Simon đang vắt óc suy nghĩ để xác định xem rốt cuộc cậu đang ở trong tình cảnh nào.
Đầu tiên, một tiếng nổ kỳ lạ vang lên khiến Hoàng Tuyền Kình quằn quại trong đau đớn, kéo theo con tàu bên trong cũng rung lắc dữ dội. Sau đó, cậu hoàn toàn mất đi ý thức, đến khi mở mắt ra thì đã thấy bản thân đang nằm trên một bãi biển nào đó chìm trong lớp sương mù mờ ảo.
'Mình cần thêm thông tin.'
Simon cởi phăng chiếc áo khoác đồng phục và đôi giày đang sũng nước biển ra, bì bõm lội nước bước đi.
Băng qua vùng nước nông và bước lên bãi cát trắng, cảm giác giẫm chân trần lên lớp cát mềm mại thật dễ chịu. Đi thêm một đoạn nữa, địa hình với cây cối và bãi cỏ xanh mướt bắt đầu hiện ra trước mắt.
Vốn xuất thân từ một vùng núi non hiểm trở, thứ đầu tiên thu hút sự chú ý của Simon chính là thảm thực vật nơi đây. Ánh mắt cậu lướt qua những tán cây, dừng lại ở những khóm hoa và bụi cỏ đang vươn mình khoe sắc.
'Cái này…'
Là thảm thực vật của đảo Roke.
Nói chính xác hơn, đây là môi trường thường thấy ở khu vực phía Tây đảo Roke. Nhờ những lần đi lại khắp nơi trên đảo trong tiết học của cô Hongpeng, cậu nắm rất rõ điều này.
'Vậy là bằng một cách nào đó, mình đã trôi dạt đến đảo Roke rồi sao?'
Ngoảnh đầu nhìn lại, một vùng biển bao la bát ngát trải dài tít tắp đến tận chân trời.
Tiếng sóng vỗ rì rào, vỡ tan trên bờ cát vang vọng bên tai. Trước mắt, có vẻ như việc cậu đã trôi dạt đến một hòn đảo là điều chắc chắn.
Bây giờ hãy cùng xâu chuỗi lại mọi chuyện nào.
Trong lúc di chuyển bằng Hoàng Tuyền Kình, cậu đã bị ai đó 'tấn công'. Hoàng Tuyền Kình rơi xuống, và Simon cũng ngất lịm đi. Dù vậy, bằng một cách thần kỳ nào đó, cậu đã bị sóng đánh dạt vào rìa đảo Roke.
Đây là luồng diễn biến hợp lý nhất mà cậu có thể suy luận ra vào lúc này.
'…Tất nhiên, có quá nhiều điểm đáng ngờ để có thể vội vàng tin vào giả thuyết ấy.'
Simon đặt đôi giày lên một tảng đá gần đó, rồi vắt kiệt nước chiếc áo đồng phục như vắt một chiếc quẩy, giũ mạnh vài cái rồi khoác lại lên người.
Vẫn còn khá ẩm ướt, nhưng cũng hết cách rồi. Và chính lúc này, Simon chợt nhận ra 'ma pháp phòng ngự' vốn luôn được yểm trên đồng phục của Kizen đã hoàn toàn biến mất.
Cậu đổ hết nước đọng trong giày ra, vò nát vài chiếc lá hút nước mọc gần đó nhét vào trong để hút bớt hơi ẩm, sau đó xỏ giày lại vào chân.
Không có thời gian rảnh rỗi để nhẩn nha phơi khô quần áo ở đây đâu.
'Mình phải đi tìm các thành viên trong nhóm.'
Ngay lúc Simon vừa hạ quyết tâm và chuẩn bị cất bước…
-Kéttttttt!
Một âm thanh chói tai như tiếng kim loại cào vào nhau vang lên. Cậu lập tức khựng lại, phóng ánh mắt sắc bén về phía phát ra tiếng động.
Ở nơi bụi rậm um tùm. Xuyên qua bóng tối của khu rừng, một thứ gì đó đang lầm lũi tiến lại gần.
'Quái vật sao? Hay là động vật hoang dã?'
