Nephthys đã mua tặng một không gian phụ dung lượng lớn.
Simon đã cúi gập người cảm ơn không biết bao nhiêu lần, còn Nephthys thì xoa đầu cậu, bảo rằng cậu hoàn toàn xứng đáng nhận được nó. Chính xác hơn là, khi cô vươn tay ra và nhảy cẫng lên, Simon đã phải ngồi xổm xuống một chút để đưa đầu cho cô xoa.
Trên đường rời khỏi cửa hàng, trong lúc Nephthys và Stephanie đang trò chuyện rôm rả, Simon ấp úng nói.
"Nhưng, nhưng mà tớ cứ thế này nhận lấy có thật sự ổn không? Cậu bảo nó là món đồ vô giá mà."
Nghe vậy, Lorraine nở một nụ cười tinh nghịch.
"Lúc mẹ tớ bảo cậu đeo thử, cậu đeo nhanh lắm cơ mà."
"A, không! Cái đó chỉ là…"
"Tớ đùa thôi."
Cô hiếm hoi bật cười thành tiếng rồi nói tiếp.
"Mà này, bố mẹ của Simon vẫn khỏe chứ?"
"Ừm. Cảm ơn cậu đã quan tâm, họ vẫn khỏe."
"Họ là chiến hữu của mẹ tớ mà, chắc hôm nào tớ phải mang quà đến thăm và chào hỏi hai bác một tiếng."
Cậu cảm thấy Lorraine là một cô gái điềm đạm và chững chạc so với những người bạn đồng trang lứa.
'Cảm giác như gánh nặng trên vai cậu ấy hoàn toàn khác biệt sao?'
Trong giới học viên đã râm ran tin đồn rằng Lorraine đã bắt đầu có chút tiếng nói trong việc điều hành Kizen.
"Ngày mai là khai giảng rồi, cậu đang làm gì thế?" Lorraine hỏi.
"Tớ đang làm bài tập nghỉ hè cùng các thành viên trong nhóm ở chỗ trọ. Chỗ trọ của bọn tớ tuyệt lắm. Bọn tớ thuê không gian ở tầng dưới tháp đồng hồ, nếu cậu không phiền thì ghé qua chơi nhé?"
Cô lắc đầu.
"Cảm ơn cậu đã rủ nhưng thôi. Đột nhiên đến đó thì ngại với các bạn ấy lắm, với lại ngày mai khai giảng rồi nên tớ cũng phải chuẩn bị nữa."
"Cậu làm xong bài tập nghỉ hè chưa?"
Cô nhếch mép cười.
"Bây giờ tớ mới bắt đầu làm đây~"
Tôi lại nhớ ra một điều, dù sở hữu năng lực hắc thuật vượt xa trình độ học viên thông thường, nhưng điểm thi lý thuyết của Lorraine lại chẳng mấy khả quan.
✦✧✦✧
Sau khi chia tay hai mẹ con Nephthys, Simon quay trở lại tháp đồng hồ.
"Khoan đã! Chỗ này sai rồi! Ai dạy cậu viết công thức Nguyền Rủa học thế này hả?"
"Dick! Chỗ này cậu cũng làm sai rồi!"
Mọi người đều đang trong giai đoạn chạy nước rút cuối cùng.
Dick đang ngồi ở giữa, ôm đầu vật vã với đống bài tập, trong khi hai nữ sinh liên tục cằn nhằn và chỉ đạo cậu ấy.
"Để tớ yên đi màaaaa!"
Vừa gào thét tuyệt vọng, Dick vừa nhìn Simon—người vừa bước vào phòng—như thể nhìn thấy đấng cứu thế.
"Simon! Cứu tớ với!"
"Được rồi."
Simon thay dép đi trong nhà rồi ngồi xuống đối diện Dick.
"Tớ kèm cậu môn Triệu Hồi học là được chứ gì?"
"Aa! Không phải môn đó!"
Lắm thầy thì thối ma, nhiều người chỉ đạo quá đâm ra lại rối, nhưng dù sao thì bốn cái đầu chụm lại cũng giúp bài tập nghỉ hè của Dick đạt đến mức tạm chấp nhận được.
Bây giờ, Simon và Kamibarez cũng ngồi cạnh nhau để hoàn thành nốt bài tập của mình.
"Mình mong chờ lễ khai giảng ngày mai quá~"
Cô đặt bút lông xuống và nói. Đánh hơi thấy chủ đề mới, Dick liền nhanh nhảu hóng hớt.
