lộ ra bất cứ một sơ hở dù là nhỏ nhất để đối thủ có thể xoay chuyển tình thế.
'Dẫu vậy, mình vẫn có đúng một lợi thế so với ông ta.'
Simon từ từ giơ cánh tay phải lên, hướng về phía đám thây ma.
"Đây là lần đầu tiên ông đến đảo Roke phải không?"
Thiếu niên nở một nụ cười. Lão già nhìn cậu bằng ánh mắt đầy thích thú.
"Hừm, đúng là vậy. Có vấn đề gì sao?"
"Đó là mức độ am hiểu về địa hình."
Một pháp trận Thi Bộc bung tỏa trong lòng bàn tay Simon.
Khu vực này có địa hình đồi núi. Con đường mà cậu vẫn thường xuyên qua lại mỗi khi xuống Rochest có nền đất rất yếu, hễ trời mưa là đất đá lại sạt lở khiến đường xá lầy lội.
Dù bọn tay sai đã dựng rào gỗ dọc theo ranh giới vách đá để gia cố…
'Nhưng nếu dùng một lực chấn động mạnh đánh sập nó thì…!'
Simon nắm chặt tay lại, hệt như đang bấm công tắc kích nổ bom.
Ầm ầm ầm ầm!
Những tiếng nổ vang lên liên hồi. Khung cảnh xung quanh rung chuyển dữ dội như động đất, kéo theo đó là một lượng đất đá khổng lồ đổ ập xuống từ phía bên phải.
"!!"
Rầm rầm rầm rầm!
Đất đá lở xuống cuốn lấy lão già đầu tiên. Lão đứng nguyên tại chỗ, giương khiên bảo hộ Thánh Lực lên, trong khi đất cát ầm ầm trút xuống che khuất cả tầm nhìn.
'Hơ hơ hơ! Quả thực là bị cậu nhóc chơi một vố rồi!'
Trong lúc lão già còn bận giương khiên, Simon đã kịp tạo ra một tấm ván Golem khác và trượt phăng phăng trên lớp đất lở.
"Cứ thế này!"
Ánh mắt Simon rực sáng với sự tập trung cao độ.
"Tiến thẳng đến lối vào!"
Rào rào rào rào!
Thực ra quy mô của vụ sạt lở đất không quá lớn. Nhưng do lão già không biết rõ độ nguy hiểm của hiện tượng tự nhiên này nên đã chọn cách an toàn nhất là dựng kết giới ngay tại chỗ, và Simon đã tận dụng điều đó biến nguy cơ thành cơ hội.
Chỉ nhờ một chút chênh lệch ấy, khoảng cách giữa lão già và Simon đã bị kéo giãn đáng kể.
'Làm được rồi!'
Từ đây đến khuôn viên Kizen chỉ còn là một đường thẳng. Cổng vào quen thuộc của Kizen đã hiện ra trước mắt và đang rộng mở.
Ngay khoảnh khắc Simon vừa lướt qua ngưỡng cửa.
Wooooaaaaaaaa!
Một tràng reo hò ầm ĩ vang lên như sấm dội, đánh thức tâm trí Simon.
'?!'
Cậu dừng tấm ván lại, ngó nhìn xung quanh, đôi mắt bất giác mở trừng to hốt hoảng.
