Khi Hector đứng dậy với sát khí đằng đằng, Walter nở một nụ cười ôn hòa và hỏi.
"Có chuyện gì vậy, cậu kia?"
Một sức hút đầy nhẹ nhàng.
Nụ cười của Walter không mang bất kỳ sự công kích nào, nhưng lại toát ra một uy nghiêm khiến người khác không thể cư xử tùy tiện.
Hector loạng choạng đứng dậy, lầm bầm gì đó về giáo sư Kizen. Dù trong ánh mắt cậu ta liên tục ánh lên vô số tia giằng xé nội tâm, nhưng rốt cuộc tiêu cự trong mắt cũng đã trở lại bình thường.
"Em đã vô cùng thất lễ rồi, thưa thầy."
Hector ngoan ngoãn cụp đuôi.
'…Quả nhiên, mình biết ngay cậu ta sẽ phản ứng thế này mà.'
Simon thầm thở phào nhẹ nhõm.
Trong giới học viên, Hector nổi tiếng với tính cách thô bạo, liều lĩnh bất chấp hậu quả, nhưng trước mặt các giáo sư và người lớn, cậu ta lại tỏ ra vô cùng lễ phép và chững chạc, nên đánh giá chung về cậu ta khá tốt. Thực chất, cậu ta là một kẻ khá khôn ngoan.
"Ta vẫn chưa phải là giáo sư của Kizen đâu."
Walter gãi gãi thái dương có vẻ ngại ngùng.
"Gia tộc Moore sẽ chịu trách nhiệm dọn dẹp hậu quả để không có bất kỳ lời đàm tiếu nào. Nếu khi trở về Kizen thầy có trách phạt, em cũng xin vui lòng cam chịu."
Nói xong câu xin phép cáo từ, Hector quay lưng lê bước rời đi.
Simon lặng lẽ nhìn theo bóng lưng ấy.
Điểm khác biệt mang tính quyết định giữa Hector và những học viên tự rước lấy sự sụp đổ bởi tính cách nóng nảy như Tuyển sinh Đặc biệt Đệ thập Malcolm hay Đệ tam Hoàng tử Andre, chính là cậu ta biết lúc nào nên ngoan ngoãn cụp đuôi.
Nhận ra trận chiến đã kết thúc, đám đông hóng hớt cũng nhanh chóng giải tán, ai đi đường nấy. Walter và Kamibarez thì đang ríu rít trò chuyện.
'?'
Thế nhưng, trên mặt đất lại có một chiếc bút máy mạ vàng trông vô cùng đắt tiền đang nằm chỏng chơ.
Simon cúi xuống nhặt nó lên.
'Cái này đọc thế nào nhỉ?'
Trên thân chiếc bút máy được khắc một từ bằng nét chữ viết tay tuyệt đẹp.
'…Judah? Hình như là tên người, nhưng của ai cơ chứ?'
Đúng lúc đó.
Simon quay phắt đầu lại, cảm giác sởn gai ốc chạy dọc khắp toàn thân.
"!"
Walter—người vừa mới đối xử với học viên một cách hòa nhã và thân thiện đến thế—giờ đây lại đang trừng trừng nhìn về phía này bằng ánh mắt sát khí ngút trời, hệt như một con quái vật đáng sợ.
Simon hoảng hốt chớp mắt một cái, tự hỏi liệu có phải mình nhìn nhầm hay không, thì Walter đã trở lại với nụ cười dịu dàng thường ngày.
"À, cảm ơn cậu. Có vẻ ban nãy ta đã làm rơi nó xuống đất."
Walter chìa tay ra, Simon lễ phép cúi người trả lại chiếc bút máy. Vừa nhận lấy chiếc bút, Walter vừa cất giọng trầm tĩnh hỏi.
"Cậu đã thấy gì rồi sao?"
…Thầy ấy đang có ý gì?
Chữ Judah được khắc trên chiếc bút máy? Hay là ánh mắt rùng rợn đến sởn gai ốc ban nãy?
Simon mở miệng.
"Chiếc bút máy này, có vẻ như thầy được tặng phải không ạ, thưa giáo sư."
"Sao cậu lại nghĩ vậy?"
"Vì trên đó có khắc chữ Judah ạ. Em nghe nói khắc tên chính mình lên những chiếc bút máy hàng hiệu thế này là một thói quen thường thấy."
Simon nói vậy và kín đáo quan sát phản ứng của Walter. Nhưng thầy ấy chỉ khẽ mỉm cười qua ánh mắt.
