"Sẽ không mất nhiều thời gian đâu."
Tộc trưởng tộc Hupa đã bắt cóc Meilyn, Wicasa cầm một tấm vải đỏ và vươn hai tay qua đầu cô.
"…?"
Cô nhắm chặt mắt rồi cẩn thận hé mở ra. Cứ tưởng hắn định dùng thứ đó để siết cổ hay bịt mắt mình, nhưng tấm vải lại được choàng lên vai một cách tự nhiên và rủ xuống ngang ngực.
Hóa ra đó chỉ là một chiếc tạp dề nền đỏ có in hình củ cà rốt.
"???"
Đột nhiên, một chiếc bàn ăn được hạ xuống trước mặt cô, một món gà tây nướng khổng lồ bốc khói nghi ngút được dọn ra, xung quanh bày la liệt các món chiên ngập dầu và súp nấm.
"Ta ra lệnh cởi trói."
Wicasa vừa dứt lời, một gã đàn ông vạm vỡ đi ra sau lưng cô, tháo dây thừng để giải phóng hai tay cho cô. Còn phần dây thừng cố định ở chân và eo thì không được cởi.
Cạch!
Chẳng biết từ lúc nào, Dick đang say lờ đờ vì trúng độc thần kinh cũng được đặt ngồi xuống một chiếc ghế khác, trước mặt cậu cũng được dọn thức ăn.
"Xin hãy dùng bữa thật thoải mái!"
Những gã đàn ông cúi gập người chào.
Bầu không khí ngay lập tức thay đổi.
Có vẻ như là nhạc cụ truyền thống của bộ tộc Hupa, tiếng sáo và tiếng trống xa lạ nhưng trong trẻo vang lên như nhạc nền. Cùng với đó, hai gã đàn ông cởi trần đứng ở hai bên trái phải đang quạt cho cô bằng những chiếc quạt làm từ lá cây.
Meilyn cạn lời đến mức ngẩn người ra một lúc, rồi ngay lập tức nổi trận lôi đình.
"Các người đang làm cái quái gì vậy hả!"
"Điều kiện của bọn ta chỉ có một."
Wicasa nói.
"Đó là các người phải ở lại đây hết ngày hôm nay."
"…"
"Bọn ta sẽ không động tay động chân hay đe dọa sự an nguy của các người thêm nữa. Cách làm của bọn ta có thể hơi vụng về, nhưng trong thời gian ở đây, tụi ta sẽ cố gắng hết sức để hai người cảm thấy thoải mái."
Meilyn bật cười khẩy
'Ha'
một tiếng.
"Điên rồ đến mức này thì đúng là hết thuốc chữa rồi! Cho dù các người có cho ăn hay quạt mát đi chăng nữa thì đây vẫn rõ ràng là bắt cóc. Tưởng giam giữ người ta thế này rồi có thể qua mặt được chắc?"
"Ta biết."
Wicasa gật đầu rồi bước tới. Những múi cơ bắp cuồn cuộn đến mức khó chịu cùng hai điểm nhạy cảm phơi bày trần trụi khiến Meilyn chán ghét quay mặt đi.
"Bọn ta đã bắt cóc học viên Kizen. Việc gánh chịu hậu quả cho việc đó cũng là phần của tụi ta. Nhưng chúng ta chỉ đưa ra yêu cầu với các người, miễn là hai người không cố gắng trốn khỏi đây, bọn ta đảm bảo sẽ không đe dọa đến sự an toàn của các người."
Meilyn khoanh tay lại. Thái độ của cô vẫn lạnh lùng và đầy mỉa mai, nhưng ít ra cũng đã có chỗ cho việc đàm phán.
"Nói nghe thử xem. Lý do các người muốn giữ chân bọn ta ở đây là gì?"
Wicasa nhẹ nhàng xòe lòng bàn tay ra.
"Ta cũng sẽ trả lời câu hỏi đó. Nhưng trước tiên ta muốn hỏi các người dùng bữa trước thì sao. Thức ăn đang nguội dần rồi."
Xa xa, hai gã đàn ông cơ bắp đeo tạp dề đỏ đang khuấy vá, khi bắt gặp ánh mắt của Meilyn liền giơ ngón tay cái lên.
"Bọn ta đã chuẩn bị rất tâm huyế…"
"Đi chết đi. Lũ biến thái này."
Meilyn lạnh lùng đáp trả khiến hai gã đầu bếp cúi gầm mặt xuống với vẻ ỉu xìu.
Wicasa nói với vẻ tiếc nuối.
"Eura và Hake có trái tim rất mỏng manh."