"Lễ khai giảng sẽ được gặp các giáo sư mới đấy! Các cậu có biết gì không? Lần này không chỉ có Giáo sư Byeolya mới đến dạy môn Độc Dược học, mà giáo sư môn Huyết học cũng thay đổi nữa đó?"
"Ừm.”
"Mình biết."
Dick nghẹn họng. Cậu ấy không hề mong đợi phản ứng này.
"Thế, thế các cậu có biết giáo sư Huyết học mới là ai khôn…"
"Giáo sư Walter Han."
Simon trả lời ngắn gọn.
"Thật ra sáng nay bọn mình đã gặp thầy ấy rồi Dick à."
Kamibarez cười tươi rói nói. Dick ôm trán với vẻ mặt cay đắng.
"…A, đây vốn là thông tin mật của tớ mà."
"Này!! Tớ đã bảo cậu không được chơi cơ mà!"
Tiếng loảng xoảng vang lên từ phía sau bức tường, rồi Meilyn trong bộ đồ ngủ xuất hiện. Cô nàng buộc gọn tóc bằng một sợi dây, khuôn mặt nhẵn bóng như vừa mới rửa mặt xong.
Dick đang làm việc riêng liền giật mình hoảng hốt, giả vờ cắm cúi vào đống bài tập.
"Meilyn! Chúng mình mở tiệc pijama đi!"
Kamibarez vỗ tay reo lên. Meilyn gật đầu.
"Đợi bắt bọn con trai làm xong hết bài tập đã."
"Hehe, thế thì chắc hôm nay không kịp rồi."
"…Hức. Các cậu bớt bắt nạt tớ lại đi. Tớ là người thuê chỗ trọ này đấy, tủi thân quá đi mất."
"Có chút chuyện cũng kể lể. Nếu thấy ấm ức thì sao không chịu làm bài tập nghỉ hè từ sớm đi."
Simon khoanh tay, mỉm cười nhìn ba người đang cười đùa ầm ĩ.
"Mà này, học kỳ hai tổng hợp tới đây. Nghe nói là chương trình học thời cận chiến, không biết sẽ diễn ra như thế nào nhỉ?"
"Thì có gì to tát đâu?"
Meilyn ngồi xuống, chống cằm nói.
"Lúc mới bắt đầu nghỉ hè, bầu không khí căng thẳng đến mức chiến tranh có nổ ra ngay lúc đó cũng chẳng có gì lạ, nhưng bây giờ nghe nói bên phía Liên bang Thần thánh đã êm dịu lại rồi mà? Nếu Kizen quay lại chương trình học bình thường thì cũng chẳng có gì lạ cả."
"Nhưng mà sao tình hình lại lắng xuống vậy cậu?"
"À, cái đó, cái đó!"
Thấy chủ đề quen thuộc, Dick lại hào hứng xen vào.
"Nghe nói sự chú ý hiện đang đổ dồn hết vào một tổ chức dị giáo tên là Huyết Thiên Giáo hay gì đó! Hình như chúng định kích động chiến tranh giữa Liên bang Thần thánh và phe ta thì phải?"
"Đúng vậy. Đó cũng là một vấn đề lớn trong Liên minh Hắc ám mà."
Nhắc đến chuyện này, Simon liền lặng lẽ quay mặt đi, giả vờ lơ đễnh.
Sự thật là bản thân cậu đã ở ngay giữa khoảnh khắc lịch sử trọng đại ấy, giờ nghĩ lại cậu vẫn thấy khó tin.
'Lethe, Ellen, dì Israfil, mọi người vẫn ổn cả chứ? Hy vọng Metin cũng vượt qua được giai đoạn suy thoái Thánh Lực.'
Lúc đó, Dick tiến đến khoác tay lên cổ Simon.
"Ây dà, cậu lại đang chìm đắm trong suy tư gì thế? Có chuyện gì thú vị thì kể ra cho tớ nghe với nào!"
"Haha! Không, chẳng có gì thú vị đâu."
Đêm khuya, bốn người vừa cười đùa rôm rả vừa hoàn tất công việc chuẩn bị cho ngày khai giảng.
✦✧✦✧
Sáng tinh mơ.
"Oáp."
"Oáp."
Simon vừa thu dọn hành lý vừa lắng nghe tiếng ngáp ngắn ngáp dài của Dick và Kamibarez—hai người vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn.