"Đó là di vật của một người đã khuất. Ta được thừa kế lại."
"À, ra là vậy. Em xin lỗi vì đã thất lễ."
Walter cất chiếc bút máy vào túi trong của áo vest rồi đưa tay ra.
"Này cậu học viên. Cậu tên là gì nhỉ?"
Simon vừa bắt tay vừa đáp lời.
"Em là Simon Follentia."
"Cậu là một học viên thông minh đấy. Từ nay mong được giúp đỡ nhé."
Hai người vừa bắt tay vừa trao nhau nụ cười. Kamibarez đứng nhìn cảnh tượng đó với vẻ đầy tự hào.
"Thưa giáo sư! Simon cùng nhóm với em đấy ạ!"
"Vậy sao, đây là cậu nam sinh giấu tên mà cô ngày nào cũng nhắc đến phải không?"
"Á, giáo sư!"
Kamibarez đỏ bừng mặt. Ánh mắt Walter chuyển hướng sang Simon.
"Ta đã nghe giáo sư Silage nhắc nhiều về cậu. Ta đã nhận bàn giao toàn bộ kết quả nghiên cứu về mẫu máu SM-1 mà cậu sở hữu, thế nên từ học kỳ hai trở đi, cậu sẽ có thể tiếp nhận chương trình giáo dục Huyết học một cách bình thường."
"Em mong chờ lắm."
Simon gật đầu.
Nhưng mà.
'Cái người này. Định nắm tay đến bao giờ đây?'
Cái bắt tay đã xong, Simon định rụt tay về nhưng Walter vẫn tiếp tục giữ chặt lấy.
Dù biết có thể hơi vô phép, Simon bùng nổ lực lượng trong chốc lát để dứt khỏi tay thầy ấy. Sau đó, cậu làm ra vẻ tự nhiên, khuỵu gối xuống vờ như đang buộc lại dây giày.
"Em xin lỗi. Đã luộm thuộm trước mặt giáo sư thế này…"
"Hửm? Dây giày bị tuột à. Không sao đâu. Ban nãy thấy cậu chiến đấu quyết liệt lắm mà."
Lúc đó, Kamibarez lén nhìn sắc mặt của Walter rồi lên tiếng.
"Thưa giáo sư! Simon không cố ý muốn đánh nhau đâu, chỉ là…!"
"Đừng lo. Ta không có ý định kỷ luật những chuyện xảy ra khi ta chưa chính thức nhận chức giáo sư đâu."
Nói rồi, Walter lần này lại đưa tay về phía Kamibarez.
"Hơn nữa, các cô cậu đã có chỗ ngủ chưa? Đến chỗ trọ của bọn ta đi. Ta rất muốn thảo luận thêm về dòng máu Ursula mà chúng ta từng nhắc tới trước đây."
Nghe vậy, Kamibarez dùng hai tay khẽ níu lấy vạt áo của Simon.
"Em rất cảm ơn lời mời nhưng không sao đâu ạ! Em đã quyết định ở cùng với các thành viên trong nhóm rồi."
"Ừm, ra là vậy."
Walter hạ tay xuống, mỉm cười có chút tiếc nuối.
"Vậy thì hẹn gặp lại hai người ở Kizen nhé. Dạo gần đây thành phố này khá là bất ổn, hãy cẩn thận giữ mình đấy."
"Vâng ạ! Hẹn gặp lại thầy ở Kizen!"
"Giáo sư đi cẩn thận ạ."
Walter vẫy tay chào hai người rồi quay lưng rời đi. Simon nãy giờ vẫn đang cúi đầu, khẽ ngước mắt lên nhìn.
Người đó chính là giáo sư Huyết học mới sẽ thay thế Silage.
'…Judah. Sao mình lại có cảm giác như dạo gần đây đã từng nhìn thấy cái tên đó ở đâu rồi nhỉ?'
"Cậu sao vậy, Simon?"
"À, không có gì. Tớ chỉ suy nghĩ vẩn vơ chút thôi. Chắc Meilyn đang chờ đấy. Cùng đi mua bút lông thôi."
"Ừm!"
✦✧✦✧
Hai người mua xong bút lông, gói ghém thêm cả đống đồ ăn trưa mang về rồi quay lại chỗ trọ ở tháp đồng hồ.
"Meilyn! Dick! Bọn mình về rồi đây!"