Simon căng thẳng thủ thế, sẵn sàng chiến đấu.
Và ngay khoảnh khắc tận mắt chứng kiến thứ vừa ló dạng khỏi màn đêm ấy, một tiếng kêu thảng thốt bất giác bật ra khỏi miệng cậu.
'Không thể nào.'
Đó là một con quái vật với toàn thân trắng toát, những cái lỗ đen ngòm đục khoét ngay tại vị trí đáng lẽ phải là mắt, mũi và miệng. Cậu biết quá rõ thứ kinh tởm kia là cái gì.
Cảm giác như có một chiếc búa tạ vừa giáng mạnh vào đầu. Chuyện mới xảy ra vỏn vẹn hai tháng trước, làm sao cậu có thể quên được cơ chứ?
'Quái vật của Căn Nguyên…!'
Cơn ác mộng kinh hoàng về sự kiện của Thánh Nữ mà cậu tưởng chừng đã ngủ yên nay lại bị lôi xệch ra một cách tàn nhẫn.
Giây phút nhìn thấy nó đứng sừng sững trên bốn chân ngay trước mắt, Simon chỉ thầm ước giá như lúc này đây mọi thứ chỉ là một cơn ác mộng.
-Kéttttttttttt!
Con quái vật trắng toát dùng cả bốn chân lao sầm sập tới.
Sự bối rối trong đầu nhanh chóng bị dập tắt, thay vào đó, bản năng và tư duy chiến đấu lập tức chiếm lĩnh.
'Dùng Overlord để kết liễu nó trong một đòn.'
Simon đứng yên bất động, nhẫn nại chờ đợi thời cơ, rồi đột ngột phóng ra hai xúc tu lưỡi kiếm.
Một cái dựng đứng lên như một bức tường vững chãi ở phía trước để cản đòn tấn công của con quái vật, cái còn lại thì phục kích sẵn, nhắm ngay khoảnh khắc đòn tấn công của nó bị chặn lại và cơ thể cứng đờ để đâm xuyên lên từ dưới mặt đất.
Xoẹttttt!
Lưỡi kiếm đâm toạc bụng con quái vật rồi hất tung nó lên không trung. Simon lôi một thanh đoản kiếm dành cho hài cốt từ không gian phụ ra, nắm chặt lấy chuôi kiếm, đạp lên lưỡi xúc tu nhảy vọt lên rồi vung một nhát phạt bay đầu con quái vật.
Ngay khi cái đầu trắng bệch lìa khỏi cổ, cơ thể con quái vật cũng vỡ vụn ra thành tro bụi rồi tan biến vào hư không.
Phịch.
Simon đáp đất an toàn xuống bãi cát, thản nhiên ném thanh đoản kiếm lên không trung. Không gian phụ lập tức mở ra, nuốt chửng lấy thanh kiếm.
"Giờ thì chắc chắn rồi."
Cuộc đụng độ chớp nhoáng vừa rồi đã mang lại cho cậu những thông tin mang tính quyết định.
Thứ nhất, con quái vật vừa bị hạ gục chắc chắn được sinh ra từ Căn Nguyên.
Thứ hai, Căn Nguyên là một thánh vật có khả năng sử dụng sức mạnh của người dùng làm cốt lõi để không ngừng sản sinh ra những con quái vật dị hình. Nếu hỏi thứ gì được dùng làm cốt lõi, thì đáp án hoàn toàn giống hệt với thời của Flema. Không thể sai đi đâu được.
'Là Thánh Lực. Lại có kẻ nào đó đang sử dụng Thánh Lực để tạo ra đám quái vật này.'
Càng thu thập được nhiều thông tin, những nút thắt chẳng những không được gỡ bỏ mà còn khiến tâm trí cậu thêm phần hỗn loạn. Rốt cuộc làm thế nào mà bọn Linh Mục lại có thể xâm nhập vào đảo Roke được cơ chứ?
Tách.
Tiếng một vật gì đó rơi xuống đất khiến Simon phải ngoái đầu lại.