Meilyn không biết mệt hay sao mà vẫn cằn nhằn như mọi khi, còn Simon vốn có thể lực tốt nên đã tự động chuẩn bị đâu vào đấy, thậm chí còn gánh luôn cả phần dọn dẹp.
"Tạm biệt nhé!"
Cùng với tiếng hô vang của Dick, bốn người rời khỏi chỗ trọ ở tháp đồng hồ. Và rồi, cả nhóm rảo bước trên con phố vắng tanh, thưa thớt bóng người. Trước một vài cửa tiệm, có người đang quét dọn sân nhà, chuẩn bị cho một ngày mới.
Bốn người ghé vào hiệu sách trước khi đến điểm tập trung.
Đáng lý ra họ định đi mua sách giáo khoa cho học kỳ hai vào hôm qua, nhưng vì xảy ra sự cố ngoài ý muốn nên đành phải mua trong ngày hôm nay. Lẽ dĩ nhiên là mua sách giáo khoa ở Rochest rất đắt đỏ, nên học viên thường mua ở đây rồi mới sang Đảo Roke.
Khi bước vào hiệu sách, họ thấy rất nhiều học viên năm nhất cũng đến đây với mục đích tương tự.
"Aa! Là Meilyn kìa!"
"Simon!"
Họ bắt gặp những học viên quen thuộc của lớp A. Đó là Jamie Victoria—cao thủ đặt câu hỏi kiêm lớp trưởng danh dự, và Cindy Vivace—học viên xuất sắc Chiêu Hồn học của lớp A.
Trong lúc Meilyn và Jamie đang ríu rít trò chuyện, Cindy huých cùi chỏ vào tay Simon rồi cười khúc khích.
"Này, dạo này cậu thế nào rồi?"
"Tớ cũng bình thường thôi."
Simon vừa nói vừa giữ chặt chiếc ví trong túi. Thấy vậy, Cindy bật cười sảng khoái.
"Bây giờ tớ không thó đồ nữa đâu đồ ngốc!"
Sau hai tháng mới gặp lại các bạn học viên lớp A, cậu cảm thấy vô cùng vui mừng. Đồng thời, cậu cũng cảm nhận được không khí ngày khai trường đang ùa về.
Kamibarez và Dick cũng sáp lại, cả nhóm cùng nhau hỏi han tình hình hiện tại của các bạn lớp A.
Trong khi đó, Meilyn và Jamie mải mê tán gẫu đến mức hai người họ đã đi ra tít đằng kia. Jamie huýt sáo.
"Gì đây~ Sau kì nghỉ hè trông cậu xinh ra phết nhỉ? Nhìn mái tóc bồng bềnh chưa kìa."
"Cảm ơn những lời chót lưỡi đầu môi của cậu nhé."
Meilyn đáp lại với giọng điệu hờ hững, nhưng thực chất trong lòng không hề thấy khó chịu. Thực ra cô nàng đang cất công nuôi tóc dài để chuẩn bị cho vở kịch sắp tới.
"À, nhưng mà tớ hơi ghen tị với cậu đấy."
Jamie thở dài.
"Nhóm của tớ toàn con gái thôi. Còn cậu lại dắt mũi theo tận hai đứa con trai."
"Dắt, dắt mũi cái gì chứ!"
Meilyn đỏ bừng mặt hét lên. Bắt thóp được phản ứng của cô nàng, Jamie nở một nụ cười đầy ẩn ý.
"Nói thử xem nào. Trong hai người đó, cậu thích ai nào?"
"Này! Đừng nói nữa! Mấy đứa kia nghe thấy bây gi…!"
"Hay là Dick?"
"Cậu bị điên à."
Meilyn nghiêm mặt lại, không hề có ý đùa cợt. Như đã nhận được câu trả lời thỏa đáng, Jamie cười rúc rích.
"Khi nào cần giúp đỡ thì cứ nói với Unni đây nhé~"
"Không có chuyện đó đâu nên cậu dẹp mấy lời nhảm nhí đó đi và lo cho chuyện tình cảm của mình trước đi. Nghe nói cậu thích Hector phải không?"
Lần này đến lượt Jamie đỏ mặt.
"Này!! Nếu cậu dám nói chuyện đó ra thì…!"
"Hai cậu đang nói chuyện gì thế?"
Nhưng cuộc trò chuyện của hai người đã bị gián đoạn bởi sự xen ngang của Cindy Vivace. Cô nàng nổi tiếng khắp giới nữ sinh là người có cái miệng cực kỳ lỏng lẻo.