Kamibarez xách giỏ đồ ăn lạch bạch chạy vào phòng khách. Thế nhưng, căn phòng trọ lại trống huơ trống hoác.
"Ơ, hai cậu ấy đi đâu hết rồi nhỉ?"
"Sao thế?"
Simon đi theo ngay sau lưng, vừa thay dép đi trong nhà vừa hỏi.
“Mình không thấy Meilyn và Dick đâu cả."
Simon đặt túi đồ ăn trên tay xuống bếp rồi ngó vào nhà vệ sinh, nhưng trong đó cũng chẳng có bóng dáng hai người họ.
"Chắc đang làm bài tập thì hai cậu ấy chạy ra ngoài một lát rồi chăng?"
"Có vẻ là thế."
Đã thấm mệt vì trận chiến với Hector, Simon thả phịch người xuống chiếc ghế sofa êm ái. Giờ thì cậu mới cảm thấy mình được sống lại.
"Cậu cứ nghỉ ngơi đi! Trong lúc chờ hai cậu ấy về, mình sẽ chuẩn bị bữa ăn nhé."
"Không sao đâu, tớ sẽ giúp một tay."
Simon lại lồm cồm bò dậy khỏi ghế.
"…"
Ngay khi vừa đứng dậy, ánh mắt Simon chợt ánh lên sự dị thường khi nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.
Hơi cau mày lại, Simon quỳ gối xuống, dùng tay từ từ miết dọc theo mặt sàn.
'Là đất, và cả dấu vết của những dấu chân.'
Đáng ra khi vào khu trọ này phải thay dép đi trong nhà, vậy mà lại có đất cát. Simon bắt đầu cẩn thận kiểm tra thật kỹ mặt sàn.
Có thể thấy rõ những vết tích do bị cố tình xóa sạch dấu chân đi. Nhưng có vẻ như kẻ đó đã không kịp dọn dẹp xong xuôi mọi thứ trong một khoảng thời gian ngắn.
Lý do gì khiến Meilyn và Dick lại phải đi xóa dấu chân cơ chứ? Hơn nữa, cả hai người họ lúc ngủ dậy đều đi dép trong nhà mà.
"…"
Lần theo những vết chân bị xóa mờ, chúng kéo dài đến tận ngoài ban công. Simon bước ra ngoài ban công, ánh mắt sắc bén lướt nhìn một vòng xung quanh.
Một bên lan can ban công sạch bong bụi bẩn, để lại một khoảng hằn rõ rệt. Giống hệt như đã có ai đó móc một thứ gì như dây thừng lên trên này vậy.
"Simon?"
Nhận ra có điểm gì đó bất thường, Kamibarez cũng bước ra ngoài ban công.
"Vẻ mặt của cậu trông đáng sợ quá. Có chuyện gì vậy?"
"Có vẻ như."
Simon quay sang nhìn Kamibarez với khuôn mặt căng thẳng.
"Chỗ trọ của tụi mình đã có kẻ đột nhập."
✦✧✦✧
Dưới ánh sáng lờ mờ, không khí ẩm ướt, cùng mùi nấm mốc bốc lên từ một nơi nào đó.
Meilyn thở hắt ra một tiếng não nề.
"…Haa."
Cô đã bị bắt.
Hai cánh tay bị trói quặt ra sau lưng vào một chiếc ghế sắt, hai chân cũng bị dây thừng trói chặt không thể nhúc nhích.
Hoàn cảnh này làm cô có cảm giác déjà vu giống hệt lúc ở Tử Địa.
Cơn giận kìm nén trong lòng bắt đầu râm ran bùng lên.
"A, bực mình chết đi đượccc!"
Tiếng hét thất thanh của cô khiến những gã đàn ông xung quanh giật mình quay lại nhìn. Mặc kệ bọn chúng có nhìn hay không, cô vẫn nghiến răng ken két đầy bực tức.
'Đúng ra một mình mình thừa sức đập chết bọn này rồi!'
Sau khi Simon và Kamibarez ra ngoài, Meilyn vẫn đang ép Dick làm bài tập kỳ nghỉ. Kêu ngột ngạt nên vác sách ra ngoài ban công ngồi học, Dick đột nhiên thét lên một tiếng
'Á!'
Meilyn giật mình chạy ra xem thì đã quá muộn. Không biết từ lúc nào, những tên đàn ông cơ bắp cuồn cuộn kia đã đu dây thừng đột nhập vào ban công. Có vẻ như đã bị ăn đòn đau nên Dick dù đang khoác trên mình bộ đồng phục Kizen vẫn nằm lăn lộn dưới đất.