Như để chứng minh cho giả thuyết vừa rồi của cậu, một cảnh tượng vô cùng trần trụi hiện ra ngay trước mắt.
Không gian bỗng chốc rung chuyển, và rồi, như thể không gian đang bài tiết ra một dị vật, một khối trắng hếu rơi phịch xuống. Chẳng cần đến bất kỳ quy luật nhân quả nào, một con quái vật trắng toát khác lại được sinh ra.
Lần này, nó dùng hai chân đứng thẳng lên mặt đất hệt như một con người. Vừa mới lọt lòng, nó đã nhe nanh múa vuốt với Simon, thể hiện rõ ý đồ tấn công.
"…Chết tiệt thật."
Simon bật cười cay đắng, nhanh chóng vào thế thủ.
"Nếu suy đoán của mình là sự thật, thì các người đúng là ác độc thật đấy."
Con quái vật đạp mạnh xuống bãi cát, điên cuồng lao về phía trước.
✦✧✦✧
Xè xè.
Xè.
Dưới ánh sáng lờ mờ, vô số màn hình hiện lên chằng chịt.
Đó là những màn hình mana, số lượng lên tới hơn 1.000 cái.
Và đáng kinh ngạc thay, những màn hình này đang luân phiên chiếu cảnh tượng từng học viên năm nhất của Kizen đang bị mắc kẹt rải rác trên khắp hòn đảo Roke.
—Nếu suy đoán của mình là sự thật, thì các người đúng là ác độc thật đấy.
Nghe thấy giọng nói của học viên đầu tiên lao vào tham chiến, người đàn ông đang ngồi trên ghế ung dung mỉm cười như thể đang thưởng thức một màn kịch vui thú.
"Đúng vậy, ác độc chứ sao."
Người đàn ông khẽ lắc ly rượu vang đang kẹp hờ trên tay.
Ông ta khoác trên mình bộ quân phục màu đen, trước ngực đeo la liệt đủ các loại huân chương lấp lánh. Trên vai đeo cầu vai trang trọng, tay còn lại thì chống một cây gậy ba-toong.
"Chẳng phải tất cả đều biết rõ điều đó khi nhập học hay sao? Không đúng à?"
Tên của ông ta là Evangelos Alfonia.
Một quan chức cấp cao thuộc trụ sở chính của Kizen, đồng thời là một Tử Linh Sư mang biệt danh 'Kim'.
"Ngài Evangelos."
Hai nhân viên của trụ sở chính tiến lại gần người đàn ông đang an tọa, cung kính cúi đầu.
"Toàn bộ 948 học viên năm nhất của Kizen. Bài thi đã chính thức bắt đầu."
"Ờ, được rồi."
Evangelos phẩy tay, đám nhân viên lập tức quay lại vị trí làm việc. Thiết bị ma pháp biết bay trên bầu trời, 'máy quan sát', bám sát theo từng học viên và truyền hình ảnh trực tiếp về màn hình mana. Tất nhiên, nhờ được yểm ma pháp tàng hình, máy quan sát hoàn toàn vô hình trong mắt các học viên.
"Cũng có những học viên lanh lẹ bén nhạy như cậu bạn kia."
Ánh mắt Evangelos đang dõi theo Simon chợt liếc sang hướng khác.
"Nhưng cũng có không ít những đứa trẻ đang hoảng loạn tột độ kìa."
—Ư ư! Aaaa!
—Tại sao thứ quỷ quái đó lại xuất hiện ở đảo Roke chứ!
—Chẳng phải mọi chuyện đã kết thúc rồi sao?
—Không! Không! Không! Không!
Evangelos bật cười sảng khoái.
Đứa thì khụy ngã xuống đất.
Đứa thì gào thét trong vô vọng.
Đứa thì khóc lóc nức nở.
Lại có đứa hoang mang chối bỏ hiện thực.
Đối với lứa học viên năm nhất lần này, khoảng thời gian cuối học kỳ một hẳn là một trải nghiệm kinh hoàng mà chúng không bao giờ muốn nhớ lại.