"Ta quan tâm đếch gì! Với cả tại sao ta phải ăn đồ do mấy tên biến thái hở ngực kia làm chứ? Biết đâu có bỏ độc thì sao?"
"Ta nói cho cô biết, nếu bọn ta có ý định ép cô ăn độc thì đã làm bằng vũ lực rồi. Nhưng tụi ta không làm thế."
"Có nói gì thì ta cũng không ăn một miến…!"
Ọt ọt ọt.
Bụng cô réo lên đúng lúc ghê. Mặt Meilyn đỏ bừng bừng.
'Á á xấu hổ chết mất! Sao lại đúng lúc này chứ!'
Wicasa mỉm cười đầy ẩn ý.
"Ta đoán từ sáng thức dậy cô vẫn chưa ăn gì cả."
"…Hừ!"
Khuôn mặt cô nhăn nhó vì tức giận và xấu hổ.
"Ta nhắc lại, bọn ta không phải loại cặn bã đi giở trò với đồ ăn. Nếu các người không ăn, số thức ăn đó sẽ bị ném thẳng vào thùng rác. Quyết định là ở cô."
"…"
Meilyn rơi vào trầm tư.
Tất nhiên là chẳng có lý do gì để ăn thức ăn bọn bắt cóc đưa cho.
Không, nhưng mà. Đây chỉ là do mình đang cáu kỉnh nên mới làm mình làm mẩy thôi, đúng như lời hắn nói, nếu muốn hạ độc hay chuốc thuốc thì đã làm từ lâu rồi.
Thực tế thì một khi đã bị bắt, mình cũng không có lựa chọn nào khác. Cách tốt nhất bây giờ là giả vờ hợp tác, ngoan ngoãn nghe lời, rồi nhân lúc bọn chúng lơ là thì đánh úp tóm gọn luôn.
Đây đều là tính toán chiến lược. Tuyệt đối không phải vì mình đang đói bụng đâu.
Sau một dòng suy nghĩ miên man, Meilyn cầm nĩa lên. Cô nhẹ nhàng ấn vào phần thịt của món gà tây nướng to đùng trước mặt. Cứ như phô mai vậy, chiếc nĩa dễ dàng xiên qua lớp thịt mềm mại, nước thịt tươm ra chảy ròng ròng.
Cô dùng nĩa xắn một miếng thịt nhỏ, cẩn thận lấy tay hứng lấy rồi ăn thử một miếng.
"!"
Đồng tử của cô mở to.
'…Mẹ kiếp, mất lòng tự trọng thật đấy nhưng mà ngon vãi chưởng. Y hệt hương vị thịt nướng mình từng ăn ở nhà giáo sư Hongpeng hồi học kỳ một.'
Bàn tay cầm nĩa của cô khẽ run rẩy, rồi cô im lặng xắn thêm một miếng nữa. Wicasa gật gù.
"May mà hợp khẩu vị của cô."
"A, ngậm mồm vào! Nhưng mà công nhận ngon thật!"
Nghe vậy, hai gã đàn ông đeo tạp dề nấu ăn vui mừng ra mặt, đập tay vào nhau. Wicasa cũng nở một nụ cười mãn nguyện.
"Eura và Hake hay mềm lòng trước những lời khen lắm."
"Ta éo có nhu cầu muốn biết cái đó!!"
✦✧✦✧
Trời đang dần tối đi.
Simon và Kamibarez đang chạy đôn chạy đáo khắp các con phố đến mức cả người mệt lử.
"Bọn mình tản ra tìm đi. Như thế có lẽ sẽ nhanh hơn."
Trước lời đề nghị của Simon, Kamibarez cũng gật đầu.
"Như vậy cũng tốt! Nhưng nếu phát hiện ra vị trí của hai cậu ấy thì mình báo cho cậu bằng cách nào?"
"Đợi tớ một lát."
Simon mở không gian phụ, lấy ra bộ đèn lồng còn làm dang dở hôm qua. Vẫn còn lại hai cái.
Vì đã làm qua vài lần nên việc gấp lồng đèn diễn ra rất nhanh chóng. Simon nhanh chóng hoàn thành hai chiếc đèn lồng rồi đưa một cái cho Kamibarez.
"Vẫn còn một chút thời gian trước khi lễ hội Ngàn Ánh Sáng bắt đầu. Ai tìm thấy trước thì thả đèn lồng lên. Và…"
Tiếp đó, thứ Simon lấy ra từ trong ngực áo là hộp nhạc của Dick.
Đây là món đồ trước kia cậu từng dùng để thu hút sự chú ý của lũ thây ma ở Tử Địa, Dick đã mượn ý tưởng này để cải tiến nó thành công cụ dẫn dụ thây ma.