Thấy hai người đồng loạt im bặt, Cindy dường như đã hiểu lầm, liền quay sang nhìn Meilyn.
"Oa, Meilyn thích Hector á? Gu của cậu mặn mòi thật đấy."
"…Cậu thích bị đóng băng hay bị thiêu sống đây."
Sau khi mua xong toàn bộ sách giáo khoa, cả bốn người bước ra khỏi hiệu sách.
Có rất nhiều tuyến đường để vào Đảo Roke, nhưng đa số những người đã đến Langerstin đều sẽ cưỡi Hoàng Tuyền Kình. Nhóm của Simon cũng không ngoại lệ.
"Đây là lần đầu tiên mình cưỡi Hoàng Tuyền Kình đấy!"
Kamibarez hào hứng nói. Dick vừa nhai ngấu nghiến miếng thịt bò khô mua làm đồ ăn vặt vừa hỏi.
"Vậy lúc đến dự lễ nhập học cậu đi bằng phương tiện gì?"
"Mình cưỡi một con chim giống như đại bàng khổng lồ bay từ Vương quốc Carlos qua đây! Lúc mình đang ngồi trong tòa nhà thì con đại bàng đó quắp nguyên cả tòa nhà lên rồi thả xuống Đảo Roke luôn."
"…Chà, quả đúng là Kizen. Quy mô khủng khiếp thật."
Bốn người đã đến bến tàu.
Giống như lần trước, một con tàu lớn đang thả neo ở đó, những nhân viên đang kiểm soát và lùa các học viên lên tàu. Dick đang say sưa giải thích cho Kamibarez.
"Bây giờ tụi mình sẽ lên tàu, sau đó Hoàng Tuyền Kình sẽ trồi lên và nuốt chửng chúng ta!"
"Oa!"
"Bốn đứa đằng kia."
Đúng lúc đó, một người đàn ông mặc áo choàng đính lông quạ đen nhìn về phía bốn người.
"Ngừng tán gẫu và di chuyển nhanh lên. Những người phía sau đang phải chờ đấy."
"A, vâng! Xin lỗi ạ!"
Dick cúi gập người chào rồi vội vàng chạy về phía con tàu.
"Các cậu thấy chưa? Thấy chưa? Là thành viên của Quạ đấy!"
Tổ chức 'Quạ'—lực lượng nòng cốt của trụ sở chính Kizen, được cấu thành từ những đặc vụ Tử Linh Sư tinh nhuệ nhất. Hiện tại, trong số các giáo sư của Kizen cũng có những người trực thuộc tổ chức này, điển hình như Giáo sư Bahil.
Meilyn mang vẻ mặt nghiêm túc.
"Lần này không phải là các giáo sư mà là đặc vụ Quạ đích thân đến. Có vấn đề gì sao?"
"Ô hô."
Dick—kẻ vốn đam mê các thuyết âm mưu—hai mắt sáng rực lên. Kamibarez sợ sệt vội vàng lắc đầu.
"Có, có cần phải làm quá lên như vậy không? Chắc do thiếu nhân lực chút thôi mà."
"Lên tàu nhanh đi. Không lại bị mắng cho bây giờ."
Simon nhắc nhở. Bốn người ngồi thành một hàng ngang, một lúc sau, các học viên khác cũng lần lượt lên tàu.
Hector và bè phái của cậu ta cũng xuất hiện. Rất may là dường như chúng không nhận ra nhóm của cậu nên đã đi xuống cầu thang dẫn xuống khoang dưới.
Chẳng mấy chốc, toàn bộ học viên Kizen đang ở Langerstin đều đã có mặt trên tàu. Đặc vụ Quạ, sau khi nhận báo cáo sĩ số từ nhân viên, là người cuối cùng bước lên tàu.
"Thưa ngài đặc vụ. Chúng ta sẽ đến nơi sau 5 phút nữa."
Trước lời bẩm báo của nhân viên, đặc vụ Quạ mang vẻ mặt mệt mỏi, uể oải vẫy tay. Đám nhân viên chạy tất tả ngược xuôi, hô to yêu cầu mọi người thắt dây an toàn.
'Đã lâu không được đi Hoàng Tuyền Kình rồi.'
Simon thắt dây an toàn với trái tim rộn ràng.
"Nó đến rồi kìa!"
Từ đằng xa tít tắp nơi đường chân trời, một cột bọt nước khổng lồ cuồn cuộn cuộn trào tiến lại gần. Ý nghĩ sắp được quay trở lại Kizen khiến các học viên không khỏi reo hò ầm ĩ với cảm xúc đan xen giữa căng thẳng và háo hức.