Sự kiện vô tiền khoáng hậu khi đích thân Thánh Nữ xâm nhập vào Kizen, giăng kết giới nhốt toàn bộ học viên năm nhất lại nhằm tàn sát tất cả. Bọn chúng chính là thế hệ duy nhất phải hứng chịu thảm kịch ấy.
Dù may mắn không có ai thiệt mạng, nhưng thương vong thì vô số kể. Vẫn còn rất nhiều học viên ám ảnh về ngày hôm đó, chìm đắm trong nỗi đau chấn thương tâm lý và những cơn ác mộng dai dẳng.
Thế nhưng, thay vì an ủi và xoa dịu vết thương rỉ máu cùng bóng ma tâm lý của lũ trẻ…
Kizen lại tàn nhẫn khoét sâu thêm vào đó, ép buộc chúng phải đương đầu trực diện với quá khứ đau thương và tự mình vượt qua.
"Nào, nào! Nào! Các cô các cậu định khoác trên mình bộ đồng phục cao quý kia và khóc lóc ỉ ôi đến bao giờ nữa hả? Chấn chỉnh lại tinh thần đi. Không muốn chết thì mau tỉnh táo lại và chiến đấu!"
Evangelos vung vẩy cây gậy ba-toong, cao giọng thị uy.
"Chẳng phải lúc đó không có ai chết sao? Có tí chuyện cỏn con mà cũng bày đặt kêu ca là chấn thương tâm lý! Xem ra chúng ta đang được sống trong thời đại thái bình thạnh trị quá rồi nhỉ? Ngoài chiến trường thực tế, những chuyện khủng khiếp hơn gấp trăm ngàn lần thế này diễn ra như cơm bữa. Những đứa trẻ yếu đuối hèn nhát không chịu nổi chừng này áp lực…"
Đôi mắt Evangelos lóe lên những tia nhìn sắc lẹm.
"…hoàn toàn không có tư cách tự xưng là học viên của Kizen."
Đám nhân viên đang cắm cúi làm việc, thi thoảng lại lén lút liếc nhìn sắc mặt của Evangelos, bất giác cảm thấy ớn lạnh sống lưng.
Ngay lúc đó, Evangelos quay phắt đầu lại ra lệnh.
"Tất cả xốc lại tinh thần, giám sát chặt chẽ trạng thái tâm lý và hành động của đám học viên cho ta. Đứa nào bộc lộ rõ sự yếu kém trong khả năng ứng biến, lập tức đánh trượt ngay."
"Rõ!"
✦✧✦✧
"Hàa!”
Simon thở hắt ra một hơi nặng nhọc rồi hạ chân xuống. Bị một cú đá vòng cầu thấm đẫm Hắc Lực giáng thẳng vào đầu, con quái vật đổ gục xuống, cơ thể vỡ vụn rồi tan vào hư không.
Tính đến thời điểm hiện tại, số lượng quái vật bị Simon hạ gục đã vượt qua con số mười.
'Cứ nấn ná giải quyết từng con một thế này thì đến bao giờ mới xong.'
Cậu nhận ra bản thân cần phải có một phương hướng hành động rõ ràng.
Trước tiên, Simon vạch ra hai viễn cảnh có thể xảy ra trong đầu.
Một là, Efnel thực sự đã phát động tấn công Kizen, cướp lại Căn Nguyên để tạo ra vô số quái vật.
Hai là, chính phía Kizen đã dàn dựng toàn bộ vở kịch này nhằm mục đích thử thách học viên.
Simon nghiêng về giả thuyết thứ hai nhiều hơn. Chẳng cần phải suy tính xa xôi, từ thời điểm cho đến bối cảnh diễn ra sự việc, tất cả đều mang đậm màu sắc sắp đặt nhân tạo.
Thử hỏi, một Kizen lừng lẫy thiên hạ lại vô dụng tới mức để đám Linh Mục nẫng tay trên Căn Nguyên thêm một lần nữa sao? Hơn nữa, cuộc tấn công của Efnel lại nổ ra đột ngột không báo trước, và quan trọng nhất là, trùng khớp hoàn hảo với ngày khai giảng?