Đêm qua lúc uống rượu, cậu ấy đã khoe khoang rằng đây là một siêu phẩm do chính mình tạo ra và tặng cho ba người mỗi người một cái.
"Ai tìm thấy trước thì thả đèn lồng, rồi treo hộp nhạc lên đó cho nó phát ra tiếng nhé."
"Được thôi!"
Cứ thế, hai người chia ra hai ngả, sục sạo khắp mọi ngóc ngách của Langerstin và dò hỏi những người xung quanh.
'Có nhiều gã đàn ông trùm áo choàng đi lại đáng ngờ như vậy, mà kỳ lạ là hầu như chẳng có nhân chứng nào cả. Có lẽ chúng ở một nơi không cách quá xa nhà trọ tháp đồng hồ. Đồng thời phải là một nơi vắng vẻ, khuất tầm nhìn.'
Simon bắt đầu tập trung tìm kiếm ở những con hẻm nhỏ hẹp và chằng chịt như mê cung.
'Ơ, bà lão đó là?'
Vừa bước vào con hẻm khu ổ chuột tràn ngập những ngôi nhà ổ chuột bằng ván gỗ, cậu đã thấy một bà lão có đôi mắt chỉ toàn tròng trắng, một nửa khuôn mặt thì méo mó đến dị dạng. Đó chính là bà lão đã nhắc đến Tinh linh Bệnh dịch gì đó lúc cậu đi cùng với Kamibarez.
Bà ấy đang quỳ rạp trên mặt đất, miệng lẩm bẩm điều gì đó. Simon tiến lại gần.
"Xin, xin lỗi làm phiền bà."
Bà ấy đang lẩm bẩm những lời kỳ lạ thì đột nhiên ngẩng phắt đầu lên.
"Lũ chuột biến mất rồi."
“Vâng?”
"Chuột trong thành phố đã biến mất hết rồi. Cả côn trùng, quạ, tất cả."
Simon ngồi xổm xuống.
"Tại sao chúng lại biến mất vậy ạ?"
"Chúng đang hưởng ứng tiếng gọi của Tinh linh Bệnh dịch."
Đang nói thầm thì, bà ấy đột nhiên hét toáng lên!
"Tinh linh đã nổi giận rồi! Đêm nay, lại có người trong thành phố này phải bỏ mạng thôi!"
"…"
Lại có một vụ án mạng như thế xảy ra nữa sao? Simon cất giọng hỏi nghiêm túc.
"Bà có biết nếu muốn tìm Tinh linh Bệnh dịch đó thì phải đi đâu không ạ?"
"Tinh linh sẽ…!"
Đang định nói tiếp, bà lão bỗng giật nảy mình rồi ngậm chặt miệng lại.
Rào rào rào rào rào-
Từ khắp các ngóc ngách trong con hẻm ổ chuột, vô số côn trùng đang ùa tới, phủ đen kịt cả mặt đất.
"Đến rồi! Đến rồi! Tinh linh đã giá lâm!"
Bà lão hoảng hốt lùi lại, chạy tọt vào căn nhà ván của mình rồi đóng rầm cửa lại!
Simon chỉ đứng lặng yên tại chỗ. Ngay sau đó, bầy côn trùng ùa đến và lướt qua cậu trong nháy mắt.
'Aa.'
'Thấy chúng lao đến với khí thế đáng sợ như vậy, mình còn lo chúng sẽ bò lên người mình, nhưng chúng lại cố tình né mình ra rồi rẽ sang hướng khác.'
Simon cũng giữ một khoảng cách nhất định và bám theo đám côn trùng đó.
'Chúng định đi đâu đây?'
Đám côn trùng đang dần tiến vào một con hẻm tối tăm và chật hẹp hơn.
Rầm!
Simon giật mình quay ngoắt đầu lại.
Đột nhiên, bức tường của ngôi nhà gỗ vỡ vụn, một bầy chuột đen kịt như một cơn sóng trào ra từ bên trong, nhấc bổng cơ thể Simon lên.
Mọi thứ diễn ra như một dòng nước xiết. Đàn chuột cuốn lấy Simon với một tốc độ khó tin, rồi ném cậu văng xuống con hẻm bên dưới.
"Ái chà chà."
Simon tiếp đất an toàn mà không bị chút chấn động nào. Đàn chuột lập tức tản ra rồi biến mất hút, Simon ngơ ngác đảo mắt nhìn xung quanh.
Sâu tít bên trong khu ổ chuột. Tại một nơi chứa đầy những khu nhà bán hầm, Simon đang đứng trước một quán rượu.
'Là muốn mình vào đây sao?'
Simon xốc lại tinh thần rồi đẩy cửa quán rượu bước vào.