Một trận giao tranh đã nổ ra.
Dù Meilyn đã phô diễn sức mạnh như chỗ không người, một mình quật ngã tận tám tên đàn ông lạ mặt, nhưng khi đám đột nhập lột áo đồng phục của Dick và kề kiếm vào cổ cậu ấy, cô không còn cách nào khác.
Kết cục là bị lôi đến một nơi khỉ ho cò gáy nào đó thế này.
'Giá mà không có cái tên ngốc kia!'
Ánh mắt cô liếc xuống dưới. Dick cũng bị trói bằng dây thừng, nằm vật dưới sàn nhà và đang uốn éo như một con sâu bướm.
Có vẻ cậu ấy đã trúng phải một loại độc kỳ lạ nào đó nên mặt mũi cứ ngây dại ra, lảm nhảm toàn những điều vô nghĩa, trông thật sự vô cùng thảm hại.
"Có thể an tâm. Đây chỉ là loại độc làm rối loạn thần kinh, ta đảm bảo một, hai giờ nữa sẽ hồi phục mà không để lại tác dụng phụ."
Một giọng nói sử dụng ngôn ngữ Đại lục hơi gượng gạo vang lên. Meilyn đang bị trói trên ghế ngẩng đầu lên, thấy một gã đàn ông từ trong bóng tối đang bước tới chỗ mình.
Chính là kẻ đã khống chế Dick.
"Các ngươi là ai!"
Meilyn hét lên.
"Dám bắt cóc cả học viên Kizen cơ à? Tụi bây sống ở xó xỉnh vùng sâu vùng xa nào mới bò lên đây vậy? Hay cả đám tụi bây bị tên bắn lủng sọ rồi?"
Vài tên đàn ông nhíu mày bực dọc, nhưng gã đàn ông tiến đến trước mặt Meilyn đã giơ tay ngăn cản.
Gã ta cũng cởi trần và vẽ những họa tiết kỳ quái trên người hệt như đám thủ hạ xung quanh. Tuy nhiên, vóc dáng của gã vạm vỡ như một con quái vật, hình xăm trên người cũng sặc sỡ hơn, và trên đầu còn đội nguyên bộ da đầu của một con sư tử.
Chắc chắn tên này là thủ lĩnh, Meilyn thầm phán đoán.
"Tên ta là Wicasa Wahamata. Và chúng ta là tộc
'
Hupa
'
."
"Mặc xác tụi bây là tộc Hupa hay Tổ Cha gì đó! Mau cởi trói ra!"
"Xin lỗi nhưng ta nói rồi, yêu cầu đó không thể đáp ứng được."
Wicasa cúi xuống nhìn cô với ánh mắt lãnh đạm.
"Chuẩn bị."
Theo lệnh của gã, đám đàn ông từ trong bóng tối mang theo những vật dụng kỳ lạ tiến lại gần. Wicasa trực tiếp nhận lấy một tấm vải màu đỏ rồi nhìn xuống Meilyn.
"Sẽ không lâu đâu."
Gã cầm tấm vải đỏ, vươn hai tay về phía đầu Meilyn. Cô đành nhắm tịt mắt lại.
'…Làm ơn tới nhanh lên đi! Simon!'
✦✧✦✧
Haa! Haa!
Simon và Kamibarez thở hổn hển, cắm đầu chạy thục mạng trên đường.
Họ đã nhận được tin báo từ những du khách đi ngang qua gần tháp đồng hồ.
Thông tin cho biết có một đám đàn ông vạm vỡ, trùm áo choàng kín mít đang tụ tập đi ra khỏi tháp đồng hồ. Dick và Meilyn chắc chắn đã bị bọn chúng bắt cóc.
"Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra thế này?"
Kamibarez rơm rớm nước mắt nói.
"Tại sao lại bắt Dick và Meilyn chứ…!"
"Tớ cũng hoàn toàn không biết nữa."
Chẳng có bất kỳ manh mối nào. Có quá nhiều khả năng có thể xảy ra.
'Mình đã bỏ lỡ điều gì sao?'
Simon quyết định trước tiên phải bình tĩnh lại, tổng hợp tất cả những thông tin thu thập được từ khi đến thành phố này.
Đầu tiên, những kẻ bắt cóc đã phá vỡ một luật bất thành văn vốn phải khắc sâu vào tâm trí của bất kỳ ai thuộc Liên minh Hắc ám: Tuyệt đối không được đụng đến học viên Kizen.