Trừ khi Giáo hoàng đã hoàn toàn ngả về một phe, cậu vẫn luôn tin tưởng rằng Thánh Nữ phe ôn hòa Israfil chắc chắn sẽ tìm mọi cách để ngăn chặn một cuộc chiến nổ ra.
'Nhưng mà để tạo ra được đám quái vật trắng toát này thì bắt buộc phải có mặt Linh Mục ở đây mà? Bọn họ đã làm cách nào để nhào nặn ra đám quái vật mang Thánh Lực ngay trên sân nhà Kizen chứ?'
Ý nghĩ đó vừa lóe lên, Simon liền lắc đầu, quyết định gạt phăng sự hoài nghi sang một bên. Cứ tiếp tục lần mò theo những mớ bòng bong này thì chẳng biết đến khi nào mới tìm ra lối thoát.
Dù nguyên nhân thực sự là gì đi chăng nữa, điều duy nhất chắc chắn lúc này là cậu buộc phải tiến thẳng về phía khuôn viên trường Kizen.
Nếu đây quả thực là một bài kiểm tra, thì ngay khi đặt chân đến đó, bài thi sẽ tự động kết thúc.
Còn nếu đây là một cuộc tập kích của đám Linh Mục, thì cậu càng phải nhanh chóng tới phòng chỉ huy và kiểm soát nằm trong khuôn viên trường để ngăn chặn chúng lợi dụng sức mạnh của Căn Nguyên.
'Được rồi, xuất phát thôi.'
Đã hạ quyết tâm, Simon sải bước tiến lên.
Thú thực, lý do lớn nhất hối thúc cậu hành động không phải vì những tính toán chiến lược, mà là vì nỗi lo lắng tột độ dành cho ba người bạn của mình. Bọn họ đang ở đâu, liệu có an toàn trên hòn đảo này hay không, tất cả vẫn còn là một ẩn số.
Lúc này, cậu chỉ có thể đặt niềm tin tuyệt đối vào năng lực của họ với tư cách là những người đồng môn tại Kizen.
-Kéttttttt.
-Kì cạch.
Thế nhưng, bước đi chưa được bao xa, cậu lại chạm trán lũ quái vật của Căn Nguyên một lần nữa.
Một bầy gồm bảy con, rải đều từ kích cỡ nhỏ, trung bình cho đến khổng lồ, đang rầm rập lao về phía Simon.
'Mình không có thời gian để day dưa với từng con một.'
Simon kích nổ Hắc Lực tụ dưới chân, mạnh mẽ lao thẳng vào vòng vây của bầy quái vật.
Né đòn tấn công của mấy con cỡ nhỏ, cậu đu người trèo lên lưng con quái vật cỡ trung. Gần như ngay lập tức, cả bọn cỡ trung và cỡ lớn đồng loạt vung nắm đấm giáng xuống. Nhanh như chớp, Simon lại bật cao, mượn đà giẫm lên cánh tay của con quái vật khổng lồ để leo lên tận đỉnh đầu nó.
Có vẻ như trí thông minh của bọn chúng không được cao cho lắm nên tự quấn lấy nhau tạo thành một mớ hỗn độn. Thừa dịp đó, Simon phi thân nhảy vọt khỏi vai con quái vật khổng lồ.
'Cốt Giáp!'
Không gian phụ mở ra, hai bộ hài cốt bay vút ra và bám rịt lấy cơ thể Simon.
'Tiến lên!'
Dựa vào uy quyền mệnh lệnh tuyệt đối, cậu kích hoạt lực hút của bộ hài cốt, biến nó thành một đôi cánh lượn.
Cơ thể Simon lướt vút đi trên không trung. Ở phía sau, lũ quái vật vẫn đang điên cuồng vật lộn, giẫm đạp lên nhau trong vô vọng.
'Dù đây là bài thi hay là thực chiến đi chăng nữa, mình nhất định phải kết thúc mớ hỗn độn điên rồ này càng sớm càng tốt!'
Bỏ mặc lũ tôm tép nhãi nhép ở lại, cậu chọn con đường ngắn nhất, lao vút đi hướng thẳng về phía Kizen.