"Xin phép… Ức!"
Mùi rượu nồng nặc xộc thẳng vào mũi.
Vài kẻ say khướt đang nằm la liệt, bộ dạng lôi thôi lếch thếch. Gã đàn ông trông có vẻ là chủ quán cũng đang nằm ngáy o o, mặt mũi đỏ bừng bừng.
Giữa những kẻ đang nằm say xỉn la liệt, chỉ có duy nhất một người đang ngồi chễm chệ ở giữa với dáng vẻ vô cùng tỉnh táo.
Ực. Ực.
Tôi nhìn thấy một người phụ nữ đang cầm nguyên một cái thùng phuy chà bá, mà lại còn nhấc lên uống ực ực chỉ bằng một tay.
Cổ họng cô ta chuyển động lên xuống khi dòng chất lỏng chảy qua. Hai chân giang rộng gác lên bàn, để lộ đôi bàn chân trần không mang giày.
'Ai, ai vậy?'
'Từ lúc nhập học Kizen tới giờ, mình cứ tưởng mình đã gặp qua hết những kẻ lập dị trên đời rồi, nhưng quả thực chưa từng thấy người nào kỳ quặc đến mức này.'
Mái tóc màu nâu xám rối bù xù chĩa tủa tủa như lông nhím, lấp ló bên trong là hai cái tai nhọn hoắt như tai động vật.
Trên người cô ta khoác một mớ vải vụn rách rưới, khiến người ta phải tự hỏi liệu đây có được gọi là quần áo hay không. Cô ta chỉ quấn những miếng giẻ rách quanh người một cách qua loa như quấn băng gạc. Trên cơ thể và quần áo đầy những vết cáu bẩn và vết bẩn loang lổ.
'Rốt cuộc người này là ai?'
'Không biết bao lâu rồi cô ta chưa tắm rửa vậy.'
Trông cô ta chẳng khác gì một dã thú hoang dã hơn là người thuộc thế giới văn minh, giống như đứa trẻ được chó sói nuôi lớn trong những câu chuyện cổ tích vậy. Đúng nghĩa là một dã nhân.
Tuy nhiên, trên người cô ta không hề có cái mùi hôi hám khó chịu của những người lâu ngày không tắm rửa. Thay vào đó, thứ đập vào mũi lại là thứ mùi hóa chất nguy hiểm.
“Ngươi là."
Rầm!
Cuối cùng thì cũng uống cạn sạch cái thùng phuy, cô ta đặt nó xuống sàn rồi nhe răng cười hềnh hệch. Hàm răng của cô ta nhọn hoắt hình tam giác y như răng cá mập.
"Tên nhóc Simon Follentia. Đúng không?"
'Cô ta biết mình.'
Simon lộ rõ vẻ căng thẳng rồi nói.
"Cô là ai?"
"Vô lễ thật. Ai dạy ngươi cái thói trả lời câu hỏi bằng một câu hỏi vậy hả?"
Cô ta vươn tay ra, một con quạ bay đến thả một chai rượu của quán xuống. Cô ta giật phăng chiếc nút bần bằng tay không mà chẳng cần đồ khui, rồi tu ừng ực.
Ực ực.
Lại là màn uống rượu tiếp diễn. Dễ dàng nốc cạn một chai, cô ta thốt lên một tiếng
'Khà!'
đầy sảng khoái rồi lấy tay quệt mép.
'Nghĩ lại thì.'
Simon nheo mắt lại.
'Trông cô ta có nét gì đó giông giống ai nhỉ.'
"Tóm lại, ngươi cũng là học viên năm nhất của Kizen đúng không?"
"À, vâng! Đúng vậy."
Cô ta gác tay lên tay vịn ghế rồi cười khúc khích.
"Vậy ngươi có biết Hongpeng không? Ta chính là người chị sinh đôi của con bé đó đấy."
Hai mắt Simon mở to bàng hoàng.
'Thảo nào mình cứ thấy quen quen!'
'Mặc dù khí chất, trang phục, cách nói chuyện, ngữ điệu, cho đến màu da đều hoàn toàn khác biệt, nhưng ngoại hình lại rất giống nhau. Cảm giác như đây là một phiên bản dã nhân của cô Hongpeng vậy?'
"Nhưng, nhưng tại sao chị của cô Hongpeng lại xuất hiện ở đây…"
"Tên ta là Byeolya Tun Sokum Marlat."
Cô ta nhếch mép, để lộ hàm răng cá mập sắc lẹm.
"Đến nước này thì chắc cũng chẳng cần giấu giếm gì nữa nhỉ? Ta chính là giáo sư Độc Dược học mới của Kizen!"