Rất có thể đây không phải là do cư dân hay các băng đảng ở Langerstin làm, mà là tội ác do những kẻ ngoại lai gây ra. Dù không muốn nghĩ đến, nhưng trong trường hợp tồi tệ nhất, cũng không thể loại trừ khả năng là do đám Linh Mục cuồng tín đang lẩn trốn trong thành phố gây ra.
Và một thông tin quan trọng nữa.
—Hãy cẩn thận với những gã đàn ông có vẽ họa tiết kỳ quái trên người.
Giọng nói của Kajan bỗng vang vọng trong tâm trí cậu.
Kajan không phải là loại người gặp ai cũng tuôn ra những lời vô nghĩa.
Tại sao cậu ta lại bảo phải cẩn thận với những gã đàn ông có họa tiết trên người? Phải chăng đám người vạm vỡ đi ra từ tháp đồng hồ chính là bọn chúng?
Khi dòng suy nghĩ của Simon chạm đến điểm đó.
"C… có khi nào…!"
Kamibarez run rẩy đôi môi, đưa ra một giả thiết mới.
"Chuyện trên báo chí…! Liệu có liên quan đến tên sát nhân đang gây rúng động cả Langerstin dạo gần đây không?"
"…Chà."
Dù không thể chắc chắn nhưng suy đoán đó có phần hơi lạ. Simon mở không gian phụ và lấy tờ báo vừa mua ban nãy ra.
Khung cảnh hiện trường vụ án được phơi bày rõ nét.
Bức tường bị đập nát, nạn nhân thì nằm dang hai tay chết ngang nhiên giữa đường phố.
Một vụ án mạng có vẻ hơi mang tính chất bộc phát. Hung thủ thậm chí còn chẳng buồn che giấu dấu vết.
Nhưng những gã bắt cóc hai người họ lại khác. Bọn chúng đã cất công leo lên tận tháp đồng hồ để bắt cóc Dick và Meilyn, rồi xóa sạch mọi dấu vết để lại.
Hai kiểu án mạng này tạo cảm giác không hề liên quan gì với nhau.
'Aa!'
Lúc đó, Simon đang nhìn chằm chằm vào bức ảnh chụp hiện trường trên tờ báo, đôi mắt chợt mở to. Nhìn kỹ thì trên bụng nạn nhân cũng có vẽ những họa tiết rối rắm.
'Lẽ nào!'
Simon dừng bước.
"Simon?"
"Chờ tớ một chút, Kami."
Simon lao thẳng vào cửa hàng tạp hóa gần đó, gom mua hết tất cả các tờ báo địa phương của Langerstin trong vài ngày qua. Cả thảy những tờ báo đều đăng tin tức về những hiện trường án mạng bí ẩn ngay trên trang nhất.
'Dự đoán của mình không sai.'
Dù có sự khác biệt về kích cỡ hay màu sắc, nhưng cơ thể của mọi nạn nhân đều được vẽ những họa tiết kỳ quái đó. Tên sát nhân không phải là một kẻ điên cuồng đi giết người vô cớ.
'Hắn chỉ săn lùng và ra tay sát hại những gã đàn ông có họa tiết trên người.'
Việc Kajan đặc biệt dặn dò phải cẩn thận cũng không phải nhắm vào tên sát nhân đang gây xôn xao dư luận dạo gần đây, mà chính là những gã đàn ông có họa tiết trên người kia.
Nếu vậy thì giả thiết những gã đó đã bắt cóc Dick và Meilyn lại càng thêm chắc chắn.
Vậy thì rốt cuộc thân phận thật sự của những gã đàn ông đó là gì?
Tại sao bọn chúng lại bị sát hại?
Hơn thế nữa, lý do chúng bắt cóc hai người kia là gì? Bọn chúng có mục đích gì khi gây ra chuyện này cơ chứ.
'Trước tiên mình có nên đi tìm Kajan không?'
Nhưng việc tìm kiếm Kajan giữa thành phố rộng lớn và phức tạp này chẳng khác nào mò kim đáy bể.
Hơn nữa, Kajan chắc chắn cũng đang truy lùng tung tích đám đàn ông đó, nên cậu không cần thiết phải cố sức đi tìm Kajan trước làm gì.
'Được rồi, vậy thì bước tiếp theo mình nên hành động thế nào là tốt nhất đây.'
Bộ não của Simon bắt đầu xoay chuyển với tốc độ tối đa.