Àoooooo!
Ngay sau đó, bọt nước tung tóe dữ dội, một con Hoàng Tuyền Kình trồi lên từ trong đó, nuốt chửng toàn bộ con tàu rồi lặn xuống đáy biển.
✦✧✦✧
"Bây giờ quý khách có thể tháo dây an toàn ra."
Con tàu chở tất cả mọi người đã yên vị an toàn bên trong bụng Hoàng Tuyền Kình.
Đám học viên như chỉ chờ có thế, vừa tháo dây an toàn và đứng dậy vừa buôn chuyện rôm rả. Dù là trong bụng cá voi nhưng bên trong lại khá ấm áp và dễ chịu.
Đám nhân viên phụ trách hầu hạ học viên, cung cấp các loại đồ tráng miệng và thức ăn. Mọi người còn có thể tùy ý chọn món trong thực đơn.
Simon đã gọi một ly cà phê kem.
"Có, có hơi đáng sợ một chút."
Kamibarez tròn mắt ngoái nhìn dáo dác xung quanh không gian màu đỏ tươi bên trong bụng cá voi. Dick cười khúc khích.
"Nó không đi thẳng xuống dạ dày đâu nên cậu đừng lo. Với lại, cảnh tượng sau khi xuống khỏi cá voi mới là cực phẩm đấy, cứ chờ xem!"
"Cực phẩm sao?"
"Ừ, bọn mình sẽ rơi thẳng từ độ cao hàng ngàn mét trên không trung xuống khuôn viên Kizen. Khung cảnh bình minh lúc đó phải gọi là tuyệt cú mèo!"
Nghe đến từ "hàng ngàn mét", Kamibarez sợ đến nỗi hai vai run rẩy bần bật.
Đúng lúc Meilyn định đét vào lưng Dick để cảnh cáo cậu ấy không được dọa Kami nữa thì.
Ầmmmmmm!
Đột nhiên, con tàu bắt đầu rung lắc dữ dội.
"Chuyện, chuyện gì vậy?"
"Tiếng nổ sao?"
Dick nhìn Meilyn với vẻ mặt đầy kinh ngạc.
"Cậu định đánh tớ mạnh đến mức nào vậy?"
"Đồ điên này! Cậu nghĩ tớ làm vậy chắc!!"
Ầm! Uỳnhhhhh!
Sự rung lắc ngày một dữ dội hơn, kèm theo đó là tiếng kêu gào đau đớn của Hoàng Tuyền Kình vang vọng khắp không gian. Simon phải bám chặt lấy lan can tàu.
'…Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra vậy?'
Tầm nhìn của cậu dần trở nên mờ mịt.
Ngay sau đó, cùng với một tiếng
Ầm!
chói tai, con tàu chao đảo mạnh, và ý thức của Simon hoàn toàn chìm vào bóng tối.
✦✧✦✧
Àooooo!
Tiếng sóng vỗ bờ rì rào.
Simon chậm rãi hé mở đôi mắt.
Miệng cậu đắng ngắt vị đất cát, đầu óc thì trống rỗng, uể oải.
Àooooo.
Nước biển tràn qua người Simon. Hóa ra cậu đang cắm mặt xuống một bãi cát.
Cậu hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cậu dùng hai tay chống xuống đất, khó nhọc nhấc nửa thân trên dậy.
"…Dick? Meilyn? Kami? Mọi người đâu cả rồi?"
Simon vừa gọi tên những người bạn vừa đưa mắt tìm kiếm xung quanh, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng ba người họ đâu. Nơi này chỉ có duy nhất một mình Simon.
Àooooo.
Tầm nhìn của Simon muộn màng hướng về phía nước biển. Những con sóng đang vỗ bờ kia lại mang một màu đỏ thẫm.
"!"
Simon vội vã đứng bật dậy và ngoái đầu nhìn lại. Cảnh tượng lờ mờ hiện ra trong màn sương mù dày đặc trên biển khiến hai mắt cậu mở trừng trừng.
Thân xác khổng lồ của con Hoàng Tuyền Kình mà họ vừa mới cưỡi cách đây không lâu đang phơi bụng nổi lềnh bềnh trên mặt nước cách đó một khoảng khá xa. Nước biển xung quanh bị nhuộm đỏ thẫm bởi lượng máu tuôn ra xối xả từ xác con cá voi.
"Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đã xảy ra vậy?"
